Phần hai: Ragi

Ngay khi bóng Setsuna vừa khuất, chiếc đuôi của Alto, vốn đang vẫy một cách đầy năng lượng, bỗng đột ngột khựng lại. Thằng bé đã quá tận hưởng bữa tối ngoài trời đêm qua đến mức đánh mất đi phần nào sự tự chủ thường ngày, và có lẽ nó đang thấy khó ở khi phải xa Setsuna.

“Alto này, nếu cháu muốn đi cùng cậu ấy thì cứ đi đi.” Trông thằng bé buồn thiu đến nỗi tôi không đành lòng mà lên tiếng.

Nhưng Alto lắc đầu, “Nhiệm vụ của cháu là ở lại đây với ông ạ.”

Nỗi cô đơn thoáng qua trong đôi mắt nó.

“Cháu thật sự rất quý Setsuna, phải không?”

“Vâng ạ!” nó đáp ngay tắp lự.

“Cháu thích điều gì ở Setsuna?” Tôi tò mò về cách Alto nhìn nhận chủ nhân của mình, nên đã hỏi sâu hơn một chút. Dù vậy, tôi đã đoán rằng câu trả lời của nó sẽ là “Tất cả mọi thứ!”

Thế nhưng Alto lại nghiêm túc nghiền ngẫm câu hỏi, buông một tiếng “hừm” đầy suy tư.

Tôi đã nghĩ thằng bé sẽ trả lời ngay…

Tôi kiên nhẫn chờ đợi Alto, vì nó có vẻ rất chân thành, dù trong lòng cảm thấy hơi khó hiểu.

“Thầy ấy nghiêm khắc, nhưng tốt bụng. Và thầy đối xử với mọi người như nhau ạ.”

“Vậy sao?”

“Vâng.”

“Ý cháu chính xác là gì?”

“Cháu phải giải thích thế nào đây…?” Alto lẩm bẩm, nhưng rồi đôi mắt nó đột nhiên ngập tràn nỗi buồn. “Nghĩ lại thì, lúc đầu ông cũng không thích Thầy, phải không ạ? Ông đã nhìn thầy ấy bằng ánh mắt giống như những thú nhân khác không ưa thầy.”

Alto đã nói đúng. Tôi đã nghĩ mình che giấu rất kỹ, nhưng trẻ con lại vô cùng nhạy cảm với cách người mà chúng quan tâm bị đối xử.

Lương tâm tôi có chút cắn rứt.

“…”

“Không chỉ có ông đâu ạ. Những con người ghét cháu cũng nhìn cháu bằng ánh mắt như vậy.”

“…”

“Đi du hành cùng Thầy thì có đỡ hơn một chút, nhưng khi chúng cháu đến Kutt, chính Thầy lại là người bị người ta nhìn một cách kỳ lạ.”

Tôi lặng người. Tôi biết quá rõ những ánh nhìn đó có ý nghĩa gì, vì chính bản thân tôi trước đây cũng từng nghi ngờ mối quan hệ của hai người họ. Chắc chắn những người đó đã chất chứa đầy ác ý đối với Setsuna.

Giờ đây, một cảm giác tội lỗi mạnh mẽ hơn nhiều đang dâng đầy trong tôi.

“…”

Vẻ mặt của Alto khi nói với tôi khác xa với dáng vẻ ngây thơ mà nó thường có khi ở bên Setsuna. Đó không phải là loại biểu cảm mà một cậu bé nên có.

“Nhưng Thầy thì khác ạ.”

“Thầy ấy khác sao?”

Alto gật đầu và bình thản nói, “Thầy đối với con người hay thú nhân đều như nhau.” Nó dừng lại một chút, rồi tiếp tục một cách trầm tư. “Bởi vì cả con người và thú nhân đều ghét thầy.”

“…”

“Cháu nghĩ con người ghét cháu, nhưng thú nhân thì không.”

