Trong sâu thẳm một ngọn núi nọ, có một gia đình mang họ Kawahira sinh sống. Nơi đây hẻo lánh đến mức, từ đường cái phải mất cả tiếng đồng hồ dò dẫm theo con đường núi gập ghềnh, uốn lượn mới tới được nhà Kawahira. Chưa kể, còn phải xuyên qua khu rừng sơn mao cẩu nguyên sinh rậm rạp, âm u, vượt qua chiếc cầu treo mục nát, trải qua muôn vàn gian khó mới đặt chân đến nơi.

Giữa chừng lạc đường cũng chẳng phải ít. Trên đường đi, đâu đâu cũng thấy bóng dáng lũ khỉ, nai. Tóm lại, đây là một chốn bí ẩn đến nỗi bản đồ cũng chẳng ghi tên.

Đêm khuya thanh vắng, bỗng một chiếc mô tô vụt đến, không lệch chút nào, dừng ngay trước cổng nhà Kawahira. Một thiếu niên trông như học sinh cấp ba tắt máy, bước xuống xe. Tháo mũ bảo hiểm, cậu ngỡ ngàng ngắm nhìn căn nhà lớn làm hoàn toàn bằng gỗ tùng, gỗ bách. Đối lập với khung cảnh đáng sợ xung quanh, ngôi nhà này lại toát ra một thứ khí tức kỳ ảo như trong truyện Alice lạc vào xứ sở thần tiên.

“Nơi này vẫn thật bất ngờ,” thiếu niên lẩm bẩm.

Nhìn kiểu gì thì một thiếu niên mặc quần jean rách, áo khoác da, mái tóc nâu thời thượng, lại xuất hiện ở một vùng núi thẳm tràn đầy linh khí thế này, luôn khiến người ta cảm thấy có gì đó là lạ.

Thấy cậu ta phăm phăm, chẳng chút do dự bước đến cổng lớn, vừa thô lỗ gõ cửa sắt, vừa la làng: “Này, bà nội! Mau mở cửa! Cháu trai đáng yêu của bà đến rồi, mau mở cửa!” Vừa nói, cậu ta vừa đá thùm thụp vào khung cửa.

“Cháu Keita đây!”

Đúng là một thiếu niên thô lỗ. Không chỉ phá tan sự tĩnh mịch của đêm khuya, mà ngay cả lũ cú mèo đang ngủ say trên cây gần đó cũng giật mình vỗ cánh bay đi.

Ấy vậy mà, bên trong căn nhà vẫn im ắng như tờ.

“Sao thế nhỉ, sao chẳng có ai ra mở cửa? Chẳng lẽ đi hết rồi sao?” Khi đang lẩm bẩm, bỗng một giọng nói sang sảng vang lên:

“Nghe thấy rồi, cháu cứ đợi một lát.”

“Oái!” Keita kêu lên một tiếng thảm thiết, bản năng nhảy dựng lên. Dưới ánh trăng, chỉ thấy bóng người nói chuyện dài ngoẵng.

“Keita-kun, cậu chẳng thay đổi gì cả!” Nhìn kỹ lại, đó là một thanh niên áo trắng như tuyết, mái tóc đen dài rủ xuống che đi một bên mắt, con mắt còn lại phát ra ánh sáng trong suốt như pha lê. Vừa cảm thán vẻ đẹp của người đó, Keita không thể không thừa nhận, người này không thuộc về thế giới này. Mặc dù khí tức mà thanh niên áo trắng này toát ra lạnh lẽo như băng, nhưng Keita lại chẳng hề ngạc nhiên, ngược lại còn thấy an lòng.

“Anh đừng có hù tôi.”

Keita cứ thấy vật trên tay người thanh niên kia hình như mình đã từng nhìn thấy ở đâu đó rồi.

