Phần Sáu: Ragi

Vì hôm nay là Lễ hội Sáng lập nên tôi đã sớm lường trước được cảnh đông đúc. Dĩ nhiên, chút chuyện thế này đâu thể làm kiệt sức một kẻ đã khổ luyện cả đời như tôi được.

Alto thì vô cùng phấn khởi suốt cả buổi, vì đây là lễ hội đầu tiên của thằng bé. Nó nắm chặt tay tôi để không bị lạc trong đám đông, và thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn tôi như để kiểm tra. Thằng bé lúc nào cũng tò mò, và mọi thứ nó thấy đều khiến nó hào hứng. Tuy nhiên, đồ ăn mới là thứ thu hút nó nhất. Bị những mùi hương tỏa ra từ các quầy hàng lôi cuốn, thằng bé đã lang thang đến và dùng tiền của mình để mua hai xiên thịt nướng.

Nó chìa một xiên ra cho tôi.

“Đây ạ, ông!”

“Cảm ơn cháu.”

Tôi nhận lấy xiên thịt thằng bé đưa, Alto vui vẻ mỉm cười rồi gật đầu. Tôi không ngờ nó lại mua một phần cho cả tôi. Lòng tôi vừa ấm áp, nhưng đồng thời cũng thoáng dâng lên một nỗi buồn nhẹ, khi thấy Alto không nghĩ đến việc dựa dẫm vào mình, dù tôi đang ở ngay bên cạnh. Tôi nhìn xiên thịt Alto đưa cho mình một lúc trước khi ăn nó với lòng biết ơn, và cả hai chúng tôi đều tấm tắc khen ngon.

Sau khi tôi ăn được khoảng một nửa xiên thịt, tôi nói: “Alto, nếu có gì muốn ăn hay muốn mua, ông sẽ mua cho cháu.”

Tôi đang ngầm bảo thằng bé rằng nó không cần phải tiêu tiền của mình. Alto ăn xong xiên thịt và bắt đầu lướt mắt tìm mục tiêu tiếp theo trong khi trả lời:

“Hôm qua sư phụ đã cho con tiền ạ. Thầy bảo con hãy ăn thật nhiều cùng với ông.”

“Vậy sao không dùng số tiền Setsuna cho để mua thứ khác?”

“Không sao đâu ạ, con thích đồ ăn hơn. Sư phụ nói con có thể ăn bao nhiêu tùy thích.”

Dường như Alto đã vô cùng vui sướng khi Setsuna bảo nó có thể ăn bất cứ thứ gì nó muốn, và nó vui vẻ vẫy đuôi.

“… Ý cháu là số tiền đó chỉ để mua đồ ăn thôi à?”

“Vâng ạ.”

“Ông hiểu rồi. Ra là vậy…”

“Và thầy còn cho con rất nhiều tiền, nên con có thể ăn nhiều lắm!” Alto nói. Ngay cả khi nói, ánh mắt nó vẫn dán chặt vào các quầy hàng ăn.

Tôi không nhịn được cười và để thằng bé kéo mình đến quầy hàng tiếp theo. Cứ ăn xong một món, chúng tôi lại mua một món khác, lấp đầy bụng bằng đủ loại thức ăn. Dù tôi bắt đầu cảm thấy no, nhưng Alto dường như vẫn có thể tiếp tục ăn. Tôi cảm thấy mình sẽ bội thực nếu ăn thêm bất cứ thứ gì nữa, nên tôi bảo Alto rằng tôi sẽ không ăn thêm và nó cứ mua đồ ăn cho mình thôi.

Thế nhưng nó vẫn khăng khăng: “Sư phụ bảo phải ăn cùng ông cơ!”, và tiếp tục lấy phần cho cả tôi, khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục. Nếu tôi ngừng ăn, Alto cũng sẽ ngừng theo.

Tôi mỉm cười trước sự chân thành của Alto và ăn cùng thằng bé. Tôi nghĩ chắc hẳn nó cũng sắp hết tiền rồi, nhưng hy vọng của tôi đã tan vỡ khi Alto nói: “Ông ơi, ông có muốn ăn gì không ạ? Sư phụ cho con hai mươi đồng xu đồng, nên chúng ta có thể mua nhiều lắm!”

“…”

Hai mươi đồng xu đồng… May là Setsuna đã không đưa cho nó đồng bán bạc hay đồng bạc nào, nhưng tôi không ngờ nó lại có nhiều tiền đến thế. Với số tiền đó, tôi có thể tự ăn trong hai tuần.

Chà, đợi nó tiêu hết tiền cũng vô ích thôi, tôi nghĩ thầm khi liếc nhìn Alto, người đang háo hức chờ đợi câu trả lời của tôi.

“Cháu có muốn thử món gì ở đằng kia không?” Không muốn làm thằng bé thất vọng, tôi chỉ vào một quầy hàng đã thu hút sự chú ý của mình. Alto vui vẻ gật đầu và dẫn tôi đến đó.

