Đã mười ngày kể từ khi chúng tôi bắt đầu những “bài học khiêu vũ” ngẫu hứng và Aina cùng Shess đã tiến bộ vượt bậc đến mức họ có thể thực hiện thành thạo ngay cả những bước nâng cao hơn. Điều đó chỉ cho thấy môi trường đóng một vai trò lớn như thế nào khi học một kỹ năng mới.

“Amata, ngày mai hãy quay lại. A-anh sẽ khiêu vũ với em thay cho Luza, được chứ? Vì vậy tốt hơn hết là anh nên có mặt ở đây!” Shess ra lệnh, đứng trong tư thế quyền lực với hai tay chống hông.

“Thật là một vinh dự, thưa Điện hạ” tôi đáp lại với một tiếng cười khúc khích. “Vậy thì hẹn gặp em ngày mai.”

“Chỉ để anh biết, ta là một giáo viên nghiêm khắc” cô bé cảnh báo. “Ta hy vọng anh sẽ sẵn sàng.”

“Đừng quá khắt khe với tôi nhé?”

Shess hậm hực và kiêu kỳ quay đầu sang một bên. Mặc dù tôi đã cố gắng hết sức, cô bé vẫn tỏ ra xa cách với tôi, hoàn toàn trái ngược với thái độ của nó đối với Aina.

“Em cũng đến nữa, phải không, Aina?” công chúa háo hức hỏi bạn mình. “Hứa là em sẽ đến nhé!”

“Tất nhiên rồi, Shess! Đó là một lời hứa. Em muốn khiêu vũ với chị một lần nữa!” Aina nói, nắm lấy tay Shess.

Công chúa trẻ không phản đối. Hoàn toàn ngược lại. Cô bé có vẻ vui. Aina thực sự là người duy nhất mà Shess không tỏ thái độ, và khi nhìn hai người họ tôi không thể không mỉm cười, bởi vì chỉ khi ở cùng Aina, Shess mới không phải là công chúa đầu lòng bị khinh miệt của vương quốc; nó chỉ đơn giản là một cô bé tám tuổi đang vui vẻ bên bạn mình. Tôi khá chắc chắn rằng Nữ hoàng Anielka sẽ rơi một hoặc hai giọt nước mắt vui mừng nếu bà ở đây để thấy con gái mình trông hạnh phúc như vậy. Luza chắc chắn đang rất khó khăn để giữ bình tĩnh khi xem cảnh ấm lòng này và không lâu sau cô bắt đầu rưng rưng nước mắt.

“Công chúaaaaa!” cô nức nở khi đưa một chiếc khăn tay lên mắt để lau nước mắt, sau đó dùng nó để xì mũi một cách ồn ào. Cô hẳn đã rất xúc động trước sự thật rằng Shess đã có một người bạn. Tôi ghi nhớ trong đầu sẽ mang một gói khăn giấy cho cô vào ngày hôm sau.

“Hẹn gặp lại ngày mai” tôi nói với công chúa và kỵ sĩ đang khóc của cô bé.

“Tạm biệt, Shess!” Aina líu lo, và cả hai chúng tôi rời khỏi cung điện hoàng gia.

Nhưng ngay khi chúng tôi chuẩn bị leo lên cỗ xe mà Nữ hoàng Anielka đã bố trí cho chúng tôi, tôi nghe thấy một giọng nói từ phía sau.

“Chào buổi tối, ngài Shiro.”

Tôi quay lại và thấy rằng giọng nói đó thuộc về Bart.

“Thật tốt bụng khi ngài đã ở lại với Công chúa Shessfelia cho đến tận giờ này” ông ta nói khi ông ta tiến về phía chúng tôi với bốn người đàn ông lực lưỡng (có thể là vệ sĩ của ông ta?) theo sau.

“Mister Shiro…” Aina lẩm bẩm, nắm lấy tay tôi và siết chặt. Cảnh tượng của Bart và đoàn tùy tùng của ông ta hẳn đã làm cô bé hơi sợ, vì vậy tôi siết lại để trấn an cô bé, sau đó bước một bước về phía Bart, di chuyển mình ra trước mặt cô bé để làm lá chắn.

