Gần cuối thu, bầu trời trong xanh, vạn dặm không mây. Ngâm mình trong làn nước suối nóng bốc hơi nghi ngút, ngửa mặt ngắm sao trời lấp lánh, từng cơn gió thu mát rượi mơn man trên làn da nóng rực vì ngâm suối thì còn gì tuyệt vời hơn. Lá phong đỏ rực của mùa thu theo gió nhẹ nhàng lìa cành, chao liệng rồi khẽ khàng rơi xuống mặt nước. Lúc này, Keita  không chỉ đắm mình trong cảnh sắc thiên nhiên tươi đẹp, mà còn bị một đĩa mồi nhắm thanh đạm trước mắt hấp dẫn.

"Món nhắm ngon tuyệt, rượu sake ngọt ngào," Keita không khỏi thốt lên.

"Đây quả là thú vui lớn nhất của đời người."

Keita quấn khăn trên đầu, ngắm nhìn suối nước nóng Mikazuki nơi mình đang ngâm mình.

Mikazuki mang đậm phong vị đồng quê, nằm trong khuôn viên khách sạn, là một suối nước nóng lộ thiên nổi tiếng dành cho phái đẹp. Từ những kẽ đá có phần đáng sợ kia, dòng nước nóng cứ thế tuôn trào, hơi nước bốc lên mờ ảo, đẹp đến nao lòng.

Keita đứng dậy khỏi mặt nước, tiến về phía bờ. Chọn một phiến đá tương đối bằng phẳng rồi ngồi xuống. Thân hình cao gầy, đôi mắt sáng ngời, trông vẫn còn là một cậu học sinh trung học. Chẳng biết vì lý do gì, trên cổ Keita lại đeo một chiếc vòng cổ dành cho chó.

"Nếu lúc này có thêm một mỹ nữ bầu bạn nữa thì đời này còn gì phải hối tiếc,"

Keita lẩm bẩm một mình. Bỗng nhiên, một loạt tiếng nước bắn tung tóe vang lên bên cạnh, kèm theo đó là những tiếng phản đối ồn ào.

"Làm gì vậy? Chuyện mỹ nữ ấy à, đến bên này tôi này!"

Keita chẳng buồn để ý, một mình nhâm nhi ly rượu nhỏ, người kia cũng có vẻ không để bụng.

Sương tan dần, bỗng nhiên một mỹ nữ xuất hiện trước mặt Keita.

"Thiếu nữ xinh đẹp quá, mà lại còn khỏa thân nữa?"

Nửa thân trên của thiếu nữ nhô lên khỏi mặt nước.

Thật là một cô gái xinh đẹp, mang vẻ đẹp thuần Nhật. Trông khoảng mười lăm tuổi, ánh mắt có chút sắc sảo, đôi môi đỏ thắm cùng mái tóc đen mượt như tơ lụa, đẹp đến hoàn hảo.

"Hơn nữa, lại còn khỏa thân."

Khác với Keita mặc quần bơi chỉnh tề, thiếu nữ lại chẳng mảnh vải che thân. Bầu ngực đầy đặn, đôi chân thon dài, làn da trắng như tuyết, đẹp đến vô ngần, tựa như một thiên thần lạc xuống trần gian.

Chỉ tiếc rằng phần còn lại đều ở dưới nước.

Cô thiếu nữ xinh đẹp ấy lại có một điểm khác biệt, trên hông mọc ra một chiếc đuôi động vật. Không còn nghi ngờ gì nữa, thiếu nữ này là một bán yêu.

Nàng là Youko, Inukami  của Keita.

Còn Keita chính là Inukami Tsukai  ra lệnh cho Youko.

Keita làm ngơ trước vẻ đẹp quyến rũ của Youko, vẫn ngồi bên cạnh uống rượu.

"Này, Keita, ở đây có mỹ nhân kìa?"

Những người ái mộ Youko lập tức xúm xít lại. Youko dường như muốn cố ý thu hút sự chú ý của Keita, tinh nghịch tiến đến gần, vẩy nước vào người Keita.

"Ta thành mỹ nhân rồi à?"

Youko ôm lấy đầu Keita, áp sát vào ngực mình.

"Thân thể mềm mại."

Giọng mũi ngọt ngào. Keita bất giác run rẩy cả người. Đến lúc không thể nhẫn nhịn được nữa, Keita không kìm được mà hét lên.

"Em thôi ngay đi!"

