Phần Một: Ragi

Sau khi mọi người ra về, Alto vẫn tiếp tục líu lo không ngớt. Dùng bữa tối qua loa xong, thằng bé về phòng viết nhật ký, rồi cứ thế ở lỳ trên đó.

Setsuna lên xem thử rồi quay lại báo rằng Alto đã ngủ gật. Dù hơi sớm hơn thường lệ, chúng tôi quyết định cùng nhau làm một ly.

Câu chuyện của chúng tôi cứ thế lan man, từ chuyện của Alto, bữa tiệc tối nay, cho đến những trò nghịch ngợm mà cả hai đã giấu thằng bé...

Setsuna bày tỏ lòng biết ơn, và tôi chỉ gật đầu. Tôi chỉ mong sao những muộn phiền trong lòng cậu đã thật sự được gỡ bỏ.

"Hôm nay quả là một ngày tốt lành," tôi nói.

Setsuna khựng lại, nhìn tôi, rồi mỉm cười và lặng lẽ gật đầu.

Chúng tôi vừa thưởng thức đồ uống vừa trò chuyện đôi ba câu ngắt quãng, để cho khoảng lặng dễ chịu cứ thế kéo dài.

Ngay khi sắp đến giờ nghỉ đêm, cánh cửa khẽ mở.

"Thầy ơi..." Alto từ từ bước vào, đôi tai cụp xuống.

"Ồ, Alto. Con dậy rồi à?"

"Vâng ạ, nhưng con vẫn buồn ngủ lắm."

"Vậy thì về giường ngủ tiếp đi con."

Nhưng Alto vẫn đứng yên tại chỗ, khiến cả Setsuna và tôi đều không khỏi bối rối.

"Thầy ơi, thầy chuẩn bị đi ngủ chưa ạ?"

"Ta chưa định đi ngủ ngay."

"Ồ..."

Alto trông có vẻ chán nản. Ngay lúc Setsuna định nói gì đó, thằng bé ngập ngừng nhìn về phía tôi.

"Ông ơi..."

"Có chuyện gì thế cháu?"

Thằng bé ngập ngừng, cúi gằm mặt như thể đang đắn đo xem có nên cất lời.

Cuối cùng, nó lí nhí: "Nếu ông đi ngủ bây giờ, cháu sang ngủ cùng ông được không ạ?"

"..."

Lời đề nghị bất ngờ của thằng bé khiến tôi sững người trong thoáng chốc. Tôi chưa từng nghĩ nó sẽ hỏi mình điều đó.

"Không được ạ?"

Sự im lặng của tôi làm đôi tai nó càng thêm rũ xuống.

"Không, không... ta không phiền đâu," tôi vội đáp.

"Thật ạ?"

"Ừ, Alto. Cháu có thể ngủ trên giường của ông."

"Thích quá! Cháu sẽ mang gối và cả Jackie sang."

"Jackie? Ờ..." Nhưng trước khi tôi kịp nói thêm, Alto đã vui vẻ chạy đi mất.

"..."

Thằng bé nhanh đến mức khiến tôi chẳng biết nói gì hơn. Thế nhưng, một trận cười chợt vỡ òa từ sâu trong lồng ngực, khiến tôi phải ôm bụng mà bật cười thành tiếng.

"Thằng bé hẳn là không muốn ngủ một mình đây mà," tôi lẩm bẩm.

"Có lẽ đó là một phần, nhưng tôi nghĩ thằng bé muốn ngủ cùng ông đó, Ragi ạ," Setsuna lặng lẽ đáp lời.

"Vậy sao..."

Tôi cười nhiều đến mức nước mắt cứ chực trào ra. Chuyện này quá đỗi khôi hài, quá đỗi thú vị, và cũng quá đỗi đáng yêu, khiến tôi chẳng thể nào kìm lại được.

Khi đã rúc vào trong giường, cơn buồn ngủ của Alto dường như tan biến, và nó lại bắt đầu huyên thuyên về chuyện hôm nay. Thằng bé rất thích các món ăn, nhưng điều làm nó vui hơn cả là mọi người đều khen căn phòng mới dán giấy của mình.

"Mọi người nói kho báu của cháu tuyệt vời lắm!"

"Thật vậy sao?"

Thằng bé rạng rỡ niềm vui, hạnh phúc vì đã có thể tự hào khoe những báu vật của mình.

Thế nhưng tôi biết tỏng, sau khi Tể tướng Keith xem những món đồ trưng bày trong phòng, ngài đã đưa ra cho Setsuna đủ lời cảnh báo. Biểu cảm trên gương mặt Thái tử Eugene cũng thay đổi một loạt trông đến là buồn cười, từ ngạc nhiên tròn mắt đến cau mày rồi lại nghiêm nghị. Tôi hoàn toàn có thể hiểu được phản ứng của cậu ấy, bởi kho báu của Alto trải dài từ những vật phẩm quý hiếm đến những thứ hoàn toàn khó hiểu, và càng về sau lại càng kỳ lạ hơn.

