Phần Hai: Georges

Hôm nay là ngày đầu tiên của Lễ hội Sáng lập, và cả thị trấn đã rộn ràng từ lúc hừng đông. Không khí trong lâu đài cũng có phần náo nhiệt hơn thường lệ, nhưng xem ra cũng không ảnh hưởng gì đến nhiệm vụ của chúng tôi.

Tôi được giao trọng trách canh gác cho Thái tử Eugene hôm nay. Thường thì đây là phiên trực của Cyrus, nhưng cậu ấy đã được Quốc vương triệu tập đến một buổi họp. Giờ khi đã nhận được long phúc, tôi đồ rằng cuộc thảo luận sẽ xoay quanh việc miễn trừ cho Cyrus khỏi nhiệm vụ hiệp sĩ của Thái tử Eugene, để thay vào đó đề nghị cậu ra ngoài diệt trừ ma vật.

Ở vương quốc này, Lễ hội Sáng lập không phải là ngày kỷ niệm vương quốc được khai sinh, mà là ngày vị vua hiện tại lên ngôi. Ngày còn bé, chỉ cần nghe đến lễ hội là tôi đã thấy háo hức, vậy mà giờ đây, nó chẳng còn khiến trái tim tôi xao động như xưa. Có lẽ mọi chuyện sẽ khác nếu chúng tôi đang sống trong cảnh thái bình. Thế nhưng, mới chưa đầy hai tháng kể từ khi Lypaed lập liên minh với các vương quốc lân bang, có quá nhiều vấn đề cấp bách cần ưu tiên hơn là việc ăn mừng.

Tâm tư này là của chung những người đang phụng sự Quốc vương. Chỉ riêng Nữ hoàng là một mực cho rằng chúng ta nên cử hành lễ hội và chung vui cùng thần dân. Chúng tôi chỉ đáp lại bà bằng những ánh mắt lạnh lùng, bụng bảo dạ rằng đây lại là một trong những ý thích bất chợt của bà, hệt như những gì đã xảy ra trong lễ hội lần trước. Năm ngoái, Nữ hoàng cũng đã nài nỉ được tổ chức Lễ hội Sáng lập ít nhất là nửa ngày. Bà đề nghị rằng dù không thể ăn mừng trong lâu đài, chúng ta vẫn nên xuất hiện trước mặt người dân. Nữ hoàng thường nói: “Công việc của ta là thắp sáng lâu đài này. Mà lâu đài có tươi sáng, thì vương quốc mới rạng rỡ.” Bà vốn yêu thích lễ hội và những cuộc vui, gương mặt lúc nào cũng rạng ngời nụ cười, nên niềm tin ấy của bà cũng là điều dễ hiểu. Dù Quốc vương và các vị đại thần thấu hiểu mong muốn của bà, nhưng mối họa từ Guilonde vẫn treo lơ lửng trên đầu, không cho chúng tôi một chút thời gian rảnh rỗi nào. Vì lẽ đó, chúng tôi tin rằng lễ hội chỉ nên dành cho thần dân mà thôi.

Năm ngoái, Nữ hoàng đã bí mật rời khỏi lâu đài và chỉ trở về sau khi bên ngoài đã xôn xao. Bà nói rằng mình ra ngoài chung vui với những người bạn cũ, rồi xin lỗi mọi người, và phải nhận lấy lời quở trách từ cả Quốc vương lẫn Thái tử Eugene. Sau sự việc đó, năm nay chẳng còn ai nghe lời Nữ hoàng nữa. Tuy nhiên, không giống năm ngoái, Nữ hoàng ngày nào cũng nhắc đến lễ hội với Quốc vương, Thái tử Eugene, Tể tướng Keith, Cyrus và tất cả mọi người. Fred và tôi đã chứng kiến sự kiên trì của bà, và đôi lúc, chúng tôi thầm nghĩ giá như bà biết kiềm chế hơn. Rốt cuộc, Thái tử Eugene cũng mất hết kiên nhẫn, và Quốc vương đã khiển trách bà. Nữ hoàng trông có vẻ hơi buồn, nhưng bà nhanh chóng phấn chấn trở lại và tiếp tục vận động cho lễ hội.

