Phần Hai: Setsuna

Đêm cuối của Lễ hội Sáng lập, Alto và Ragi đã say giấc từ lâu.

Suốt những ngày qua, Alto lúc nào cũng trong trạng thái phấn khích tột độ, đến nỗi mấy hôm nay cậu nhóc cứ ăn tối xong là ngủ thiếp đi. Ragi cũng không ngoại lệ, vì ông đã luôn gắng theo kịp nhịp độ của cậu bé. Cũng vì ông ngủ nhiều hơn mà chúng tôi không còn uống rượu cùng nhau thường xuyên nữa.

Thời gian của tôi cũng trôi đi theo một cách khác, cuốn theo sự hối hả và nhộn nhịp của thị trấn, theo nguồn năng lượng của Alto và óc tò mò của Ragi. Mọi người đã vỡ òa trong vui sướng khi thấy đức vua và hoàng hậu cùng tham gia lễ hội, mức độ phấn khích của họ thậm chí còn vượt xa cả dự đoán của tôi. Và sự hưng phấn ấy dường như vẫn còn đọng lại, bởi thỉnh thoảng tôi vẫn nghe thấy tiếng huyên náo từ lễ hội theo gió vọng về.

Tôi mở cửa sổ, hướng mắt về phía quảng trường thị trấn. Giữa màn đêm trăng non và những vì sao lấp lánh, những chiếc đèn lồng điểm thêm những sắc màu sống động cho bầu trời.

Đã đến giờ. Tôi liền dựng một kết giới cách âm, truyền ma lực vào chiếc hoa tai và gọi tên Tuuli.

“Setsu…?”

Một giọng nói có phần lo lắng truyền đến tai tôi. Đây mới là lần thứ hai chúng tôi trò chuyện qua hoa tai, nên việc em ấy hồi hộp cũng là điều dễ hiểu. Tôi cũng có chút lo lắng, nhưng đã khá hơn lần đầu.

Nghĩ lại, tôi mới nhận ra mình đã phạm phải biết bao sai lầm với Tuuli. Dẫu vậy, tình cảm tôi dành cho em là thật, và tôi thực sự muốn mang lại hạnh phúc cho em. Đó là lý do tôi đã quyết tâm sẽ một lần nữa thổ lộ lòng mình, khi em được giải thoát khỏi hang động đó trong hai năm tới. Và nếu khi ấy em vẫn không thể yêu tôi, tôi sẽ chấm dứt mối quan hệ này, đúng như đã hứa với Revale.

Vậy nên, cho đến lúc đó…

“Setsu…?”

Giọng nói đầy quan tâm của em kéo tôi về thực tại. Tôi đã làm em lo lắng khi gọi tên em rồi lại chìm vào im lặng. Tôi đành tạm gác những cảm xúc ngổn ngang sang một bên và cất lời.

“Xin lỗi em. Em và Kukka thế nào rồi? Vẫn khỏe cả chứ?”

“Vâng, chúng em vẫn ổn, không có vấn đề gì về sức khỏe cả. Kukka ngủ rồi ạ, con bé ngày nào cũng tràn trề năng lượng.”

“Còn em thì sao, Tuuli? Em có mệt không?”

“Em không sao…” Nhưng dù nói vậy, giọng em nghe có vẻ hơi chùng xuống.

Tôi tự hỏi tại sao việc hỏi em có mệt không lại khiến giọng em nghe buồn bã đến thế.

“Có chuyện gì xảy ra à?”

Em ngập ngừng một lúc, có lẽ đang phân vân không biết nên trả lời thế nào. Sau một khoảng lặng dài, giọng nói khe khẽ của em mới vọng đến tai tôi.

“Cả ngày hôm nay… em chẳng làm gì cả.”

“…”

“Ngày nào Kukka cũng chăm chỉ chăm sóc vườn thảo dược, còn em chỉ ngồi nhìn con bé thôi. Em chẳng làm gì để mà thấy mệt cả.”

À, ra là vậy. Em cảm thấy tội lỗi khi chỉ ngồi nhìn Kukka làm việc trong khi bản thân lại nhàn rỗi. Với tính cách của Tuuli, hẳn là em rất ghét việc mình là người duy nhất được nghỉ ngơi. Thế nhưng, em không thể tự mình nói rằng mình muốn làm gì đó. Suy cho cùng, đó là nơi để em chuộc lại lỗi lầm. Dù có muốn, em cũng không thể.

Tôi muốn nghe giọng nói vui vẻ của em. Tôi muốn em sống những ngày không phải lo nghĩ, dù biết rằng tính cách của em khiến điều đó trở nên bất khả thi. Tôi cố nghĩ xem có việc gì mà Tuuli có thể làm. Chắc hẳn rất khó khăn khi chỉ ngồi nhìn Kukka làm việc cả ngày dài.