“Cho cháu hai phần lớn ạ!” Alto gọi món không chút do dự, khiến tôi không nói nên lời. Thằng bé trả tiền cho người bán hàng thân thiện và nhận hai phần ăn lớn. Tôi cảm ơn họ, nhưng mặt tôi có lẽ đã căng cứng.

Chúng tôi ăn hết thức ăn, lấp đầy dạ dày đến tận cùng. Thế nhưng ngay cả lúc đó, sự thèm ăn của Alto dường như vẫn vô độ, và chúng tôi tiếp tục đi vòng quanh ăn uống. Một lúc sau, chúng tôi cuối cùng dừng lại ở một quầy bán nước ép trái cây quý hiếm, và khi tôi uống xong cốc của mình, tôi đã hoàn toàn no căng.

Alto, mặt khác, đang vui vẻ nhấm nháp ly nước trái cây của mình thì bị một người qua đường va phải, và cuối cùng nó làm đổ hết lên quần áo. Người đó đã xin lỗi, và chủ quán cũng hoàn lại tiền, nhưng Alto bắt đầu phàn nàn về cảm giác dính nhớp, nên chúng tôi quyết định về nhà. Nếu không vì chuyện đó, có lẽ bây giờ nó vẫn còn đang ăn. Tôi không thể hiểu làm thế nào một cơ thể nhỏ bé như vậy lại có thể chứa được nhiều thức ăn đến thế.

“Con đi tắm đây, ông!”

Ngay khi chúng tôi về đến nhà, Alto đã lao vào phòng tắm để cởi bộ quần áo dính đầy nước trái cây. Thằng bé đã nói về việc muốn thay quần áo trên đường về, nên tôi chỉ đáp lại một tiếng cho có lệ, rồi lún người xuống ghế sofa trong phòng khách. Một tiếng thở dài bất giác thoát ra khỏi môi tôi, và tôi không thể không bật cười khúc khích. Tôi còn mệt hơn cả khi tham gia chuyến thám hiểm di tích cùng Setsuna và Alto.

Tôi biết lý do cho sự mệt mỏi của mình, nhưng ngay cả khi có cơ hội làm lại vào một ngày nào đó, tôi cũng sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Đó là một lý do mệt mỏi quá đỗi đáng yêu. Tôi lại thở dài khi xoa bụng.

Hôm nay mình không muốn nhìn thấy bất kỳ món ăn nào nữa.

Tôi đã cố tỏ ra mạnh mẽ trước mặt Alto, nhưng thực sự tôi đã đến giới hạn của mình rồi. Dù chỉ là vẻ bề ngoài, tôi cũng không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt nó.

Tôi nghe thấy tiếng lạch cạch và nghĩ rằng Alto đã quay lại, nên tôi cố gắng ngồi dậy bất chấp sự khó chịu của mình. Tuy nhiên, người bước qua cửa lại là Setsuna.

“Mừng hai người đã về. Hai người đã vui chứ?”

“Ừ, chúng tôi đã rất vui.”

Tôi đã nghĩ Setsuna sẽ hỏi tại sao trông tôi lại mệt mỏi như vậy, nhưng thay vào đó, cậu ấy thấy tôi đang xoa bụng, và một nụ cười ranh mãnh hiếm thấy nở trên khuôn mặt cậu.

“Hôm nay ông đã ăn được nhiều chứ?”

Chỉ cần nhìn lời nói và nụ cười đó, tôi liền hiểu ra tại sao Setsuna lại chỉ cho phép Alto dùng tiền để mua đồ ăn. Cậu ta đang trả đũa tôi vì những trò trêu chọc nho nhỏ mà tôi bày ra hàng ngày đây mà.

“Cậu chơi khăm tôi giỏi thật đấy… Vì cậu bảo Alto phải ăn cùng tôi, nên nó nhất quyết không chịu ăn một mình!”

Tôi thở dài lần thứ một trăm trong ngày hôm nay, và Setsuna bật cười, rồi đặt một gói hàng cậu đang cầm lên bàn.

“Tôi sẽ chuẩn bị bữa trưa, ông có muốn ăn gì không?”

Thật là ác ý khi hỏi một câu như vậy, dù chắc chắn cậu ấy đã biết câu trả lời.

“…”

Tôi lờ cậu ấy đi và không nói gì. Với một nụ cười, Setsuna rót một ly nước từ bình và đưa cho tôi cùng với một ít thuốc.

“Đây là thuốc hỗ trợ tiêu hóa. Nó sẽ giúp ông cảm thấy dễ chịu hơn.”

“Tôi cảm giác như mình đã ăn đủ cho ba ngày…,” tôi lẩm bẩm với một tiếng thở dài nữa, và Setsuna nở một nụ cười đặc biệt tinh quái.

Bụng tôi mất nhiều thời gian để hồi phục hơn tôi tưởng, và khi tôi cảm thấy khá hơn, mặt trời đã lặn khá sâu trên bầu trời. Tôi đã yên lặng nghỉ ngơi trong phòng, cố gắng không để Alto nhận ra, nhưng vẫn mất một khoảng thời gian đáng kể để thuốc phát huy tác dụng. Mặc dù Setsuna đã nói rằng nó khá mạnh…

Tuy nhiên, vì phần chính của Lễ hội Sáng lập diễn ra vào buổi tối, nên thời gian lại vừa khớp.

