“Thì ra cô công chúa nhỏ đã gây ấn tượng lớn tại vũ hội, hử?” Zidan nhận xét sau khi Aina và tôi kể lại xong các sự kiện của ngày hôm trước cho ông ấy nghe.

Cả ba chúng tôi đang trên đường đến cung điện hoàng gia, và mặc dù trời vẫn còn khá sớm, đường phố đã rất sôi động và đông đúc người qua lại, điều đó có nghĩa là tiến độ của chúng tôi khá chậm.

“Đúng vậy. Tôi ước gì ông cũng có thể thấy con bé. Phải không, Aina?”

“Vâng! Shess hoàn toàn tỏa sáng!”

“Anh làm tôi càng hối tiếc vì đã không ở đó!” Zidan nói. “Nhưng tôi cá là buổi vũ hội toàn quý tộc phải không?”

“Chà, vâng. Ý tôi là, rốt cuộc nó được tổ chức ở cung điện hoàng gia mà. Những người không phải quý tộc duy nhất ở đó là Aina và tôi…” tôi dừng lại và tự sửa lại. “Ồ, và cả Bart nữa.”

“Tôi cũng nghĩ vậy” ông nói. “Tôi không bao giờ có thể dành cả một buổi tối được bao quanh bởi các quý tộc! Tôi sẽ sợ hãi đến mức làm hỏng việc, tôi nghĩ tim tôi sẽ ngừng đập mất!”

Tôi cười. “Tôi không trách ông đâu.”

Buổi vũ hội đã thành công rực rỡ. Nữ hoàng Anielka gần như đã rơi nước mắt khi thấy con gái mình trông thật vương giả, và bà không phải là người duy nhất, nhà vua cũng trông vô cùng xúc động. Mặc dù phải lưu ý rằng không khí trong phòng khiêu vũ đã trở nên hơi chua chát khi Shess chọn tôi làm bạn nhảy cho điệu nhảy đầu tiên.

“Shess trông thật xinh đẹp” Aina nói, một vẻ mặt mơ màng trên khuôn mặt cô bé.

“Chẳng phải sao? Con bé trông như một người hoàn toàn khác.”

“Vâng!” cô bé đồng ý. “Đêm qua chị ấy đúng là một công chúa thực sự.”

Đêm hôm trước đã để lại một ấn tượng sâu sắc đối với cả Aina và tôi, chúng tôi không thể ngừng nói về Shess.

“Con bé trông rất ngầu” tôi nói thêm.

Aina gật đầu một cách nhiệt tình. “Anh cũng trông ngầu nữa, Mister Shiro! Ý em là, khi anh và Shess khiêu vũ cùng nhau.”

“Thật sao?”

“Vâng, đúng vậy ạ!”

“Anh đã khiêu vũ tại buổi vũ hội à, Shiro?” Zidan hỏi, sự tò mò của ông bị kích thích.

Tôi bật ra một tiếng cười khúc khích xấu hổ. “Chà, đêm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện…”

Suốt cả buổi tối, Shess đã được mời khiêu vũ tới tấp, và đánh giá qua vẻ mặt đáng sợ của vương hậu thứ hai trong phần lớn thời gian, rõ ràng là tôi đã thành công trong việc biến Shess thành nữ hoàng của buổi vũ hội.

“Ơn trời Shess đã dạy mình khiêu vũ” tôi suy ngẫm. “Mình sẽ tự biến mình thành một thằng ngốc nếu con bé không làm vậy.”

Aina khúc khích. “Anh không xoay sở để khiêu vũ với cô Luza một lần nào cả, phải không?”

“Không. Cô ấy cứ bảo anh nếu anh muốn chạm vào tay cô ấy, anh phải cầu hôn cô ấy trước. Anh đã thử mọi cách có thể để thuyết phục cô ấy, nhưng cô ấy không chịu nghe” tôi thở dài.

Cả ba chúng tôi tiếp tục trò chuyện phiếm về buổi vũ hội khi chúng tôi hướng đến cung điện hoàng gia, nhưng ngay khi chúng tôi đến một ngã tư trên đường ra khỏi khu thương mại, chúng tôi nghe thấy một giọng nói từ phía bên trái.

“Này, ba người. Đợi một chút, được chứ?”

