Phần Bảy: Eugene

Khi tôi tỉnh giấc, xung quanh thật tĩnh lặng. Thường ngày, tôi luôn bị một giọng nói thôi thúc trong tâm trí đánh thức, ép cơ thể mệt nhoài phải rời khỏi giường, nhưng hôm nay, tôi lại tỉnh giấc một cách khoan khoái, cảm thấy nhẹ nhõm và sảng khoái lạ thường.

Tôi nằm trên giường một lúc, tự hỏi mình đã ngủ bao lâu rồi. Tôi chỉ nhớ Cyrus đã hộ tống mình về phòng ngủ sau lời tuyên bố của đức vua, ngoài ra thì không còn chút ký ức nào. Ánh sáng hắt qua cửa sổ chắc chắn là nắng ban mai, nghĩa là tôi đã ngủ gần trọn một ngày.

Tôi sững sờ trước nhận thức này và toan nghĩ rằng mình phải sớm quay lại làm việc, thì đột nhiên những tiếng nói rộn rã từ dưới lầu vọng lên. Đang phân vân không biết có chuyện gì, tôi đợi người hiệp sĩ gác ngoài cửa vào báo cáo, nhưng Mẹ đã đẩy anh ta qua một bên và bước vào.

“Eugene, con tỉnh rồi à! Con thấy trong người thế nào?”

Mẹ mặc một bộ quần áo giản dị và khoác thêm chiếc tạp dề. Tôi vừa định hỏi tại sao Mẹ lại ăn vận như vậy thì một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng bay tới khiến tôi khựng lại. Hôm nay là ngày thứ hai của Lễ hội Sáng lập, có lẽ Mẹ đang nướng bánh ngọt để phát cho người dân trong thị trấn.

“Con ổn rồi ạ.”

“Con còn đau đầu không?”

“Không, không một chút nào.”

“Cả quầng thâm mắt cũng mờ đi rồi này.”

“…”

Mẹ tiếp tục bày tỏ sự lo lắng bằng nhiều câu hỏi, và chỉ khi tôi đảm bảo rằng mình thực sự ổn, Mẹ mới nở một nụ cười nhẹ nhõm.

“Con chưa ăn gì từ hôm qua phải không? Mẹ sẽ chuẩn bị chút gì đó, chúng ta cùng ăn nhé.”

Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình đói đến mức nào. Tôi nói với Mẹ rằng tôi sẽ thay đồ rồi đến phòng ăn, nhưng Mẹ lại bảo, “Mẹ sẽ cho người mang lên đây,” rồi chỉ thị cho một cô hầu gái mang bữa ăn đến tận phòng.

Thường thì tôi sẽ thấy khó chịu trước sự khăng khăng của Mẹ, nhưng đáng ngạc nhiên là sáng nay, tôi không hề cảm thấy bực bội mà còn có thể nói chuyện một cách bình tĩnh. Dù không thể hiện ra mặt, nhưng chính tôi cũng ngạc nhiên về điều này.

Lẽ nào tâm tính mình đã thay đổi?

Trong lúc suy ngẫm, tôi nhận ra mình gần như đã lờ đi những câu chuyện phiếm của Mẹ trong bữa ăn. Vì vậy, tôi kết luận rằng không phải tâm tính tôi đã thay đổi, mà là sự cáu kỉnh do cơ thể không khỏe đã tan biến, giải tỏa cho tôi những căng thẳng trong tâm trí.

Vậy mà, khi thấy nụ cười hạnh phúc của Mẹ lúc bà nói, “Mẹ mừng vì con đã ăn ngon miệng trở lại!”, một cảm giác nhói lên trong lồng ngực, và tôi chợt nhớ lại lời Setsuna từng nói:

“Chẳng phải cậu đang phớt lờ cảm xúc của Nữ hoàng chỉ vì bà ấy là mẹ của cậu sao?”

Tôi không hề có ý định phớt lờ Mẹ, nhưng giờ tôi đã hiểu tại sao bà lại có thể nghĩ như vậy. Tôi cũng nhận ra mình đã cay nghiệt đến thế nào khi nói: “Ngay cả khi điều đó làm tổn thương Nữ hoàng, lập trường của con về vấn đề này cũng sẽ không thay đổi.”

Đôi khi, việc giữ vững lập trường là cần thiết, ngay cả khi điều đó có nghĩa là làm tổn thương gia đình hay người khác. Nhưng đây không phải là lúc cho chuyện đó.

“Eugene?”

“Mẹ ơi, Mẹ hãy chuẩn bị thêm một ít trà morilina cho con và Cyrus nhé.”