Trong số đó có một viên đá sống quý hiếm, mười hòn đá trông như được lựa chọn cẩn thận từ bờ sông, một chiếc lông đuôi của ma thú hiếm, và một bộ da rắn vẫn còn nguyên đầu. Ngoài ra còn có những chiếc vỏ nhiều màu sắc của loài côn trùng cremil được các nhà sưu tập săn lùng, và bộ xương của con cá đầu tiên Alto bắt được. Một vài món đồ khiến người ta phải tự hỏi về giá trị thực sự của chúng.

Nhưng điều quan trọng là không được thắc mắc tại sao thằng bé lại giữ chúng. Rốt cuộc, với trẻ con, cảm xúc luôn được ưu tiên hơn giá trị của báu vật. Nếu ai đó phán xét chúng dựa trên giá trị hay sự vô giá trị, điều đó sẽ chỉ gây ra sự bối rối và dẫn đến những câu hỏi như "Đây là cái gì?" – hệt như cách Eugene đã hỏi khi nhìn chằm chằm vào bộ xương cá một cách nghiêm túc.

Norris, Elly và Sophia đã tò mò lắng nghe lời giải thích của Alto, có lẽ hoàn toàn chỉ vì thích thú. Khi Elly nhìn thấy một trong những dải ruy băng thêu của mình, cô bé đã vui sướng ôm chầm lấy Alto. Georges và Fred thì xem xét chiếc lông đuôi ma thú và thảo luận nghiêm túc về việc họ sẽ làm gì nếu chạm trán một con. Có lẽ đó là góc nhìn đặc trưng của một hiệp sĩ.

Cuối cùng, Alto giới thiệu người bạn Jackie của mình, và ai nấy đều bật cười vì con thú nhồi bông đó to hơn thằng bé rất nhiều. Những người lần đầu nhìn thấy Jackie dường như đã phải cố che giấu phản ứng "Có một món đồ chơi đáng sợ như vậy thật sự ổn không?". Việc bị Setsuna cắt lìa đầu và thân rồi nối lại càng làm tăng thêm vẻ rùng rợn của Jackie. Tuy nhiên, vì Alto đang vui vẻ huyên thuyên về nó, không ai nói gì và chỉ đơn giản là xoa đầu món đồ chơi.

Trong khi Alto say sưa nói về Jackie, tôi để ý thấy Setsuna liếc nhìn Cyrus, ánh mắt như muốn bảo cậu ta đừng trêu chọc Alto. Cyrus dường như đang cố lảng tránh ánh mắt đó. Cậu ta quay đi và ngậm miệng cho đến tận lúc cuối. Tôi không khỏi mỉm cười với một cảm giác vừa ngọt ngào vừa cay đắng trước sự tương tác của họ, nhưng, chà, tôi cho rằng đó là cái giá cho trò đùa của chúng tôi.

Tất cả những người mà Setsuna quen biết đều thật sự tốt bụng, có lẽ vì bản thân Setsuna là một người tử tế.

Cậu ta là một người khá bí ẩn. Setsuna dường như không có sự thiếu quyết đoán thường thấy ở những người nhân hậu, trái lại, ý chí của cậu vô cùng mạnh mẽ. Thậm chí có thể gọi cậu ta là một người sắc sảo.

Mặc dù vậy, theo thời gian, cậu đã dần cởi mở hơn với tôi. Càng cùng nhau cạn chén, tôi càng thấy mình xem cậu như cháu trai trong nhà. Đây là điều mà một kẻ luôn giữ khoảng cách với người khác như tôi chưa bao giờ có thể tưởng tượng được.

Có lẽ vì đã sống cùng nhau một thời gian, tôi có thể tự nhiên nhận ra những thay đổi cảm xúc tinh tế của Setsuna. Ngay cả lúc này, tôi vẫn thấy một chút cô đơn ẩn hiện trong nụ cười của cậu, vẫn thoáng thấy sự đơn độc trong lời nói của cậu.

Nhìn cậu như vậy, một ông già như tôi không khỏi tự hỏi trong thâm tâm, liệu có ai đó để cậu nương dựa về mặt cảm xúc không? Cậu tạo ra một bầu không khí khiến người khác muốn dựa dẫm, với thái độ dịu dàng và nụ cười, trong khi luôn che giấu sự nhạy cảm của chính mình.

Tôi chỉ ước rằng có ai đó có thể nhìn thấu những cảm xúc thật của cậu và quan tâm đến cậu.

Tôi nhớ lại lời nói của cậu khi chúng tôi bày trò trêu chọc, điều đã khiến tôi cảm thấy bất an.

"Tôi đã lo rằng có chuyện gì đó xảy ra với ông."

Setsuna đã thực sự lo lắng cho tôi, và đôi mắt cậu khi ấy ngập tràn sự quan tâm. Tôi nhận ra rằng cái chết của mình có thể sẽ làm tổn thương cậu còn sâu sắc hơn cả Alto.

Nghĩ đến điều đó khiến tim tôi nhói đau... nhưng tôi chẳng thể làm gì được.