Tôi quay đầu về phía giọng nói phát ra và thấy một nhóm côn đồ đang đứng đó. Ôi trời. Chúng ta sắp bị trấn lột, phải không?

“Zidan, Aina, cứ tiếp tục đi” tôi chỉ thị cho những người bạn đồng hành của mình.

“Được” người chim gật đầu.

“V-Vâng ạ” Aina lắp bắp.

Chúng tôi đi ngang qua bọn côn đồ mà không thèm liếc nhìn chúng một lần nữa, nhưng trước sự thất vọng của tôi, một đám du côn thứ hai xuất hiện ở một đoạn đường xa hơn một chút, chặn đường chúng tôi.

“Lối này, Aina” tôi nói khi tôi nắm lấy tay cô bé và rẽ phải tiếp theo, chỉ để đối mặt với một nhóm côn đồ khác.

Như một phương sách cuối cùng, tôi quay lại để đi theo hướng khác, nhưng bất ngờ, bất ngờ, có thêm nhiều tên côn đồ đang đợi chúng tôi ở đó nữa.

“Tất nhiên rồi” tôi càu nhàu.

Chúng tôi đã bị bao vây. Có khoảng hai mươi tên côn đồ tất cả, và mỗi tên đều đang nhìn chúng tôi với một nụ cười nhếch mép khó chịu trên khuôn mặt.

“Mày chắc chúng ta đã bắt đúng người chưa?” một trong số chúng nói, quay sang một đồng bọn.

“Chắc chắn rồi. Một người chim và một người hume mặc quần áo kỳ lạ. Giống hệt như sếp đã nói.”

Tên côn đồ đầu tiên cười. “Vậy chúng ta có thể đánh những gã này thỏa thích, phải không?”

“Đừng giết chúng vội. Sếp nói ông ta muốn tự mình kết liễu chúng.”

“Chúng ta cũng phải vắt kiệt từng đồng xu cuối cùng của tên thương nhân trước đã,” tên côn đồ đầu tiên nói, nụ cười nhếch mép của hắn càng rộng hơn.

Đánh giá từ cuộc trò chuyện của chúng, những tên côn đồ này đã được thuê để loại bỏ chúng tôi, và có khoảng chín mươi phần trăm khả năng chúng là tay sai của Bart.

“Được rồi, vậy thì” một trong những tên côn đồ nói, bước lên phía trước. Hắn trông giống loại người giải quyết tất cả các vấn đề của mình bằng bạo lực. “Sếp của chúng tao muốn gặp mày. Mày sẽ phải đi cùng chúng tao.”

Bên cạnh tôi, Aina đang run rẩy từ đầu đến chân và cô bé siết chặt tay tôi. Tôi siết lại, sau đó nói với tên côn đồ với giọng điệu cương quyết “Nghe này, tôi không biết sếp của các người là ai, nhưng nếu ông ta có công việc gì với chúng tôi thì ông ta nên tự mình đến tìm chúng tôi.”

Tên côn đồ phát ra một âm thanh thích thú. “Mày nói to thật đấy đối với một gã có cánh tay gầy gò. Tao đã nghĩ thương nhân phải giỏi đếm chứ. Mày không nhận ra chúng tao đông hơn mày à?” hắn nói, gây ra những tiếng cười từ các đồng bọn. “Chà, nếu mày không muốn tự nguyện đến thì cũng được thôi. Tao không phiền lôi mày đến đó đâu. Sẵn sàng chưa, các chàng trai?”

“Rồi!” là câu trả lời tập thể.

Theo tín hiệu của người đàn ông, tất cả những tên côn đồ khác đều rút dao và dao găm ra và bắt đầu từ từ tiến về phía chúng tôi.

“Sếp nói chúng tao không được phép giết mày, nhưng ông ta không nói gì về việc không cho mày một trận ra trò. Không phải là mày cần tất cả những ngón tay đó để tiếp tục sống, phải không? Nghĩ lại thì, mày thậm chí không thực sự cần tay hoặc chân, phải không?” thủ lĩnh của bọn côn đồ nói.

“Tôi hiểu rồi. Vậy vì chúng tôi sẽ không đi cùng các người, các người cảm thấy cần phải dùng đến bạo lực, phải không?” tôi nói một cách bình tĩnh.