“Chào buổi tối, ngài Bart” tôi đáp. “Thật là một sự trùng hợp, gặp ngài muộn như vậy trong ngày.”

Người đàn ông cười khúc khích một cách tự mãn. “Thực ra, tôi đã đợi ngài rời khỏi cung điện.”

“Ồ, thật sao? Và chính xác thì tôi có thể giúp gì cho ngài?”

“Tôi có một yêu cầu nhỏ cho ngài, nếu ngài chịu lắng nghe” ông ta nói, nở một nụ cười ngọt như mật, không đời nào nó là một nụ cười chân thành.

“Tôi thấy khó tin rằng một thương nhân tài ba như ngài lại cần sự giúp đỡ của tôi” tôi cau mày.

“Tôi thực sự cần! Ngài có thể vui lòng nghe tôi nói không, ngài Shiro?” ông ta hỏi. Tôi im lặng trong vài giây, điều đó đã gợi ra một tiếng cười khúc khích từ Bart. “Ồ, thôi nào. Không cần phải quá căng thẳng với tôi như vậy đâu! Và vả lại, không chỉ mình tôi được lợi từ việc này. Ngài cũng vậy.”

“Tôi chỉ có thể cho rằng nó liên quan đến công việc kinh doanh tương ứng của chúng ta, vậy thì” tôi lẩm bẩm trước khi nhượng bộ. “Được thôi. Tôi sẽ nghe những gì ngài nói. Nhưng trước hết…” Tôi quay sang cô bé sau lưng mình. “Aina?”

Cô bé ngâm nga một cách tò mò và ngước nhìn vào mắt tôi. Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên đầu cô bé.

“Anh sẽ đi nói chuyện một chút với ngài Bart ở đây. Em có nghĩ mình có thể tự mình trở về nhà trọ không?”

“Em có thể đợi anh ở đây” cô bé đề nghị.

“Em thật tốt bụng, nhưng có lẽ anh sẽ không xong việc này cho đến khá muộn, và chúng ta sẽ không muốn em mất ngủ vì anh, phải không? Gần đây em đã khiêu vũ rất nhiều, vì vậy điều quan trọng là em phải nghỉ ngơi.”

“Chà, đúng là vậy, nhưng…” cô bé thừa nhận.

“Và vả lại, nếu cả hai chúng ta đều về muộn…” tôi ngập ngừng.

“Nếu cả hai chúng ta đều về muộn?” Aina lặp lại, đầu nghiêng sang một bên với vẻ mặt bối rối.

Tôi thở dài. “Celes và Dramom sẽ bắt đầu lo lắng, em không nghĩ vậy sao? Vì vậy, em phải đi cho họ biết rằng anh sẽ về muộn.”

Mắt của Aina mở to vì nhận ra và cô bé gật đầu một cách chắc chắn. Cô bé có lẽ cũng lo lắng không kém gì tôi về những gì hai người đó có thể làm nếu họ nghĩ rằng chúng tôi đã mất tích—đặc biệt là Dramom, người đã đề cập nhiều lần rằng cô không ngần ngại giết tất cả mọi người trong thành phố nếu họ gây ra quá nhiều rắc rối cho chúng tôi.

“Được ạ” cô bé nói. “Em sẽ quay lại và nói với cô Celes và cô Dramom rằng anh sẽ về muộn tối nay.”

“Cảm ơn em, Aina. Ồ, và chào Patty giúp anh nữa nhé?”

“Vâng ạ!” cô bé đáp, sau đó cô bé leo lên cỗ xe.

Tôi vẫy tay tiễn cô bé, và khi cô bé đã khuất tầm mắt, tôi quay lại chú ý đến người bạn thương nhân của mình. “Xin lỗi vì đã để ngài chờ, ngài Bart. Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện thỏa thích.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều, ngài Shiro” ông ta đáp lại với một tiếng cười khúc khích quá lố. “Tôi biết một quán rượu gần đây phục vụ một số đồ uống rất ngon. Tất nhiên là loại có cồn. Ngài nghĩ sao về việc thảo luận vấn đề nhỏ của chúng ta ở đó? Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để hiểu nhau hơn một chút.”