Keita mạnh tay đẩy Youko ra, nhảy dựng lên. Youko kêu lên một tiếng thảm thiết, ngã mạnh xuống hồ nước.

"Ùm" một tiếng, nước bắn tung tóe.

Keita run rẩy cả người, chỉ tay xuống mặt nước, lớn tiếng:

"Sao em cứ lẳng lơ thế hả! Mau mặc yukata vào! Ít nhất cũng phải lấy tay che lại chứ!"

Youko từ dưới nước bò lên, vuốt ngược mái tóc ướt, nhìn Keita với vẻ mặt không vui.

"Nhưng mà, Keita chẳng phải đã nói là ở nhà tắm mà không cởi hết thì kỳ lắm sao?"

Đột nhiên, Youko biến sắc, tiến sát lại gần Keita.

"Hay là, Keita rất ham muốn em?"

Youko giả vờ ngây thơ nhìn Keita. Keita lập tức á khẩu.

"Ấy, anh xem."

Youko nhìn xuống quần bơi của Keita, cái nhô lên rõ ràng kia, khiến Keita đỏ mặt bỏ chạy.

"Oa! Keita có hứng thú với em kìa!"

Youko đắc ý cười lớn.

"Đồ, đồ ngốc."

Keita giận dữ hét lên, không hiểu sao lại cảm thấy bực bội, nhảy xuống nước. Lần nào Youko cũng vậy. Lấy việc trêu chọc mình làm niềm vui. Nhưng một khi thực sự muốn tiến xa hơn, Youko sẽ lập tức phản kháng.

"Nếu hôm nay cứ tiếp diễn như thế này, mà mình đè cô ta ra, không biết sẽ bị ném cho lõa thể ở xó xỉnh nào nữa."

Youko, với tư cách là Inukami, sở hữu năng lực dịch chuyển, chỉ cần chiêu này thôi, cũng đủ khiến Keita phải ngoan ngoãn nghe lời rồi.

Keita tuy là chủ nhân của Youko, nhưng...

"Trêu em, anh vui lắm sao?"

Youko vui vẻ nhìn Keita, không hề giấu diếm mà gật đầu thừa nhận.

"Ừ."

Nghe vậy, Keita lập tức ỉu xìu.

"Ờ."

Keita bất lực thở dài. Giữ vai Youko, ấn nửa thân trên trần trụi của cô xuống nước. Còn mình thì giữ khoảng cách với cô rồi ngồi xuống. Lúc này, Youko không biết có chuyện gì đắc ý, nửa đầu nhô lên khỏi mặt nước, phì phì nhả bọt.

Còn chiếc đuôi lớn của Youko thì đắc ý vẫy qua vẫy lại.

Keita chợt chú ý đến chiếc đuôi của Youko trong nước.

"Đuôi của em."

"Hả?"

Youko ngẩng đầu lên, ngơ ngác nhìn Keita.

"Không có gì, chỉ là so với cơ thể em thì đuôi của em to quá."

Tuy rằng câu nói này rất tùy tiện, nhưng phản ứng của Youko thật sự khiến người ta bất ngờ.

Youko vội vàng thu chiếc đuôi lại. Lặn xuống đáy nước.

"Rõ ràng vừa nãy còn chẳng để ý đến việc khỏa thân, giờ lại cảm thấy chiếc đuôi này giống như một thứ gì đó đáng xấu hổ, không muốn cho ai thấy vậy."

"Thật sao? Em vẫn luôn cho là bình thường mà."

Youko lén lút liếc nhìn Keita rồi nói.

"Giờ lại bị người ta nói là to quá, sao có thể không tức giận chứ?"

Youko bất an nhìn Keita.

Xung quanh trở nên im lặng.

Keita giả vờ ho để phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng.

"K, không phải đâu. Thật ra anh cũng không có ý gì, bình thường anh cũng không hay bàn luận chuyện này của người khác."

Nghe Keita giải thích không đầu không cuối, không khí nguy hiểm càng trở nên nồng nặc.

"Em biết rồi."

Youko mỉm cười, giả vờ thoải mái đáp lời.

Keita vẫn không yên tâm, còn muốn nói gì đó, lại tiếp tục giả vờ ho.

"Nhưng, em cứ như vậy ở đây thì không hay lắm."

"Ừm, không hay lắm."

Youko khẽ cười, đồng ý với Keita. Thế là, cô có vẻ vui vẻ dìm đầu xuống nước.

