Sau khi Shess và Luza rời đi, năm chúng tôi lang thang quanh thủ đô hoàng gia thêm một lát nữa cho đến khi cuối cùng chúng tôi cũng tìm được nhà trọ Tổ Chim Sấm Sét.

“Chà, chết tiệt. Nhà trọ này thật khổng lồ so với cái ở Ninoritch. Đúng là thủ đô hoàng gia có khác,” tôi nhận xét.

Nhà trọ Tổ Chim Sấm Sét vô cùng sang trọng. Từ góc nhìn của một chàng trai Nhật Bản, nó trông giống một khách sạn thực thụ hơn là một nhà trọ. Chúng tôi đi đến quầy lễ tân và nói với nhân viên rằng chúng tôi đến để gặp Zidan. Cô ấy đã chuyển lời nhắn, và chưa đầy một phút sau, Zidan đã vội vã chạy xuống cầu thang.

“Shiro? Sao anh lại ở đây? Tôi mới gửi thư cho anh hai tuần trước thôi mà! Sao anh đã ở thủ đô hoàng gia rồi? Chuyện gì đang xảy ra vậy?” ông hỏi tôi, mắt mở to như hai cái đĩa. Mặc dù, vì ông là một người cú nên mắt ông lúc nào cũng khá to, nhưng bạn hiểu ý tôi mà.

“Chào, Zidan, lâu rồi không gặp. Tôi nghĩ lần cuối tôi gặp ông là khi ông đến Ninoritch để bổ sung hàng dầu gội, phải không?” tôi nói, bắt tay ông. Tôi thực sự, thực sự muốn vuốt ve bộ lông mềm mại của ông, nhưng tôi gần như đã kiềm chế được bản thân. Gần như thôi.

“Đã lâu không gặp, phải không? Ồ, và anh còn mang cả Aina theo nữa. Cháu khỏe không, nhóc?”

“Cháu khỏe ạ!” cô bé nói, rạng rỡ nhìn ông.

“Còn cháu thì sao, Suama?” người cú nói, quay sang cô bé rồng.

Suama gật đầu. “Ai!”

“Chà, tốt quá” Zidan nói, mỉm cười với hai cô bé, trước khi sự chú ý của ông bị thu hút bởi Celes và Dramom. “Hừm? Tôi không nghĩ mình đã gặp hai người này trước đây.”

“Vậy để tôi giới thiệu cho ông,” tôi nói. “Người trông có vẻ cau có là Celesdia và người đang mỉm cười là mẹ của Suama. Hơi dài dòng một chút, nhưng chúng tôi gọi cô ấy là Dramom.”

“D-Dramom? Thật là một cái tên thú vị.”

“Như tôi đã nói, chuyện có hơi dài dòng.”

“T-Tôi hiểu rồi” Zidan nói, trông hơi bối rối. “Chà, tôi là Zidan. Rất vui được gặp hai cô.”

Bây giờ khi đã giới thiệu xong, tất cả chúng tôi đi lên phòng của Zidan ở nhà trọ. Ông đang ở một trong những phòng tốt nhất ở đây, và khi chúng tôi bước qua cửa, tôi nhận ra đó thực sự là một căn phòng hạng sang. Chúng tôi đặt đồ xuống và ngồi thoải mái trên những chiếc ghế sofa. Tôi để Patty ra khỏi túi của Aina và giới thiệu cô ấy với Zidan, người không thể tin vào mắt mình. Mặc dù tôi không thể trách ông vì điều đó, bởi vì không phải ngày nào bạn cũng được nhìn thấy một tiên tộc.

“Tôi rất vui vì anh đã đến được thủ đô hoàng gia, Shiro.”

“Chà, tôi khó có thể không đến. Rốt cuộc…” tôi dừng lại và lôi lá thư ông đã gửi cho tôi ra khỏi túi. “Ông cần tôi giúp, phải không?”

“Chính xác! Cảm ơn trời đất anh đã hiểu được thông điệp ẩn của tôi. Không phải là tôi đã nghi ngờ anh không hiểu đâu, không một giây nào.”