Cả ba chúng tôi ghim những bông hoa gerulito với dải ruy băng thêu quấn quanh lên áo, khóa cửa và hướng về phía lâu đài. Mục đích của Lễ hội Sáng lập là để bày tỏ lòng biết ơn đối với nhà vua, vì vậy nếu có thể, người dân Lypaed sẽ đến lâu đài để chào ngài. Cư dân của thị trấn chúng tôi, nằm trải dài bên dưới lâu đài, cũng không ngoại lệ.

“Ngoài này có khá nhiều người nhỉ?”

Setsuna ngạc nhiên nói khi chúng tôi đến khu vực sầm uất của thị trấn. Tôi nhận thấy cậu ấy có vẻ mệt mỏi bất thường khi chúng tôi rời nhà. Chắc hẳn Alto đã hơi sợ, vì nó bám chặt vào tay áo sư phụ mình.

“Càng đến gần lâu đài sẽ càng có nhiều người hơn,” tôi đáp.

“Tôi chưa bao giờ ở một nơi đông người như thế này, nên hơi sốc một chút,” cậu ấy nói.

Tuy vậy, bất chấp lời nói của mình, gương mặt Setsuna vẫn điềm tĩnh và lạnh lùng như mọi khi.

“Con không thể tin được,” Alto lẩm bẩm với một cái cau mày, khiến cả hai chúng tôi bật cười.

“Nhưng cũng hơi bất ngờ,” Setsuna nhận xét.

“Chuyện gì cơ?” tôi hỏi.

“À, tôi không nghĩ ông sẽ tham gia vào một lễ hội như thế này.”

“Cậu không sai đâu.”

“Vậy ông đã tìm hiểu trước về nó cho chúng tôi sao? Cảm ơn ông vì điều đó.”

“Cậu nên cảm ơn tôi của hai mươi năm trước ấy,” tôi nói.

Setsuna khúc khích cười, nhưng Alto lại trông có vẻ bối rối.

“Alto, ông Ragi đang nói rằng ông ấy đã tham dự Lễ hội Sáng lập từ hai mươi năm trước rồi đấy,” Setsuna giải thích.

“Ồ, con hiểu rồi!” Alto nhìn tôi với vẻ ngưỡng mộ, mặc dù tôi không hoàn toàn chắc thằng bé ấn tượng về điều gì.

“Nếu có nhiều người hơn nữa, con nghĩ con chắc chắn sẽ ngất mất,” Alto nói.

“Chà, nếu con thấy choáng ngợp quá, hãy cho thầy biết, thầy sẽ cõng con.”

“Vâng ạ!” Một vẻ nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt Alto.

“Vậy, Ragi, tại sao ông lại ở Lễ hội Sáng lập hai mươi năm trước?”

“Tôi tình cờ ghé qua thị trấn này trên đường trở về từ một nhiệm vụ ở Guilonde.”

Tôi giải thích thêm rằng Guilonde thường xuyên xảy ra những đợt bùng phát quái vật do nằm gần Ma Giới, vì vậy nhu cầu thuê lính đánh thuê ở đó rất ổn định.

“Con không hiểu ạ. Chuyện gì xảy ra khi có một đợt bùng phát quái vật…?”

Alto đã cho rằng khi quái vật xuất hiện với số lượng lớn, các mạo hiểm giả sẽ được hội triệu tập để tiêu diệt chúng. Thằng bé hỏi liệu lính đánh thuê có làm điều tương tự không.

“Lúc trước nghe kể con đã không để ý…,” Alto nói. Dường như thằng bé đã được nghe về điều đó từ một người bạn đồng hành là lính đánh thuê trên đường đi, nhưng lúc đó thằng bé quá tức giận để quan tâm đến chi tiết.

“Về cơ bản, lãnh chúa sẽ chỉ huy binh lính của mình bảo vệ người dân và khuất phục quái vật. Nếu lực lượng của ông ta không đủ, ông ta sẽ yêu cầu quân tiếp viện từ quân đội quốc gia hoặc trực tiếp thuê lính đánh thuê.”

Tôi nhìn Alto để xem thằng bé có hiểu không và cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy nó gật gù. Nếu vậy, mình sẽ tiếp tục, tôi nghĩ.

“Cũng có những ngôi làng không có hội mạo hiểm giả cần đến lính đánh thuê. Ngôi làng tôi đến ở Guilonde hai mươi năm trước nằm gần biên giới với Lypaed. Vì vậy, sau khi tiêu diệt quái vật ở đó, tôi quyết định đến Lypaed.”

“Ồ, vậy là ông đến đúng lúc Lễ hội Sáng lập đang diễn ra à?” Setsuna hỏi.

“Đúng vậy. Không khí của thị trấn này dường như đã xoa dịu trái tim tôi, vốn đã chai sạn vì săn lùng quái vật.”