“Tuuli này.”

“Vâng?”

“Ở Vùng đất của Long nhân, em thường làm những gì?”

Tôi nghe thấy tiếng em như nín thở. Tôi nhận ra đó là một câu hỏi thiếu tế nhị, nhưng tôi cần phải biết em hứng thú với điều gì và lối sống của em trước đây ra sao thì mới có thể tìm ra giải pháp. Sẽ thật vô nghĩa nếu đề xuất một việc mà em không hề thích.

“Em…”

Tuuli ngập ngừng rồi im bặt. Lẽ nào tôi đã làm em buồn hơn? Tôi định đổi chủ đề, nhưng rồi em lại nói tiếp.

“Em đã học rất nhiều thứ.”

“Học sao?”

“Vâng. Em học ngôn ngữ của tinh linh, lịch sử của Long nhân, ma thuật…”

Nếu vậy, tại sao không dùng thời gian ngồi nhìn Kukka để học tập? Nhưng tôi có thể dạy em cái gì đây? Tôi có thể dạy em ngôn ngữ của tinh linh. Còn về lịch sử Long nhân, cả Hanai lẫn Kyle đều không am tường, nên những gì tôi dạy sẽ chẳng thể nào sánh được với những gì em đã học ở quê nhà. Và ma thuật thì lại càng không thể khi em còn ở trong đó. Ngôn ngữ của tinh linh là một lựa chọn không tồi, nhưng tôi muốn dạy em một thứ gì đó có thể ứng dụng trong cuộc sống thường nhật hơn.

Vì không thể trở về Vùng đất của Long nhân, Tuuli sẽ phải sống ở lục địa này. Tôi có thể chu cấp cho em, và tôi muốn cho em một cuộc sống an nhàn, nhưng điều đó sẽ chỉ khiến em thêm tội lỗi. Tôi muốn tìm một điều gì đó mang lại cho em mục đích sống và sự tự tin.

Khi nghe tiếng thở dài bất lực của em, một ý tưởng về việc em có thể làm cùng Kukka chợt lóe lên trong đầu tôi.

“Tuuli này, nếu em muốn thử làm một việc gì đó, em có muốn phụ giúp công việc của tôi không?”

“…Công việc của anh?”

“Ừ.”

“…Setsu, em không thể rời khỏi đây,” em ngập ngừng đáp.

“Tôi không đề nghị em trở thành mạo hiểm giả và nhận nhiệm vụ cùng tôi. Tôi còn bào chế thuốc nữa. Vậy nên nếu em bằng lòng, tôi có thể dạy em về các loại thảo dược, công dụng của chúng và cách pha chế thuốc. Nhưng…”

Tôi đang trình bày những gì mình có thể dạy, nhưng rồi phải dừng lại khi không nghe thấy giọng em một lúc lâu.

“Tuuli?”

Tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng khi em không đáp lại dù tôi đã gọi tên, nhưng rồi một tiếng thì thầm nhỏ vang lên.

“Xin hãy… dạy em…” Tôi có thể nghe thấy cả tiếng nức nở trong giọng nói của em.

“Sao thế? Tôi đã nói gì làm em buồn à?”

“Không, không phải lỗi của anh. Đáng lẽ ra, mẹ mới là người dạy em về thảo dược học. Phụ nữ Long nhân nào cũng được dạy cách pha chế thuốc, và những kỹ thuật đó được truyền từ đời này sang đời khác.”

“…”

“Em đã không bao giờ có cơ hội đó…”

Giọng em vỡ òa thành tiếng nấc. Tôi lặng lẽ lắng nghe em khóc, ngắm nhìn những vì sao lấp lánh trên trời cho đến khi em dần bình tâm trở lại.

“Em xin lỗi, Setsu. Em ổn rồi ạ, anh cứ nói tiếp đi. Anh đã dừng lại ở đoạn ‘Nhưng…’”

Tuuli đã phải chịu đựng quá nhiều gian khổ và bi thương suốt những năm qua. Tôi thực sự kính phục sự mạnh mẽ của em.

“Nhưng vì thuốc men là thứ có thể định đoạt sinh tử, tôi luôn đòi hỏi sự hoàn hảo ở bất kỳ ai mình chỉ dạy. Sẽ có lúc tôi rất nghiêm khắc. Dù thế, em vẫn muốn học thảo dược học từ tôi chứ, Tuuli?”

Tôi đưa ra một lời đề nghị nghiêm túc, giống hệt như khi tôi hỏi Alto liệu cậu bé có sẵn sàng trở thành đệ tử của mình không. Chắc hẳn Tuuli đã nhận ra giọng điệu khác thường của tôi, bởi em ngập ngừng một lúc lâu.

