Từ đằng xa vọng lại tiếng chim lảnh lót lạ tai, ánh sáng cũng càng lúc càng mờ dần.

“Tên khốn! Chỗ quái quỷ nào thế này?”

Keita hét toáng lên một cách chán nản. Thế rồi, cảnh vật bỗng chốc mở ra trước mắt.

Bầu trời xanh ngắt. Những đám mây trắng muốt.

Và cả một vách núi cheo leo.

“Oa!”

Keita giật mình kinh hãi, vội vàng phanh gấp lại bước chân. Con đường đột ngột kết thúc tại đây, phía trước là vách đá dựng đứng. Những viên đá vụn trên vách núi theo đà lao tới của Keita mà lăn lóc xuống vực. Nhìn xuống dưới núi, khu phố suối nước nóng đằng xa hiện ra rõ mồn một.

Keita vẫn tiếp tục đi xuống núi theo lộ trình ban đầu, đồng thời tìm kiếm bóng dáng của ông lão trông như yêu quái kia. Dọc đường, chẳng hiểu vì lý do gì, khắp nơi đều có dấu vết của việc đào bới.

Trông như một công trường xây dựng vậy. Rốt cuộc là chuyện gì, Keita đi tới đi lui khắp nơi để dò xét.

Đột nhiên, cậu để ý thấy bên cạnh vách núi có một công trình kiến trúc xiêu vẹo, đổ nát, trông như một căn nhà tạm bợ.

Bên cạnh căn nhà còn cắm một tấm biển gỗ.

Trên tấm biển đã phong hóa theo thời gian ấy, loáng thoáng ghi dòng chữ: “Suối Nước Nóng Nekoya”.

“Đây là cái gì thế này?”

Keita bước vào căn nhà, khom lưng nhìn ngó công trình kiến trúc này.

“Xin hỏi có ai ở nhà không?”

Keita cẩn thận kéo cửa trượt ra. Trong căn phòng mờ tối, hai ông lão ăn mặc giản dị đang ngồi ngay ngắn.

Trong số đó, một người chính là ông lão đã dẫn đường cho họ lúc nãy. Người còn lại là một bà lão ăn mặc chỉnh tề. Bên cạnh ông lão là bếp sưởi đã được đốt lên, than củi cháy rực. Ấm đun nước bằng sắt đang bốc hơi nghi ngút. Ông lão thì ngồi bên cạnh ung dung thưởng trà.

Nghe tiếng cửa trượt, hai người mỉm cười quay đầu lại, vẫy tay ra hiệu mời Keita vào.

“Keita, đã bắt được ông lão đó chưa?”

Youko vừa thu đuôi lại vừa hỏi. Keita chẳng biết nói sao cho phải, chỉ đành bất lực gật đầu.

“Sao vậy?”

“Nói sao đây… có hai người.”

“Hai người?”

“Chắc là đồng bọn của yêu quái.”

Youko tò mò lắng nghe lời Keita. Đúng lúc Keita định giải thích cặn kẽ thì cánh cửa trượt phía sau bỗng bị kéo mạnh ra.

“Có phải khách không?”

“Oa!”

Đột nhiên, một bàn tay khô quắt đầy nếp nhăn như cành cây khô từ trong nhà thò ra, siết chặt lấy cổ Keita. Như một con gấu đen, với tốc độ kinh hồn, trong chớp mắt đã kéo Keita vào trong bóng tối.

Keita trợn tròn mắt, sợ đến mức nước mắt giàn giụa, cố gắng vươn tay muốn nắm lấy thứ gì đó.

“Này! Ke… Keita!”

Youko lập tức nắm lấy mắt cá chân của Keita. Kết quả là cả hai cùng bị kéo vào trong nhà.

“Ư… các người muốn làm gì?”

“Đương nhiên là chiêu đãi khách rồi.”

Trong bóng tối, ông lão nở nụ cười quái dị. Bà lão cũng khanh khách cười theo.

“Hai người là đồ ngốc à? Đừng có nói nhảm, mau thả Keita ra!”

“Hô, cô mới là người nói nhảm đấy. Còn cô thì đừng có cản trở công việc kinh doanh thiêng liêng vô cùng của chúng tôi!”