Nhìn chuỗi hạt ngọc trai màu tím trên tay người thanh niên, cậu ta chợt nghĩ: “Đúng rồi, tôi nhớ ra anh rồi! Anh chẳng phải là Inukami của bà nội sao! Hình như tên là Hake thì phải?”

“Là Hake,” người thanh niên không chút biểu cảm sửa lời, rồi chìa tay ra: “Mời đi theo tôi.”

Ngón tay thon dài của Hake vừa chạm vào cánh cửa kéo đang đóng chặt, cửa liền tự nhiên mở ra. Hake lướt vào trong như một bóng ma.

Có lẽ thật sự là ma cũng nên.

Keita vừa gọi “Này, đợi tôi với!” vừa hấp tấp đuổi theo.

Bước vào sân vườn trăm tuổi, men theo con đường đá lát, xuyên qua rừng mơ đang mùa hoa nở rộ, Keita cởi ủng, đặt chân lên thềm nhà. Cậu vô thức cảm nhận được cái khí chất uy nghiêm, trang trọng chỉ có ở những gia tộc thế phiệt. Theo chân Hake, cậu chầm chậm bước đi dọc hành lang uốn lượn.

Sàn nhà được lau bóng loáng, không một hạt bụi.

Hiện tại, chỉ có mình bà nội của Keita sống trong căn nhà này, nên mọi việc lớn nhỏ ở đây đều do một tay Hake lo liệu.

“Là phòng này.” Chẳng mấy chốc, Hake dừng lại trước căn phòng trong cùng, rồi quỳ gối trước cửa, hành đại lễ kiểu Edo, cung kính nói: “Chủ nhân của tôi đang đợi ở đây ạ.”

Nhìn Hake, Keita hơi ngượng ngùng gãi đầu: “Chủ nhân anh nói là bà nội tôi ư?” Với cách Hake nghiêm ngặt tuân thủ quy tắc chủ tớ, Keita vẫn luôn không quen được.

“Cảm ơn nhé.” Keita khẽ vỗ đầu Inukami. Cánh cửa kéo mở ra.

“Bà nội, cháu đến rồi!”

Giữa căn phòng mờ tối, một cụ già đang đoan trang ngồi đó. Cụ mặc bộ kimono màu xanh chàm, tay cầm một chuỗi hạt ngọc tím. Dường như không hài lòng với thái độ thô lỗ của Keita, cụ bất động nhìn chằm chằm vào cậu.

Keita thì hoàn toàn chẳng bận tâm, đi thẳng đến, “phịch” một tiếng ngồi xếp bằng trước mặt cụ già.

“Bà nội, đây, toàn là đặc sản thành phố đấy ạ.” Keita vừa cười vừa lấy ra một gói thuốc lá từ trong ngực áo. Cụ già bỗng bất lực cúi đầu xuống.

“Cháu đấy, cứ bừa bãi thế mãi, sao chẳng chịu học hành quy củ gì cả.”

“Bà nội đúng là! Cháu khó khăn lắm mới về một lần, lại bắt đầu giáo huấn rồi…”

“Thôi được rồi, dù sao thì cũng cảm ơn cháu đã mang thuốc lá về cho cái bà già thích hút thuốc này.”

“À, đúng rồi, bà nội, bà có muốn uống rượu không? Cháu còn để trên xe đấy.”

“Không cần đâu.” Cụ già bất lực thở dài: “Thôi được rồi, tấm lòng của cháu bà xin nhận.” Cụ mỉm cười mở bao thuốc, lão luyện rút một điếu thuốc, ngậm vào miệng, vừa nhắm mắt, điếu thuốc đã tự động cháy.

Thoáng cái, ba tháng rồi không gặp.

Cụ già khoan khoái nhả từng vòng khói mỏng. Rồi gạt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn chẳng biết xuất hiện từ lúc nào. Khói trắng cuồn cuộn bay lên. “Là Hake châm thuốc cho bà ạ?” Keita ngạc nhiên hỏi. Cụ già lặng lẽ gật đầu.