Ngay lúc này, thị trấn cũng giống như hồi đó, nhộn nhịp người tham gia lễ hội. Tôi phát hiện một vài thú nhân trong đám đông, một số là cư dân, và một số là khách đến từ cả trong và ngoài vương quốc. Việc nhìn thấy thú nhân ở đây mang lại cho tôi cảm giác thoải mái. Dù đã từ bỏ quê hương Sagana và gia đình vì một vài lý do, nhưng sống ở một nơi không có bất kỳ thú nhân nào khiến tôi cảm thấy cô đơn đến không thể chịu đựng nổi. Tuy nhiên, tôi cũng lo rằng việc ở gần quá nhiều thú nhân sẽ tiết lộ danh tính của mình. Điều đó đã khiến thị trấn này trở thành nơi hoàn hảo để tôi ổn định cuộc sống.

Nhưng tôi vẫn chưa thực sự tham gia vào lễ hội sau khi chia tay các đồng đội lính đánh thuê và đến Lypaed. Tôi thiếu can đảm để một mình hòa vào đám đông.

Nhưng hôm nay, mình có hai người bạn đồng hành…

Mải mê suy nghĩ, tôi đột ngột bị kéo về thực tại bởi câu hỏi của Setsuna.

“Lypaed hai mươi năm trước cũng như thế này sao? Tôi nghe nói tài chính của vương quốc lúc đó rất eo hẹp.”

Tôi lục lại ký ức của mình khi trả lời:

“Toàn bộ vương quốc Lypaed đều nghèo khó, và nhà vua đã phải bán đi của cải trong lâu đài để gây quỹ. Vì người dân ở đây nghèo, nên chính các thương nhân nước ngoài đã mua những món đồ đắt tiền đó, vì vậy hầu hết các bức tranh, đồ gốm và các kho báu lịch sử khác của Lypaed cuối cùng đã rời khỏi vương quốc.”

“Tôi hiểu rồi. Thật tiếc khi họ mất đi các di vật lịch sử của mình.”

“Đúng vậy. Nhưng họ cũng đã giữ lại được một vài thứ.”

“Như là gì vậy ạ?” Vì Setsuna là một học giả, cậu ấy có một niềm yêu thích với những câu chuyện liên quan đến lịch sử. Cậu ấy lắng nghe một cách tò mò, và nhìn thấy điều này cũng làm Alto vui lây.

“Chà, một món là một dụng cụ ma thuật liên quan đến việc thành lập vương quốc này. Người dân thị trấn ở đây không thể chịu được ý nghĩ nó sẽ rời khỏi vương quốc, vì vậy họ đã góp của cải để mua lại nó.”

“Loại nào vậy ạ?” Alto háo hức hỏi. Sự nhiệt tình của thằng bé làm tôi mỉm cười, và tôi không thể không đáp lại với một nụ cười toe toét.

“Đó là một dụng cụ ma thuật rất lớn dùng để chiếu sáng xung quanh.”

“Ồ, chỉ thế thôi ạ? Con đã nghĩ nó sẽ là một thứ gì đó ngầu hơn.”

“Như là gì cơ?”

“Hừm, ví dụ như khi kích hoạt nó, một loạt các món thịt sẽ hiện ra hay gì đó?”

Tôi phải bật cười trước sự thèm ăn vô đáy của Alto, đặc biệt là sau khi thằng bé đã ăn rất nhiều vào buổi sáng.

“Đừng thất vọng. Đằng sau nó là một câu chuyện quan trọng đấy.”

“Câu chuyện như thế nào ạ?” Setsuna hỏi. Mặc dù tôi đang cố gắng thu hút sự quan tâm của Alto, Setsuna dường như cũng bị cuốn hút, điều này chỉ càng làm Alto thêm tò mò. Tôi thầm cười trong bụng.

“Theo truyền thuyết, hoàng gia Lypaed đã đi xuyên qua một hang động trong dãy núi Baudal khi họ đến từ Kutt. Đó là một hành trình dài và tăm tối, nhưng dụng cụ ma thuật này đã giúp họ bằng cách chiếu sáng con đường như thể đang là ban ngày.”

“Dạ, như vậy sẽ rất hữu ích. Những hang động đó thực sự rất tối đó ông,” Alto nói.

Chắc hẳn trông tôi lúc đó đã sốc lắm. Mà cũng phải thôi, bởi tôi đã luôn cho rằng những hang động trong dãy núi Baudal chỉ là chuyện cổ tích, vậy mà Alto vừa ngụ ý rằng thằng bé đã đi qua chúng. Tôi nghĩ thằng bé chắc đã nhầm lẫn gì đó, nhưng ngay khi tôi định hỏi Setsuna, tôi thấy cậu ấy vội vã bảo Alto im lặng.

Dù có vẻ khó tin, nhưng xem ra đó là sự thật.

“Ơ, ông ơi, ông làm ơn quên chuyện ông vừa nghe đi ạ,” Alto nói, nhìn tôi với vẻ mặt chán nản.