Mặc dù Youko cố gắng chống cự, nhưng lực hút của hai người họ quá mạnh, ngay cả đôi chân của Youko cũng không tự chủ trượt về phía trước. Bàn tay nắm lấy mắt cá chân Keita cũng dần dần buông lỏng. Đúng lúc Youko hoàn toàn buông tay, Keita bỗng bật người lên, tiếp đất một cách hoàn hảo. Với bộ pháp độc đáo của Hình Ý Quyền, cậu dồn sức đạp mạnh xuống đất, cố gắng giảm tốc độ di chuyển về phía trước. Đột nhiên, hai chân chéo nhau, ghì chặt lại, một cú nhảy cá vọt lên, tức thì bùng phát sức mạnh đáng kinh ngạc, đẩy mạnh hai ông bà lão văng ra xa. Tuy nhiên, Keita không hề dừng lại, cậu tiếp tục lăn từ cửa vào trong phòng.

Youko mệt mỏi rã rời, khuỵu ngồi xuống cửa. Hai ông bà lão bị Keita đẩy ra thì ngây người nhìn chiêu thức kỳ lạ của cậu. Chỉ thấy Keita đang đứng lại, đột nhiên đứng thẳng dậy, phủi bụi trên quần rồi đơn giản nói với Youko:

“Về thôi.”

“À à!”

Nhận thấy hai ông bà lão đang cố gắng vây bắt mình từ hai phía, Keita cúi người xuống, kéo tay Youko, chân trượt đi như bôi dầu, phi như bay ra khỏi cửa, chạy trốn xuống núi, Youko bám sát phía sau.

“Tuyệt đối không bao giờ quay lại đó nữa!”

Keita theo bản năng hét lớn.

Phía sau, ông lão cũng không ngừng gọi:

“À… hai người! Hai vị khách quý, đợi một chút! Đợi đã, đợi tôi với! Đến nơi này rồi các người không thể quay về được đâu, đúng không?”

Keita không hiểu lời ông lão có ý nghĩa gì.

“Đúng vậy, đúng vậy. Ít nhất tiền thuê phòng cũng phải trả chứ! Nếu không thì để lại gói đồ cho tôi!”

Bà lão nói với giọng gần như đe dọa. Một tay ôm gói đồ của Keita, một tay cầm dao làm bếp, đuổi theo họ.

Keita sợ đến mức nhắm tịt mắt lại, ngắn gọn ra lệnh cho Youko:

“Youko, cái kia, nhờ cậu đấy.”

Youko gật đầu, dùng ngón trỏ chỉ về phía ông bà lão.

“Chuyển dịch.”

Trong khoảnh khắc, hành lý trên tay ông lão xuất hiện trên tay Keita.

“Biết thế đã không đuổi theo ông lão đó rồi.”

Keita gãi đầu, vô cùng hối hận. Nếu không đuổi theo, bây giờ cậu đã không phải cõng hành lý chạy trối chết như vậy.

Keita vừa chỉnh lại hành lý trên vai, thỉnh thoảng lại ngoái đầu lại xem ông lão có đuổi theo không. Chỉ thấy ông lão thản nhiên đứng ở phía sau, tuy Keita trong lòng có chút hối hận vì đã dùng Linh Lực trước mặt họ, nhưng nghĩ lại, chẳng qua chỉ là dịch chuyển tức thời thôi, không cần phải làm ầm ĩ.

Ông lão ngây người nhìn vào lòng bàn tay mình, lẩm bẩm:

“Vẫn không được… vẫn không được. Chúng ta có cố gắng đến mấy cũng vô ích, những người trẻ tuổi đó chỉ thích khách sạn sang trọng, đồ ăn đẹp mắt, dịch vụ chu đáo.”

Bà lão ôm chặt ông lão, nhẹ nhàng an ủi:

“Đừng buồn, ông nhà, kiểu dịch vụ tận tâm của chúng ta đã lỗi thời rồi.”

Nói đến đây, hai ông bà lão không khỏi ôm nhau khóc nức nở.

“Văn hóa suối nước nóng đích thực đã không còn nữa.”

Nghe đến đây, Keita không khỏi tức giận, dừng bước, quay đầu nhìn hai người. Cặp vợ chồng già thở dài, vẻ mặt buồn bã nhìn nhau.

“Để tôi chải tóc cho ông nhé.”

“Mặc kệ đi cũng được!”

Đúng lúc này, nghe thấy tiếng gầm giận dữ của Keita từ phía sau:

“Nhà hai người đừng nói là khách sạn suối nước nóng, ngay cả chỗ ở cũng không có, không có dịch vụ, cũng không có phòng xông hơi, tóm lại, chỉ có mỗi một suối nước nóng thôi!”

Keita vừa kể tội, vừa không quên dùng tay khoa chân múa tay.