“Quả nhiên có Inukami vẫn tốt hơn. Này Hake, châm cho tôi điếu với.”

Keita cũng rút một điếu thuốc từ trong bao, Hake không tiếng động châm thuốc cho cậu.

“Cảm ơn.”

Keita thắc mắc hỏi: “Lần này bà gọi cháu về rốt cuộc là có chuyện gì ạ?”

“Chuyện này,” cụ già chỉ mơ hồ gật đầu: “Cái này thì lát nữa chúng ta sẽ nói kỹ hơn.”

“Cháu không muốn nghe mấy thứ triết lý sâu xa khó hiểu đâu. À, đúng rồi, nếu bà nội muốn chia gia tài trước khi mất thì cháu rất sẵn lòng nghe đấy!”

“Cái thằng này im mồm cho bà!”

“Gia tộc Kawahira chúng ta từ đời này sang đời khác đều có khả năng sử dụng Inukami.”

“Cái này cháu biết rồi.”

“Câm miệng mà nghe kỹ đây! Thuở xưa, tổ tiên của chúng ta, Đại sư Kawahira Ekai cùng với tộc Inukami đã liên thủ đánh bại ma vật trú ngụ ở ngọn núi này, đúng không? Chuyện này cụ già này nói mãi rồi. Từ đó về sau, tộc Inukami thay thế ma vật sống ở đây. Những Inukami đó vì đền đáp ơn nghĩa to lớn của chúng ta, nên vẫn luôn phục vụ gia đình ta. Đúng thế không?”

“Quả thật là vậy, chúng ta đã nhận được sự giúp đỡ của họ. Nhưng, bản chất của tộc Inukami là cảm thông với nhân thế, hàng yêu trừ ma. Đây cũng là lý do cơ bản để chúng ta có thể sai khiến Inukami đánh đuổi ma quỷ gây hại cho con người.”

“Mặc kệ nó thế nào.” Keita chán nản lè lưỡi, vẻ mặt như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

“Dù sao thì cháu cũng chẳng có tư cách sai khiến Inukami.” Keita bất bình nói. Quả thật là vậy. Chính vì không thể sai khiến Inukami, nên cậu ta mới phải chịu số phận bị trục xuất khỏi gia tộc Kawahira.

Theo thông lệ, bất cứ ai là người của gia tộc Kawahira, khi đủ mười ba tuổi, phải một mình trải qua một đêm trong núi sâu, chấp nhận sự bình xét của Inukami sống trong núi. Nếu vượt qua được sự bình xét của họ, cậu ta sẽ trở thành chủ nhân của những bán yêu mang năng lực hiếm có này, và có thể tùy ý sai khiến chúng.

Người có tài năng sau đêm đó, có thể nhận được sự phục vụ của gần mười Inukami. Thế nhưng Keita vào cái đêm mười ba tuổi đó, một mình chạy lung tung trong núi, la hét om sòm về ưu điểm và yêu cầu của mình, kết quả là không một Inukami nào lại gần cậu ta, có thể nói là thất bại thảm hại.

Đây là chuyện bất tường nhất trong lịch sử gia tộc Kawahira.

Từ đó về sau, Keita sống một mình cho đến tận bây giờ.

“Bây giờ nói mấy chuyện này còn có ích gì nữa?” Keita thắc mắc hỏi. Bà nội thì ho khan để che giấu sự ngượng nghịu trong lòng. Cụ nói rồi thăm dò, liếc nhìn Keita, rồi tiếp lời: “Cháu có còn muốn nhận được sự công nhận của Inukami không?”

“Á!” Keita ngây người há hốc miệng, mặc cho điếu thuốc trên tay rơi xuống quần. “Oái, nóng quá, nóng quá!!” Keita vội vàng nhặt điếu thuốc trên đùi, nhanh chóng ném vào gạt tàn.