Hai người lúc này đang chờ đợi yêu quái phá hoại suối nước nóng xuất hiện.

Khuyển Thần Sứ (Inukami Tsukai) chính là người tiêu diệt ma vật.

Yêu cầu này đối với Keita hiện tại mà nói, giống như bánh từ trên trời rơi xuống vậy.

Vì trời mưa nên công việc làm thêm ở công trình đường xá bị đình trệ. Hiện tại vừa không có việc tiêu diệt ma vật, lại vừa là chủ nhật được nghỉ học, chỉ có thể từ sáng đến tối xem tivi, chịu đựng cơn đói. Bọn họ đã phải ăn bánh mì thay cơm từ hai hôm trước, chỉ có thể tưởng tượng qua các chương trình ẩm thực, nói chung là đã đói đến phát điên rồi.

"A! Lần này là chuyên mục về cua."

Người dẫn chương trình vừa ca ngợi món cua tinh tế, vừa tách vỏ cua, chấm phần thịt cua trắng nõn vào nước sốt, đưa vào miệng.

Nhìn vẻ mặt thưởng thức món ăn và không ngừng kêu lên "Ngon quá, ngon quá" của cô phục vụ mặc kimono, Keita càng khó忍 cơn đói, hận không thể giết chết người kia ngay lập tức.

"T, tôi hay ăn cua lắm."

Youko ngồi đối diện Keita xem tivi, khó hiểu nghiêng đầu.

"Keita, em chưa ăn bao giờ, cua biển có ngon không?"

Keita không có ý định trả lời Youko, chỉ cắm cúi uống trà lúa mạch.

"Chán quá đi. Muốn khóc ghê." Lúc này, Youko nhào tới nằm lên người Keita. Từ dưới nhìn trộm Keita, lại hỏi.

"So với bánh mì thì cái nào ngon hơn?"

"Không so được."

Keita lạnh lùng nói. Youko dùng đầu ngón tay vuốt ve cằm Keita, vẫn không từ bỏ.

"Vậy so với sô cô la thì sao?"

Keita im lặng, cúi đầu nhìn Youko đang nằm trên đùi mình. Sở dĩ mình rơi vào tình cảnh này đều là do cô thiếu nữ trông có vẻ ngây thơ này, thực chất là một Inukami tiêu tiền như nước, ăn uống không biết tiết chế.

Để bù đắp thâm hụt tài chính. Hiện tại, ngoài việc hàng phục yêu quái, Keita còn phải điên cuồng làm thêm, mới có thể đảm bảo chi tiêu trong gia đình. Dù cuộc sống khó khăn như vậy, Youko vẫn không màng đến sự vất vả của chủ nhân mà còn muốn mua quần áo mới...

Nghĩ đến đây, Keita tức giận véo mạnh vào má Youko.

"Đau!" Youko vẻ mặt khó hiểu. Keita vẫn phì phì véo má Youko, thầm nghĩ, nếu cứ tiếp tục như thế này, chỉ có thể nhờ đến sức mạnh của Youko để đi cướp ngân hàng thôi.

"Như vậy là phát tài rồi."

"Không được, đây là phạm tội, không được làm."

Keita nghĩ lại cách khác.

"Chi bằng cho cô ta làm gái quán bar. Vừa có ngực vừa có mông, dáng người cực chuẩn. Một khi bán cô ta vào quán bar không chỉ có thể bán được giá cao, mà còn có thể tống khứ được cái con nợ này, đúng là nhất cử lưỡng tiện."

Đang lúc Keita suy đi tính lại xem làm cách nào để thoát khỏi Youko, thì không gian ở chỗ tối của cửa sổ trần nhà từ từ vặn vẹo. Keita ngơ ngác ngẩng đầu, chỉ thấy một thanh niên từ trên trời rơi xuống. Làn da trắng nõn, vô cùng xinh đẹp. Mái tóc đen dài che đi một bên mắt. Hơn nữa, còn mặc một bộ kimono trắng. Thanh niên chậm rãi tiến về phía Keita và Youko. Vô cùng trịnh trọng quỳ một gối xuống hành lễ với Keita.

"Hóa ra là Inukami thủ lĩnh, Inukami Hake (Ko Haku) của bà nội Keita."

"A, Hake. Lâu rồi không gặp."