“Ragi, ông có thể giữ kín chuyện đó được không?” Setsuna nói thêm.

Cả hai người họ đã tin tưởng giao phó bí mật của mình cho tôi, khiến đây trở thành một ngày tuyệt vời lạ thường.

“Đừng lo. Tôi sẽ không nói cho ai biết đâu,” tôi hứa khi xoa đầu Alto. “Dù sao thì việc tìm thấy hang động đó là một khám phá lịch sử to lớn, thật tiếc là phải giấu kín nó.”

“Chà, chúng tôi có lý do của mình…,” Setsuna nói. Nhưng nụ cười ngượng ngùng của cậu và lòng biết ơn của Alto chỉ càng làm tôi thêm tò mò.

Khi chúng tôi đến trước lâu đài, nơi đây đã tràn ngập không đếm xuể người. Nếu không có con hào ngăn cách lâu đài và con đường, các bức tường thành có lẽ đã sụp đổ. Trong suốt lễ hội, nhà vua và hoàng hậu sẽ xuất hiện trên ban công nhiều lần mỗi ngày. Đám đông này là kết quả của những người không thể vào được sân trong và buộc phải quay trở lại thị trấn. Tôi đã nghĩ chúng tôi đã đi đủ sớm để vào được sân trong, nhưng xem ra tôi đã đánh giá thấp tình hình.

“Thật không may, nhưng chúng ta sẽ phải quay lại thôi.”

“Cái gì ạ? Chúng ta sẽ không được gặp hoàng hậu sao?”

Giọng Alto có vẻ thất vọng, mặc dù cảm thấy choáng ngợp trước đám đông.

“Không sao đâu, Alto,” Setsuna nói. “Chúng ta có thể quay lại vào ngày mai.”

“Cứ đà này, ngày mai có lẽ chúng ta sẽ phải xếp hàng ngay cả khi đến vào buổi sáng,” tôi thở dài nói.

Nhưng ngay khi tôi vừa dứt lời, một cô hầu gái đã xuất hiện trước mặt chúng tôi.

“Hả?!” cả ba chúng tôi đồng thanh kêu lên khi người phụ nữ bắt đầu nói một cách lịch sự.

“Thưa ngài Setsuna, tôi đến để hộ tống ngài.”

“Không, tôi không nghĩ đó là một ý hay…”

Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Setsuna đã đáp lại bằng một giọng điệu bối rối, điều này buồn cười đến mức tôi không thể không bật cười. Sự thích thú của tôi dường như lan sang cả Alto, thằng bé cũng khúc khích cười trước phản ứng của Setsuna.

“Tôi phải nhấn mạnh, thưa ngài Setsuna. Nếu không, tôi sẽ gặp rắc rối.”

“Nhưng, Margaret, tôi không thể nhận bất kỳ sự đối xử đặc biệt nào.”

Khi quan sát cuộc trao đổi của họ, tôi cảm nhận được rằng Margaret cũng có cùng sở thích tinh nghịch giống tôi.

“Đây là một ví dụ điển hình của một trò chơi khăm đấy,” tôi thì thầm với Alto, và thằng bé gật đầu với một tiếng “Ồhh”.

Cười lớn, tôi nói với Setsuna một cách cường điệu.

“Tôi không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu không nên gây phiền phức cho một quý cô.”

“Ragi!”

“Sư phụ à, chính thầy lúc nào cũng nói chúng ta không được gây phiền phức cho người khác mà,” Alto cũng hùa theo.

Thấy cả Alto cũng đã tham gia, Setsuna thở dài và lẩm bẩm, “Người đang gặp rắc rối ở đây là tôi,” nhưng cậu ấy miễn cưỡng bắt đầu đi theo người phụ nữ.

Cô hầu gái, Margaret, niệm một câu thần chú, và khung cảnh trước mắt chúng tôi ngay lập tức biến thành những bức tường thành và ban công. Tôi liếc sang một bên và nhận ra chúng tôi đang ở trong khu vực dành riêng cho giới quý tộc, điều này khiến tôi rùng mình.

“Margaret, đây không phải là khu dành cho khách của hoàng gia sao?” Setsuna phản đối.

“Xin ngài hãy nói nhỏ ạ,” cô nói.

Thấy những ánh mắt tò mò hướng về phía chúng tôi, Setsuna không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo và ngồi xuống, và Alto và tôi cũng làm theo.

“Lẽ ra mình không nên nói là chúng ta sẽ đến gặp họ,” Setsuna lẩm bẩm. Cậu ấy thường là một người rất trầm lặng, nhưng lại buông một tiếng thở dài rõ mồn một.

Alto ban đầu còn e dè, nhưng khi thấy phản ứng của sư phụ mình, thằng bé mỉm cười thích thú. Cái bóng u ám đã bao trùm lấy nó trước đó dường như giờ đã hoàn toàn biến mất, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

Phải mất một lúc nhà vua và hoàng hậu mới xuất hiện trở lại, và Margaret đã cáo lỗi rồi quay trở lại lâu đài.