Cụ già cũng đẩy nhanh tốc độ nói: “Không muốn sao? Theo những gì bà mới biết gần đây, vào đêm cháu ngủ lại trong núi năm đó, có một Inukami đã công nhận cháu, nhưng lúc đó nó còn quá nhỏ, chưa sở hữu năng lực của một Inukami, vì vậy, nó không xuất hiện trước mặt cháu. Tuy nhiên, năm nay, nó cuối cùng đã có thể giải phong ấn, phục vụ cháu rồi.”

Cụ già nhìn Keita một cách hờ hững: “Bà nghĩ bây giờ nói những lời này với cháu, có lẽ cháu cũng thấy khó xử nhỉ. Dù sao thì, lúc đó bà đã nói những lời quá đáng như vậy với cháu, còn đoạn tuyệt quan hệ nữa.”

“Bà nội!” Keita không chút biểu cảm nhìn cụ già.

“Cái… cái này… tuy là đoạn tuyệt quan hệ, nhưng dù sao cháu vẫn mang trong mình dòng máu của gia tộc Kawahira, vẫn là người của gia tộc Kawahira.”

“Không phải!”

“Inukami đó bây giờ ở đâu?”

“Ở cái miếu đổ nát sau núi đó… chẳng lẽ cháu muốn trở thành Inukami Tsukai?”

Trước câu hỏi của bà nội, Keita siết chặt nắm đấm, đáp:

“Đương nhiên rồi! Nếu cháu có thể có một Inukami tài giỏi như Hake, có thể sai khiến được, thì làm gì có lý do để từ chối! Bà phải biết là sống một mình vốn đã bất tiện lắm rồi, cháu đã muốn có một Inukami từ lâu lắm rồi!”

“Cháu đừng hiểu lầm công dụng của Inukami Tsukai nhé.” Keita hoàn toàn không để ý đến lời giải thích của cụ già, đột ngột đứng dậy, lao ra khỏi nhà.

Cụ già thực sự giật mình trước hành động của Keita: “Này, Keita! Cháu đi đâu đấy?”

“Còn phải nói, đương nhiên là đi tìm Inukami của cháu rồi!”

Keita vừa la vừa lao ra như một cơn lốc. Hoàn toàn không bận tâm cụ già phía sau đang nói gì.

“Rầm rầm rầm.” Keita chạy ra hành lang, ngồi phịch xuống, vội vàng xỏ ủng vào. Đúng lúc này, một bóng trắng xuất hiện trước mắt cậu.

Hóa ra là Hake, Inukami của bà nội.

“Keita-sama, ngài có biết không? Nếu trở thành Inukami Tsukai, ngài sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.” Hake lãnh đạm nói.

Nghe vậy, Keita không khỏi dừng lại, ngẩng đầu nhìn Hake.

“Anh nói thật đấy à?”

“Một khi đã bước qua cổng Torii đỏ ở chân núi, sẽ không thể quay lại được nữa đâu.”

“Ngốc à, không sao đâu.”

Keita mỉm cười vỗ vai Hake.

“Tôi là Byakusan-Meikun mà!” Nói xong, cậu bước thẳng vào núi.

Hake với vẻ mặt đầy hàm ý, tiễn Keita đi.

Chẳng mấy chốc, cụ già bước ra từ hành lang.

“Quả nhiên là đi rồi.”

Hake với vẻ bất an hiếm thấy, hỏi chủ nhân: “Inukami đó thật sự có thể phù hợp với Keita-sama sao?”

“Cái đó phải xem số mệnh của Keita thôi.”

Cụ già với tâm trạng phức tạp tương tự, nhìn sâu vào lối vào, trầm ngâm nói: “Mong sao mọi chuyện đều bình an.”

Ở một diễn biến khác, nhờ rèn luyện nhiều năm, con đường núi heo hút ban đêm tưởng chừng đáng sợ với người thường lại chẳng thấm vào đâu với Keita. Cậu ta chạy như bay, như đi trên đường bằng, lao thẳng vào sâu trong rừng.

