“Cảm ơn vì đã kiên nhẫn. Chúc quý khách ngon miệng!” cô phục vụ nói khi đặt một loạt đĩa xuống bàn của chúng tôi.

Sau khi giải cứu cô gái, sáu chúng tôi đã quay trở lại con phố chính và tìm một nhà hàng ngẫu nhiên để ăn bởi vì người được chúng tôi bảo hộ cứ liên tục phàn nàn về việc đói bụng. Chúng tôi hiện đang ngồi tại một chiếc bàn hình chữ nhật dài hoàn toàn được bao phủ bởi đủ loại món ăn khác nhau. Vì tôi biết Celes và Dramom có khả năng sẽ ngấu nghiến bao nhiêu, tôi đã đảm bảo gọi số lượng lớn gần như mọi món trong thực đơn.

“Được rồi mọi người, có thể ăn được rồi.”

“Thì ra đây là thứ mà thường dân ăn à? Trông thật kinh tởm” cô gái mặc đồ xanh từ đầu đến chân nhận xét, mũi nhỏ của cô nhăn lại.

Tôi nhận thấy rằng ngay cả khi đội mũ, tóc của cô bé vẫn dựng đứng tứ phía. Tóc của cô bé chắc hẳn vốn dĩ đã xoăn, tôi đoán vậy. Có lẽ việc đội một chiếc mũ quá lớn so với nó là nỗ lực của nó để kiểm soát mái tóc ngang bướng của mình.

“Chà, cô sẽ không biết nó có vị như thế nào cho đến khi thực sự thử một chút. Có lẽ cô sẽ thấy mình thích nó.”

“Tôi không nghĩ nó sẽ hợp với khẩu vị tinh tế của tôi, nhưng tôi sẽ thử nếu điều đó làm anh vui” cô đáp.

“Chà, cảm ơn.” Tôi nói trước khi quay sang những người bạn đồng hành của mình. “Dù sao thì, bây giờ tất cả các bạn có thể bắt đầu ăn rồi.”

Đó là tín hiệu để chúng tôi bắt đầu lấy thức ăn. Tôi đặt một ít thức ăn lên đĩa cho Suama và Aina lén lút thả một vài miếng vào ba lô của mình cho Patty. Trong một lúc, tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng nhai và nuốt đều đặn, nhịp nhàng khi tất cả chúng tôi thưởng thức bữa ăn của mình trong im lặng. Không ai nói chuyện. Tại sao ư? Chà…

“Tôi đã đúng. Món này có vị kinh tởm!”

Không ai biết chính xác phải đối phó với cô gái bướng bỉnh mà chúng tôi đã nhặt được trên đường đi như thế nào.

“Tôi cảm thấy thương hại cho các người, những thường dân. Các người phải ăn thứ rác rưởi này mỗi ngày.”

Cách cô bé ném ra từ “thường dân” một cách tự nhiên gần như đã xác nhận rằng giả thuyết ban đầu của tôi đã hoàn toàn đúng và đứa trẻ này thực sự xuất thân từ một gia đình quý tộc. Ai có thể ngờ rằng tôi sẽ phải trông chừng một đứa trẻ nhà quý tộc vào ngày đầu tiên của mình ở thủ đô hoàng gia chứ? Tôi hy vọng không ai sẽ có ấn tượng sai lầm rằng tôi đang cố gắng bắt cóc cô bé, mặc dù thực tế, tôi có những vấn đề cấp bách hơn phải giải quyết ngay lúc đó. Tôi nhanh chóng liếc sang Dramom, người luôn có một nụ cười thanh thản trên môi, nhưng tôi có thể thấy mạch máu trên trán cô đang giật giật. Vâng, cô ấy đang tức giận rồi.

“Thưa chủ nhân” cô nói.

“Gì vậy, Dramom?”

“Đứa trẻ hume này đang thiếu tôn trọng ngài.”

“Vậy sao? Ồ chà. Nó chỉ là một đứa trẻ thôi. Không sao đâu.”

“Thái độ đó không thể tha thứ được. Thưa chủ nhân, tôi có thể xin phép ngài loại bỏ nó không?”

“Không, cô không được phép!” tôi đáp lại một cách dứt khoát.

“Nhưng tôi đã được cho biết rằng người hume kỷ luật con cái của họ bằng cách ‘trừng phạt’ chúng. Tôi tin rằng đứa trẻ đặc biệt này cần rất nhiều sự kỷ luật.”