Nhà vua dừng lại ở lối vào ban công. Các quý tộc đang ngồi đứng dậy, và những người ở sân trong đứng lên và cúi đầu. Chỉ sau khi gật đầu với họ, nhà vua mới bước tới và nói lời cảm ơn người dân, giọng nói vang dội của ngài đã xua tan những tin đồn bệnh tật gần đây và nhận được những tiếng reo hò từ đám đông.

Khi sự phấn khích lắng xuống, nhà vua và hoàng hậu bắt đầu vẫy tay chào người dân. Khi hoàng hậu vẫy tay về phía chúng tôi, tôi không cảm thấy đó là một sự trùng hợp.

Khi họ tiếp tục vẫy tay, các cô hầu gái mang theo giỏ xuất hiện trên ban công, quỳ xuống bên cạnh hoàng hậu. Một trong những cô hầu gái đó là Margaret. Hoàng hậu lấy một chiếc bánh ngọt được gói trong giỏ và ném vào đám đông. Mọi người bên dưới đều vươn tay lên, cố gắng bắt lấy nó. Nhưng thật kỳ diệu, chiếc bánh lại lơ lửng một cách phi tự nhiên, rồi nhẹ nhàng rơi ngay vào tay Alto.

Alto mỉm cười ngây thơ, hoàn toàn trái ngược với nụ cười gượng gạo của Setsuna. Thấy cảnh đó, tôi phải cố gắng lắm mới không bật cười thành tiếng. Rõ ràng đã có chuyện gì đó xảy ra giữa Setsuna và hoàng hậu, nhưng dù sao đi nữa, vẻ khó chịu của Setsuna lại khiến tôi thấy vô cùng thú vị.

Hoàng hậu ném túi bánh ngọt thứ hai, rồi thứ ba, và thứ tư, cái cuối cùng bay một cách khó tin đến phần xa nhất của sân trong. Tổng cộng, bà đã ném năm mươi mốt túi, để lại năm mươi cơ hội cho những người khác bắt được chúng.

Sau khi phát bánh, nhà vua và hoàng hậu trở vào trong lâu đài, theo sau là các quý tộc được binh lính hộ tống. Lúc đó, điều duy nhất tôi quan tâm là Setsuna sẽ phản ứng như thế nào, và tôi im lặng quan sát cậu ấy.

Đột nhiên, một người lính cũng xuất hiện trước mặt chúng tôi, nói rằng anh ta sẽ dẫn chúng tôi đi đâu đó.

“Việc đó có thể là một vấn đề đấy,” Setsuna đáp—nhưng người lính lại có vẻ bối rối hơn.

Và ai có thể trách anh ta được chứ? Chúng tôi đã không lường trước được việc được mời vào lâu đài, nên chúng tôi không mặc trang phục trang trọng. Việc những người ăn mặc như chúng tôi lại ngồi trong khu dành cho khách đã đủ khó hiểu rồi, và bây giờ người lính này, người đến để hộ tống chúng tôi vào lâu đài, lại bị nói rằng điều đó sẽ gây ra vấn đề. Tôi đã đoán trước được phản ứng này, nên tôi nén một tiếng cười trong khi thông cảm với người lính.

“Nếu anh cứ nói với họ là tôi đã về nhà rồi, thì sẽ không có vấn đề gì đâu. Xin hãy đưa chúng tôi đến cổng lâu đài.”

Miễn cưỡng, người lính tuân theo và dẫn chúng tôi ra khỏi lâu đài. Vẫn còn những người dân thị trấn nán lại dọc các lối đi, tận hưởng không khí của sân trong.

“Chúng ta hãy quay lại quảng trường thị trấn,” Setsuna nói, đi trước như thể không có chuyện gì xảy ra. Cậu ấy vội vã băng qua cây cầu nối cổng lâu đài với con đường, có lẽ đang cố gắng tránh đám đông đi ra từ sân trong.

Tôi nắm tay Alto và đi theo sau Setsuna. Nhưng đúng như tôi dự đoán, Margaret lại xuất hiện trước mặt Setsuna một lần nữa.

“Margaret, bây giờ cô cần gì nữa?” Setsuna hỏi, giọng đầy vẻ bực bội.

“Tôi xin lỗi. Lần này là chuyện cá nhân, vì vậy xin ngài hãy hướng mọi sự bực tức về phía tôi,” cô nói một cách chân thành.

“Tôi không thực sự giận đến thế. Có chuyện gì vậy?” Giọng cậu ấy dịu đi, khiến Margaret thư giãn khi cô lấy ra hai chiếc túi nhỏ.

“Đây là gì vậy?”

“Một món quà cảm ơn cá nhân cho những ngày qua…,” cô nói, nhưng Setsuna đã ngắt lời cô.

“Cuộc trò chuyện kiểu này không phù hợp ở đây.”

“Tôi đoán tôi đã hơi lắm lời khi thấy ngài đã tạo một kết giới cách âm,” Margaret cười nói.

“Trong trường hợp đó, tôi sẽ không cản cô. Xin hãy tiếp tục,” cậu nói với một nụ cười gượng.

