Hỗn loạn tuyệt đối khi chúng tôi trở lại cung điện hoàng gia, mặc dù có lẽ điều này không nên làm tôi quá ngạc nhiên. Rốt cuộc, công chúa đầu lòng của vương quốc đã bị vương hậu thứ hai của nhà vua bắt cóc và điều đó rõ ràng là một nguyên nhân gây hoảng loạn. Nhưng một khi chúng tôi thông báo cho lính gác rằng chúng tôi đã đưa Shess trở về an toàn, sự hỗn loạn đã lắng xuống. Chà, ít nhất là tạm thời. Chính nhà vua đã đến để cảm ơn chúng tôi vì đã cứu con gái của mình, và chúng tôi đã được trao một phần thưởng khổng lồ, mặc dù tôi khá chắc chắn đó là—ít nhất một phần—tiền bịt miệng.

Không lâu sau, vương hậu thứ hai bị bắt và bị quản thúc tại gia. Mặc dù về cơ bản, bà ta có thể là người quyền lực nhất trong nước, nhưng không phải là mọi người có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Trước tình hình đó—như tôi đã biết được sau đó từ Luza—bà ta bị giam lỏng trong một ngôi làng dưới quyền quản lý trực tiếp của nhà vua và không được phép bước ra ngoài dù chỉ một bước. Bà ta đã tự làm mình phát điên vì ghen tị với Nữ hoàng Anielka và con gái của bà, vì vậy chắc chắn là vì lợi ích tốt nhất của bà ta khi dành phần đời còn lại ở một nơi nào đó rất, rất xa thủ đô hoàng gia.

Tôi đã quyết định trao toàn bộ số tiền mà tôi nhận được từ nhà vua cho Zidan để ông ta có thể sử dụng nó để mở một chi nhánh của hội Lời Hứa Vĩnh Cửu ở thủ đô và giúp đỡ những đứa trẻ mồ côi trong khu phi hume. Khi tôi đề cập đến mục tiêu thứ hai này với Zidan, ông ta đã tự tin đấm vào ngực mình và nói “Cứ để tôi lo, Shiro!” Hồi ở Mazela, hội của Zidan hoạt động từ khu ổ chuột và không chỉ những người ở đó hoàn toàn tin tưởng vào ông ta, họ còn vô cùng yêu mến ông ta, vì vậy tôi không nghi ngờ gì rằng ông ta cũng có thể mang lại hạnh phúc cho những đứa trẻ trong khu ổ chuột của thủ đô hoàng gia.

Và cứ thế, chuyến đi đầy biến động của chúng tôi đến thủ đô hoàng gia đã kết thúc và đã đến lúc tất cả chúng tôi quay trở lại Ninoritch. Celes, Dramom, Aina, Suama, Patty và tôi đang ở trong sân của cung điện hoàng gia chuẩn bị rời đi, và Shess—cùng với Luza và cả mẹ của cô bé, Nữ hoàng Anielka—đã đến để tiễn chúng tôi. Zidan đã rời đi Mazela ba ngày trước đó và chúng tôi cũng được cho biết rằng mặc dù nhà vua rất muốn có thể tiễn chúng tôi, ngài hoàn toàn ngập trong công việc và các nhiệm vụ hoàng gia và đơn giản là không có thời gian.

“Hãy chăm sóc bản thân nhé, Shess” Aina nói với bạn mình khi cô bé ôm bạn.

“Em cũng phải tự chăm sóc bản thân đấy, Aina” Shess đáp lại.

Cả Nữ hoàng Anielka và Luza đều xúc động đến rơi nước mắt trước màn trình diễn tình bạn đáng yêu này giữa hai cô bé tám tuổi.

“Ồ, mẹ rất vui cho con, Shessfelia! Con đã có người bạn đầu tiên của mình!” Nữ hoàng Anielka nhận xét, giọng nghẹn ngào với những giọt nước mắt lấp lánh làm ẩm đôi mắt bà.

“Công chúa!” Luza nức nở. “Công chúa của tôi!”

Trong khi đó, hai cô bé vẫn đang ở giữa cuộc chia tay của mình.

“Em sẽ viết cho chị rất, rất nhiều thư, được chứ?” Aina nói.

“Ta không cần thư!” Shess kiêu kỳ đáp lại. “Hãy đến thăm ta thay vào đó!”

“Ồ, ư-ừm, em sẽ cố gắng” Aina lắp bắp.

Thôi nào, Shess, em không nghĩ rằng mình đang đòi hỏi hơi quá sao? tôi nghĩ. Tuy nhiên, Aina đã không từ chối ý tưởng đó, có lẽ vì cô bé không muốn làm tan vỡ hy vọng của Shess.