Tôi gật đầu và theo ông ta khi ông ta dẫn đường đến quán rượu mà ông ta đã chọn.

◇◆◇◆◇

Khi đã vào trong quán rượu, chúng tôi ngồi xuống quầy bar và gọi đồ uống.

“Để bắt đầu, chúng ta hãy nâng ly và chúc nhau may mắn trong các nỗ lực kinh doanh của mình, được chứ?” Bart đề nghị, và tôi miễn cưỡng cụng ly với ông ta. “Tôi thích việc mọi thứ ở đây đều được phục vụ trong những chiếc ly thủy tinh. Rượu có vị ngon hơn rất nhiều khi được phục vụ trong những vật chứa chất lượng cao, ngài có đồng ý không?” Ông ta nói thêm rằng chỉ những người có địa vị cao mới được phép vào đây và tiếp tục kể cho tôi nghe toàn bộ lịch sử của nơi này, mặc dù tôi không hề hỏi.

Khi ông ta đã xong bài học lịch sử nhỏ của mình, một cái nhìn nhận ra lóe lên trên khuôn mặt ông ta như thể ông ta vừa nhớ ra điều gì đó. “Ngài biết không, tôi nghe nói Công chúa Shessfelia đã trở thành một vũ công khá giỏi, nhờ có ngài” ông ta nói, hoàn toàn thay đổi chủ đề với một nụ cười nhếch mép hiểu biết trên khuôn mặt.

Tôi, mặt khác, đang làm mọi thứ có thể để đảm bảo sự ngạc nhiên của mình không hiện ra trên khuôn mặt. “Hừ, lạ thật. Những bài học đó luôn được tổ chức riêng giữa bốn chúng tôi, vậy làm thế nào mà ngài lại nghe được về chúng?” tôi hỏi, cố gắng giữ vẻ mặt trung lập nhất có thể.

Bart khúc khích. “Vương hậu Eleene biết mọi thứ diễn ra trong cung điện hoàng gia và bà ấy tình cờ đề cập đến điều đó với tôi.”

“Bà ta đã theo dõi chúng tôi à?” tôi nói qua kẽ răng, không thể che giấu sự khó chịu của mình.

Bart chỉ nhún vai. “Chà, tôi không thể nói chính xác bà ấy đã có được thông tin của mình bằng cách nào. Bà ấy chỉ đơn giản là nói với tôi rằng Điện hạ đã tiến bộ vượt bậc.”

Tôi không nói gì với điều này, vì vậy ông ta tiếp tục. “Tôi không thể tin được ngài đã xoay sở để thuần hóa được Công chúa Shessfelia. Nếu ngài có bất kỳ lời khuyên nào về cách lấy lòng người khác, tôi rất muốn nghe. Rõ ràng ngài là một bậc thầy trong việc đó. Tuy nhiên, tôi phải nói…” Bart dừng lại một chút. “Dạy công chúa cách khiêu vũ là một nước đi tồi đấy, ngài Shiro.”

“Sao vậy?”

“Chà, hãy nói rằng ngài có thể đã, à, đánh thức con rồng” ông ta đáp lại một cách bí ẩn.

“Con rồng ư?”

“Tôi đang nói về Vương hậu Eleene. Nếu ngài không dạy Công chúa Shessfelia cách khiêu vũ, Vương hậu Eleene—con rồng—sẽ tiếp tục ngủ say. Tuy nhiên, ngài đã đi và làm phiền giấc ngủ của bà ấy” Bart nói, vỗ vào trán mình bằng lòng bàn tay để cho thấy tình hình tồi tệ đến mức nào. “Vương hậu Eleene muốn buổi vũ hội đó là màn ra mắt xã hội hoành tráng của con gái bà, Công chúa Patricia. Bà ấy muốn mọi ánh mắt đều đổ dồn vào con bé.”

“Ông đang quên đề cập đến sự thật rằng bà ta đã lên kế hoạch làm điều đó bằng cách để Công chúa Shessfelia tự biến mình thành trò cười” tôi cãi lại, cảm thấy máu trong người bắt đầu sôi lên.