Một cuộc họp được triệu tập với sự tham dự của Thái tử Eugene, Tể tướng Keith, vị tướng quân, các đại thần, cùng Quốc vương và Nữ hoàng. Mọi người trong phòng đều nhận thức được mối quan hệ căng thẳng giữa hai vị quân chủ. Không khí trong phòng căng như dây đàn khi tướng quân và các đại thần trình bày đề xuất, và quyết định chỉ được đưa ra sau khi có sự chấp thuận từ Keith và những người khác. Cuộc thảo luận tiếp diễn khi các vấn đề của Thái tử Eugene được giải quyết, nhưng sắc mặt ngài vẫn u ám. Dạo gần đây, chủ nhân của tôi đã phải xử lý một khối lượng công việc khổng lồ, và tôi lo không biết ngài sẽ phải gồng gánh đến bao giờ mới thoát khỏi guồng quay trách nhiệm này. Điều khiến tôi bối rối nhất là, Tể tướng Keith, người thường sẽ ra tay tương trợ Thái tử Eugene, lần này chỉ đứng nhìn với vẻ lo lắng mà không hề giúp đỡ. Ban đầu, Thái tử Eugene còn vui mừng, cho rằng đó là dấu hiệu mình đã trưởng thành, nhưng gần đây, ngài nói ít đi, thở dài nhiều hơn. Vậy mà Tể tướng Keith vẫn không hề can thiệp. Có lẽ vì thế mà Thái tử Eugene đặc biệt cáu kỉnh trong mấy ngày qua. Cyrus hỏi thăm xem ngài có ổn không, chỉ nhận lại một nụ cười gượng gạo và câu trả lời: “Không sao. Chỉ là do ta bất tài.” Chúng tôi không khỏi băn khoăn liệu Eugene có thực sự ổn không, nhưng vì ngài đã khẳng định như vậy, chúng tôi cũng đành chịu.

“Chúng ta sang vấn đề tiếp theo,” Thái tử nói.

Đúng lúc đó, Quốc vương giơ tay ngắt lời. “Không, tạm nghỉ ở đây đã. Phiên họp tiếp theo sẽ bắt đầu đúng lịch. Eugene, ta muốn con đi nghỉ.”

Quốc vương nhìn thẳng vào Eugene khi nói, hẳn là ngài đã lo cho sức khỏe của Thái tử.

“Con không cần nghỉ,” Eugene yếu ớt phản đối, nhưng quyết định của Quốc vương đã là cuối cùng.

Quốc vương rời khỏi phòng cùng Đệ Nhất Kỵ Sĩ dẫn lối, Nữ hoàng vội vã đi theo sau, kế đến là các hiệp sĩ khác và tướng quân. Thái tử Eugene siết chặt nắm đấm, cúi đầu, trông như đang phải vật lộn với sự bất lực của chính mình. Nhưng ngài nhanh chóng ngẩng lên và bắt đầu thu dọn tài liệu để rời đi.

Đúng lúc ấy, chúng tôi nghe thấy tiếng Nữ hoàng, theo sau là sự náo động trong phòng ngai vàng và tiếng một người lính canh hét lớn: “Ngươi kia! Ngươi đã làm gì Bệ hạ và Nữ hoàng?!”

Thái tử Eugene và Tể tướng Keith lập tức định lao ra ngoài, nhưng Fred và tôi đã chặn họ lại. Cyrus đứng chắn ngay cửa phòng ngai vàng, vẻ mặt đầy hoài nghi.

“Setsuna? Cậu làm gì ở đây? Cậu đã làm gì thế?” cậu hỏi, mắt mở to.

Tôi chưa hiểu hết ý của Cyrus, nhưng Thái tử Eugene và Tể tướng Keith nói rằng họ sẽ đến phòng ngai vàng, nên Fred dẫn đường còn tôi bọc hậu.

Bên trong phòng ngai vàng, Quốc vương và Nữ hoàng đã biến mất. Thay vào đó, Setsuna—người vốn không nên có mặt ở đây—đang đứng giữa vòng vây của tướng quân và các binh lính. Setsuna mang một vẻ mặt cam chịu khi giải thích mọi chuyện.

Tôi nghĩ, cái sự tận tâm đến mức sẵn sàng chìa tay ra giúp đỡ Nữ hoàng này, quả thật đúng là tác phong của anh. Lòng tốt của anh luôn thôi thúc anh giúp đỡ những người khốn khó, như cách anh từng giúp Cyrus, Norris và cả tôi. Nhưng lần này, Thái tử đã đúng; chúng tôi không thể dung túng cho những ý thích bất chợt của Nữ hoàng. Tôi thầm mong Setsuna sẽ suy nghĩ lại, nhưng hy vọng ấy thật viển vông.