“Ừm…”

Thật ra, tôi không thực sự cần phải hỏi. Với tính cách nghiêm túc của mình, em chắc chắn sẽ coi trọng việc này, và tôi biết em hiểu tầm quan trọng của thuốc men. Dạy em một cách nhẹ nhàng cũng không có vấn đề gì, và tôi tin em sẽ không bao giờ đánh mất những điều cốt lõi. Điều quan trọng nhất là em phải cảm thấy vui vẻ khi học. Tuy nhiên, tôi đã chọn cách nghiêm khắc để đảm bảo rằng em sẽ tiếp cận việc học một cách độc lập, không bị ảnh hưởng bởi mối quan hệ giữa chúng tôi. Nếu tôi dạy em theo cách mà tôi đã dạy Alto, em sẽ dễ dàng học và đặt câu hỏi hơn.

“Em không cần trả lời ngay đâu. Cứ từ từ suy nghĩ, khi nào sẵn sàng thì cho tôi biết nhé.”

“Vâng ạ.”

Câu trả lời ngắn gọn của em cho thấy em đang xem xét việc này nghiêm túc đến nhường nào.

Khi tôi định chuyển sang một chủ đề mà tôi đã nghĩ từ hôm trước, Tuuli lại lên tiếng trước.

“Lễ hội Sáng lập kết thúc rồi phải không ạ?”

Tôi nhận ra đây là lần đầu tiên em chủ động gợi một chủ đề mới. Tôi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng trước câu hỏi bất ngờ của em.

“Hôm nay là ngày cuối cùng rồi. Mọi người trong thị trấn vẫn đang rất phấn khởi, thỉnh thoảng tôi vẫn nghe tiếng người huyên náo theo gió vọng về.”

“Họ ăn mừng cả đêm ạ?”

“Có vẻ là vậy. Lễ hội thì đã kết thúc, nhưng các quầy hàng vẫn mở cho đến sáng.”

“Vậy Alto đang ở lễ hội cùng ông Ragi ạ?”

“Cả hai đều ngủ cả rồi.”

“Ồ, thật sao? Em cứ nghĩ Alto sẽ thức trắng đêm chứ.”

“Nếu thức được thì cậu nhóc đã thức rồi.” Tôi kể cho em nghe về các hoạt động của Alto trong ba ngày qua, và Tuuli lắng nghe, khúc khích cười và thỉnh thoảng lại hỏi ngược lại.

“Còn anh thì sao, Setsu?”

“À thì, tôi chạy ngược chạy xuôi theo Alto và Ragi thôi.”

“Ra là vậy.”

Tôi hài hước kể lại những sự kiện trong Lễ hội Sáng lập, chỉ chừa lại những chuyện đã xảy ra ở lâu đài.

“Nhân tiện, em đã ăn thử món quà của Alto chưa?”

“Em mới nếm một miếng thôi ạ.”

Qua câu trả lời của em, tôi có thể đoán rằng em không thích nó. Món thịt quái vật hun khói có hương vị khá đặc trưng, nên tôi biết không phải ai cũng hợp. Nhưng vì Alto và Ragi đều thích, có lẽ đó là hương vị được Thú nhân ưa chuộng.

“Em nghĩ… anh cả của em chắc sẽ rất thích món này.”

Tôi đồ rằng Revale sẽ chẳng vui vẻ gì khi bị nói đến như một kẻ ăn tạp. Tôi muốn nói điều đó với Tuuli, nhưng như vậy em sẽ biết tôi đã gặp Revale, nên tôi chỉ đáp lại một cách trung lập.

“Em không cần phải cố ăn nếu không thích đâu.”

“Thôi thì, vì Alto đã mất công gửi cho chúng em, nên mục tiêu của em là phải xử lý cho hết.”

Cách nói của em buồn cười tới mức tôi phải bật cười, và Tuuli chỉ biết hờn dỗi gọi tên tôi.

Chúng tôi trò chuyện đủ thứ một lúc lâu, nhưng Tuuli có vẻ lơ đãng. Tôi tự hỏi liệu có phải em đang buồn ngủ không, khi sự chú ý của em bắt đầu trôi đi đâu đó. Đôi lúc, tôi có cảm giác như em muốn hỏi tôi điều gì đó. Nhưng khi tôi chờ đợi, em lại không nói gì, nên tôi chỉ có thể cho rằng em đã mệt.

Tôi quyết định đã đến lúc kết thúc cuộc trò chuyện.

Tôi với tay vào túi để lấy vật cuối cùng đã chuẩn bị. Đó là một đóa hồng trắng. Sáng hôm đó tôi đã đến nhà Norris và Elly để lấy đóa hồng Laglut từ họ. Tôi đã dùng ma thuật Thời gian lên nó để giữ cho nó không nở và buộc một dải ruy băng trắng quanh thân cây.