Bart lại khúc khích. “Chà, chà. Ngài thật có một cái lưỡi sắc bén, phải không, ngài Shiro? Mặc dù tôi e rằng ngài đã đúng về điều đó. Bằng cách để một vũ công xuất sắc như Công chúa Patricia khiêu vũ bên cạnh Công chúa Shessfelia, người cho đến gần đây không hề như vậy, sẽ không có câu hỏi nào về việc ai sẽ là trung tâm của sự chú ý tại buổi vũ hội.”

“Và ông đang nói rằng tôi đã phá hỏng điều đó.”

“Ồ, cá nhân tôi không nghĩ gì về điều đó. Mặt khác, Vương hậu Eleene …”

Hóa ra kế hoạch khiêu vũ nhỏ của tôi đã đặt Shess vào tầm ngắm của cơn thịnh nộ của vương hậu thứ hai.

“Với tư cách là một thương nhân đồng nghiệp, tôi sẽ thành thật với ngài. Vương hậu Eleene là một người phụ nữ khá khó tính. Bà ấy dễ nổi nóng khi mọi thứ không theo ý mình và ngay cả Bệ hạ cũng gặp khó khăn trong việc dỗ dành bà ấy khi bà ấy nổi cơn thịnh nộ. Vì vậy, để ngăn chặn bất cứ điều gì như vậy xảy ra, tôi có một đề nghị cho ngài, ngài Shiro.”

“Và nó có thể là gì?” tôi hỏi sau một lúc im lặng để tiếp thu tất cả những điều này.

Câu trả lời của tôi đã gợi ra một tiếng cười khúc khích khác từ Bart. “Vì cả hai chúng ta đều là thương nhân, tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề.” Ông ta dừng lại khi một nụ cười nhếch mép khó chịu cong lên. “Ngài có nghĩ rằng ngài có thể để tôi mua một chiếc váy cho Công chúa Shessfelia cho buổi vũ hội không?”

Cái quái gì vậy?

“Tôi đoán đó không phải là một trò đùa, phải không?” tôi nói một cách lạnh lùng.

“Ngài đoán đúng. Tôi luôn nghiêm túc khi nói đến kinh doanh.”

“Tôi hiểu rồi” tôi nói. “Vậy là ngài thực sự có ý định hỏi tôi điều đó.”

“Tôi có, vâng.”

“Chà, tôi chỉ có một từ để đáp lại điều đó.” Tôi chộp lấy ly của mình, uống cạn trong một hơi rồi đập nó xuống quầy bar và đứng dậy. “Và từ đó là ‘không’. Bây giờ, có vẻ như chúng ta đã xong việc ở đây rồi, tôi sẽ đi đây, nếu ngài không—”

“À, đợi đã ngài Shiro. Tôi hiểu ngài là một người rất bận rộn nhưng chúng ta thậm chí còn chưa bắt đầu đàm phán. Xin hãy ngồi xuống” Bart nói, chỉ tay vào ghế của tôi.

Tôi liếc nhìn những người vệ sĩ của Bart đang lảng vảng ở phía sau quán rượu. Mắt của họ đều dán chặt vào tôi và ánh mắt của họ rõ ràng đang nói với tôi rằng tôi nên ngồi xuống ngay lập tức nếu không sẽ có hậu quả. Tôi đã cân nhắc việc bỏ chạy, nhưng cuối cùng tôi đã quyết định không làm vậy. Rốt cuộc vấn đề này liên quan đến Shess, vì vậy tôi phải biết chính xác Bart đang âm mưu gì.

“Được thôi” tôi nói, lại ngồi xuống.

“Xin hãy lắng nghe những gì tôi nói. Tôi không yêu cầu ngài để tôi mua một chiếc váy cho Công chúa Shessfelia vì lợi ích của riêng tôi. Hoàn toàn ngược lại.”

“Ý ngài là sao?”

“Tôi làm điều này vì ngài.”

“Tôi e là tôi không hiểu.”

“Tôi rất kính trọng ngài, ngài Shiro. Tôi tin, không, tôi biết chắc rằng chiếc váy mà ngài sẽ mang cho Công chúa Shessfelia sẽ tinh xảo không kém—nếu không muốn nói là hơn—so với chiếc mà ngài đã mua cho người phụ nữ mà ngài đã đi cùng đến bữa tiệc của bá tước ở Mazela. Và dù tôi có cố gắng cạnh tranh đến đâu, tôi chắc chắn rằng chiếc váy mà tôi sẽ cung cấp cho Công chúa Patricia sẽ không bằng một góc những gì ngài có thể sản xuất.”