“Chà, tôi đã bảo ông chỉ sử dụng bộ thư đó khi có trường hợp khẩn cấp, vì vậy không cần phải là một thiên tài để nhận ra rằng có chuyện gì đó không ổn.” Tôi khúc khích. “Vậy sao? Tôi có thể giúp gì cho ông?”

“Có một người tôi muốn anh gặp,” ông đáp.

“Một người ông muốn tôi gặp ư?” tôi lặp lại, chớp mắt ngạc nhiên. “Và đó có thể là ai?”

“Anh sẵn sàng cho điều này chưa? Anh sẽ không tin vào những gì tôi sắp nói đâu.”

Mặc dù chúng tôi đang ở trong một căn phòng riêng, người cú nghiêng người về phía trước và thì thầm vào tai tôi tên của người bí ẩn mà ông muốn tôi gặp.

◇◆◇◆◇

Ngày hôm sau, Zidan và tôi lên đường đến cung điện hoàng gia, trong khi những người khác ở lại nhà trọ. Mới chỉ một ngày kể từ khi Aina và tôi mơ mộng về việc đến thăm cung điện hoàng gia, nhưng vào thời điểm đó, tôi không hề biết rằng mình sẽ thực sự có cơ hội làm điều đó, và đặc biệt là không sớm như vậy. Tôi nhanh chóng ghi nhớ trong đầu rằng mình phải quan sát thật kỹ để có thể kể cho Aina nghe tất cả về những gì ở trong lâu đài. Nhưng lúc này tôi cần phải tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Zidan hắng giọng bên cạnh tôi. “X-X-Xin cho phép tôi được giới thiệu với—à! Tôi quên mất từ ‘xin’! Xin cho phép—không, không, ‘cho phép’ tôi! Xin cho phép tôi được giới thiệu th…” Ông lại dừng lại và lắc đầu. Ông đang run như cầy sấy khi liên tục cố gắng giới thiệu tôi với người phụ nữ đang ngồi trước mặt chúng tôi. “Xin cho phép tôi được giới thiệu th…” Dừng lại. Thử lại. “Xin cho phép tôi được giới thiệu th… với…” Dừng lại. “Argh! Tôi không biết!”

Zidan đã cố gắng giới thiệu tôi trong vài phút, bắt đầu một câu, lúng túng với lời nói của mình, rồi lại thử lại. Ông đang cố gắng nói một cách lịch sự hơn bình thường, nhưng rõ ràng là ông đang gặp khó khăn với nó. Tôi khá chắc chắn rằng trong tất cả những nỗ lực của mình, ông chưa một lần xoay sở để nói được đến âm tiết đầu tiên của tên tôi trước khi bị bối rối và bắt đầu lại. Vào thời điểm hiện tại, cả hai chúng tôi đang ngồi trong phòng khách của cung điện hoàng gia. Năm người hầu gái đứng dọc theo bức tường bên cạnh chúng tôi và một người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế sofa đối diện chúng tôi với một người lính gác mặc áo giáp đầy đủ đứng ngay sau lưng cô.

“Xin đừng quá căng thẳng. Rốt cuộc, chính tôi là người đã mời cả hai vị đến đây” người phụ nữ nói bằng một giọng nhẹ nhàng.

Như bạn có thể đã đoán được, người phụ nữ này là nữ hoàng của vương quốc, Anielka Gì-Đó Gì-Đó Giruam (Zidan đã nói cho tôi biết tên của bà trước khi chúng tôi đến đây). Nhưng mặc dù bà là nữ hoàng, bà chỉ hơn tôi một tuổi. Bà vô cùng xinh đẹp với mái tóc dài, bồng bềnh và đôi mắt màu ngọc lục bảo.

“Nh-Nhưng, thưa nữ hoàng, thần không muốn tỏ ra bất lịch sự!” Zidan phản đối.

“Chúng ta không gặp nhau với tư cách chính thức, vì vậy các vị có thể thư giãn” nữ hoàng nói với ông. “Vả lại, hôm nay tôi không ở đây với tư cách là ‘nữ hoàng’ mà là một người mẹ đang tìm kiếm sự giúp đỡ của các vị.” Bà dừng lại một chút, sau đó tiếp tục với một nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt. “Và thành thật mà nói với các vị, tôi không thích sự trang trọng.”