Tôi đứng che chắn trước mặt Thái tử Eugene và Tể tướng Keith trong khi Cyrus và Fred lao lên. Trước mặt họ, vô số con hạc giấy do ma thuật của Setsuna tạo ra đang lơ lửng giữa không trung. Nhìn hai người hiệp sĩ, tôi tự hỏi lũ chim giấy sẽ cản đường họ thế nào. Setsuna vẫy tay, và bầy chim bay về phía Cyrus và Fred, mỗi con đều giữ một khoảng cách nhất định. Cyrus dừng lại né tránh, nhưng Fred không thể né hết được, và một con chim đã sượt qua vai anh. Kỳ lạ thay, ngay khi chạm vào anh, con chim liền hóa thành một thứ trông như cát bụi, rơi lả tả xuống sàn.

Ngay khoảnh khắc đó, một cảnh tượng sống động ùa vào tâm trí tôi.

Những tâm tư của Nữ hoàng được truyền đến tất cả những ai có mặt trong phòng, rồi tan biến. Tất cả chúng tôi đều chết lặng, mắt mở to, nín thở. Cái hiện tượng này thật đến nỗi gần như có cảm giác Nữ hoàng đang thực sự hiện diện nơi đây.

Phải giữ cho đầu óc tỉnh táo, nếu không mình sẽ không thể bảo vệ Thái tử và Tể tướng…

Tôi lắc mạnh đầu để xua đi ảo ảnh và nhìn ra sau. Thái tử Eugene và Tể tướng Keith vẫn đang đứng hình vì sốc. Cyrus và Fred đã dừng lại, có lẽ vì bị choáng ngợp bởi những hình ảnh quá đỗi chân thực và không còn phân biệt được đâu là thực, đâu là ký ức.

Chuyện này khác với những gì Setsuna đã giải thích.

Dường như ai cũng có cùng suy nghĩ, bởi căn phòng bắt đầu rộ lên những tiếng xì xào phản đối. Tể tướng Keith bắt đầu tranh luận với Setsuna.

“Tại sao cậu lại bắt chúng tôi chịu đựng Ma thuật Hắc Ám này? Thỏa thuận đâu có như vậy! Gỡ bỏ bùa phép khỏi lũ chim đó ngay!”

“Tôi không nói dối, Keith. Tôi nói Ma thuật Hắc Ám sẽ ảnh hưởng đến mục tiêu của tôi, chứ không phải những người đại diện đang chém lũ chim. Chính các ngài đã hiểu lầm, nên lời phàn nàn này không đúng chỗ rồi.”

Tể tướng Keith định phản bác, nhưng đúng lúc đó, vị tướng quân xen vào.

“Chuyện đó không quan trọng. Tiếp tục đi. Bàn cãi chỉ tốn thời gian thôi. Phải không, Tể tướng?”

Tôi quan sát xem Tể tướng Keith có lùi bước không, và đã ngạc nhiên khi ông ấy chấp nhận. Ngay khi ông làm vậy, Cyrus và Fred cũng hồi phục, và Setsuna lại bắt đầu điều khiển những con chim giấy.

Ra là vậy. Ông ấy đã đưa ra một lời phản đối mà biết chắc là vô ích, chỉ để cho hai hiệp sĩ có thời gian nghỉ…

Fred rút kiếm, cố chém xuyên qua bầy chim giấy, có lẽ với hy vọng làm vậy sẽ ngăn được những hình ảnh kia xâm chiếm tâm trí. Tuy nhiên, lũ chim giấy vẫn kích hoạt Ma thuật Hắc Ám, và ảo ảnh của Nữ hoàng lại hiện lên trong đầu chúng tôi. Bất ngờ trước diễn biến này, Fred đánh rơi thanh kiếm, nó loảng xoảng rơi xuống sàn cùng vài con chim giấy.

Một lúc sau, hai hiệp sĩ trấn tĩnh lại và tiếp tục tiến lên. Ngay lập tức, những con hạc giấy lại bay về phía họ. Họ không thể nào né hết được, và khi chạm phải chúng, họ lại một lần nữa bị ma thuật khống chế.

Nhưng lần này, khác với những lần trước, giọng nói của Nữ hoàng vang lên cùng với hình ảnh.

“Người thầy của Quốc vương và ta đã dạy ta cách pha loại trà này.”

Tôi nghe tiếng tướng quân lẩm bẩm, “Người thầy của họ…”

“Nó có một vị khá đặc biệt nên ai cũng không thích… nhưng ta vẫn pha nó hàng năm khi mùa Salkis chuyển sang Manakis. Trà Morilina giúp phòng bệnh, phục hồi mệt mỏi và bảo vệ dạ dày.”