“Có lẽ là vậy.”

“Ngài quá khiêm tốn. Ngài không nên coi thường tài năng của chính mình, ngài Shiro. Điều đó sẽ chỉ làm cho các thương nhân khác càng ghen tị với ngài hơn” ông ta cảnh báo. “Dù sao thì, trở lại vấn đề chiếc váy.”

Bart dừng lại để uống cạn ly rượu của mình, sau đó bảo người pha chế đổ đầy lại ly cho chúng tôi. Với những ly rượu đầy trước mặt một lần nữa, người thương nhân quay lại với tôi. “Ngài Shiro, nếu ngài sản xuất một chiếc váy cho Công chúa Shessfelia khi cô bé đã biết khiêu vũ, cô bé sẽ hoàn toàn làm lu mờ Công chúa Patricia. Và nếu điều đó xảy ra…” Ông ta hít một hơi qua kẽ răng. “Hãy nói rằng cơn thịnh nộ của Vương hậu Eleene sẽ không có giới hạn. Vương hậu Eleene có một tính khí rất nóng nảy, ngài thấy đấy. Có lẽ là do bà ấy sinh ra trong một gia đình khá giàu có nhưng bà ấy nổi giận vì những vấn đề nhỏ nhặt nhất.”

Tôi gật đầu. “Tôi nghe nói bà ấy là con gái của một công tước.”

“Đúng vậy. Không may, điều này có nghĩa là nếu Công chúa Shessfelia làm lu mờ Công chúa Patricia tại buổi vũ hội, lời hứa mà Nữ hoàng Anielka đã hứa với ngài rất có thể sẽ bị vô hiệu.”

“Ý ngài là lời hứa mà bà ấy đã nói sẽ cho phép chúng tôi mở một chi nhánh của hội Lời Hứa Vĩnh Cửu ở đây à?”

“Chính là lời hứa đó” Bart gật đầu. “Nếu Vương hậu Eleene quyết định rằng ngài không được phép mở một chi nhánh của hội ở thủ đô hoàng gia, thì tôi e rằng ngay cả Nữ hoàng Anielka cũng sẽ không thể làm gì được.”

Nghĩ lại thì Zidan đã đề cập với tôi một điều gì đó về việc vương hậu thứ hai có nhiều quyền lực hơn Nữ hoàng Anielka, vì vậy những gì Bart đang nói không hoàn toàn là không có khả năng.

“Tất cả những nỗ lực của ngài sẽ trở nên vô ích nếu ngài làm Vương hậu Eleene tức giận. Và không có thương nhân nào có đầu óc bình thường lại đầu tư vào một thứ mà họ biết chắc chắn sẽ thất bại” Bart nói thêm, đặc biệt nhấn mạnh vào từ “thương nhân” như thể ông ta đang gợi ý rằng tôi không phải là một thương nhân “thực sự” bởi vì tôi đã không tự mình nhận ra điều này. “Ngài có hiểu tôi đang nói gì không? Nếu Công chúa Shessfelia làm Công chúa Patricia lu mờ tại buổi vũ hội, thì không chỉ ngài có thể nói lời tạm biệt với giấc mơ mở một chi nhánh của hội Lời Hứa Vĩnh Cửu ở thủ đô, mà tôi cũng sẽ mất đi sự tin tưởng của Vương hậu Eleene. Cả hai chúng ta đều sẽ phải chịu thiệt.”

“Vâng, tôi hiểu quan điểm của ngài.”