Ông lão lập tức im lặng, nhưng không lâu sau, đột nhiên lại bật khóc nức nở. Keita tự thấy mình thật ngu ngốc, sao lại nói những lời làm tổn thương người khác như vậy, đành bất lực nhún vai.

“Đi thôi.”

Keita giục Youko, tranh thủ thời gian, mau chóng xuống núi. Youko gật đầu, rồi đột nhiên dừng lại. Cô lại cảm thấy một ánh mắt nóng bỏng đang chiếu thẳng vào mình.

Youko nhìn quanh, ngoài bầu trời trong xanh, khu rừng xanh tươi, và cặp vợ chồng già đang khóc ra, không có ai khác.

Youko không khỏi rùng mình.

Nỗi kinh hoàng khó tả chợt dâng lên. Thế là, cô vội vàng đuổi theo Keita.

“Keita, đi nhanh đi! Không thể ở lại đây được!”

Nhìn bóng dáng hai người dần khuất xa, hai ông lão bỗng phá lên cười lớn. Nắm tay nhau, nhảy múa theo điệu kỳ quái, vui vẻ “wahaha” tiến về phía đỉnh núi, tiếng cười sảng khoái vang vọng trong khu rừng núi tĩnh mịch.

Kết quả, khi hai người đến được khách sạn Panda thì trời đã về chiều tối. Do trước đó mải miết đuổi theo ông lão và bị ông lão đuổi theo, hoàn toàn không để ý đến địa hình hiểm trở, phức tạp ở khu vực căn nhà Nekoya mà hai ông bà lão ở.

Chủ khách sạn Panda nhiệt tình ra đón Keita và Youko, những người đã kiệt sức sau một ngày vất vả.

“Ôi chao, đã đợi hai vị lâu lắm rồi ạ.”

Chủ khách sạn là một người đàn ông trung niên béo tốt, mặt đầy phúc hậu.

Nghe nói khách sạn vốn là nhà của một địa chủ lớn trong vùng, giờ nhìn lại quả thực rất rộng rãi.

Chủ khách sạn đã chuẩn bị sẵn cho Keita và Youko căn phòng hướng Nam mang tên “Vũ Hạc Gian”, trà và bánh ngọt đầy đủ.

“Hai vị còn trẻ quá nhỉ.”

Chủ khách sạn vừa rót trà cho Keita vừa cười sảng khoái. Keita đã quen với chuyện này rồi. Hầu hết các khách hàng khi thấy tuổi tác của Keita đều lập tức nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ. Thế là, cậu lịch sự đáp:

“Nhiều người cũng nói vậy ạ. Đúng là chúng tôi còn trẻ.”

Vừa mới bắt đầu, Keita còn chưa kịp nói tiếp, chủ khách sạn đã mỉm cười, kiên định lắc đầu, ngắt lời:

“À, không không. Tôi cho rằng năng lực của một người không thể chỉ dựa vào vẻ bề ngoài mà quyết định được.

Tôi đã ủy thác cho người mà tôi tin tưởng. Thế là cậu đã đến. Vì vậy, tôi tin rằng mặc dù cậu còn trẻ nhưng chắc chắn có thực lực. Tuổi tác không liên quan đến thực lực.”

Keita có vẻ hơi mất hứng gật đầu:

“Đúng là như vậy ạ.”

“Hơn nữa…”

Giọng của chủ khách sạn đột nhiên trở nên trầm lắng, nhấp một ngụm trà, ghé sát vào Keita thì thầm:

“Người ở đây đều biết chuyện về Inukami Tsukai.”

“Hả?”

Keita không có sự chuẩn bị tâm lý, theo bản năng kêu lên ngạc nhiên. So với trà thơm, việc có thể một lần nữa gặp được một khách hàng biết mình là Inukami Tsukai mới là điều bất ngờ thú vị.

“Nghe nói chú của tôi cũng từng bị vướng vào chuyện với yêu quái, nhờ có sự giúp đỡ của Inukami Tsukai mà mới thoát được… nhưng tôi luôn cảm thấy việc sai khiến những Inukami vô hình thì ít nhiều vẫn khó mà chấp nhận được.”

Chủ khách sạn không giấu được vẻ tò mò, tựa vào bệ cửa sổ ngước nhìn bầu trời.

“Tôi không nhìn thấy, nhưng tôi tin rằng Inukami chắc chắn đang yên lặng ngồi ở góc phòng.”

“Ha… haha.”