“Tôi đã nói không. Vả lại, chúng ta là người lớn. Chúng ta không thể để thái độ của một đứa trẻ làm chúng ta bực mình được.”

“Amata” đối tượng của cuộc trò chuyện của chúng tôi xen vào. “Những món ăn này đều có vị dở. Lấy cho ta thứ khác đi.”

Tôi không nói gì cả.

“Tại sao anh không trả lời ta? Ta đã bảo anh mang cho ta thứ khác rồi mà. Thường dân thực sự chậm hiểu, phải không?”

“B-Bình tĩnh nào, Shiro, bình tĩnh nào. Kiên nhẫn là tên của trò chơi. Kiên nhẫn với chữ K viết hoa” tôi lẩm bẩm một mình.

“Thưa chủ nhân, ngài chỉ cần ra lệnh và tôi sẽ lo liệu cho ngài. Tôi sẽ loại bỏ nó cùng với tất cả mọi người khác trong khu định cư này” Dramom tuyên bố với giọng điệu lạnh như băng.

“Cô không nghĩ đó là một hình phạt hơi quá khắc nghiệt à?” tôi nhận xét.

Thái độ khó chịu của cô gái và tâm trạng tồi tệ của Dramom đã làm cho không khí xung quanh bàn ăn trở nên vô cùng căng thẳng.

“Tỉnh táo lại đi, Shiro” tôi lẩm bẩm một mình, sau đó vui vẻ thông báo “Thôi nào, mọi người. Ăn đi khi thức ăn còn nóng!”

Tôi đã thành công trong việc làm dịu tình hình và tất cả chúng tôi tiếp tục bữa ăn của mình. Bây giờ tôi chỉ cần làm gì đó để cải thiện tâm trạng chung. Rốt cuộc, phương châm của gia đình Amata là: Bữa tối luôn phải đi kèm với tiếng cười!

“Nghĩ lại thì, tôi vẫn chưa hỏi tên cô” tôi nói với cô bé. “Chúng tôi nên gọi cô là gì?” Tôi nghĩ hỏi tên cô bé có lẽ là một cách khá vô hại để bắt đầu một cuộc trò chuyện.

“Ta không muốn nói cho anh” cô bé cãi lại một cách thách thức. “Tại sao ta phải cho một đám thường dân biết tên của mình?”

Và cứ thế, nỗ lực của tôi để bắt đầu một cuộc trò chuyện đã bị dập tắt ngay lập tức. Có vẻ như đứa trẻ này không có ý định tham gia vào những cuộc trò chuyện phiếm với chúng tôi.

“Chà, nếu cô không nói cho chúng tôi biết, chúng tôi sẽ không biết phải gọi cô là gì” tôi nói, cố gắng thuyết phục cô bé. “Hay là cô muốn chúng tôi tự nghĩ ra một cái tên cho cô?”

Cô bé không nói gì để đáp lại, nhưng tôi có thể thấy một cái bĩu môi hiện lên trên khuôn mặt nó. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa sẵn sàng bỏ cuộc.

“Để xem… hay là chúng ta gọi cô là Ấm trà Hanasaka nhé?”

Tôi nghĩ mình sẽ tiếp tục đề xuất những cái tên kỳ lạ cho đến khi cô bé không thể chịu đựng được nữa và nói cho chúng tôi biết tên thật của mình để làm tôi im lặng.

“Thật là một gợi ý tuyệt vời, thưa chủ nhân!” Dramom xen vào.

“Anh đang chế nhạo ta à?” cô bé hỏi với một cái cau mày.

“Cô bé đang nói rằng cô bé không hài lòng với cái tên mà chủ nhân của tôi đã ban cho nó à? Tôi xin cho cô bé biết rằng chủ nhân của tôi nghĩ ra những cái tên hay nhất! Ngài ấy là người đã đặt cho tôi cái tên ‘Dramom’ và bây giờ tôi mang nó với niềm tự hào.”

Có vẻ như kế hoạch nhỏ của tôi đã có một bước ngoặt bất ngờ. Ngoài ra, tôi có thể nhắc nhở cô rằng ban đầu cô không mấy vui vẻ với cái tên tôi đã chọn cho cô không, Dramom? Ồ, và lần thứ mười mấy, “Dramom” chỉ là một biệt danh tạm thời thôi!

“‘Dramom’? Thật là một cái tên nực cười!” cô bé khịt mũi. “Gã này thực sự không có chút gu nào trong việc đặt tên, phải không?”

“Đừng nói về chủ nhân của tôi như vậy! Tôi sẽ không để cô vu khống ngài ấy. Hãy biết vị trí của mình đi!” Dramom hậm hực và rõ ràng là cô đang tức giận.