“Ồ, thật tốt khi được nghe điều đó. Vậy thì, cho phép tôi nhắc lại yêu cầu của mình: xin hãy để tôi mua một chiếc váy cho Công chúa Shessfelia. Ồ, nhưng hãy yên tâm, tôi sẽ không cho cô bé mặc một thứ gì đó lố bịch hay bất cứ thứ gì tương tự. Tôi sẽ tìm một chiếc váy đơn giản hơn một chút so với của Công chúa Patricia, thế thôi. Chỉ một chút thôi, tôi hứa” Bart nói, minh họa quan điểm của mình bằng cách giơ tay lên và đưa ngón cái và ngón trỏ lại với nhau. Tất nhiên, bạn thường để lại ít nhất một chút khoảng cách giữa ngón tay và ngón cái để nhấn mạnh phần “một chút” của câu nói, nhưng vì Bart đã không làm vậy nên cử chỉ đó đã mất hết ý nghĩa.

“Nếu ngài đồng ý, Vương hậu Eleene sẽ không có lý do gì để phàn nàn. Thêm vào đó, cũng không phải là Công chúa Shessfelia sẽ tự biến mình thành trò cười tại buổi vũ hội vì ngài đã rất tử tế dạy cô bé cách khiêu vũ.”

Tôi vẫn im lặng.

“Và tôi sẽ đích thân giúp ngài thành lập hội thương nhân của riêng ngài ở thủ đô hoàng gia, có nghĩa là ngài sẽ không phải ở lại hội của người chim đó nữa. Vâng, ngài sẽ có thể tự mình khởi nghiệp! Ngài nghĩ sao, ngài Shiro? Để tôi nói cho ngài biết, tôi không bao giờ đưa ra những nhượng bộ cực đoan như vậy. Một cơ hội như thế này có thể sẽ không bao giờ xuất hiện nữa” Bart tuyên bố, một nụ cười tự mãn trên khuôn mặt như thể ông ta chắc chắn rằng tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của mình.

Tôi suy ngẫm về câu hỏi đã được đặt ra cho mình trong vài giây. Với tư cách là một doanh nhân, nếu tôi thực sự muốn tối đa hóa lợi nhuận của mình thì việc để Bart cung cấp một chiếc váy cho Shess thực sự có vẻ là cách hành động tốt nhất. Tuy nhiên, tôi đã tận mắt chứng kiến Shess đã làm việc chăm chỉ như thế nào trong vài ngày qua. Cô bé đã dành rất nhiều thời gian để tập luyện với Aina và tôi đã chứng kiến nó từ một công chúa cau có trở thành một cô bé vui vẻ. Tôi không thể nỡ lòng để tất cả những nỗ lực đó trở nên lãng phí.

“Tôi xin lỗi, ngài Bart, nhưng câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi. Tôi sẽ không giao nhiệm vụ mua một chiếc váy cho Công chúa Shessfelia cho ngài” tôi nói với ông ta.

Bart có vẻ sốc trước câu trả lời của tôi. “Ngài dám từ chối yêu cầu của tôi à?”

“Không quan trọng ai là người đưa ra yêu cầu. Tôi đã hứa với Công chúa Shessfelia rằng tôi sẽ cung cấp cho cô bé chiếc váy đẹp nhất trong toàn vương quốc. Tôi không thể nuốt lời.”

Chỉ mất một khoảnh khắc để nụ cười ngọt như mật trên khuôn mặt của Bart biến mất. “Tôi hiểu rồi. Ngài có biết không, ngài Shiro, rằng tất cả các thương nhân đã đối đầu với tôi đều bằng cách nào đó đã gặp phải những số phận không may? Tôi chỉ có thể cho rằng thần kinh doanh chắc hẳn đã bỏ rơi họ. Một số chết đuối trong kênh, những người khác bị bọn cướp giết… Tôi tin rằng một anh chàng tội nghiệp thậm chí còn bị thiêu chết. Một chuỗi sự kiện khá bi thảm, ngài không đồng ý sao? Tất cả chỉ vì họ đã bị thần kinh doanh bỏ rơi!”

Bart thở dài một cách kịch tính, nhưng tôi có thể biết ông ta không hề cảm thấy tiếc cho những người đàn ông này một chút nào. Nếu tôi phải đoán, tôi sẽ nói rằng ông ta thực sự thấy toàn bộ sự việc thú vị.

“Thần kinh doanh yêu tôi, ngài thấy đấy” ông ta nói một cách sắc sảo. “Và nếu ngài từ chối đề nghị của tôi, ngài ấy có thể sẽ bỏ rơi ngài đấy…”

“Ngài đang đe dọa tôi à?”

