“Này, Shess, anh có váy của em rồi đây!” tôi thông báo khi đến cung điện hoàng gia.

Đó là một tuần trước buổi vũ hội. Sáng hôm đó, tôi đã đến cửa hàng cosplay ở Akihabara để lấy đơn hàng của mình trước khi “đăng nhập” vào Ruffaltio ngay khi tôi vừa trở về nhà, sau đó đến cung điện hoàng gia cùng Aina.

“Nhanh thật đấy” Shess nhận xét. “Xong rồi à?”

“Anh đã trả thêm tiền để nó được hoàn thành sớm.”

Bốn chúng tôi (cộng với Patty, người đang trốn trong ba lô của Aina) đã tập trung như thường lệ trong căn phòng chúng tôi dùng cho các bài học khiêu vũ của Shess.

“Em có muốn xem nó không?” tôi hỏi Shess.

“Đừng có lề mề nữa và cho ta xem ngay đi!” cô bé nói một cách thiếu kiên nhẫn.

“Được rồi, được rồi. Aina?” tôi nói, thúc giục cô bé với một nụ cười hiểu ý.

“Vâng ạ! Ừm, xin lỗi chị, Shess, nhưng để em…” Cô bé đi vòng ra sau Shess và bịt mắt nó bằng tay mình.

“Hả? Em đang làm gì vậy, Aina?” Shess kêu lên, điều đó đã gợi ra một tiếng cười khúc khích nhỏ từ Aina.

“Bọn em muốn làm chị bất ngờ.”

Shess ngâm nga. “Ồ, vậy sao? Vậy thì được thôi, chị đoán vậy. Nhưng có lẽ chị sẽ không bất ngờ đâu. Tất cả phụ thuộc vào việc chiếc váy của Amata đẹp đến mức nào” cô bé nói, đặt hai tay lên hông như thể đang ra hiệu rằng nó đã sẵn sàng để xem chiếc váy bây giờ.

Trong cuộc trao đổi nhỏ này, Luza đã quét mắt khắp phòng, lông mày nhíu lại rõ ràng là bối rối. “Amata, chiếc váy ở đâu? Tôi không thấy nó ở đâu cả. Đừng nói với tôi là nó ở trong đó” cô nói, liếc nhìn chiếc túi tôi đang cầm.

“Ồ, nhưng nó ở trong đó đấy!” Tôi đưa một tay vào túi, kích hoạt kỹ năng Kho đồ và lấy ra con ma-nơ-canh mà tôi đã đặt chiếc váy lên. Màn ảo thuật nhỏ của tôi làm cho nó trông như thể nó đã ở trong túi tôi suốt thời gian qua.

“Cái…” Luza há hốc miệng, nhìn chằm chằm vào tôi. “Có bùa Kho đồ trên chiếc túi đó à?”

Phản ứng của cô không làm tôi ngạc nhiên chút nào. Kỹ năng Kho đồ là một khả năng cực kỳ hiếm và các vật phẩm được phù phép với nó được bán với giá điên rồ.

“Chà, rốt cuộc thì tôi là một thương nhân mà. Hầu hết chúng tôi sẽ làm gần như bất cứ điều gì để có được một món đồ có chức năng Kho đồ được tích hợp. Tôi đã mất rất nhiều thời gian để tiết kiệm đủ để có thể mua được món đồ nhỏ xinh đẹp này, nhưng nó hoàn toàn xứng đáng” tôi nói, trìu mến vuốt ve chiếc túi để giúp bán đứng lời nói dối, một nụ cười tự hào trên khuôn mặt.

Tất nhiên, chiếc túi tự nó không có gì đặc biệt cả. Nó chỉ là một chiếc túi bình thường tôi đã mua ở một cửa hàng nhỏ trong khu phức hợp nhà ga lần cuối tôi đi tàu. Lý do tôi quyết định nói dối về nó khá đơn giản: bây giờ khi tôi biết Nữ hoàng Eleene đang theo dõi mọi hành động của Shess, tôi không muốn tiết lộ bất cứ điều gì nhiều hơn mức cần thiết và điều đó bao gồm cả việc tôi có thể sử dụng kỹ năng Kho đồ.

Chuyển sự tập trung của mình trở lại con ma-nơ-canh, tôi ngắm nhìn chiếc váy, nó lộng lẫy như bạn mong đợi một bộ trang phục cosplay năm triệu yên và nó là một bản sao chính xác của hình ảnh mà tôi đã đưa cho người quản lý cửa hàng cosplay. Bất kỳ người hâm mộ nào của trò chơi cũng sẽ ghen tị nếu họ nhìn thấy nó.

“Wow, dễ thương quá!” Aina kinh ngạc, đôi mắt lấp lánh.

“Ồ! Thật là một chiếc váy đẹp! Nó sẽ hợp với công chúa một cách hoàn hảo!” Luza kêu lên.

Cả hai nhìn chằm chằm vào chiếc váy kinh ngạc. Trong khi đó, Shess ngày càng thiếu kiên nhẫn.