Người đàn ông nhún vai. “Xin lỗi, nhưng đó là cách tao đã làm mọi thứ cả đời mình. Như tao đã nói, tao không quan tâm mày có tự nguyện đi cùng chúng tao hay không. Mặc dù nếu tao là mày, tao sẽ chọn phương án đầu tiên.”

Một trong những tên côn đồ cười khẩy “Ngay cả khi họ làm vậy, chúng ta vẫn sẽ đánh họ sau!”

“Ngậm miệng lại đi, đồ ngốc” thủ lĩnh của bọn côn đồ nhổ ra. “Mày sẽ làm họ hoảng sợ đấy.”

“Chà, dù sao đi nữa sếp cũng sẽ giết họ thôi, vậy ai quan tâm chứ? Dù thế nào họ cũng là thịt chết” tên côn đồ thứ hai cãi lại, và cả nhóm phá lên cười.

Có vẻ như mấy gã này sẽ không lùi bước. Chà, nếu chúng đã quyết tâm đánh chúng tôi, tôi đoán chúng tôi cũng không cần phải nương tay. Hãy xuất hiện, hỡi tiên tộc huyền thoại!

Tôi quay sang túi của Aina và hét lên, “Này, đến lúc cô tỏa sáng rồi, sếp—” nhưng đã bị ngắt lời bởi một loạt tia sét bất ngờ phóng xuống từ bầu trời và đánh trúng bọn côn đồ.

“Những người hume ngu ngốc!” một giọng nữ gầm lên.

Đồng loạt, bọn côn đồ hét lên đau đớn trước khi gục xuống đất và nằm bất động ở đó. Đòn tấn công đơn độc đó đã đủ để làm bất lực tất cả hai mươi tên trong số chúng. Mắt của chúng đã trợn ngược lên và tất cả chúng đều sùi bọt mép, nhưng tôi khá chắc chắn chúng không chết. Chà, ít nhất tôi hy vọng chúng không chết.

“Ngài có sao không, thưa chủ nhân?” Dramom hỏi khi cô hạ xuống từ bầu trời với Suama được ôm chặt vào lòng.

Vậy ra chính Dramom là người đã tung ra đòn tấn công mạnh mẽ đó. Mặc dù không phải ai cũng vui mừng trước diễn biến này.

“N-Này, Dramom! Cô đang làm gì ở đây vậy? Ta sắp làm thịt bọn này rồi!” Patty phản đối, bực bội vì bị cướp mất ánh đèn sân khấu, đặc biệt là khi đây là lần thứ hai cô bị đánh bại kể từ khi đến thủ đô hoàng gia. Lần đầu tiên là khi Shess đã tự mình giải cứu khỏi bọn côn đồ đang cố gắng bắt cóc cô bé trước khi Patty có thể can thiệp.

Bay ra khỏi túi của Aina, tiên tộc nhỏ bây giờ đang lơ lửng trước mặt Dramom với hai tay chống hông để thể hiện sự bất mãn của mình.

“Shiro nói ta là người phải bảo vệ ngài ấy và Aina!” cô bĩu môi.

“Cô ấy nói đúng” tôi xen vào. “Tôi thực sự biết ơn sự giúp đỡ của cô, Dramom, nhưng cô đang làm gì ở đây vậy?”

“Thần xin lỗi vì đã không tuân theo mệnh lệnh của ngài, thưa chủ nhân. Tuy nhiên nhà trọ đã bị tấn công, vì vậy thần đã đến tìm ngài.”

“Nhà trọ bị tấn công ư?!” tôi buột miệng, trước khi vội vàng hỏi, “Khoan đã, những kẻ tấn công có sao không?”

Nghe câu hỏi của tôi, Zidan suýt ngã. “Shiro, anh đang lo lắng cho sai người rồi.”

“Không, tôi nghiêm túc đấy. Ông không biết Dramom và Celes thực sự mạnh đến mức nào đâu, Zidan. Những người đã tấn công nhà trọ có lẽ đều đã chết cả rồi!”

“Xin đừng lo lắng, thưa chủ nhân. Quỷ tộc và tôi đã không hoàn toàn tiêu diệt những kẻ ngốc đó” Dramom đáp lại đơn giản.

“Cô đang nói thật chứ?” tôi nói, mắt nheo lại nghi ngờ.