“Ồ, không, tôi không bao giờ!” người đàn ông kêu lên, như thể bị xúc phạm trước gợi ý đó. “Tôi thề trước thần kinh doanh rằng tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì tương tự. Tuy nhiên…” Ông ta dừng lại. “Tôi chắc chắn ngài đã nghe câu nói rồi, phải không? ‘Thần kinh doanh thất thường.’ Ngài không bao giờ biết khi nào thủy triều có thể thay đổi. Tất nhiên, tôi hy vọng công việc kinh doanh của ngài sẽ tiếp tục phát triển, nhưng không ai có thể biết trước được tương lai. Ý tôi là, ai biết được điều gì có thể xảy ra với người cộng sự chim của ngài? Ồ, và tôi tin rằng ngài có một trợ lý, phải không? Cô bé lúc trước. Tôi thực sự hy vọng không có điều gì tồi tệ xảy ra với con bé.”

Khi đã nói xong quan điểm của mình, Bart đứng dậy khỏi ghế và đặt một tay lên vai tôi. “Xin hãy suy nghĩ kỹ về nó, ngài Shiro. Thực sự, thực sự cẩn thận.” Ông ta chấm câu cho câu nói của mình bằng một tiếng cười khúc khích qua mũi trước khi sải bước ra khỏi quán rượu.

Tôi uống cạn ly rượu của mình, sau đó quay trở lại nhà trọ Tổ Chim Sấm Sét.

◇◆◇◆◇

“Đó gần như là ý chính.”

Ngay khi tôi vừa trở lại nhà trọ, tôi đã kể lại cuộc trò chuyện của mình với Bart cho những người bạn đồng hành, trừ Aina và Suama, những người đang ngủ.

“Vậy có vẻ như nếu tôi không đồng ý với yêu cầu của Bart, một số điều ‘không may’ có thể sẽ bắt đầu xảy ra với chúng ta” tôi nói, cố gắng giữ im lặng nhất có thể để không đánh thức Aina và Suama, những người đang ở trong một căn phòng liền kề với khu vực chung. Tuy nhiên, Dramom dường như đã không nhận được thông báo.

“Người đàn ông đó đã đe dọa ngài ư, thưa chủ nhân?! Điều đó đơn giản là không thể chấp nhận được. Tôi sẽ thiêu rụi hắn và cả thành phố này thành tro!” người phụ nữ rồng nổi giận, giọng nói của cô to hơn bình thường rất nhiều.

“Làm ơn đừng kéo người dân của thủ đô vào chuyện này. Họ không làm gì sai cả” tôi thở dài.

“Nhưng, thưa chủ nhân—” Dramom bắt đầu tranh cãi, nhưng tôi đã cắt lời cô.

“Dramom, làm ơn hãy nói nhỏ thôi. Cô sẽ đánh thức các cô bé dậy đấy.”

“Shiro nói đúng! Im đi, Dramom! Suỵt!” Patty nói, ủng hộ tôi.

Patty và tôi đồng thời đặt ngón trỏ lên môi để ra hiệu cho Dramom im lặng. Một cái nhìn ngạc nhiên lóe lên trên khuôn mặt cô, như thể cô vừa mới nhận ra sai lầm của chính mình.

“Tôi xin lỗi, thưa chủ nhân. Tôi đã mất bình tĩnh” cô nói, cúi đầu.

Tôi không chắc mình có thể chịu đựng được bao nhiêu nữa với toàn bộ chuyện “chủ nhân” này. Tôi thực sự hy vọng cô sẽ sớm bớt đi.

Zidan suy ngẫm về tình thế khó xử. “Bart có quan hệ với những hội ngầm mà tôi đã nói với anh, vì vậy chúng ta thực sự có thể gặp nguy hiểm ở đây. Đó không phải là những lời đe dọa suông đâu.”

Với tư cách là một cư dân của Mazela, ông quen thuộc với Bart và các phương pháp của ông ta hơn tôi, và ông biết người thương nhân nham hiểm đó không phải là loại người đùa giỡn về những chuyện như thế này.