“Aina! Khi nào thì em mới cho chị xem váy của mình?” cô bé hỏi. Công chúa vẫn còn chống hai tay lên hông, nhưng nó bắt đầu bồn chồn vì mong đợi.

“À, xin lỗi, Shess!” Aina đáp. “Bây giờ em sẽ bỏ tay ra, được chứ? Chị sẵn sàng chưa?”

“Tất nhiên là có rồi!”

“Được thôi! Vậy thì…” Aina dừng lại một lúc. “Đây này!” cô bé thông báo khi nó nhấc tay lên.

Ngay khi mắt Shess dừng lại ở chiếc váy, miệng cô bé há hốc ra kinh ngạc. Nếu tôi phải mô tả kiểu dáng của chiếc váy, tôi sẽ nói nó tương tự như một chiếc váy dạ hội high-low. Phần váy cực kỳ bồng bềnh với phần trước của nó dừng lại ngay trên đầu gối, trong khi phần sau xõa dài xuống sàn. Toàn bộ chủ yếu là màu trắng, ngoại trừ những bông hoa màu caramel trang trí ở cổ, hông và găng tay, lớp lót của váy có màu xanh dương đậm tuyệt đẹp để hợp với màu mắt của Shess. Càng nhìn nó, tôi càng cảm thấy mình cần phải xem xét lại đánh giá ban đầu của mình. Thay vì trông giống hệt như chiếc váy trong hình, tôi bắt đầu nghĩ rằng nó có thể trông còn đẹp hơn cả bản gốc.

“Đẹp quá…” Shess thốt lên, những lời nói thoát ra từ môi cô bé với cảm xúc chân thật đi kèm.

Tốt, tôi nghĩ. Có vẻ như con bé thực sự thích nó.

Cô bé đưa một tay về phía chiếc váy và nhẹ nhàng lướt qua vải bằng các ngón tay của mình. “Đây là… lụa? Và cotton?”

“Ồ, cô có mắt tinh tường đấy! Vâng, đúng vậy. Người quản lý ở cửa hàng cosplay, ờ, ý tôi là, nhà may nói rằng chiếc chiếc váy này được làm bằng lụa và cotton.”

“Lụa và cotton ư?” Luza buột miệng, hàm rớt xuống sàn. Cô có vẻ thực sự sốc.

“V-Vâng…” tôi nói chậm rãi. “Có vấn đề gì với điều đó à?”

“A-A-Anh đang đùa à?! Chúng ta đang nói đến cotton đấy! Cotton!”

Cô tiếp tục giải thích cách hầu hết các thợ may làm quần áo của họ bằng vải lanh ở Vương quốc Giruam, trong khi quần áo lụa là một thứ xa xỉ chỉ dành cho quý tộc và các thương nhân giàu có. Nhưng cotton? Chà, nó nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Vì cây bông từ chối mọc ở vương quốc hoặc ở bất kỳ quốc gia láng giềng nào, vật liệu này phải được nhập khẩu từ gần như phía bên kia của thế giới, điều đó làm cho nó còn đắt hơn cả lụa. Một mảnh vải cotton nhỏ cũng sẽ được bán với giá cả một gia tài và ngay cả những quý tộc giàu có nhất cũng khó có thể mua được bất cứ thứ gì làm từ nó.

Whoa, khoan đã. Có điều gì đó vừa lóe lên trong đầu tôi. Shiori và Saori bán rất nhiều quần áo cotton trong cửa hàng của chúng ở Ninoritch. Thực tế, tôi khá chắc chắn gần như mọi người trong thị trấn đều sở hữu ít nhất một chiếc áo phông làm bằng cotton nguyên chất. Dường như vì anh em nhà Amata chúng tôi, người dân Ninoritch đã—khá tình cờ—trở nên giàu có hơn cả những công dân giàu có nhất ở thủ đô hoàng gia.

“Hừ. Tôi không biết cotton lại được coi là một thứ xa xỉ như vậy ở đây. Nếu tôi biết, tôi đã yêu cầu nhà may làm toàn bộ bằng cotton rồi.”

“Cái gì?!” Luza ré lên, và miệng cô há hốc ra đến mức tôi sợ hàm của cô sẽ bị trật khớp. Mặc dù, xét đến việc ba đồng đồng ít ỏi là toàn bộ tài sản của cô, có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên khi cô thấy khó có thể hình dung ra ý tưởng có đủ tiền để mua lượng cotton bạn cần để làm cả một chiếc váy bằng chất liệu đó.

“Dù sao thì, Shess, sao em không thử nó?” tôi đề nghị với cô bé.

“Ta có được thử không?” cô bé hỏi, nghe có vẻ hiền lành hơn bình thường.

“Tất nhiên rồi. Rốt cuộc, nó là của em mà.”

“Được thôi” cô bé nói với một cái gật đầu rụt rè. Chắc hẳn nó đang cảm thấy rất lo lắng trước ý tưởng mặc một chiếc váy lộng lẫy như vậy.