Cuối cùng, Alto cũng mệt lả vì nói nhiều, và tôi nhẹ nhàng xoa lưng thằng bé. Alto đang cuộn tròn lại, đã biến về hình dạng sói của mình. Một làn sóng hoài niệm ùa về khi tôi cảm nhận bộ lông mềm mại đặc trưng của các thú nhân nhỏ tuổi.

Thằng bé thật nhỏ nhắn trong hình dạng một chú sói con, khác hẳn với hình dạng người. Vừa vuốt ve Alto, tôi vừa nghĩ thầm rằng với sức ăn mỗi ngày, thằng bé chắc chắn sẽ lớn nhanh và khỏe mạnh trong nay mai, rồi bất giác mỉm cười.

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng động khẽ. Lắng tai nghe kỹ, tôi nhận ra đó là tiếng mưa. Mưa bắt đầu từ lúc nào không hay? Bình thường tôi đã nhận ra sớm hơn, nhưng tôi đã quá tập trung vào câu chuyện của Alto. Nhìn gương mặt say ngủ của thằng bé, tôi mới nhận ra mình đã thích thú khi trò chuyện với nó đến nhường nào.

Có lẽ vì hôm nay là một ngày quá sôi nổi, nên khi nằm đây trong căn phòng tĩnh mịch, tiếng mưa dường như vọng lại thật sâu trong trái tim tôi.

Alto hẳn là cô đơn lắm. Điều đó cũng phải thôi, khi phải thức giấc một mình trong một căn phòng tối om.

Mưa trút xuống, và nhiệt độ trong phòng bắt đầu giảm. Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh, nhẹ nhàng đưa tay ra đắp chăn cho Alto, nhưng rồi bàn tay khựng lại.

Vào những ngày như thế này, tôi luôn nhớ đến...

"Bố ơi, con ngủ với bố được không ạ?"

Giọng nói vui vẻ của con trai khi nó rúc vào giường tôi vang vọng trong tâm trí.

"Kể chuyện cho con nghe đi bố!"

Khi con trai nài nỉ, tôi đã kể cho nó đủ loại câu chuyện, chia sẻ cả những kỷ niệm thời thơ ấu của mình.

"Ngủ với bố ấm thật đấy, bố ạ."

Tôi sẽ cứ thế xoa đầu con trai cho đến khi nó ngủ thiếp đi trong vòng tay tôi.

"Bố, dạy con cách đi săn đi."

Tôi luôn cảm thấy hơi buồn khi nhớ lại lúc nó ngừng gọi tôi là "Bố ơi" khi đã lớn hơn một chút. Nhưng ngay cả khi đó, nó vẫn chẳng thay đổi là bao. Nó vẫn sẽ bày trò nghịch ngợm với tôi và cười tinh quái. Tôi nhớ những lần bị vợ mắng.

Rồi tôi khẽ gọi tên bà ấy.

"Nell."

"Có chuyện gì thế, mình? Anh lại đang nghĩ ra trò nghịch ngợm nào nữa phải không?" Hình ảnh vợ tôi trong ký ức đáp lại.

Tôi thì thầm tên con trai.

"Orus."

"Trò đùa của con thành công rồi, bố ơi!" nó đã từng tự hào nói với tôi như vậy.

"Nó có lẽ đã lấy vợ và có con rồi cũng nên."

Tâm trí tôi miên man với những suy nghĩ như vậy khi lắng nghe tiếng mưa trong căn phòng tĩnh lặng.

Tôi lặng lẽ thì thầm: "Anh muốn gặp lại em..."

Một ước vọng không bao giờ thành hiện thực khẽ thoát ra từ đôi môi, và tôi cảm thấy vai mình run lên nhè nhẹ.

"Ông ơi?" Alto gần như đã ngủ say, nhưng nó mở mắt ra khi nghe thấy giọng tôi. "Ông... lạnh ạ?"

Nó lơ mơ nói, như thể đang mộng du. "Cháu sẽ nằm sát vào ông."

Nó rúc vào dưới chăn và áp lưng vào người tôi.

"Thầy từng nói ngủ cùng cháu ấm lắm..."

...

"...Ừ, ấm thật... Cảm ơn cháu, Alto."

Khi tôi nhẹ nhàng xoa lưng thằng bé, Alto vẫy đuôi một cái rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu. Hơi ấm từ cơ thể nó bắt đầu sưởi ấm trái tim tôi. Tôi tự hỏi liệu Setsuna có cảm thấy trái tim mình được Alto sưởi ấm theo cách tương tự không.

Tôi ngắm Alto ngủ yên một lúc, trước khi lặng lẽ ngồi dậy.

"Mình có thể làm gì với khoảng thời gian còn lại?"

Khi quỹ thời gian của mình đã chẳng còn bao lâu, tôi có thể làm gì để Alto và Setsuna có thể tiếp tục sống trong tiếng cười?

Nỗi nhớ nhà chưa bao giờ nguôi ngoai. Nhưng tiếng mưa đêm vọng về không còn đủ sức nhấn chìm trái tim tôi nữa.