“Nghe có vẻ vô giá đối với Quốc vương và những người dưới trướng, những người lúc nào cũng bận rộn.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Ta muốn họ luôn khỏe mạnh, nên hy vọng trà sẽ giúp được phần nào, dù chỉ là một chút.”

Trong ảo ảnh, Nữ hoàng nói với một nụ cười nhạt.

Cứ đến mùa này, phòng nghỉ của các hiệp sĩ lại thường có sẵn loại trà với hương vị kỳ lạ đó. Nó chẳng được ai ưa thích, nhưng mọi người đều biết đó là do Nữ hoàng phân phát, nên chúng tôi đều lặng lẽ uống hết sau mỗi ca trực. Tôi chưa từng biết về công dụng của trà, và tôi cùng các hiệp sĩ khác đều nuốt khan. Khi tôi liếc sang Thái tử Eugene, ánh mắt ngài dường như có chút dao động.

Dù sắc mặt đã tái đi, Cyrus và Fred vẫn tiếp tục tiến tới, nhưng bầy chim không nương tay chạm vào họ rồi tan biến. Mỗi một lần như vậy, ma thuật lại cưỡng ép xâm nhập vào tâm trí chúng tôi.

“Ta biết đây là thời điểm bận rộn. Nhưng ta muốn tất cả chúng ta cùng nhau ăn mừng Lễ hội Sáng lập,” Nữ hoàng nói với một nụ cười buồn.

Tệ hơn nữa, Setsuna chuyển ánh nhìn từ Thái tử Eugene sang Cyrus và Fred, và những con chim giấy liền bay theo hướng đó như có người dẫn lối. Cyrus theo phản xạ gạt phăng một con hạc đang định lao vào lưng Fred.

Tôi không còn đếm xuể đã bao nhiêu lần những con chim giấy tan biến, giày vò chúng tôi bằng những ảo ảnh của chúng.

“Năm ngoái, ta đã đến lễ hội với Margaret,” Nữ hoàng nói.

Nhưng vẻ mặt của bà không phải là một sự hồi tưởng vui vẻ, điều đó làm tôi bối rối.

“Chúng ta đã đến thăm những người bạn và mang theo món ăn họ yêu thích. Chúng ta đặt thức ăn trước mộ họ, và Margaret cùng ta đã ăn mừng Lễ hội Sáng lập với những người bạn đã đi về Miền Nước.”

“…”

Tất cả mọi người đều nín thở, chết lặng trước những lời của bà. Cho đến tận lúc này, chúng tôi vẫn nghĩ Nữ hoàng đã có một ngày vui vẻ. Cyrus và Fred dừng bước, cúi đầu.

“Setsuna, rất nhiều người đã ngã xuống. Những người đã ủng hộ chúng ta, cha mẹ của tướng quân, anh trai của đại thần, chị gái của cô hầu gái, bạn bè của chúng ta… Quốc vương đã mất mát nhiều hơn bất cứ ai. Ngài đã phải tự tay giết chết cha mẹ và anh chị em mình. Mọi người đã phải đổ lệ máu để bảo vệ vương quốc trong ngày hôm đó.”

Nữ hoàng cúi đầu, rồi từ từ ngẩng lên nhìn thẳng vào tôi— à không, hẳn là bà đang nhìn Setsuna, nhưng ảo ảnh khiến tôi có cảm giác bà đang nhìn thẳng vào mình.

“Ngày hôm ấy, giữa tiếng gầm thét và gươm đao loảng xoảng, ta đã từ biệt những người bạn bị thương đã hết lòng ủng hộ chúng ta, khi họ lên đường về Miền Nước. Ta đã lắng nghe lời trăng trối của từng người một khi họ trút hơi thở cuối cùng. Đến tận bây giờ, ta vẫn nhớ như in từng lời, từng chữ.”

Mỗi khi Nữ hoàng cất lời, khuôn mặt Cyrus và Fred lại nhăn nhó vì đau đớn.

“Người bạn ấy đã mỉm cười với ta bằng đôi mắt đã mù lòa, rồi nói: ‘Đừng khóc, Lilia. Đó là nỗi đau của sự tái sinh.’ Setsuna à. Ta chưa bao giờ muốn biết đến một nỗi đau như vậy.”

Giọng Nữ hoàng khẽ run.

“Một người bạn khác của ta đã mất một cánh tay trong trận chiến và cũng đã đi về Miền Nước. Anh ấy nói, ‘Cười lên. Cười lên đi Lilia. Hôm nay là ngày Linus giành được đại thắng’… Vô số sinh mệnh đang lụi tàn, nhưng ta vẫn mỉm cười vì anh ấy khi tiễn biệt anh.”