Nó đã nói đúng. Đối với thú nhân, Alto đơn giản là đồng loại; không có lý do gì để họ ghét nó. Tuy nhiên, cách họ đối xử với những con người mà họ cho là đang nô dịch thú nhân thì lại vô cùng khắc nghiệt. Giống hệt như cách tôi đã đối xử với Setsuna lúc ban đầu.

“Nhưng cháu biết chính vì cháu mà họ mới đối xử với Thầy như vậy.”

“Alto…”

“Dù vậy, Thầy vẫn tốt với tất cả mọi người. Thầy giúp cả con người và thú nhân khi họ gặp khó khăn. Cháu… không muốn giúp con người.”

Alto cúi gằm mặt xuống đất. Nó mím chặt môi một cách buồn bã và siết hai nắm tay lại như thể đang cố gắng nén chịu điều gì đó.

“Nếu không có cháu, người ta đã không ghét Thầy như thế,” nó tiếp tục. “Đôi khi, cháu nghĩ sẽ tốt hơn nếu không có mình trên đời. Nhưng vì thương thầy, cháu không muốn rời xa thầy.”

“…”

Những lời của Alto khiến trái tim tôi chìm vào bóng tối.

Đây không phải là những cảm xúc mà một cậu bé mười hai tuổi phải gánh chịu. Ở tuổi của nó, những đứa trẻ thú nhân đáng lẽ phải chạy nhảy dưới chân cha mẹ và vẫn còn dựa dẫm vào họ, chứ không phải cảm thấy như thể sự tồn tại của mình đang làm hại người mà chúng quan tâm.

Trông nó còn chán nản hơn trước. Khi tôi còn đang mải nghĩ xem nên đáp lại Alto thế nào, thằng bé đã lên tiếng trước.

“Ông ơi, ông nghĩ cháu có thể làm gì cho Thầy ạ?”

Nó ngước mắt khỏi mặt đất nhìn tôi, một vẻ nghiêm túc hiện trên khuôn mặt.

Tình cảm của thằng bé dành cho Setsuna khiến lồng ngực tôi đau nhói.

“Ngay bây giờ, cháu nên ngủ ngoan, chơi vui, ăn giỏi. Và học hành chăm chỉ.”

Alto bĩu môi, trông có vẻ không hài lòng với câu trả lời của tôi. “Đó chính xác là những gì Thầy luôn nói với cháu, nhưng cháu muốn làm điều gì đó hơn thế nữa.”

Nghe như thể nó đang bảo tôi đừng coi nó như con nít, điều này khiến tôi nở một nụ cười gượng gạo.

“Cháu muốn vậy sao?”

Cậu bé nhìn tôi chăm chú, bất động chờ đợi câu trả lời.

Trong một thoáng, tôi chợt nghĩ liệu cổ nó có bắt đầu mỏi vì ngước nhìn tôi quá lâu không, điều đó làm tôi xao lãng khỏi dòng suy nghĩ của mình. Dù nó không cố ý, nhưng nhìn nó như vậy cũng làm tâm trạng tôi nhẹ nhõm đi một chút.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi biết rằng phải có một lời khuyên nào đó tôi có thể dành cho nó.

Phải rồi, mình có thể dạy Alto điều mình vẫn thường làm, tôi nghĩ. Bằng cách đó, khi Setsuna gặp phiền muộn, Alto có thể giúp cậu ấy khuây khỏa.

“Alto, cổ cháu không mỏi à?”

“Cổ cháu ạ?”

“Ừ.”

“Ông ơi, ông đừng lo cho cổ cháu nữa mà hãy nghĩ xem cháu có thể làm gì cho Thầy đi!”

Thấy Alto càu nhàu một cách giận dỗi khiến tôi cảm thấy có lỗi… nhưng nó đáng yêu quá, tôi không thể không mỉm cười.

“Ông ơi! Đừng cười nữa mà hãy thực sự giúp cháu nghĩ đi!”