Dường như chỉ có chúng tôi đang lắng nghe, nên việc Setsuna ngắt lời cô ấy chắc hẳn có nghĩa là cậu ấy đang yêu cầu cô hầu gái hãy ý tứ với tôi. Mặc dù bây giờ đã hơi muộn, Setsuna đang cố gắng không làm tôi lo lắng vì tôi không biết chuyện gì đang xảy ra.

Cậu ấy thật chu đáo…

Margaret xin lỗi, rồi tiếp tục nói. “Chủ nhân của tôi đã rất phiền muộn trong những ngày qua. Tôi rất đau lòng vì không thể giúp bà vơi đi nỗi lo, và tôi vô cùng biết ơn ngài vì đã có thể làm được điều đó, thưa ngài Setsuna.”

“Tôi rất mừng khi nghe mọi chuyện đã ổn thỏa,” Setsuna đáp.

“Tôi biết đây không phải là nhiều, nhưng tôi muốn ngài nhận lấy chúng như một tấm lòng biết ơn của tôi,” cô nói, đưa những chiếc túi.

“Tôi không thể nhận quà từ cô được, Margaret,” cậu nói ngập ngừng.

“Đây chỉ là một cử chỉ nhỏ thôi ạ. Một túi chứa lá morilina, và túi còn lại là một loại trà khác. Tôi rất thất vọng vì chưa có cơ hội mời ngài dùng loại trà đặc biệt của tôi; nó được pha trộn để hợp với bánh ngọt.”

“Chà, trong trường hợp đó, tôi sẽ vui lòng nhận chúng.” Khi Setsuna nhận lấy những chiếc túi, một vẻ vui mừng hiện lên trên khuôn mặt cậu.

“Cảm ơn ngài. Tôi chỉ còn một yêu cầu nữa. Xin hãy giữ kín chuyện này, vì có một người sẽ rất ghen tị đấy ạ,” cô nói với một nụ cười ranh mãnh.

Setsuna đáp lại bằng một tiếng cười và nói, “Tôi hiểu rồi.”

Nói xong, Margaret chào tạm biệt chúng tôi và biến mất.

“Có vẻ như cậu đã làm tốt nhiệm vụ của mình,” tôi nói.

“Ông không tò mò sao?” Setsuna hỏi.

“Sẽ gây rắc rối nếu tôi hỏi chi tiết, phải không?”

“Cảm ơn ông đã thông cảm. Khi về đến nhà, tôi sẽ kể cho ông nghe nhiều nhất có thể.”

Setsuna cúi đầu, rồi tiếp tục bước đi. Alto và tôi theo sau, và cuối cùng chúng tôi cũng đã sang được bên kia cây cầu.

Trở lại thị trấn, cả ba chúng tôi lang thang quanh các quầy hàng, rồi hướng đến quảng trường trung tâm. Alto mải mê với các lễ hội đến mức, trước khi chúng tôi kịp nhận ra, thị trấn đã được nhuộm trong sắc màu của hoàng hôn. Đó là thời điểm trong ngày thường gợi lên cảm giác cô đơn trong tôi, nhưng những chiếc đèn lồng chiếu sáng thị trấn lại khiến nó tràn đầy sức sống.

Khi chúng tôi đang đi về phía quảng trường trung tâm, một giọng nói quen thuộc gọi chúng tôi từ phía sau. Tôi quay lại và thấy một cặp đôi đang tiến về phía chúng tôi từ một nhóm khoảng hai mươi người.

“Tôi đã nghĩ là hai người mà! Chào buổi tối, Ragi và Alto,” người phụ nữ chào chúng tôi, xoa đầu Alto. Alto vui vẻ đáp lại, khoe bông hoa gerulito ghim trên áo.

“Chào buổi tối, Norris và Elly,” tôi đáp. Setsuna đang đi phía trước, cậu ấy quay lại và đi về phía chúng tôi.

“Chào buổi tối. Rất vui được gặp hai người ở đây. Cô cảm thấy thế nào rồi, Elly?” Setsuna hỏi.

“Nhờ có anh, hai ngày qua tôi đã có thể làm việc mà không gặp vấn đề gì. Tôi rất biết ơn anh,” cô nói.

“Rất vui khi nghe điều đó. Nhưng xin cô đừng làm việc quá sức,” cậu đáp.

“Tôi sẽ không đâu. Ba người cũng đang đến quảng trường thị trấn à?”

“Vâng, Ragi nói với chúng tôi sự kiện chính của Lễ hội Sáng lập được tổ chức ở đó.”

“Chúng tôi đang trên đường đến đó cùng với lũ trẻ ở trại trẻ mồ côi,” Norris giải thích, chỉ tay về phía nhóm đông người phía sau họ.

“Có phải truyền thống là dành ngày đầu tiên của Lễ hội Sáng lập với những người thân thiết không?” Setsuna hỏi.