Keita nghe xong lời tưởng tượng của chủ khách sạn, cười khan. Tuyệt đối không thể nói cho chủ khách sạn biết rằng, Inukami đó hiện đang ngồi ngay trước mặt ông, thản nhiên ăn bánh manju suối nước nóng. Youko nuốt chửng miếng bánh cuối cùng, còn không quên uống một tách trà cho xuôi, dáng vẻ ăn uống đó còn hơn cả một con sói đói.

“A, ngon quá!”

Youko uống xong trà, “phù” một tiếng đặt tách xuống bàn tròn, vẻ mặt mãn nguyện. Chủ khách sạn có chút khó hiểu nhìn Keita, ánh mắt lộ vẻ dò hỏi: “Cô gái này là ai?”

Keita mặt không cảm xúc đáp: “Trợ lý.”

Tuy nhiên, chủ khách sạn vẫn khó tin nhìn Youko.

“Chúng ta hãy nói về sự việc ủy thác lần này nhé. Khách sạn ở đây chủ yếu là các suối nước nóng lộ thiên thường xuyên xuất hiện một số yêu quái không rõ thân phận. Đồng thời, có rất nhiều người chứng kiến. Có phải là chuyện này không?”

Những điều này đều là nội dung được ghi trong tài liệu do Kana Shirou gửi đến. Chủ khách sạn vẻ mặt lo lắng quay sang Keita.

“Vâng, đúng vậy.”

“Yêu quái có hình dạng thế nào?”

“Ai mà biết được. Tóm lại, có đủ loại lời đồn – có khách thì nói đó là một quái vật nhỏ toàn thân mọc lông. Một số chủ suối nước nóng lại nói đó là một cục thịt béo ú, còn có người nói đó là một thứ giống như hồn ma.”

Nghe những lời lan man của chủ khách sạn, Keita hỏi tiếp:

“Vậy, thiệt hại thì sao? Tức là quái vật có gây ra tổn thất tài sản gì không?”

Chủ khách sạn khoanh tay trước ngực, lẩm bẩm hồi lâu.

Những thiệt hại ấy cũng muôn hình vạn trạng. Nào là ăn sạch khẩu phần ăn của hai mươi người, nào là nửa đêm bỗng dưng phát ra tiếng cười khanh khách như chuột. Mấy chuyện đó thì có gì quan trọng chứ?

Ông chủ đột ngột dừng lại, thì thầm vào tai Keita: "Nghe nói còn có nhiều quần lót phụ nữ bị trộm nữa."

"À, quần lót..."

"Đúng vậy. Tóm lại, cứ thế này thì tai tiếng nổi lên, khách chẳng dám đến than phiền nữa. Sắp đến mùa du lịch rồi, sẽ có rất nhiều du khách ghé thăm. Kawahira-sensei, xin ngài đó! Làm ơn, ngài nhất định phải tìm cách thu phục chúng đi?"

Ông chủ tràn đầy tin tưởng nhìn Keita. Nghe lời nịnh nọt ấy, Keita chẳng hề ngần ngại, mặt dày đáp:

"Đương nhiên rồi. Quái vật có lợi hại đến mấy ta cũng chẳng để vào mắt, cứ yên tâm đi, để đó cho ta lo!"

Vừa nói, cậu vừa vỗ ngực cái "độp" đầy vẻ hào sảng. Ông chủ nhẹ nhõm thở phào.

"Thế thì tốt quá rồi. Ồ, không, vô cùng cảm ơn ngài."

"Không có gì đâu." Keita mỉm cười gật đầu. "Đó là công việc của tôi mà. Diệt trừ yêu ma quỷ quái căm ghét loài người, tôi cũng chỉ vừa mới bắt đầu thôi. Là một Inukami Tsukai, tôi vẫn còn nhiều thiếu sót, cần phải rèn luyện thêm."

Keita chắp tay, thái độ vô cùng khiêm tốn, thành kính. Youko cảm động nhìn cậu.

"Tôi muốn đến suối nước nóng lộ thiên xem trước đã."

"Giờ tôi có thể đi được không?"

"Bây giờ ư, chỉ là..." Ông chủ lúng túng ho khan một tiếng, giải thích với Keita, "Tôi chỉ muốn xem qua một chút thôi, xin ngài cứ giữ trạng thái như bình thường là được rồi. Yêu quái chẳng phải dễ xuất hiện hơn khi có khách sao, vậy nên xin ngài cứ bình thường. Đừng lo lắng quá, tôi lấy danh nghĩa Inukami Tsukai xin thề, tôi nhất định sẽ đảm bảo an toàn cho khách của mình."