“Amata” Shess gọi tôi để thu hút sự chú ý của tôi khi cô bé đã nói lời tạm biệt với Aina xong.

“Hửm? Gì vậy?” tôi đáp.

“Ta phải xin lỗi anh về một chuyện.”

“Với anh ư?” tôi ngạc nhiên nói. “Gì vậy?”

“Chiếc váy mà anh đã mua cho ta… Họ—” cô bé bắt đầu, nhưng tôi đã ngắt lời nó.

“Ồ, anh đã nghe về chuyện đó rồi. Vương hậu thứ hai đã xé nó thành từng mảnh, phải không?”

“Em rất, rất xin lỗi!” cô bé hét lên, cúi đầu. “Đó là một chiếc váy rất đẹp! Và anh đã cho may nó chỉ vì em! Vậy mà…” Cô bé dừng lại, sau đó cố gắng xin lỗi một lần nữa. “Em rất—”

“Lần tới anh sẽ nhờ họ làm cho em một chiếc váy còn dễ thương hơn nữa” tôi nói, ngắt lời cô bé lần thứ hai.

Shess sửng sốt trước câu trả lời tự nhiên của tôi đến nỗi, âm thanh mạch lạc duy nhất thoát ra khỏi miệng cô bé là một tiếng “Hả?” không tin nổi.

“Có lẽ lần tới, anh thậm chí có thể nhờ họ làm một chiếc cho Aina nữa, để cả hai đứa sẽ hợp nhau. Em nghĩ sao?” tôi nói với cô bé trước khi quay sang Nữ hoàng Anielka. “Thưa nữ hoàng, nếu thần nhờ may một chiếc váy khác cho công chúa, người có thể tổ chức một buổi vũ hội khác để người mặc nó không ạ?”

“Tất nhiên là có thể rồi” Nữ hoàng Anielka trả lời với một nụ cười. “Lần tới ta sẽ chắc chắn mời cả Charlotte nữa.”

“Chà, em đã nghe nữ hoàng nói rồi đấy, Shess. Tốt hơn hết là em nên bắt đầu mong chờ buổi vũ hội đó đi, bởi vì lần này anh sẽ tìm cho em chiếc váy đẹp nhất trong toàn vũ trụ!”

“Thật sao?” Shess lẩm bẩm. “Vậy anh sẽ…” Cô bé ngập ngừng. “Anh sẽ thực sự đến thăm em một lần nữa à?”

“Tất nhiên là có rồi. Vả lại, phép thuật mà anh đã sử dụng trên tóc của em chỉ kéo dài được sáu tháng thôi, nhiều nhất là vậy” tôi nói khi tôi nhẹ nhàng vuốt ve tóc cô bé. Tóc cô bé có chỗ ngắn chỗ dài vì cách vương hậu thứ hai đã cắt phăng những mảng tóc của nó sau khi hoàn toàn mất trí.

“Ồ. Vậy tóc của em sẽ trở lại như cũ à?” cô bé nói lặng lẽ.

“Nó sẽ như vậy. Vì vậy, anh sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến thăm em một lần nữa để áp dụng thêm một chút phép thuật của mình lên nó.”

Nhưng Shess chỉ lắc đầu và mỉm cười với tôi. “Em không cần phép thuật của anh nữa đâu, Amata” cô bé nói.

“Hả? Nhưng tóc của em sẽ trở lại như cũ.”

Cô bé nhún vai. “Em không phiền đâu. Chỉ là tóc thôi mà. Nếu em để mọi thứ nhỏ nhặt mà em không thích về bản thân làm phiền mình, cuối cùng em sẽ giống hệt như mẫu phi Eleene, phải không?”

Tôi hoàn toàn sửng sốt trước câu trả lời của cô bé. “Shess, em…” tôi bắt đầu, nhưng tôi không thực sự biết phải nói gì với điều đó.

“Ngay cả khi tóc của em xoăn tít, và ngay cả khi mọi người chế giễu em vì điều đó…” Cô bé dừng lại và đưa một tay lên ngực, đầu ngẩng cao. “Em vẫn là em. Em vẫn là Shessfelia Shussel Giruam. Đó mới là điều quan trọng. Em phải chấp nhận bản thân mình, giống như anh, Luza, Aina và mẹ của em đã làm.”

Đó là lúc tôi nhận ra Shess đang đội chiếc mũ thời trang mà Aina và tôi đã mua cho cô bé thay vì chiếc mũ nồi quá khổ thường ngày của mình. Không giống như chiếc mũ nồi, chiếc mũ này không che giấu mái tóc của nó khỏi tầm mắt, mà thay vào đó làm nổi bật những lọn tóc của nó, điều đó làm cho nó trông còn thanh lịch hơn. Cô bé sợ bị người khác phán xét đã không còn nữa. Shess—không, Công chúa Shessfelia của Giruam đã xoay sở để hoàn toàn thoát khỏi “lời nguyền” mà nó đã phải chịu đựng từ khi sinh ra.