Nó lại mắng tôi khi nhìn thấy biểu cảm trên mặt tôi.

Tôi không muốn làm tâm trạng của nó tệ hơn nữa, nên đã nói luôn.

“Hừm, để xem nào… Nếu chúng ta nghĩ về những gì cháu có thể làm cho Setsuna…”

“Vâng?”

“Hay là bày một trò trêu cậu ấy nhỉ?”

“…”

“Tất nhiên không phải một trò đùa tai quái. Mà là một trò khiến cậu ấy phải bật cười.”

“Làm Thầy cười ạ?”

Hừm, có vẻ nó đã hứng thú rồi?

“Thậm chí không cần phải là một trò trêu chọc. Vấn đề là làm cho Setsuna vui vẻ bằng cách nào đó.”

“Làm thầy vui ạ?”

“Đúng vậy. Tiếng cười có thể xóa đi cả những điều tồi tệ xảy đến với chúng ta, cháu biết không.”

Alto dường như nhận ra điều gì đó và nói, “Vâng, cháu hiểu rồi…,” rồi chìm sâu vào suy nghĩ. Tôi lặng lẽ quan sát nó.

“Ông ơi, tại sao mọi người lại bày trò trêu chọc nhau ạ?”

“À, vì những trò trêu chọc cũng vui cho cả người thực hiện nữa.”

“…”

Nó nhìn tôi như muốn nói điều gì đó, nhưng tôi giả vờ không nhận ra và tiếp tục.

“Nếu cháu muốn làm ai đó vui, cháu phải tự làm mình vui trước đã.”

“Phải vậy ạ?”

“Chà, khi Setsuna có vẻ buồn, điều đó không khiến cháu cũng buồn sao? Nếu cháu cố gắng làm cậu ấy cười trong khi cháu đang thấy buồn bã hay cô đơn, thì sẽ không có tác dụng đâu.”

Alto gật đầu một cách dứt khoát.

“Vì vậy, để làm người khác vui, bản thân cháu cũng cần phải vui. Khi cháu có thể làm được cả hai điều đó cùng một lúc, đó mới là một trò đùa hay.”

Biểu cảm của nó là sự pha trộn giữa hiểu và không hiểu.

Có lẽ chỉ cần thêm một cú hích nữa?

“Tất nhiên, rất khó để nghĩ ra những trò đùa mà cả hai người đều thích. Có lẽ nó hơi quá sức đối với một đứa trẻ như cháu,” tôi nói để khiêu khích nó, rồi buông một tiếng thở dài cường điệu.

“Không phải đâu ạ! Cháu có thể nghĩ ra những trò đùa mà Thầy sẽ thích!”

“Cháu làm được thật sao?”

“Vâng ạ!”

“Vậy chúng ta bắt đầu nghĩ ý tưởng ngay bây giờ nhé?”

“Vâng!”

Mẹo này đã hiệu quả đến mức, dù là người khiêu khích, tôi cũng không khỏi có chút lo lắng cho tương lai của Alto.

Tuy nhiên, khi nó nói, “Cháu phải hoàn thành bài học hôm nay đã, ông đợi cháu được không ạ?” tinh thần tôi phấn chấn trở lại và những lo lắng của tôi cũng tan biến.

Tôi nhớ lại rằng Setsuna gần đây đã bày tỏ sự lo ngại về tính hiếu thắng của Alto và đã hỏi xin lời khuyên của tôi. Tôi đã nói với cậu ấy rằng đó là hành vi hoàn toàn bình thường ở một đứa trẻ, điều này dường như khiến Setsuna cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù đang mỉm cười, tôi không khỏi thông cảm với những lo lắng của chàng trai trẻ.

Giống như Setsuna quan tâm sâu sắc đến Alto và nghĩ về nó mỗi ngày, Alto cũng làm điều tương tự. Tôi chân thành hy vọng rằng mối quan hệ của họ sẽ mãi mãi dịu dàng và quan tâm như vậy.