“Đúng vậy. Chúng tôi gặp lũ trẻ ở trại trẻ mồ côi hàng năm. Nhưng năm nay, chúng tôi đặc biệt biết ơn vì được ăn mừng là nhờ có anh, Ragi và Alto. Cảm ơn rất nhiều. Xin lỗi phải đi sớm, nhưng mọi người đang chờ,” Norris nói.

“Để đền đáp, chúng tôi sẽ làm việc chăm chỉ vào kỳ nghỉ tới, ba người cứ chờ xem!” Elly nói với Setsuna.

“Mong chờ lắm đấy!” tôi nói, rồi nhìn Norris và Elly vui vẻ quay trở lại nhóm của họ.

Khi chúng tôi lên đến đỉnh của một con đường quanh co, quảng trường thị trấn mở ra trước mắt chúng tôi. Và ở trung tâm là một điều bất ngờ mà Setsuna và tôi đã giữ riêng cho mình.

“Ông ơi, cái gì kia ạ?!” Alto kinh ngạc kêu lên khi nhìn thấy một chiếc lều trắng lớn. Nó bao quanh quảng trường và được treo cao bằng một tòa nhà ba tầng, với mọi người tụ tập xung quanh.

Sự kinh ngạc của Alto sưởi ấm trái tim tôi đến nỗi tôi quyết định giữ bí mật thêm một lúc nữa. Ngay cả Setsuna dường như cũng không chắc chắn về những gì sẽ xảy ra tiếp theo, và chúng tôi trò chuyện về nó có thể là gì, điều đó cũng rất vui.

Khi chúng tôi đang nói chuyện, đèn trong quảng trường đột ngột tắt, và một sự im lặng bao trùm đám đông. Alto tò mò nhìn xung quanh, và một giọng nói lớn vang lên.

“Đó là một ngày ấm áp với ngọn gió Silkis dịu dàng thổi qua…”

Bóng của một người phụ nữ được chiếu lên tấm lều, và tiếng sáo bắt đầu vang lên từ bên trong.

“Một người phụ nữ tên là Lilia đã gõ cửa dinh thự Brennas. Brennas là một người đàn ông nổi tiếng với kiến thức sâu rộng, và nhiều cá nhân tài năng đã tụ tập ở đó để dành những ngày tháng học hỏi trí tuệ, ma thuật và kiếm thuật.”

Khi người kể chuyện nói, bóng của một dinh thự lớn xuất hiện trên tấm lều, từ đó bóng của một người đàn ông hiện ra.

“Trong số họ có một chàng trai trẻ tên là Linus, người nổi bật hơn cả.”

Bóng của chàng trai trẻ bắt đầu bước đi và tiến lại gần bóng của người phụ nữ.

“Ngay từ lần gặp đầu tiên, Lilia và Linus đã bị thu hút bởi nhau và yêu nhau.”

Ngay lúc đó, bóng của hai người lớn dần và ôm lấy nhau. Tiếng đàn hạc hòa quyện với tiếng sáo, và khán giả vỗ tay khe khẽ, bị cuốn hút bởi vở kịch bóng.

“Thì ra đây chính là bí mật mà mọi người đã giữ kín,” Setsuna thì thầm, cố không làm phiền Alto đang mải mê theo dõi.

“Phải. Dụng cụ ma thuật mà người dân thị trấn đã mua lại từ hoàng gia sẽ chiếu ánh sáng và tạo ra những cái bóng này lên tấm lều.”

“Người dân Lypaed thực sự rất chu đáo,” Setsuna nói.

Một âm thanh lớn báo hiệu sự thay đổi cảnh, và những tiếng gọi “Bệ hạ!” và “Hoàng hậu của chúng ta!” vang lên trong không khí.

Alto trông kinh ngạc và quay về phía Setsuna.

“Đây là câu chuyện về đức vua và hoàng hậu sao ạ?!” thằng bé hỏi.

“Đúng vậy.”

“Con không biết tên của họ…”

“Ở lâu đài, không ai gọi họ bằng tên cả,” Setsuna chỉ ra.

“Linus nắm chặt tay và kiên định quyết tâm của mình.”

Alto trông có vẻ muốn hỏi thêm, nhưng khi người kể chuyện bắt đầu nói lại, nó quay lại chú ý vào sân khấu. Dường như nó đã quyết định tập trung vào câu chuyện trước mắt. Tuy nhiên, đôi mắt nó sáng lên còn hơn cả khi mới bắt đầu xem khi nhận ra rằng các nhân vật là những người nó biết ngoài đời thực.

Khi câu chuyện tiến triển, Alto lẩm bẩm nhẹ nhàng.

“Vì đây là câu chuyện về đức vua và hoàng hậu, nên Cyrus sẽ không có trong đó đâu nhỉ?”

Setsuna khúc khích cười. “Thầy không nghĩ Cyrus đã được sinh ra đâu.”

“Ồ, phải rồi ạ.”

Nói xong, hai thầy trò im lặng, chăm chú theo dõi khi Linus, Lilia và những người bạn học của họ bắt đầu chỉnh đốn lại vương quốc. Nghe đến từ "bạn bè", một thoáng cô đơn dường như hiện lên trên gương mặt của hai thầy trò...