“Biết vị trí của ta ư?” cô bé cãi lại. “Cô có biết ta là ai không?”

Cả hai đang lườm nhau tóe lửa. Tôi đã phải ôm đầu trong tay, cảm thấy ngày càng tuyệt vọng về toàn bộ tình huống, thì tôi nghe thấy tiếng Celes lên tiếng.

“Hai người có thực sự khó khăn đến mức không thể trò chuyện mà không la hét không?” cô nói với Dramom và cô bé.

“Quỷ tộc, cô không có điều gì để nói với đứa trẻ loài người này à? Nó đang xúc phạm chủ nhân! Ta có phải nhắc nhở cô rằng ngài ấy cũng là chủ nhân của cô không?” Dramom nói một cách sắc sảo.

Celes khịt mũi. “Nó chỉ là một đứa trẻ. Shiro nói đúng. Cô không thể để lời nói của một đứa trẻ làm mình bực mình được” cô nhận xét trước khi đâm một miếng thịt bằng nĩa và đưa lên miệng. Sau khi nuốt xuống, cô lau miệng bằng mu bàn tay, sau đó tiếp tục. “Và vả lại, những đứa trẻ dũng cảm như thế này sẽ trở thành những chiến binh giỏi nhất. Rốt cuộc, nó đang cãi lại cô, Rồng Bất Tử. Ta thấy một tương lai tuyệt vời đang chờ đợi nó.”

Một nụ cười đã nở trên khuôn mặt của Celes. Không chỉ cô không mắng cô bé, cô thậm chí còn khen ngợi nó và đi xa đến mức nói rằng nó nên mong đợi một “tương lai tuyệt vời”. Nếu tất cả trẻ em devil đều như vậy, hãy nhắc tôi đừng bao giờ đến thăm quê hương của Celes, tôi tự nhủ. Nhưng tôi nhận thấy rằng sau khi nghe lời khen ngợi của Celes về thái độ của mình, cô bé đã cúi đầu để che đi khuôn mặt đang đỏ bừng. Ôi tôi ơi, ôi trời. Có lẽ ai đó thích được khen ngợi chăng? Thái độ của cô bé có thể bướng bỉnh là như vậy, nhưng cuối cùng nó vẫn chỉ là một đứa trẻ bình thường, hử? Tôi chắc chắn nên tận dụng điều đó.

“Cô nói có lý đấy, Celes. Ý tôi là, con bé không khóc một lần nào khi những tên côn đồ đó đối mặt với nó và nó thậm chí còn cố gắng chống lại chúng. Tôi chắc chắn không có nhiều đứa trẻ có thể làm được điều đó.”

“Ồ? Nghe có vẻ như nó đã có khuynh hướng chiến đấu rồi. Ta mong chờ xem tương lai sẽ ra sao với nó” Celes nhận xét, và khuôn mặt của cô bé càng đỏ hơn.

Cô bé im lặng thêm vài giây, sau đó cuối cùng nó lẩm bẩm “Shess.”

“Hửm?”

“Shess” cô bé lặp lại. “Đó là tên của ta.”

“Shess, hử? Tên đẹp đấy.”

“T-Ta thường không nói cho người khác biết tên của mình, vì vậy tốt hơn hết là anh nên biết ơn!” cô bé vội vàng nói.

“Tôi biết ơn mà” tôi trấn an nó. “Cảm ơn vì đã cho chúng tôi biết tên của cô, Shess.”

Như nó đã làm lúc trước, nó hậm hực một cách kiêu kỳ và quay đầu sang một bên. Đó hẳn là cách nó che giấu sự xấu hổ của mình.

“Quan trọng hơn, Amata, khi nào thì anh sẽ lấy cho ta thứ gì đó khác để ăn?” Shess hỏi, đẩy đĩa trước mặt đi. “Bảo họ mang cho ta thứ gì đó ngon hơn! Để xem… Ta muốn súp. Bảo họ mang cho ta một ít súp!”

Trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, Aina là người đã trả lời Shess. Cô bé đã im lặng suốt thời gian qua, nhưng khi cuối cùng cô bé lên tiếng, tôi có thể thấy rằng khuôn mặt cô bé hơi nghiêm nghị. Cô bé dường như gần như đang tức giận và điều này rất hiếm khi xảy ra.

“Shess” cô bé nói.

“Gì vậy?” cô bé kia hít một hơi kiêu kỳ.