Mẹ sững người một thoáng vì ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười rạng rỡ và gật đầu.

Georges đang trong ca trực, nên sau bữa sáng, tôi gọi cậu ấy vào phòng để nắm bắt tình hình từ lúc cậu ấy tiếp quản. Lễ hội Sáng lập ngày hôm qua đã diễn ra suôn sẻ dù kế hoạch thay đổi đột ngột, và hôm nay, lâu đài đang nhộn nhịp chuẩn bị. Keith đã điều chỉnh lại lịch trình bị ảnh hưởng, nên có vẻ mọi thứ sẽ kết thúc vào khoảng giữa trưa. Tôi cũng được biết công vụ của mình hôm nay đã được tạm hoãn, và tôi sẽ không cần tham dự lễ hội vào ngày mai.

Nghe vậy, tôi đành miễn cưỡng nằm lại giường, vì đã được chỉ thị phải nghỉ ngơi trong phòng cả ngày. Sau một thời gian dài bận rộn, tôi thấy mình bồn chồn và buồn chán. Tuy nhiên, chắc hẳn tôi vẫn còn kiệt quệ cả về tinh thần lẫn thể chất, bởi chẳng mấy chốc, tôi đã thiếp đi lúc nào không hay.

Cuối buổi sáng, tướng quân ghé qua thăm và bàn chuyện săn quái vật, nhưng ngoài ra, tôi không có việc gì khác ngoài nghỉ ngơi yên tĩnh. Mẹ vào phòng lúc bữa trưa và ríu rít trò chuyện trong khi tôi dùng bữa, nhưng rồi bà cũng vội vã rời đi sau khi bị Margaret thúc giục.

Một lát sau, tiếng reo hò từ bên ngoài cửa sổ vọng vào, báo hiệu ngày thứ hai của Lễ hội Sáng lập đã bắt đầu. Niềm vui của người dân chạm đến trái tim tôi, và tôi hài lòng khi cả đức vua và Nữ hoàng đều đang tham dự lễ hội. Tôi đứng dậy nhìn ra ngoài, nhưng không may, tôi không thể thấy hai người họ từ phòng mình. Dù vậy, tôi vẫn ngồi bên cửa sổ, lắng nghe những giọng nói hân hoan của các thần dân.

Lịch trình xuất hiện trước công chúng của họ diễn ra nhiều lần trong ngày, và sau lần đầu tiên, Cha đã đến thăm tôi.

“Con có vẻ ổn rồi,” ngài nói.

“Vâng ạ. Con xin lỗi vì đã làm người lo lắng.” Tôi chợt nhớ ra tình trạng của Cha còn tệ hơn mình và vội hỏi: “Người cảm thấy thế nào ạ?”

“Ta hoàn toàn khỏe, cũng nhờ vào yêu cầu bất khả thi của Lilia đấy.”

Tướng quân đã kể cho tôi nghe chuyện xảy ra ngày hôm qua, và tôi không tin nổi mà đưa tay lên ôm đầu. Cha bật cười khẽ trước phản ứng của tôi, và tôi cũng bất giác mỉm cười đáp lại. Sau một lúc, ngài nhìn tôi chăm chú, đôi mắt ánh lên.

“Thưa Cha?”

“Không có gì…”

Tôi tò mò nghiêng đầu, nhưng Cha chỉ trả lời lấp lửng. Sau khi quan sát tôi một lúc, vẻ mặt ngài dịu lại, và ngài khẽ thở dài trước khi nói.

“Ta không lo lắng nhiều về bệnh tình của mình, nhưng thấy con nằm liệt giường thế này lại khiến ta lo hơn nhiều so với bản thân ta.”

Bây giờ tôi đã hiểu ý nghĩa đằng sau ánh mắt của Cha. Ngài đang kiểm tra để chắc chắn rằng tôi thực sự đã khỏe hơn, cũng như Mẹ đã lo lắng về sắc mặt và quầng thâm mắt của tôi.

“Đừng lo về công việc. Cứ nghỉ ngơi cho tốt hôm nay đi,” ngài nói.

“…Vâng ạ.”

Khi Cha rời khỏi phòng, tôi thở ra một hơi thật sâu. Một cảm giác pha trộn giữa tội lỗi và hạnh phúc dâng lên khi tôi nhận ra mọi người quan tâm đến mình nhiều như thế nào.

Khi đêm xuống, Cyrus đến thay ca cho Georges. Keith cũng hoàn thành công việc vào khoảng đó và dẫn theo Fred trong ca trực đêm khi đến thăm tôi. Ba người đàn ông to lớn đứng vây quanh trong phòng bắt đầu khiến tôi thấy ngột ngạt, nên tôi đề nghị tất cả ngồi xuống.