“Chà, khoảng năm người trong số chúng đã sắp chết, nhưng tôi đã dùng sức mạnh của mình để chữa lành cho chúng trước khi chúng không qua khỏi. Không có ai chết cả, tôi hứa.”

Vậy là nhà trọ Tổ Chim Sấm Sét đã bị tấn công, hử? Theo lời Dramom, chỉ vài phút trước đó, vài chục tên côn đồ đã đột kích vào nhà trọ để bắt Dramom, Celes và Suama. Tôi đoán lý do cho số lượng kẻ tấn công có vẻ cao này hẳn là do Tổ Chim Sấm Sét lớn như thế nào. Bọn côn đồ đã thành công trong việc đột nhập vào phòng chung chúng tôi đang ở trên tầng cao nhất, và chúng hẳn đã nghĩ rằng mình đã có một công việc thực sự dễ dàng, nhưng chúng không hề biết rằng ba người mà chúng đang chĩa dao vào không phải là những người hume bình thường. Dù kẻ chủ mưu đằng sau tất cả những chuyện này là ai—Bart, rất có thể—họ hẳn đã nghĩ ra ý tưởng bắt cóc bạn bè của tôi để gây áp lực lên tôi. Chà, không may cho bọn côn đồ, tất cả chúng đã bị dẫm nát dưới chân.

“Quỷ tộc đã xử lý những kẻ hạ đẳng đó, sau đó tôi vội vàng đến tìm ngài, thưa chủ nhân. Tôi không thể rũ bỏ được cảm giác rằng có thể đã có chuyện gì đó xảy ra với ngài.”

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì sự quan tâm của cô” tôi đáp. “Mặc dù bây giờ Celes đang ở đâu?”

“Cô ấy hiện đang thẩm vấn những kẻ ngốc đã tấn công nhà trọ với hy vọng chúng sẽ cho chúng ta biết tên của người đã thuê chúng.”

Những tên côn đồ được đề cập rất có thể làm việc cho một hội ngầm. Về phương pháp thẩm vấn của Celes… Chà, hãy nói rằng tôi thực sự hy vọng phòng chung của chúng tôi và phần còn lại của nhà trọ đã không biến thành một cuộc tắm máu.

“Ain-ya!” Suama ré lên khi con bé loạng choạng đến chỗ Aina.

“Su nhỏ!” Aina kêu lên, bế cô bé rồng lên và ôm chặt lấy nó. Mặc dù đúng là Patty đã ở đây và sẽ cứu chúng tôi khỏi bọn côn đồ đó nếu một con rồng nào đó không can thiệp, nhưng Aina tội nghiệp chắc hẳn đã vô cùng sợ hãi. Thực tế, có vẻ như cô bé vẫn còn đang run như cầy sấy.

Bây giờ khi tôi đã chắc chắn rằng mọi người đều ổn, đã đến lúc giải quyết hậu quả của đòn tấn công tàn khốc của Dramom. Cô liếc nhìn xung quanh những tên côn đồ bất tỉnh trên mặt đất.

“Thưa chủ nhân, ngài muốn tôi xử lý những tên du côn này như thế nào?” cô hỏi, lời nói của cô nhỏ giọt sự ghê tởm, gần như thể cô đang đề cập đến những túi rác. “Nếu ngài cho phép, tôi có thể tiêu diệt những kẻ khốn nạn này trong nháy mắt.”

“Cô có thể vui lòng ngừng nói về việc tiêu diệt người khác được không?” tôi càu nhàu.

“Như ngài muốn. Mặc dù tôi thực sự nghĩ rằng hơi đáng tiếc khi ngài không cho phép tôi làm vậy” Dramom thở dài. Sự tận tụy của cô đối với tôi mạnh đến nỗi, cô sẵn sàng về cơ bản là biến thành tro bụi bất cứ ai cố gắng tấn công tôi.

“Tuy nhiên, mấy gã này là tội phạm” tôi thừa nhận. “Tôi nói chúng ta nên giao chúng cho…”

“Amataaa!”

“…những người lính gác” tôi nói, kết thúc câu nói của mình trước khi nhận ra người mới đến. “Hả? Luza?”

“Amataaaaaa!”

Ồ, tuyệt vời. Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa.