“Chà, vậy thì tôi sẽ ra ngoài một lát. Aina, em ở lại đây và giúp cô Luza mặc váy cho Shess nhé? Ồ, và đây là giày và phụ kiện đi kèm với nó” tôi nói thêm, lấy ra hai chiếc hộp từ túi của mình và đưa cho Aina.

Cô bé lấy chúng với một tiếng “Hự!” nhỏ và gật đầu. “Em sẽ đảm bảo Shess trông siêu dễ thương!”

Tôi mỉm cười. “Cảm ơn em, Aina. Vậy anh sẽ giao việc đó cho em.”

“Vâng ạ!”

“Và cả cô nữa, cô Luza.”

“Đ-Được thôi. T-T-Tôi chỉ cần mặc chiếc váy lên cho công chúa, phải không? T-T-Tôi có thể làm được” kỵ sĩ lắp bắp. Cô đang run như cầy sấy trước ý tưởng phải xử lý một chiếc váy đắt tiền như vậy. Chắc hẳn đó là một nhiệm vụ khá khó khăn đối với cô.

“Tôi sẽ đợi ngoài cửa, được chứ? Cho tôi biết khi nào các người xong,” tôi nói trước khi bước ra ngoài hành lang.

◇◆◇◆◇

“Mister Shiro, bọn em xong cả rồi!” Aina gọi tôi sau một lúc.

Tôi quay trở lại phòng và được chào đón bởi cảnh tượng Shess trong chiếc váy, khuôn mặt đỏ như cà chua.

“Tr-trông nó thế nào?” cô bé hỏi tôi.

Chiếc vương miện trên đầu cô bé được nạm đá quý màu đỏ (ruby nhân tạo), và tôi cảm thấy những chiếc nơ trên giày của nó đã thêm một nét hoàn thiện rất đẹp cho toàn bộ bộ trang phục. Một đôi găng tay được trang trí bằng những bông hoa cùng màu với những bông hoa trên váy của cô bé đã hoàn thiện vẻ ngoài. Bất kỳ người hâm mộ nào của trò chơi cũng sẽ ngay lập tức xúc động đến rơi nước mắt khi nhìn thấy một bộ trang phục cosplay đẹp như vậy. Nói theo lời của người quản lý cửa hàng cosplay, cứ như thể chúng tôi đã đưa nhân vật 2D gốc vào đời thực.

“Wow, Shess! Em trông rất dễ thương” tôi nói, khen ngợi cô bé.

Cô bé im lặng cúi đầu, khuôn mặt càng đỏ hơn.

“Em có muốn xem mình trông như thế nào không?” tôi hỏi khi tôi lấy ra một chiếc gương toàn thân từ túi-kiêm-Kho đồ của mình. “Hự! Đây, nhìn đi, Shess.”

Cô bé vẫn không nói một lời nào, nhưng nó từ từ ngẩng đầu lên, đầu tiên nhìn vào đôi giày, sau đó là chiếc váy… Nhưng khi mắt nó dừng lại ở mái tóc của mình, khuôn mặt nhỏ bé của nó nhăn lại.

“Shess?” Aina nói, nhận thấy phản ứng của bạn mình.

Nhưng Shess vẫn im lặng.

“Có chuyện gì vậy, Shess?” tôi thử.

“Em… em…” cô bé lắp bắp trước khi bật khóc, nước mắt lã chã trên má.

Lúc trước nó có vẻ rất vui. Chuyện gì đã xảy ra vậy?

“C-Công chúa? Người có sao không?” Luza khẩn trương hỏi.

“Người có bị thương ở đâu không?” Aina nói.

Cả ba chúng tôi đều thực sự lo lắng, tự hỏi điều gì có thể đã gây ra sự thay đổi đột ngột trong tâm trạng của cô bé.

“Chiếc váy này…” Shess cuối cùng lẩm bẩm qua tiếng nức nở sau vài giây. “Em không hợp với nó.”

“Ý em là sao? Em trông hoàn toàn đáng yêu!” tôi phản đối. “Anh thực sự, thực sự có ý đó.”

“Không, em không có!” cô bé nói, lắc đầu lia lịa. “Nó không hợp với em! Không phải là chiếc váy. Chiếc váy rất đẹp. Em chắc chắn nó sẽ trông tuyệt vời trên người Patricia. Nhưng…” Cô bé dừng lại khi nó đưa hai bàn tay run rẩy lên tóc mình. “Tóc của em quá xấu, không có chiếc váy nào hợp với em cả! Em chỉ trông thật lố bịch!” cô bé gào lên, cơ thể run lên vì tiếng nức nở. “Vì mái tóc của mình, em… em…”

Cô bé cắn môi dưới để cố gắng bình tĩnh lại, và khi nó đã lấy lại được một chút bình tĩnh, nó bắt đầu kể cho chúng tôi nghe về tất cả những khoảng thời gian khó khăn mà nó đã phải chịu đựng vì mái tóc ngang bướng của mình.