Chà, sẽ là bất lịch sự nếu chúng ta cứ khăng khăng nói chuyện với bà một cách quá trang trọng nếu đó là cảm nhận của bà.

“Vậy sao? Chà, tôi phải nói rằng tôi rất vui khi nghe điều đó, bởi vì tôi cũng không thích nó lắm đâu” tôi nói với một tiếng cười nhẹ nhàng.

Tôi có thể nói gì đây? Kể từ khi tôi bắt đầu giao du với một quỷ tộc và có lẽ còn tệ hơn, là chính Rồng Bất Tử, tôi đã trở nên táo bạo và không ngượng ngùng hơn trước rất nhiều.

“Rất vui được gặp người, Nữ hoàng Anielka” tôi nói. “Tôi là Amata Shiro, Shiro là tên của tôi và Amata là họ của tôi. Tôi là một thương nhân đăng ký với hội thương nhân do người bạn tốt của tôi, Zidan, điều hành hội Lời Hứa Vĩnh Cửu.”

Zidan há hốc mồm nhìn tôi, hoàn toàn sốc trước cách tôi nói chuyện thiếu trang trọng với nữ hoàng, và tôi nhận thấy rằng ngay cả người lính gác cũng đang cau mày với tôi. Mặt khác, nữ hoàng lại khẽ khúc khích, bà dường như không hề tức giận chút nào, vì vậy điều đó tốt.

“Tôi có thể hỏi tại sao hôm nay người lại triệu tập tôi đến đây không, thưa nữ hoàng?” tôi hỏi.

“Tất nhiên rồi.” Bà dừng lại và nhìn thẳng vào mắt tôi khi bà trình bày yêu cầu của mình. “Tôi muốn cậu tìm một chiếc váy cho con gái của tôi.”

◇◆◇◆◇

Ở vương quốc này, khi một đứa trẻ quý tộc tròn tám tuổi, gia đình của chúng sẽ tổ chức một buổi vũ hội lớn để kỷ niệm dịp này. Theo một cách nào đó, nó có phần giống với lễ hội Shichi-Go-San ở Nhật Bản, nơi cha mẹ của những đứa trẻ ba, năm hoặc bảy tuổi mặc cho những đứa con nhỏ của mình bộ kimono và đưa chúng đến một ngôi đền, hoặc điều mới mẻ đã bắt đầu trở nên phổ biến trong những năm gần đây, lễ thành nhân nửa chừng được tổ chức để kỷ niệm những đứa trẻ tròn mười tuổi. Ban đầu tôi đã cho rằng buổi vũ hội này sẽ là một sự kiện khá nhẹ nhàng, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng điều này không thể sai lầm hơn. Thấy không, tất cả những người tham gia vào các loại vũ hội này đều là các quý tộc khác và các thành viên của hoàng gia, và thay vì chỉ đơn giản là kỷ niệm sinh nhật của đứa trẻ, đứa trẻ sẽ bị xem xét kỹ lưỡng hành vi, lời nói, khả năng khiêu vũ và bất cứ điều gì khác bạn có thể nghĩ đến đều bị đánh giá. Một số bậc cha mẹ thậm chí còn tận dụng cơ hội để tìm một đối tác tiềm năng cho đứa con quý giá của họ, đặc biệt nếu đứa trẻ đó là một cô gái. Mặc dù Nữ hoàng Anielka là vợ của người cai trị vương quốc, bà vẫn trước hết là một người mẹ. Tất cả những gì bà muốn là con gái của bà sẽ tạo được ấn tượng tốt với các quý tộc khác trong buổi vũ hội đầu tiên của mình.

“Tôi hiểu rồi” tôi nói. “Tuy nhiên, tôi chỉ có một câu hỏi. Tại sao người lại muốn tôi tìm một chiếc váy cho công chúa? Tôi chỉ là một thương nhân. Chắc chắn có ít nhất một vài nhà may lành nghề ở thủ đô hoàng gia, phải không?”