“Tuuli, em nhìn lên bàn của mình một chút được không?”

Tôi dịch chuyển đóa hồng Laglut lên bàn của em và nghe thấy tiếng em khẽ kêu lên kinh ngạc.

“Một đóa hồng lớn quá! Đây có phải là bông hoa trong thư không ạ?”

Có vẻ như em đã rất hứng thú với đóa hồng của Norris khi tôi đề cập đến nó trong thư. Em có vẻ ngạc nhiên một cách thích thú vì nó lớn hơn em tưởng.

“Đóa hồng trắng này…”

Sau khi tôi giải thích về nguồn gốc của đóa hồng Laglut, Tuuli khẽ cầu nguyện.

“Cầu cho ước nguyện của cả hai chúng ta đều thành hiện thực.”

“Em tháo dải ruy băng ra được không?”

“Dải ruy băng ạ? Có được không anh?”

“Được chứ.”

Tuuli lại kêu lên kinh ngạc. Tôi thấy tiếc vì không được nhìn thấy biểu cảm của em lúc này.

“Nó vừa nở ngay trước mắt em!” Giọng em nghe vui vẻ nhất mà tôi được nghe từ đầu đến giờ.

“Em thích nó chứ?”

“Vâng, cảm ơn anh nhiều!”

“Tôi mừng là em thích.”

“Nó đẹp quá. Khoan đã, Setsu… Làm sao để đọc những chữ viết trên dải ruy băng này ạ?”

Thật lòng thì tôi đã muốn viết bằng ngôn ngữ của Long nhân, nhưng lại nghĩ rằng thông điệp của mình có thể sẽ quá sức với Tuuli vào lúc này, nên tôi đã quyết định dùng tiếng Nhật. Tôi chưa thể chia sẻ điều đó với em được.

“Đó là một bí mật. Sau này tôi sẽ nói cho em biết.”

“Tại sao lại là sau này ạ?” em tò mò hỏi, và tôi đáp lại một cách tinh nghịch.

“Vì tôi ngượng.”

Em khúc khích cười.

“Ý tôi là, hoa hồng, ruy băng, lời lẽ ngọt ngào… Có nhiều thứ để ngại ngùng lắm chứ, em không nghĩ vậy sao?”

“Lại nói dối rồi. Em biết những thứ đó chẳng làm khó được anh đâu, Setsu.”

“Thật không biết trong mắt em tôi là người thế nào đấy, Tuuli,” tôi than thở, nhưng em chỉ bật ra một tiếng cười đáng yêu.

Nghe tiếng cười của em, một làn sóng yêu thương dâng trào trong lòng, và tôi nhận ra việc kìm nén cảm giác muốn được gặp lại em khó khăn đến nhường nào. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được nó lại gian nan đến thế.

“Khi nào anh sẽ cho em biết những dòng chữ đó có nghĩa là gì?”

Khi em nói rằng em yêu anh.

Tôi gạt đi cảm xúc thật của mình và trả lời bằng giọng điệu như thường lệ.

“Có lẽ là khi tôi hết ngượng.”

“Đó đâu thật sự là một câu trả lời, phải không ạ?”

“Sự thật là, trên đó viết ‘Anh yêu em, Tuuli’.”

“Lại là một lời nói dối khác!”

“Nhưng chuyện tôi yêu em thì không phải là lời nói dối, Tuuli ạ.”

Những lời nói chân thành của tôi đã đặt dấu chấm hết cho bầu không khí vui vẻ.

“…”

Nghe em im lặng, lòng tôi thoáng chùng xuống. Tuy nhiên, tôi không muốn làm em phiền lòng thêm nữa, nên tôi đã cố gắng đổi chủ đề, kể những câu chuyện về trò đùa của Alto và Ragi, và cả cách tôi đã trả đũa Ragi. Nhưng Tuuli dường như lại lơ đãng, và tôi lại tự hỏi liệu có phải em đang bận tâm điều gì đó không. Tôi đã hỏi em như vậy, nhưng em chỉ nói, “Ừm… Không. Không có gì đâu ạ. Anh đừng bận tâm,” rồi không nói nữa.

Một khi bầu không khí đã thay đổi, nó không bao giờ hoàn toàn trở lại như cũ. Dù vậy, cuối cùng em cũng đã cười một chút, điều đó làm tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Tôi chúc em ngủ ngon rồi dừng phép thuật.

Tôi phải đấu tranh với ham muốn được nghe giọng nói của em thêm một lúc nữa.

Điều gì sẽ đến trước: Tôi sẽ cho em biết ý nghĩa của những dòng chữ trên dải ruy băng?

Hay tôi sẽ phải để em ra đi?

Trằn trọc không sao ngủ được, tôi lại một mình ngước nhìn bầu trời không trăng.