Cyrus lờ tôi đi, thay vào đó cúi gập người chào.

“Cyrus?” Thấy cậu ấy cúi chào như vậy làm tôi muốn ra khỏi giường, nhưng tôi đã kiềm lại.

“Tôi xin lỗi.”

Tôi bối rối nghiêng đầu, không hiểu lý do cho lời xin lỗi của cậu ấy.

“Với tư cách là một người bạn, lẽ ra tôi phải ngăn cậu lại.”

“Nhưng cậu đã cố gắng rồi, phải không?”

Đó là sự thật—Cyrus đã cố ngăn cản tôi, cảnh báo rằng tôi phải ngủ nhiều hơn và ăn uống đầy đủ. Lỗi là do chính tôi đã không nghe theo lời khuyên của cậu ấy.

“Và với tư cách là một hiệp sĩ, mọi điều cậu nói và làm đều đúng,” tôi nói.

“Từ quan điểm của một hiệp sĩ thì đúng là vậy. Nhưng nếu là tướng quân, ngài ấy đã dùng vũ lực để ngăn cậu lại rồi.”

Trong lòng, tôi đồng tình. Tôi biết rằng tướng quân—một người bạn học cũ của Cha—và một số bộ trưởng không hề nể nang với ngài, nhưng những gì họ nói không bao giờ lọt ra khỏi vòng tròn thân tín của họ. Các hiệp sĩ khác không thể bày tỏ ý kiến của mình với đức vua.

“Georges, Fred, và tôi đều xuất thân từ các gia đình quý tộc đã sản sinh ra nhiều thế hệ hiệp sĩ,” Keith nói. “Gia đình chúng tôi đã khắc sâu quy tắc hiệp sĩ vào tâm trí từ khi còn nhỏ. Fred có lẽ cũng cảm thấy như vậy.”

Fred không trả lời, nhưng khi Keith hỏi, “Không phải sao?”, cậu ấy chỉ đáp lại một tiếng “vâng” đơn giản.

“Tôi muốn trở thành một hiệp sĩ giống như tướng quân, hơn là chỉ tuân theo những lề lối truyền thống của giới hiệp sĩ,” Cyrus nói.

“Cyrus.”

“Tôi đã được dạy rằng một hiệp sĩ bày tỏ ý kiến với chủ nhân của mình không phải là một hiệp sĩ thực thụ. Nhưng tôi muốn trở thành loại hiệp sĩ không ngần ngại ngăn cản chủ nhân nếu họ đang tự làm hại bản thân về thể chất hay tinh thần.”

“…”

“…”

“Nhưng đó không phải là điều tôi có thể làm một mình.”

“Tại sao không?”

Nếu Cyrus muốn chúng tôi có một mối quan hệ như tướng quân và đức vua, tôi sẽ không phản đối.

“Ngay cả khi Georges, Fred, hay tôi có phải chết, tôi vẫn hy vọng rằng các hiệp sĩ kế cận sẽ có thể ngăn cản cậu nếu họ phải làm vậy. Tôi muốn đó trở thành quy tắc hiệp sĩ của chúng tôi.”

Nghe như thể Cyrus đang muốn thay đổi cả văn hóa hiệp sĩ của Lypaed. Ánh mắt cương quyết của cậu cho thấy cậu hoàn toàn nghiêm túc, khiến tôi sững sờ đến không nói nên lời.

Keith thì thầm, “Huynh trưởng cũng từng nói như vậy từ rất lâu rồi…” Có một nỗi u buồn trong giọng nói của cậu khi nhắc đến Cha tôi.

“Thật sao?”

“Chuyện này đã từ rất lâu, nhưng hình như, ngài ấy muốn thay đổi cách các hiệp sĩ hoạt động. Tuy nhiên, ngài đã chọn cách chấp nhận hiện trạng và giữ những suy nghĩ đó trong vòng tròn đồng minh thân cận.”

“Nhưng… tại sao?”

Keith thở dài khi nghe câu hỏi của tôi.

“Các gia tộc quý tộc cũ đã chống lại sự thay đổi.”

“…Gia tộc cũ của tôi có lẽ là người dẫn đầu sự chống đối đó,” Cyrus nói với vẻ chán ghét.

“Ngài không thể gạt họ sang một bên sao?”

“Có lẽ bây giờ thì được, nhưng lúc đó cha của cậu đang dồn mọi nỗ lực vào việc ổn định vương quốc trước tiên.”

“Con hiểu rồi. Điều đó hợp lý.”