“Không ăn hết thức ăn của mình là xấu” Aina nói.

Shess nhìn chằm chằm vào cô bé trong im lặng, vì vậy Aina tiếp tục “Em không nghĩ rằng chị hiểu mọi người hạnh phúc như thế nào chỉ vì có thức ăn đâu. Chị rất may mắn khi có thức ăn trước mặt ngay bây giờ.”

Aina đặt nĩa xuống và nhìn chằm chằm vào cô gái kia. “Nghe cho kỹ những gì em sắp nói với chị đây, Shess” con bé nói chậm rãi như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ nhỏ hơn mình rất nhiều. “Đã có một thời gian em không bao giờ có đủ thức ăn để ăn và em luôn đói. Nhưng nhờ có Mister Shiro, bây giờ em được ăn mỗi ngày. Và điều đó làm em rất hạnh phúc.”

Con bé dừng lại và nhặt chiếc đĩa mà Shess đã đẩy đi. “Có rất nhiều người ngoài kia không có thức ăn. Nhưng chị có. Và vì vậy, chị phải ăn hết mọi thứ trên đĩa của mình” cô bé tóm tắt, lại đặt chiếc đĩa trước mặt Shess. “Chúng ta hãy cùng nhau ăn bữa ăn này, được chứ?”

Một lần nữa, Shess vẫn im lặng.

“Thức ăn có vị ngon hơn khi bạn chia sẻ nó với người khác. Chị có biết điều đó không, Shess?” Aina hỏi, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Shess lại cúi đầu xuống và lẩm bẩm, “Đ-Được thôi. Ta sẽ ăn hết những gì trên đĩa của mình nếu ngươi cứ khăng khăng.”

Và cứ thế, cô bé lại tiếp tục ăn món ăn mà ban đầu nó đã đẩy đi.

◇◆◇◆◇

Khi sáu chúng tôi đều đã ăn xong, chúng tôi rời khỏi nhà hàng và tình cờ bắt gặp một cảnh tượng khá thú vị.

“Tiểu thư—ờ, tiểu thư ơi! Tiểu thư—ờ, ý tôi là, tiểu thư ơi! Người đang ở đâuuuuu?”

Bên kia đường, có một người phụ nữ trẻ đang gọi một “tiểu thư” nào đó. Cô trông khoảng hai mươi tuổi, hơn kém một hoặc hai tuổi (ít nhất là tôi khá chắc cô ấy trẻ hơn tôi), cô ấy cao, mảnh mai và có mái tóc ngắn. Cô không đeo bất kỳ phụ kiện sang trọng nào nhưng có một thanh kiếm rõ ràng treo bên hông. Một nữ kiếm sĩ, hử?

“Tiểu thư—ờ, tiểu thư ơi!” nữ kiếm sĩ hét lên khi cô đi bộ. “Luza đang ở đây đợi người! Tôi sẽ không mắng người đâu, vì vậy làm ơn đừng trốn nữa—à!” Cô đã vô tình va vào ai đó. “Ô-Ồ, tôi xin lỗi. Tôi đã không chú ý đến nơi tôi đang đi” cô nói, cúi đầu trước người mà cô đã va phải.

Cô lại tiếp tục đi vòng quanh và la hét chỉ để va vào một người qua đường khác. Tuy nhiên, lần này cô đã mất thăng bằng, loạng choạng vài bước trước khi bằng cách nào đó tự vấp chân và ngã sấp mặt xuống với một tiếng kêu. Có một tiếng cộp lớn khi cô chạm đất. Ouch. Chắc hẳn đau lắm. Cô ấy có vẻ khá vụng về.

Nữ kiếm sĩ rên rỉ. “Đau quá…” cô rên rỉ, ngồi dậy và ôm đầu gối.

Tôi cảm thấy cơ thể mình nhói lên vì thông cảm, đặc biệt là ngực tôi cảm thấy hơi thắt lại. Tôi quyết định mình không thể chỉ đứng đó và không làm gì cả, vì vậy tôi đi đến chỗ cô và vừa định giúp cô đứng dậy, thì đột nhiên, một giọng nói phẫn nộ gọi nữ kiếm sĩ vụng về từ bên cạnh tôi.

“Luza! Thật là một hành vi đáng hổ thẹn! Cô đang làm gì vậy, khóc lóc giữa nơi công cộng như thế?!” Shess mắng nữ kiếm sĩ tội nghiệp, lườm cô với hai tay chống hông.

“Ừm, cô có biết người phụ nữ này không, Shess?” tôi hỏi cô bé.