“Anh phải trở thành một thương nhân thực sự thành công, Amata. Anh hiểu chứ? Đ-để anh có thể đến thăm em tại cung điện hoàng gia!” Shess tuyên bố, khuôn mặt đỏ như cà chua. Nhưng bất chấp sự xấu hổ rõ ràng của mình, cô bé vẫn chống hai tay lên hông trong một tư thế quyền lực.

Aina và tôi liếc nhìn nhau và cả hai chúng tôi đều không thể ngăn mình khỏi việc khúc khích trước điều này.

“Anh sẽ cố gắng hết sức,” tôi nói với cô bé. “Anh sẽ trở nên thành công đến nỗi, khi em lớn lên em sẽ muốn thuê anh làm nhà cung cấp hoàng gia của mình.”

“Anh đang nói gì vậy? Anh đã là thương nhân của em rồi” cô bé bĩu môi nói.

Tôi không thể kiềm chế được nữa. Tôi đưa một tay ra và xoa đầu cô bé. “Cảm ơn, Shess. Được rồi. Đã đến lúc chúng ta phải lên đường rồi. Dù rất muốn đứng đây trò chuyện mãi mãi, chúng ta cũng cần phải về nhà vào một lúc nào đó” tôi nói trước khi quay đi khỏi cô bé.

Tôi nghe thấy một tiếng “Ồ” thất vọng thoát ra từ môi Shess, nhưng tôi không quay lại. Thay vào đó, tôi nhìn Dramom và nói “Dramom, hôm nay chúng tôi lại trông cậy vào cô nhé.”

Cô gật đầu. “Vâng, thưa chủ nhân. Nhưng nếu tôi có thể… ngài có chắc là muốn tôi làm điều đó ở đây không?”

“Vâng, cứ tự nhiên đi. Đừng nương tay, nghe chưa? Nếu có bất kỳ kẻ tò mò nào đang theo dõi chúng ta ngay bây giờ, tôi muốn chúng phải run sợ trước hình dạng thật của cô.”

“Tôi hiểu rồi. Chà, trong trường hợp đó…”

Toàn bộ cơ thể của Dramom bắt đầu phát sáng, và một khoảnh khắc sau, một con rồng trắng lộng lẫy đang đứng trong sân của cung điện hoàng gia.

“Đó là một con rồng!” Shess kêu lên.

Mặt khác, Luza sốc đến nỗi cô thậm chí không thể nói được từ “rồng” và chỉ liên tục lặp lại, “Một con r-r-r… Một con r-r-r…” trong khi điên cuồng chỉ vào Dramom đã biến hình.

“Chà, chà. Vậy ra cậu là một kỵ sĩ rồng suốt thời gian qua, Shiro? Và người phụ nữ đó là rồng của cậu, có vẻ là vậy” Nữ hoàng Anielka bình tĩnh tóm tắt. Bà dường như không hề hoảng loạn hay sốc chút nào trước diễn biến này, điều đó làm tôi tự hỏi liệu bà đã từng nhìn thấy một con rồng trước đây chưa. Hoặc có lẽ bà chưa từng, và bà chỉ cực kỳ giỏi trong việc kiểm soát cảm xúc của mình. Dù sao đi nữa, tôi rất ấn tượng. Bà không phải là nữ hoàng chỉ để làm cảnh, hử?

Tất cả bốn chúng tôi lần lượt leo lên lưng Dramom, mặc dù khi đến lượt Celes, Dramom một lần nữa không cho cô lên. Có vẻ như lần này Celes cũng sẽ phải tự mình bay.

Bây giờ, bạn có thể tự hỏi tại sao tôi lại yêu cầu Dramom biến thành hình dạng rồng giữa một sân trống trải như thế này. Thực ra khá đơn giản. Tôi muốn mọi người hiểu rằng Shess có những đồng minh mạnh mẽ. Rốt cuộc, tôi không phải mới sinh ra ngày hôm qua. Tôi biết rằng ngay cả khi vương hậu thứ hai gần như đã bị lưu đày, những người đã chỉ trích Shess trong vài năm qua sẽ không chỉ đột nhiên ngừng phun nọc độc của họ. Vì vậy, đây là cách của tôi để ủng hộ cô bé. Bằng cách để Dramom khoe hình dạng rồng của mình cho mọi người trong cung điện hoàng gia, tôi về cơ bản đang nói với họ “Nếu các người gây sự với Shess, các người sẽ phải đối mặt với một con rồng.”