Ông chủ như được đảm bảo, gật đầu đầy tự tin. Keita cũng với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn thẳng vào ông chủ.

"Ngay cả khi trời tối, xin cũng đừng ngăn cản khách tắm."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

"Buổi tối thì nhờ ngài vậy."

Ông chủ xác nhận lại lần nữa rồi mới rời khỏi phòng.

Youko và Keita vai kề vai đi ra hành lang, Youko nhìn Keita khó hiểu hỏi: "Keita, nếu tôi dùng Linh Lực trước mặt con người chẳng phải sẽ rất phiền phức sao? Nếu có khách ở đó, với chúng ta mà nói chẳng phải sẽ rất rắc rối sao?"

Keita khinh khỉnh hừ một tiếng: "Này Youko, em không đọc cẩm nang hướng dẫn của nhà trọ này à?"

"Ơn, chưa đọc."

"Vậy thôi, để tôi nói cho em biết!" Keita đắc ý, vừa nói vừa làm bộ làm tịch, tay chân khoa tay múa chân không ngừng, "Suối nước nóng lộ thiên ở đây, hóa ra là nam nữ tắm chung!"

"Ấy?"

"Em không hiểu à? Nghĩa là, tối nay. Trong suối nước nóng, bất kể là nam hay nữ, đều trần như nhộng. Vừa nãy theo tôi quan sát, hôm nay ở đây có một nhóm nữ sinh viên đại học ở trọ, trong suối nước nóng, có thể tha hồ mà mở mang tầm mắt, có lẽ, waha ha, còn có thể phát triển thêm nữa đó..."

"Thì ra là vậy." Youko bất lực thở dài. Cô dừng bước, lặng lẽ nhìn bóng lưng Keita đang vui vẻ, lẩm bẩm: "Cứ như thể mong được nhìn thấy thân thể trần trụi của các cô gái vậy..." Youko cười một cách u ám. "Nhưng, điều đó cũng đơn giản thôi mà, phải không?"

"Hửm? Sao thế? Em vừa nói gì đó à?" Keita lười biếng quay đầu lại. Youko lập tức thay đổi biểu cảm, dịu dàng mỉm cười: "Không, không có gì. Chúng ta mau đến suối nước nóng thôi." Cô nhẹ nhàng bước tới, thân mật khoác lấy tay Keita.

Suối nước nóng lộ thiên được xây dựng vô cùng xa hoa. Keita còn chẳng kịp cởi đồ, vội vàng nấp sau bồn tắm, đưa mắt nhìn quanh. Đáng lẽ ra Keita phải là người dụ địch ra ngoài, nhưng dáng vẻ của cậu, nhìn thế nào cũng chẳng giống, ngược lại còn hơi giống... kẻ rình mò.

Youko khinh bỉ nhìn bộ dạng nực cười của Keita.

Kết quả, chẳng thấy một mỹ nhân nào. Nếu phải kể ra thì chỉ có ba người đàn ông béo tròn (qua nội dung cuộc trò chuyện của họ, có lẽ đều là thành viên câu lạc bộ sumo đại học), hai ông lão, và một học sinh tiểu học. Nếu nói về phụ nữ thì cũng không phải là không có, chỉ là trông giống bà mẹ trung niên của cậu học sinh tiểu học kia.

Và, điều bất hạnh nhất là tất cả mọi người đều mặc quần áo.

Dù giấc mộng đẹp tan vỡ, Keita vẫn vui vẻ. Ông chủ nhà trọ đã chuẩn bị sẵn những món sơn hào hải vị đậm chất địa phương để cậu thưởng thức. Trà nấm tùng, lẩu thịt lợn rừng, dưa muối, cá hồi chiên tinh tế. Tất cả đều được bày trên những bộ đồ sứ quý giá, có thể nói đều là tinh hoa của tinh hoa. Keita và Youko như sói đói vồ mồi, càn quét sạch sành sanh.

Đợi đến khi màn đêm buông xuống, hai người lại đến suối nước nóng lộ thiên. Lần này, cả hai cởi bỏ quần áo, ngâm mình vào suối, chờ đợi thời cơ đến.

Hai người trò chuyện những chuyện không đầu không cuối. Bỗng nhiên, Keita mắt tinh, dường như nhìn thấy gì đó.

"Youko, mau ẩn thân!" Cậu vội vàng dùng tay ấn đầu Youko xuống.

"Á?"