Youko lập tức đứng dậy, chìa tay ra. Hake chỉ nhìn Youko, gật đầu ra hiệu. Sau đó, cúi đầu với Keita, trịnh trọng đưa ra một chiếc hộp gỗ.

"Đây là chủ nhân của tôi muốn tôi mang đến. Xin mời, chút bánh botamochi (một loại bánh ngọt nhân đậu đỏ)."

Nhưng, Keita không có phản ứng gì.

Hake ngạc nhiên ngẩng đầu, chỉ thấy Keita đứng đó với vẻ mặt đáng sợ, hai tay mở rộng, mười ngón tay phấn khích giơ nanh múa vuốt, đôi mắt lóe lên ánh sáng khác thường.

Không đợi Hake rời đi, Keita đã vồ vập ăn ngấu nghiến.

"Rộp rộp"

Hake trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt.

Lúc này, Youko xông vào cuộc hỗn chiến.

"A! Keita! Em cũng muốn, em cũng muốn."

Cô bay người lên, đè lên lưng Keita, liếm láp phần đậu đỏ dính trên ngón tay. "Ngọt quá." Youko bắt chước dáng vẻ nữ rắn của Youko uy hiếp Keita, giật lấy chiếc hộp gỗ trên tay Keita. Keita lại thừa cơ bất ngờ, giật lại chiếc hộp gỗ.

"Gì chứ, keo kiệt! Chia cho em một ít thì có làm sao?"

Youko tức giận hét lên, tay vẫn bận rộn giật lại chiếc hộp, cứ thế ngươi giật ta cướp vài lần, Keita trượt tay, bánh botamochi cùng với hộp rơi xuống đất vỡ tan tành.

Hake đứng bên cạnh nhìn hai người bộ dạng như quỷ đói đầu thai, bất lực thở dài.

Lần này Hake ngoài việc mang bánh botamochi của bà nội đến, còn mang theo cả yêu cầu. Với tư cách là Inukami Sứ, Keita phải hoàn thành nhiệm vụ mà bà nội giao phó.

Nhiệm vụ lần này là tiêu diệt yêu quái thường xuyên xuất hiện ở một nhà hàng nào đó.

Nghe nói chính vì con yêu quái này mà khách khứa không dám bén mảng tới, khiến việc làm ăn của quán ngày càng ế ẩm. Chủ quán vì thế mà đau đầu không ít. Lần này, thù lao là năm mươi vạn, và nếu cần, kinh phí còn có thể thêm vào. Toàn bộ chi phí ăn ở trong thời gian lưu lại quán sẽ được miễn. Nghe thấy những điều kiện hậu hĩnh như vậy, Keita chẳng chút do dự mà nhận lời ngay. Đơn xin nghỉ ốm đã nộp ở trường, hành lý cũng chuẩn bị đâu vào đấy, thế là sáng hôm sau, hai người thẳng tiến đến khu suối nước nóng. Từ ga xe lửa của tỉnh, mất ba mươi phút đi xe buýt là tới được khu suối nước nóng.

Quả nhiên là một nơi náo nhiệt và sầm uất. Các lữ quán suối nước nóng đua nhau mọc san sát, trong không khí thoang thoảng mùi lưu huỳnh hăng nồng và hơi nước nóng ấm áp.

Thật là dễ chịu!

Keita tựa vào mái hiên, ngửa mặt ngắm bầu trời xanh ngắt.

Anh nhìn những du khách mặc áo mưa thong dong dạo chơi giữa các tiệm tạp hóa và khu bắn bia.

“Oa, mùi thuốc lá!”

Youko, từ khi bước xuống xe, đã không ngừng đảo mắt nhìn quanh.

Youko hôm nay thật đẹp, khoác chiếc váy len dài, đi đôi tất ngắn màu trắng, trông vô cùng trang nhã. Mái tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng, chiếc đuôi cũng khéo léo giấu đi. Thoạt nhìn, trông cô nàng chẳng khác nào một tiểu thư khuê các.

Đằng sau vẻ lộng lẫy của Youko, là tiếng ví tiền của Keita đang rên rỉ.

“Cái Khách sạn Gấu Trúc kia rốt cuộc ở đâu nhỉ?”

Keita đảo mắt nhìn quanh. So với vẻ lộng lẫy của Youko, Keita có thể miêu tả bằng hai chữ "thảm hại". Một chiếc áo khoác denim rách rưới, lưng cõng một bao tải hành lý, đương nhiên là có cả đồ của Youko trong đó.