Dọc đường, khi đi qua cổng Torii đỏ rực, biểu tượng cho ranh giới giữa người và Inukami, cậu ta không cảm thấy bất kỳ luồng khí nguy hiểm nào. Bình an vượt qua chiếc cầu Marukibashi cheo leo vô cùng hiểm trở, rồi thẳng tiến lên đỉnh núi.

Khoảng nửa tiếng sau, Keita cuối cùng cũng đến được ngôi đền mà Hake đã nhắc đến.

"Này, mau mở cửa!"

Keita thô lỗ đẩy cánh cửa chính ra. Đập vào mắt cậu là một căn phòng bỏ hoang đã lâu, đầy rẫy mạng nhện, bụi bặm giăng khắp nơi, đến cả xà nhà cũng đổ sập xuống đất, song cửa vương vãi tứ tung. Một cảnh tượng hoang tàn hiện ra rõ mồn một. Dù nhìn thế nào đi nữa, cũng không thể có người sống ở đây được.

Keita không chút do dự chạy đi chạy lại khắp đền, vừa gọi to:

"Này, chủ nhân của mi đến rồi, còn không mau ra đón chủ nhân đi. Đồ chó, mau ra đây!"

Keita quay về chính điện. Dưới ánh sáng lờ mờ, ngoài pho tượng Phật trong chính điện ra, không có ai khác. Không, không đúng, có người. Keita luôn có cảm giác có một đôi mắt cứ dõi theo mình.

Đúng lúc này, vầng trăng ló dạng từ sau đám mây, ánh trăng bạc tràn vào chính điện.

Nhìn kỹ lại, dường như có một người ở đó.

Dưới ánh sáng u tối tựa tranh thủy mặc, một thiếu nữ trong bộ kimono màu xanh lam sẫm với họa tiết tinh xảo hiện ra. Mái tóc đen nhánh óng ả, làn da trắng như tuyết, dưới ánh trăng càng tôn lên vẻ đẹp ma mị khó cưỡng. Đôi mắt thon dài, thanh tú toát ra thần sắc quyến rũ đến mê hoặc lòng người.

Thiếu nữ trông chừng mười sáu, mười bảy tuổi, khẽ mỉm cười.

"Cô… cô là Inukami của tôi… của Kawahira Keita ư?"

Keita bất giác nuốt khan một tiếng, khó tin hỏi. Chỉ thấy cô gái khẽ cười, rồi trịnh trọng cúi mình hành đại lễ. Dường như đây là một sự thật không thể chối cãi.

Cơ thể Keita run lên.

"Thật may mắn, là hàng cao cấp!"

"Vận may của mình cuối cùng cũng đến rồi!"

Keita hoàn toàn không ngờ rằng Inukami của mình lại là một thiếu nữ xinh đẹp đến vậy. Một bất ngờ ngoài sức tưởng tượng. Từ nay về sau, người này sẽ nghe lời mình, một thiếu nữ xinh đẹp như vậy thì mình nói gì cũng sẽ nghe thôi.

"Tôi đã đợi lâu lắm rồi!"

Keita đột nhiên bật khóc nức nở, hai nắm đấm không ngừng dụi mắt, hồi tưởng lại quá khứ của mình.

"Thuở nhỏ, tôi cứ luyện tập, luyện tập mãi. Chưa bao giờ được vui chơi thỏa thích, làm gì cũng chẳng thành công. Cô không xuất hiện khiến tôi trở thành nỗi hổ thẹn của gia tộc, oaaaaa… tôi…"

Niềm vui trong lòng tuôn trào như suối, không ngừng dâng lên.