“Chúng anh sẽ sớm quay lại, được chứ, Shess? Và lần tới, anh sẽ có một chiếc váy còn dễ thương hơn nữa cho em mặc.”

“Em sẽ đợi anh” Shess gọi lên với tôi. “Em sẽ đợi, được chứ, Amata?”

Dramom bắt đầu vỗ cánh và cất cánh, một cảm giác lơ lửng bao trùm lấy cơ thể tôi khi tôi đột nhiên thấy mình đang ở giữa không trung.

“Chúng em sẽ quay lại, Shess!” Aina hét xuống khi chúng tôi bắt đầu bay lên.

“Hẹn gặp lại em sớm, Shess!” tôi gọi lớn, mặc dù đến lúc này giọng của tôi đã bị mất đi khi chúng tôi bay cao hơn vào bầu trời. “Khiêu vũ với em tại buổi vũ hội thật vui!”

Và cứ thế, chúng tôi rời khỏi thủ đô hoàng gia với Shess vẫy tay chào chúng tôi cho đến khi chúng tôi khuất tầm mắt.

◇◆◇◆◇

Chuyến đi về nhà trôi qua trong nháy mắt. Cảm giác như chúng tôi vừa mới rời khỏi thủ đô thì cảnh tượng quen thuộc của Ninoritch đã hiện ra trong tầm mắt. Tất cả chúng tôi đã thành công trở về nhà nguyên vẹn, mặc dù Celes trông hơi tả tơi sau khi bay suốt quãng đường trở về mà không có đôi cánh rồng khổng lồ. Tôi hộ tống Aina về nhà cô bé và để những người bạn đồng hành còn lại của mình đi lang thang đến một nơi nào đó để làm một việc gì đó không ai biết.

Cuối cùng cũng thấy mình một mình, tôi vươn vai một cái thật đã. “Nơi này thực sự có cảm giác như ở nhà, phải không?” tôi lẩm bẩm một mình. Khi việc vươn vai đã có tác dụng và cơ thể tôi không còn cứng đờ nữa, tôi lẩm bẩm một tiếng “Được rồi” nhỏ với chính mình và bắt đầu đi bộ.

Ba tuần đã trôi qua kể từ lần cuối tôi ở Ninoritch, và tôi biết chắc rằng ngay khi tôi đặt chân vào hội Ân Phước Tiên Tộc, tôi sẽ bị một đám mạo hiểm giả vây quanh cầu xin tôi kể cho họ nghe tất cả về những cuộc phiêu lưu của mình ở thủ đô hoàng gia. Tôi quyết định vẫn đến trụ sở hội, và khi tôi đến đó, tôi đẩy cánh cửa trước nặng nề của nó ra, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

“Hả?”

Không khí ở nơi này hoàn toàn khác so với thường lệ, nhưng nếu bạn yêu cầu tôi giải thích chính xác như thế nào, tôi sẽ thấy khó khăn. Sẽ sai lầm khi mô tả tâm trạng chung là kém sôi động hơn, nhưng chắc chắn nó không hề ồn ào như thường lệ. Rất nhiều mạo hiểm giả mà tôi có thể thấy đang nói chuyện bằng giọng thì thầm với vẻ mặt nghiêm túc.

“Này, anh bạn! Lâu rồi không gặp!” Raiya gọi tôi, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ của mình.

Này, đúng lúc lắm, Raiya.

“Chào, Raiya. Tôi về rồi.”

“Chào mừng trở về, anh bạn. Anh về sớm hơn tôi nghĩ rất nhiều.”

“Hãy nói rằng tôi đã có một phương tiện di chuyển rất tốt” tôi nói một cách lảng tránh, nở một nụ cười với anh ta. “Nhưng, ờ, Raiya…”

“Vâng? Gì vậy?”

Tôi lại nhìn quanh hội. “Không khí ở đây khác rất nhiều so với thường lệ, phải không? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Ồ. Ờ, vâng, tôi đoán anh có thể nói vậy,” anh ta nói, gãi má và trông hơi khó xử. “Chúng tôi đã tìm thấy một khu di tích mới ngoài rừng.”

“Thật sao? Nhưng đó là một điều tuyệt vời, phải không?”

“Đúng vậy. Và hầu hết mọi người sẽ vui mừng khôn xiết trước phát hiện này. Trong hoàn cảnh bình thường.”

“Và tôi cho rằng đây không phải là hoàn cảnh bình thường?” tôi suy luận.

“Đúng vậy. Người ta nói rằng nếu bạn vào những di tích đặc biệt này…”

Tôi mới chỉ bắt đầu quen với những khía cạnh kỳ ảo hơn của thế giới khác này, nhưng những lời anh ta thốt ra tiếp theo đã làm tôi rung động đến tận xương tủy.

“…bạn có thể gặp được người chết.”