Tôi quay lại, và đúng như dự đoán, Luza đang chạy nước rút về phía chúng tôi. Aina nhanh chóng mở ba lô của mình và Patty lao thẳng vào đó mà không do dự một giây nào. Tốt. Điều đó có nghĩa là tôi có thể tập trung vào việc đối phó với Luza.

“Amataaa!” cô hét lên, không hề giảm tốc độ.

Lúc đầu tôi không nghĩ nhiều về việc cô chạy đến chỗ chúng tôi và gọi tên tôi như thế này, nhưng khi cô đến gần hơn, tôi cảm thấy máu trong người mình lạnh toát.

“Amata!” cô lặp lại, thở hổn hển khi cuối cùng cô cũng đến được chỗ chúng tôi. “Anh ở đây rồi!”

“Hả? Khoan đã, cô Luza. Cô có sao không? Cô đang chảy máu!” tôi nói, hoảng loạn.

Có máu khắp quần áo của cô, đặc biệt là vai phải của cô hoàn toàn bị bao phủ bởi nó. Cô hẳn đã bị một vết thương khá nghiêm trọng.

“Tôi sẽ giải thích sau. Bây giờ, tôi cần anh giúp tôi.”

“Giúp cô ư? Shess lại trốn đi à?”

Nhưng Luza lắc đầu. “Không, công chúa không có.” Cô dừng lại, sau đó nói một cách cay đắng, “Công chúa đã bị bắt cóc.”

◇◆◇◆◇

“Shess đã bị bắt cóc ư?!”

Luza gật đầu, một vẻ mặt nghiêm nghị trên khuôn mặt cô. “Mọi chuyện xảy ra quá nhanh” cô nói trong khi Dramom đang chữa lành vết thương cho cô. “Tôi đã thấy Điện hạ lẻn ra khỏi cung điện để đến thăm những đứa trẻ mồ côi trong khu phi hume một lần nữa và quyết định theo sau người ở một khoảng cách. Nhưng rồi đột nhiên, nhóm người đàn ông trông mờ ám này xuất hiện, và họ chỉ…” Luza ngập ngừng. Cô không cần phải nói hết câu để chúng tôi hiểu chuyện gì đã xảy ra tiếp theo, mặc dù khi cô đã lấy lại được bình tĩnh, cô đã kể cho chúng tôi nghe từng chi tiết.

Sáng hôm đó Shess đã có một tâm trạng rất tốt—rất có thể là do buổi ra mắt xã hội thành công của mình vào tối hôm trước—và cô bé đã luôn mỉm cười khi đi lấy trộm thức ăn từ nhà bếp trước khi lẻn ra khỏi cung điện. Nhưng ngay khi cô bé đặt chân vào khu phi hume, một nhóm người đàn ông mặc đồ đen từ đầu đến chân đột nhiên vây quanh cô bé. Sợ hãi cho sự an toàn của công chúa, Luza đã ngay lập tức rút kiếm của mình ra và bắt đầu chém vào những người đàn ông. Cô không có thời gian để hỏi ý định của những người đàn ông. Cô chỉ biết Shess có thể gặp nguy hiểm và cô phải cứu cô bé.

Cô đã hạ gục hai người và chuẩn bị giáng đòn kết liễu vào người thứ ba thì cô bị tấn công từ phía sau. Người đàn ông mà cô đã giao tranh cho đến thời điểm đó là một kiếm sĩ lành nghề và anh ta đã nhân cơ hội đâm lưỡi kiếm của mình vào vai phải của cô. Mặc dù vậy, Luza đã chiến đấu qua cơn đau, nhưng những người đàn ông có lợi thế về số lượng, và cuối cùng tất cả những gì cô có thể làm là nhìn khi họ lôi Shess đi trong bất lực mà không thể làm gì được.

“Tôi thoáng thấy công chúa và thấy rằng người đã bất tỉnh. Tôi cho rằng trong số họ, họ phải có một pháp sư mà tôi đoán đã niệm một câu thần chú ngủ lên người” Luza dừng lại khi cô cắn môi trong sự bực bội. “Tôi van xin anh, Amata. Làm ơn hãy giúp tôi tìm công chúa.”