“Vâng. Cô ấy là hộ tống của ta.”

“Hộ tống của cô à? Tôi không biết cô có một người” tôi nói với một chút ngạc nhiên.

Khoan đã. Nếu Shess có hộ tống, làm thế nào mà con bé lại bị lôi vào con hẻm đó bởi những tên côn đồ đó? tôi tự hỏi. Và thôi nào, nhóc. Nếu cô ấy là hộ tống của cô, ít nhất cô cũng có thể giúp cô ấy đứng dậy chứ.

“Tiểu thư ơi!” Hộ tống của Shess—người rõ ràng được gọi là Luza—bắt đầu gào khóc, điều này đã kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ của mình. Thực tế, lúc này cô đã khóc nức nở với khuôn mặt nhăn lại khi cô vòng tay quanh eo Shess. “Tôi rất vui vì người vẫn còn sống! Rất, rất vui!”

“Này, b-buông ta ra!” Shess phản đối. “Đừng có bám lấy ta giữa đường như thế. Thật xấu hổ!”

“Tiểu thư ơi!”

Mất khoảng năm phút trước khi Luza ngừng khóc.

◇◆◇◆◇

“Cảm ơn vì đã chăm sóc cho tiểu thư—ý tôi là, tiểu thư,” Luza nói với chúng tôi khi cô cuối cùng đã ngừng khóc. “Đây, xin hãy nhận lấy cái này.” Cô lấy ra một túi da từ túi của mình mà tôi cho là một cái ví tiền.

“Ồ, không cần đâu” tôi vội vàng nói, cố gắng ngăn cô lại, nhưng cô chỉ lắc đầu.

“Sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của tôi nếu anh không nhận. Tôi hoàn toàn có ý định bồi thường cho anh vì tất cả những rắc rối mà anh phải chịu dù anh có thích hay không” cô khăng khăng, sau đó cô mở túi da của mình và trút hết đồ bên trong ra tay. Ba đồng đồng lăn ra. Khuôn mặt của Luza đỏ như cà chua. “Thôi nào, thôi nào!” cô nói, lắc mạnh túi. Nhưng dù cô có lắc mạnh đến đâu cũng không có thêm đồng xu nào rơi ra.

Luza có vẻ hoàn toàn không còn lời nào để nói. Toàn bộ cơ thể cô đang run rẩy, nhưng không một âm thanh nào phát ra từ miệng cô. Tôi cũng không biết phải nói gì. Chúng tôi tiếp tục nhìn nhau một cách khó xử trong im lặng hoàn toàn trong vài giây cho đến khi Luza cuối cùng dúi ba đồng đồng về phía tôi.

“Đ-Đây! Lấy đi!”

Khi tôi không lập tức di chuyển để lấy chúng khỏi tay cô, cô dúi chúng về phía tôi một cách kiên quyết hơn nữa.

“Ờ, làm thế nào để nói điều này nhỉ?” tôi nói một cách khó xử. “Tôi xảm giác hơi sai khi lấy những thứ đó từ cô. Ý tôi là, cô sẽ không còn gì cả nếu tôi làm vậy. Sẽ thật tàn nhẫn, nó kiểu như bảo cô đi nhảy khỏi vách đá vậy, cô biết không?”

“Kh-Không sao đâu! Cứ lấy đi!” Luza nói trước khi nắm lấy tay tôi và ấn những đồng xu vào lòng bàn tay tôi. “Được rồi, nợ đã trả!” Cô dừng lại, liếc nhìn tôi với khuôn mặt càng đỏ mặt hơn. “T-Tại sao anh lại làm bộ mặt đó? Tôi đã trả nợ rồi, phải không?”

“À, v-vâng” tôi nói, quyết định hùa theo.

“Tốt! Chà, vậy thì. Chúng ta đi thôi, tiểu thư—ờ, tiểu thư!”

Luza nắm lấy tay Shess và định rời đi. Khi cô bé được dẫn đi, nó quay về phía chúng tôi, liếc nhìn Aina và mở miệng như thể muốn nói điều gì đó nhưng sau đó lại ngậm miệng lại sau vài giây. Cả hai biến mất vào đám đông và tôi mất dấu họ. Tôi đã cứu một cô bé khỏi bọn côn đồ đang cố gắng bắt cóc nó, cho nó ăn, và Aina đã dạy cho nó một bài học cuộc sống và phần bồi thường của chúng tôi cho tất cả những điều đó cuối cùng là ba đồng đồng, tương đương với ba trăm yên.