Trong mắt người ngoài, chẳng ai phân biệt được ai mới là chủ nhân.

Bất chợt, có tiếng người vọng đến từ phía sau.

“Hai vị khách, hoan nghênh đến với xứ sở suối nước nóng.”

“Oa!”

Keita giật mình kinh hãi không phòng bị, liền quay phắt người lại. Chẳng biết từ lúc nào, một ông lão đã đứng ngay phía sau anh.

Ông lão mặt đầy nếp nhăn, hằn rõ dấu vết của thời gian, lưng còng khiến ông trông càng thêm nhỏ bé. Khuôn mặt có phần đáng sợ nhưng không chút biểu cảm, trên vầng trán hơi hói lơ thơ vài sợi tóc bạc.

Keita lau mồ hôi lạnh trên trán, nói.

“Lão… lão gia, đừng hù tôi… ông tới mời khách sao?”

Ông lão khẽ gật đầu.

“Thế thì…” Keita hỏi. “Xin hỏi ông biết Khách sạn Gấu Trúc ở đâu không?”

Đột nhiên, ông lão trừng lớn đôi mắt vốn không mấy to của mình.

“Gì cơ, chính là cái tiệm đó sao…”

Vẻ mặt ông lão càng trở nên đáng sợ. Keita không khỏi rùng mình. Youko sợ hãi nép sau lưng Keita, không nói một lời nào.

“Sao thế? Tôi đã nói gì kỳ lạ sao?” Keita lo lắng hỏi.

“Không… không có.” Ông lão cười gượng gạo. “Thực ra, tôi từng gặp chuyện lạ ở cái tiệm đó.”

“Thật sao?” Keita luôn cảm thấy lời này khó tin, nghi hoặc nhìn ông lão.

“Cậu không tin ư? Cậu lại đây xem này.” Ông lão chỉ vào tấm biển hiệu phía sau mình.

[Lữ quán suối nước nóng Nekomaya]

Trên đó viết.

“Không phải cái này.”

“Cậu nói gì vậy. Không sai mà, là Khách sạn Gấu Trúc.”

“Nhưng mà, tên hoàn toàn không đúng…”

Thế nhưng, ông lão hoàn toàn không để ý tới Keita. Ông tươi cười hiền hậu, còn nhiệt tình đỡ lấy túi hành lý trên người Keita.

“À, hành lý cứ giao cho tôi.”

“Hả! Lấy từ lúc nào thế!?”

Keita còn chưa kịp hoàn hồn, ông lão đã xách hành lý bỏ đi. Hơn nữa, ông còn đi nhanh như bay.

Cứ thế, ông lão thoăn thoắt bước lên những bậc thang đá của khu suối nước nóng.

“Hai vị khách, xin mời…”

“Trả hành lý lại cho chúng tôi mau!”

Keita lảo đảo chạy theo sau ông lão. Youko đang đuổi theo sát nút Keita bỗng dừng phắt lại. Trong góc tối kia, hình như có một đôi mắt đang dõi theo mình.

Cô có cảm giác người này không thuộc về thế giới này.

Nhưng hình như chẳng có ai cả.

Youko quay đầu, hét lớn về phía Keita đang ở đằng trước: “A! Keita, đợi tôi với!”

Rồi cô vội vàng đuổi theo.

Ông lão nắm rõ khu suối nước nóng như lòng bàn tay. Ông tự do đi lại giữa các con đường núi.

“Đợi đã, đừng đi nhanh thế, không theo kịp đâu.”

Keita thở hổn hển, nhưng bất lực không tài nào đuổi kịp bước chân của ông lão.

Ông lão thỉnh thoảng quay đầu lại đợi Keita và Youko, nhưng mặt khác lại luôn giữ một khoảng cách nhất định, quyết không để Keita tới quá gần.

“Nào, hai vị khách, đi lối này, lối này.”

“Ông lão này… có phải là người thật không vậy?”

Ngay cả Keita, người tự nhận mình có thể lực hạng nhất, cũng phải chịu thua. Anh không khỏi nghi ngờ liệu ông lão có đang chạy hay không, với tốc độ nhanh đến vậy. Chẳng biết từ lúc nào, họ đã đến một đoạn đường núi dốc đứng, hai bên cây cối rậm rạp, lá cành sum suê, gần như không thấy ánh mặt trời.

Bóng dáng ông lão bỗng biến mất.