“Chà, chà, cậu thực sự không biết à?” nữ hoàng nói, một nụ cười hiện trên khuôn mặt bà.

“Ý tôi là…”

Thành thật mà nói, tôi có một linh cảm tại sao bà đã triệu tập riêng tôi để giúp bà trong chuyện này. Vài tháng trước, tôi đã cung cấp cho Karen một chiếc váy để mặc đến bữa tiệc của Lãnh chúa Bashure ở Mazela. Mặc dù gọi nó là một “chiếc váy” có hơi gây hiểu lầm, bởi vì đó là một bộ trang phục cosplay cô gái phép thuật. Nhưng, công bằng mà nói, Karen là người đã chọn nó trong số rất nhiều chiếc váy khác mà tôi đã cho cô xem. Tôi đã nghĩ rằng mọi người sẽ chế nhạo cô ấy tại bữa tiệc, nhưng tôi lại không thể sai lầm hơn, bởi vì tất cả họ đều yêu thích bộ trang phục và Karen đã dành cả đêm được bao quanh bởi các quý bà liên tục khen ngợi chiếc váy xinh đẹp của cô.

“Charlotte là người đã nói cho ta biết về cậu, cậu thấy đấy” nữ hoàng nói.

“Charlotte? Ai vậy ạ?” tôi hỏi, hơi bối rối.

“Vợ của Lãnh chúa Bashure” bà đáp.

“Ồ, nữ bá tước!” tôi nói, nhớ ra bà đang nói đến ai. “Tôi hiểu rồi.”

Rõ ràng, Nữ hoàng Anielka đã trò chuyện với các quý bà khác về việc bà mong muốn buổi vũ hội ra mắt của con gái mình hoàn hảo đến mức nào, và khi nghe điều này, nữ bá tước đã kể cho nữ hoàng nghe tất cả về chiếc váy mà Karen đã mặc tại bữa tiệc của bá tước.

“Có một thương nhân đăng ký với một trong các hội ở Mazela bán những chiếc váy đẹp đến nỗi chúng biến bất cứ ai mặc vào thành nữ thần sắc đẹp!” nữ bá tước đã nói, và tất nhiên là nữ hoàng đã khá tò mò trước mẩu thông tin này.

“Khi bà ấy nói với ta điều đó, ta ngay lập tức đã cử một người đưa tin đến để đưa người đứng đầu của hội thương nhân đó đến thủ đô hoàng gia.”

“Và vì tôi không biết gì về váy vóc, tôi đã gửi cho anh lá thư đó” Zidan nói thêm.

Hóa ra nó thực sự có liên quan đến chiếc váy mà tôi đã lấy cho Karen.

“Tất nhiên, ta sẽ chia trả xứng đáng cho sự hợp tác của cậu” Nữ hoàng Anielka nói với tôi. Bà dừng lại và liếc nhìn Zidan, người gật đầu và sau đó quay sang tôi.

“Bệ hạ đã nói rằng người sẽ cho phép chúng ta mở một chi nhánh của hội ở thủ đô hoàng gia nếu anh giúp người” ông nói với tôi.

“Một chi nhánh của hội Lời Hứa Vĩnh Cửu ở thủ đô hoàng gia à?” tôi kinh ngạc.

Nữ hoàng chỉ mỉm cười với tôi và gật đầu.

Vậy là tôi thực sự có thể bán hàng của mình ở thủ đô hoàng gia mà không cần phải trải qua tất cả những rắc rối và những thứ tương tự à? Tôi vẫn còn hơi bị chấn động bởi những gì đã xảy ra lần cuối cùng tôi cố gắng kinh doanh ở một thị trấn không phải là Ninoritch.

“Trong hoàn cảnh bình thường, chỉ những thương nhân có giấy phép đặc biệt mới có thể kinh doanh ở đây” nữ hoàng giải thích. “Tuy nhiên, nếu cậu đồng ý giúp ta, ta sẽ đích thân cấp cho cậu giấy phép đó và miễn cho cậu khỏi phải trải qua quá trình nộp đơn.”