Cô nắm lấy tay tôi và cúi đầu thật sâu. Vâng, đúng vậy. Chính Luza, người đã nói với tôi rằng tôi hoàn toàn không được chạm vào cô trừ khi chúng tôi đã đính hôn, đang nắm tay tôi.

Tôi gật đầu một cách chắc chắn. “Tất nhiên là tôi sẽ làm rồi. Nhưng tại sao cô không nói cho lính gác cung điện biết về—ồ, đợi đã! Đừng nói với tôi là cô đã không nói cho họ biết vì cô sợ mình sẽ bị sa thải?”

“Anh nghĩ tôi là loại ngốc nào vậy?” Luza hậm hực, lườm tôi. “Hoàn toàn không phải vì lý do đó. Hãy nghĩ xem. Công chúa bị bắt cóc vào ngày sau buổi vũ hội. Mấy gã này đã nhắm vào người ngay từ đầu. Điều đó có nghĩa là phải có ai đó đang ẩn nấp trong bóng tối, giật dây.”

Khuôn mặt cô là một bức tranh của sự nghiêm túc, điều đó cho tôi biết rằng cô thực sự đã suy nghĩ kỹ và không chỉ đang cố gắng cứu lấy mạng sống của chính mình.

“Và cô đang nói rằng miễn là người này chưa bị bắt, chúng ta không thể tin tưởng lính gác của cung điện” tôi tóm tắt.

Cô gật đầu. “Chính xác.”

“Có lý. Tôi vẫn chưa nói cho cô điều này, nhưng tôi thực ra cũng vừa bị một nhóm côn đồ tấn công. Và không chỉ tôi. Bạn bè của tôi ở nhà trọ cũng phải đối mặt với một mối đe dọa tương tự gần như cùng một lúc.”

“Cái gì?!” Luza kêu lên, há hốc mồm nhìn tôi. “Họ cũng truy đuổi anh à?!”

“Vâng. Mặc dù may mắn thay, bạn bè của tôi đã xoay sở để đẩy lùi chúng.”

Một khí chất tự mãn tỏa ra từ Dramom khi tôi nói điều này, mặc dù vẻ mặt của cô không hề thay đổi chút nào và cô vẫn trông hoàn toàn bình tĩnh và tự chủ khi cô sử dụng ma thuật của mình để chữa lành vết thương cho Luza.

“Nhà trọ, tôi và Shess. Họ đã tấn công chúng ta ở ba nơi khác nhau cùng một lúc. Người duy nhất có đủ phương tiện để thực hiện một chiến lược phức tạp như vậy…”

“…là Bart” Zidan nói, kết thúc câu nói của tôi thay tôi.

“Rất có thể” Luza gật đầu. “Và Vương hậu Eleene phải là người đã ra lệnh.”

“Nhưng Shess là công chúa của vương quốc mà!” tôi nói. “Tại sao bà ấy lại—”

“Tôi chắc chắn bà ta đứng sau chuyện này” Luza ngắt lời tôi.

Tôi câm lặng. Tôi đã đoán Vương hậu Eleene là người xấu, nhưng cuối cùng tôi đã chứng kiến được chiều sâu thực sự của sự ác độc của bà ta.

“Vương hậu Eleene đã ra lệnh cho tên thương nhân đó, Bart, bắt cóc Shess” Luza nói, nhổ ra tên của người đàn ông như thể nó là chất độc trong miệng cô. “Tôi nghe nói ông ta có quan hệ với các hội ngầm, vì vậy đó phải là lý do tại sao bà ta đã chọn ông ta để thực hiện kế hoạch tàn nhẫn của mình.”

“Điều đó có nghĩa là chúng ta không chỉ đối phó với vương hậu thứ hai, mà còn cả những hội ngầm đó nữa” tôi chỉ ra.

Luza gật đầu. “Đúng vậy.”

“Được rồi, tôi hiểu tình hình rồi” tôi nói. “Chúng ta không có thời gian để lãng phí. Chúng ta hãy đi giải cứu Shess.”

Vẻ mặt của Luza dịu đi khi nghe tôi nói điều này. “Shiro…” cô thốt lên. “Tôi cảm ơn anh.”

Khoảng năm phút sau, Celes tham gia cùng chúng tôi sau khi đã thành công trong việc vắt kiệt mọi thông tin có thể từ những tên côn đồ đã tấn công nhà trọ.