Vương quốc chắc hẳn đã ở trong tình trạng hỗn loạn đến mức việc ổn định nó còn cấp bách hơn bất kỳ cuộc cải cách nào khác. Tôi có thể tưởng tượng Cha đã phải nhượng bộ trong đủ mọi vấn đề để đưa vương quốc đến vị thế như ngày hôm nay.

Khi lắng nghe Keith và Cyrus, tôi bắt đầu hiểu được mong muốn thay đổi cách các hiệp sĩ hoạt động của Cha.

“Với tư cách là một người bạn, lẽ ra tôi phải ngăn cậu lại.”

Tôi nghĩ lại về vẻ hối hận trên gương mặt Cyrus. Tôi không muốn cậu ấy cảm thấy như vậy.

Nếu là trước đây, tôi sẽ chỉ gạt những cảm xúc đó sang một bên và nói: “Kìm nén cảm xúc và tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân là việc một hiệp sĩ phải làm. Chẳng có gì phải bận tâm cả.” Nhưng giờ đây, tôi không muốn cứ để mặc nó như vậy. Tôi muốn thay đổi cách các hiệp sĩ sống và phụng sự, giống như cha tôi.

Sẽ cần rất nhiều điều chỉnh. Cuộc cải cách sẽ mất rất nhiều thử nghiệm và sai sót. Tuy nhiên, tôi tin rằng cha tôi đã đặt sẵn phần lớn nền tảng cho một sự thay đổi như vậy. Nhiều hiệp sĩ ngưỡng mộ tướng quân, và ngày càng có nhiều người noi gương Cyrus. Tôi chắc chắn có những người khác cùng chia sẻ tầm nhìn này.

“Keith, Cyrus, Fred,” tôi gọi tên họ khi đã quyết định. “Tôi muốn thay đổi quy tắc hiệp sĩ. Tôi muốn kế thừa và hoàn thành những mục tiêu mà đức vua đã phải từ bỏ. Tôi biết sẽ không dễ dàng, nhưng các cậu sẽ giúp tôi chứ?”

“Đây là để vị vua tương lai của Lypaed sẽ không bị kiệt sức vì mệt mỏi sao?” Cyrus đùa.

“Chúng ta cần tạo ra những tiêu chuẩn mới,” Keith nói một cách nghiêm túc.

“Chúng ta cũng sẽ cần những hướng dẫn rõ ràng về việc chúng ta có thể đi xa đến đâu trong việc bày tỏ ý kiến của mình,” Fred nói thêm.

Mặc dù vẻ mặt của Keith và Fred rất nghiêm túc, nhưng rõ ràng là họ đang hùa theo câu nói đùa của Cyrus. Sau một khoảnh khắc im lặng, tất cả chúng tôi đều phá lên cười.

Khi tiếng cười cuối cùng cũng lắng xuống, tôi đưa ra một lời thề trang trọng trước mặt họ.

“Tôi quyết tâm bắt đầu thực hiện những cải cách này. Tôi sẽ không từ bỏ giữa chừng.”

Sau khi cuộc thảo luận kết thúc, mọi người chuẩn bị rời khỏi phòng thì một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi, và tôi gọi Cyrus.

“Có chuyện gì vậy?” cậu ấy hỏi.

“Tôi có một việc muốn nhờ cậu.”

“Tất nhiên, tôi sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình.”

“Tôi muốn cảm ơn Setsuna.”

Sau khi nghỉ ngơi vài ngày và dành thời gian bên cha mẹ, tôi đã thấm thía những gì Setsuna nói với mình. Từ khi còn nhỏ, tôi đã chứng kiến sự cống hiến của cha mẹ khi họ làm hết sức mình để lãnh đạo vương quốc. Nhưng cuối cùng, tôi đã thật sự nhận ra nỗi đau mà họ phải chịu đựng và những trở ngại mà họ đã vượt qua. Từ trước đến nay, tôi chỉ có một sự hiểu biết hời hợt và chưa bao giờ nắm bắt được bản chất thực sự trong những cuộc đấu tranh của họ.

Tôi muốn cảm ơn Setsuna vì đã cho tôi biết rằng tôi đang làm tổn thương mẹ mình, vì đã chữa khỏi bệnh cho cha tôi, và vì đã thành tâm nói với tôi rằng tôi “chỉ có thể làm điều đó bằng cách sống”.

“Tôi biết có thể sẽ phiền phức, nhưng cậu có thể làm trung gian giúp tôi được không?” Tôi hỏi.

“Tôi cũng muốn nhờ cậu làm điều tương tự,” Keith nói thêm.

“…”

Cyrus dừng lại một lát trước khi gật đầu và nói, “Được thôi.”