“Tôi hiểu rồi. Vậy tóm lại, nếu buổi vũ hội ra mắt của Shess diễn ra tốt đẹp, Bart thực sự sẽ cố gắng giết chúng ta, hử?”

Zidan gật đầu một cách nghiêm nghị. “Đúng vậy.”

“Chà, điều đó không lý tưởng lắm. Tôi đoán tôi có thể đưa ra một yêu cầu tại Hội Mạo hiểm giả và nhờ họ bảo vệ chúng tôi khỏi những kẻ ám sát hoặc gì đó.”

“Nhưng nếu những mạo hiểm giả họ giao cho nhiệm vụ hóa ra là tay sai của Bart thì sao?” Zidan phản bác.

Tôi khúc khích. “Ông nói đúng. Tôi đã không nghĩ đến điều đó.”

Zidan nhìn tôi không tin nổi. Ông hẳn đã sốc trước cách tôi đón nhận toàn bộ tình hình một cách thản nhiên.

“Shiro, người đàn ông đó đã đe dọa sẽ kết liễu mạng sống của cậu. Tại sao cậu lại cười? Cậu không sợ à?” Celes hỏi tôi.

Tôi ngâm nga. “Không phải là tôi không sợ. Tôi đoán tôi chỉ không quá bận tâm về nó.”

“Vậy cậu tin đó là một lời đe dọa suông?”

“Không.”

Celes nhướng mày ngạc nhiên. “Vậy thì tại sao? Hãy khai sáng cho tôi.”

“Chà, rất đơn giản thôi. Tôi không có lý do gì để sợ ông ta cả bởi vì tôi có cô và Dramom bên cạnh. Ồ, tất nhiên là cả Patty nữa. Không chỉ các cô đủ mạnh để bảo vệ những người còn lại chúng tôi mà Bart thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của các cô. Vì vậy, thành thật mà nói, những lời đe dọa của ông ta có rất ít trọng lượng trong mắt tôi” tôi nói.

Celes gật đầu. “T-Tôi hiểu rồi.”

“Ôi, thưa chủ nhân. Ngài nói những lời thật ngọt ngào!” Dramom líu lo.

Cả hai đều đang đỏ mặt.

“Mặc dù vậy, tôi vẫn nghĩ chúng ta nên cẩn thận, chỉ để đề phòng thôi” tôi nói trước khi quay sang quỷ tộc bên cạnh mình. “Celes.”

“Gì vậy?”

“Cô có thể vui lòng canh gác Zidan và đảm bảo không có chuyện gì xảy ra với ông ấy không?”

“Tôi đã nói với cậu trước đây rằng thân thể của tôi là của cậu để tùy ý sử dụng. Nếu đó là mệnh lệnh của cậu, tôi sẽ bảo vệ người chim bằng mạng sống của mình” cô đáp.

“Một lần nữa, đó không phải là một mệnh lệnh, đó là một yêu cầu.” Tiếp theo, tôi quay sang Dramom. “Dramom.”

“Vâng, thưa chủ nhân?”

“Tôi giao Suama cho cô chăm sóc, được chứ? Hãy giữ an toàn cho con bé.”

“Tất nhiên rồi.”

Cuối cùng, tôi quay sang Patty. “Sếp.”

“G-Gì vậy?”

“Tôi muốn sếp ở lại trong ba lô của Aina để sếp có thể bảo vệ cả hai chúng tôi mọi lúc” tôi nói. “Sếp có đồng ý không?”

Tiên tộc nhỏ ưỡn ngực ra một cách tự hào và gật đầu một cách chắc chắn. “Tất nhiên rồi! Rốt cuộc, ta là sếp của cậu! Nhiệm vụ của ta là giữ an toàn cho cậu. Cứ để ta lo!”

Sức mạnh tổng hợp của ba người này dễ dàng đủ để phá hủy cả một quốc gia nếu họ muốn, vì vậy những lời đe dọa và âm mưu của Bart không làm tôi bận tâm lắm. Tất cả những gì tôi phải làm là tập trung vào nhiệm vụ đã được giao và đảm bảo buổi vũ hội ra mắt diễn ra suôn sẻ. Rốt cuộc, toàn bộ chuyện này là vì lợi ích của Shess.