Bà dừng lại và chờ đợi câu trả lời của tôi.

“Làm ơn, Shiro! Chúng ta sẽ không bao giờ có được một cơ hội như thế này nữa đâu!” Zidan van xin tôi. “Sự phân biệt đối xử với những người không phải con người ở thủ đô này quá phổ biến, họ sẽ không bao giờ cho phép tôi mở một chi nhánh của hội ở đây một cách bình thường. Tôi muốn chứng minh cho những tên khốn này thấy rằng chúng tôi, những người chim—và á nhân nói chung—cũng có đủ khả năng để thành công trong kinh doanh!” Có một ngọn lửa trong mắt ông, và tôi không thể nhớ lại đã từng thấy ông trông nghiêm túc như lúc đó. Có vẻ như ông thực sự, thực sự muốn mở một chi nhánh của hội ở đây.

Tôi buông một tiếng “Hmmm…” dài, đầy suy tư và khoanh tay lại. Đó chắc chắn là một lời đề nghị hấp dẫn. Rốt cuộc có rất nhiều người ở thủ đô, tôi không nghi ngờ gì rằng doanh số của tôi sẽ tăng vọt nếu tôi bắt đầu bán hàng của mình ở đây. Tuy thủ đô khá xa Ninoritch nhưng đó không phải là một mối quan tâm lớn bởi vì tôi luôn có thể nhờ Dramom đưa tôi đến thủ đô mỗi khi tôi cần bổ sung hàng. Nhưng quan trọng nhất là, tôi có thể thấy Zidan mong muốn điều này đến mức nào. Ông hoàn toàn quyết tâm thay đổi cách mọi người ở thủ đô hoàng gia nhìn nhận á nhân để họ không phải đối mặt với quá nhiều sự phân biệt đối xử trong tương lai.

“Shiro, cho phép ta nhắc lại yêu cầu của mình. Cậu có thể vui lòng cung cấp cho con gái của ta một chiếc váy cho buổi vũ hội ra mắt của nó không?” nữ hoàng hỏi, nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi vẫn còn thấy khó tin rằng chính nữ hoàng—một trong những người quyền lực nhất vương quốc—lại đang nhờ sự giúp đỡ của tôi. Tôi, trong số tất cả mọi người.

“Shiro, làm ơn, làm ơn nói có đi” Zidan nói, cúi đầu.

Nhưng quan trọng nhất là, bạn của tôi cần sự giúp đỡ của tôi. Vậy tại sao tôi lại do dự?

“Tôi hiểu rồi” tôi nói, sau đó dừng lại khi tôi thẳng người trên ghế. “Tôi sẽ chuẩn bị một chiếc váy cho công chúa để mặc đến buổi vũ hội.”

Ngay khi bà nghe câu trả lời của tôi, một nụ cười vui mừng lan rộng trên khuôn mặt của nữ hoàng. Bà đứng dậy, đến chỗ tôi và nắm lấy tay tôi giữa tay của bà.

“Cảm ơn cậu rất nhiều, Shiro. Ta sẽ gọi con gái của ta vào ngay lập tức!”

Bà quay sang một trong những người hầu của mình và chỉ thị cho cô ấy đi tìm công chúa. Người hầu gái cúi đầu, lẩm bẩm một tiếng “Vâng, thưa Bệ hạ” một cách e thẹn, sau đó rời khỏi phòng. Khi cô trở lại vài phút sau, cô có một cô gái trẻ đi cùng.

“Thần đã đưa Điện hạ công chúa đến đây theo yêu cầu của người, thưa Bệ hạ” người hầu tuyên bố.

Tôi quay về phía cửa và hàm tôi chạm đất. “Cái gì? C-Cô là…” tôi lắp bắp, không thể tự mình ngăn lại.

“A-Anh là…” công chúa lắp bắp đáp lại. Cô dường như cũng sốc như tôi.

Và tại sao cả hai chúng tôi đều sốc ư? Chà, đó là bởi vì người vừa bước vào phòng không ai khác chính là Shess, cô gái mà tôi đã giải cứu khỏi những kẻ bắt cóc ngày hôm trước.