"Oa ha ha! Người đẹp như vậy cuối cùng cũng xuất hiện rồi, trời xanh đúng là có mắt! Inukami dành riêng cho mình, tức là mình có thể tùy ý sai bảo cô ấy làm bất cứ việc gì đúng không? Chỉ cần có cô nàng này ở bên, mình sẽ trở thành đại gia thôi. Đưa cô ấy đi, đưa cô ấy đi… Oa ha ha! Ngoài sinh hoạt hàng ngày ra, còn có thể đi làm công vụ nữa chứ! Oa!"

Tiếng cười của Keita vang vọng khắp chính điện.

Chỉ trong tích tắc, Keita ngừng cười, không gian xung quanh lại chìm vào tĩnh lặng.

Bất chợt nhìn sang thiếu nữ, cô vẫn đoan trang ngồi đó, mỉm cười nhìn Keita.

Nhìn vào đôi mắt trong sáng không chút tì vết của thiếu nữ.

Lòng Keita tràn ngập cảm giác tội lỗi.

"Thôi… thôi thì…"

Keita lập tức đổi sang vẻ mặt nghiêm túc, thầm nghĩ việc giáo dục ban đầu là rất quan trọng. Thế rồi, cậu ta ngồi xổm xuống như một tay bất hảo, liếc nhìn thiếu nữ. Đúng lúc hai ánh mắt chạm nhau, thiếu nữ vẫn mỉm cười, đầu khẽ nghiêng.

"Cô… tên là gì?"

"Youko."

Giọng thiếu nữ trong trẻo như tiếng chuông gió.

"Ồ, cô có tên người. Tốt lắm, được. Youko, tôi là Kawahira Keita, từ bây giờ tôi là chủ nhân của cô. Sau này, cô hãy gọi tôi là Keita-sama!"

"Vâng."

Thiếu nữ gật đầu đáp. Vẫn cười tủm tỉm.

Lòng Keita vô cùng cảm động. Trong số các Inukami, không ít kẻ chẳng thèm đếm xỉa đến mệnh lệnh hay lời mắng mỏ của chủ nhân. Hiếm có ai biết vâng lời như Youko. Sở hữu phẩm chất ngây thơ như vậy thật đáng quý.

Keita hết sức cẩn thận lấy ra một chiếc sáo đồng từ túi quần.

"À đúng rồi, chỉ cần tôi thổi sáo, dù ở bất cứ đâu, cô cũng phải đến. Hiểu chưa?"

"Vâng."

"Và, dù tôi nói gì, cô cũng phải nghe theo!"

"Vâng, dù là mệnh lệnh gì, dù ở bất cứ nơi đâu, tôi cũng sẽ bảo vệ Keita-sama." Youko một lần nữa hành lễ.

Còn Keita thì như bị một cú đánh mạnh, cả đầu ngửa ra sau.

"Oa, chảy máu mũi rồi."

"Dễ thương quá đi mất! Còn nói sẽ bảo vệ mình nữa chứ!"

Đang lúc cậu ta đắc ý quên hết trời đất, chợt nhớ đến lời Hake.

"Ừm, đúng rồi. Inukami và chủ nhân phải cùng nhau lập khế ước. Như vậy mới… mới được." Keita cố gắng nhớ lại lời Hake, rồi như nghĩ ra điều gì đó, nói: "Đúng rồi!" Cậu ta tháo một sợi dây chuyền bạc trên cổ mình ra rồi đeo vào cổ Youko. Mặt dây chuyền có hình con ếch ngọc bích.

"Cái này cho cô trước."

"Cứ đeo tạm đi, sau này mình đi cùng nhau tôi sẽ mua cho cô một chiếc vòng cổ hợp với cô hơn. Dù sao thì cứ thế đã. Cầm đi. Cần phải bắt tay, từ bây giờ cô là thuộc hạ của tôi. Tôi là chủ nhân của cô."

Keita không yên tâm nói rõ thêm lần nữa.

"Cầm chắc vào, bắt tay nữa là xong."

"Nhưng…"

Youko cảm thấy khó hiểu.