Nữ hoàng lắc đầu, rồi tiếp tục với một nụ cười.

“‘Không, đừng khóc,’ anh ấy nói. ‘Đây là một dịp vui, đừng khóc.’”

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Một cảm giác không thể tả xiết dâng lên trong lồng ngực, khiến tôi nghẹn lời. Tôi không tài nào tưởng tượng nổi mức độ kinh hoàng mà Nữ hoàng đã phải chứng kiến. Bà đã mỉm cười trong ảo ảnh, nhưng với tôi, nụ cười ấy trông chẳng khác gì đang khóc.

Chuyển động của Fred trở nên uể oải, nhưng bầy hạc giấy vẫn bay đến tới tấp.

“Cuộc chiến mà Quốc vương, tướng quân và các đại thần đã phải đổ lệ máu, liều cả tính mạng để chiến đấu, chẳng mang lại gì ngoài mất mát. Sau trận chiến, tất cả những gì họ có thể làm là sống trong đau thương. Ta muốn họ biết rằng sự hy sinh của họ đã đổi lấy vô vàn nụ cười. Đó là lý do người dân đã tạo ra Lễ hội Sáng lập.”

“…”

“Họ muốn cho Quốc vương thấy rằng, dù ngài có tự dằn vặt bản thân, người dân Lypaed vẫn vô cùng biết ơn ngài. Đó là lý do họ đã khởi xướng lễ hội này.”

Đôi mắt của tướng quân và các đại thần ngập tràn bi thương. Nhìn họ như vậy khiến tôi nhớ lại một cảm giác đã bị lãng quên từ lâu. Tôi đã nghe câu chuyện này không biết bao nhiêu lần từ cha mẹ, từ tướng quân và các hiệp sĩ tiền bối. Vậy tại sao tôi lại quên mất? Từ khi nào mình đã quên đi điều đó?

“Lễ hội Sáng lập là một ngày để tưởng nhớ nỗi đau của ách chuyên quyền, để tôn vinh những đồng đội đã khuất, và để tự nhắc nhở bản thân phải tiếp tục phấn đấu vì mục tiêu của vương quốc. Đó là ngày mà chúng ta nên nuốt trọn mọi nỗi buồn đau, và mỉm cười trước cuộc sống yên bình mà chúng ta có được.”

Trong tâm trí tôi, Nữ hoàng nở một nụ cười đau đớn. Tôi chưa từng thấy bà cười như vậy, và nó khiến trái tim tôi quặn thắt. Tôi chắc chắn không phải mình tôi cảm thấy thế.

“Tất cả chúng ta, những người đã đứng lên chiến đấu, đã quyết tâm sẽ tiếp tục ủng hộ Quốc vương và tiến về phía trước để xây dựng một vương quốc nơi chúng ta có thể bảo vệ những người thân yêu. Chúng ta đã thề sẽ sát cánh cùng Quốc vương, bảo vệ mảnh đất này vì tương lai của đất nước, để làm cho nó ngày một tốt đẹp hơn. Đó là lý do vì sao quyết tâm của chúng ta chưa từng lung lay, ngay cả khi bị đế quốc nhắm đến.”

Ánh mắt Nữ hoàng kiên định và mạnh mẽ, và tướng quân cùng các đại thần đã đáp lại ảo ảnh ấy.

“Chúng thần đã tiếp tục bảo vệ vương quốc này kể từ ngày đó. Chúng thần chưa từng quên.”

“Chúng thần cũng luôn trân trọng Lễ hội Sáng lập trong tim.”

“Chúng tôi không muốn cho những người bạn đã khuất thấy bộ dạng thảm hại của mình.”

“Chúng ta phải nhanh chóng sửa sai để còn có thể đối mặt với họ.”

Giọng họ thật nhẹ nhàng, nhưng lại chất chứa đầy những cảm xúc cay đắng. Dường như họ đang tâm sự với những người bạn đã khuất của mình.

Có lẽ những lời đó đã chạm đến anh, Fred lấy lại được sự tỉnh táo. Cyrus, vẫn còn bị ảnh hưởng bởi ma thuật, tiếp tục tiến lên. Cậu ta có một khả năng giữ thăng bằng phi thường, có lẽ là nhờ long phúc. Dù vậy, rõ ràng là cả hai đều trông rất xanh xao. Nhưng dừng lại không phải là một lựa chọn, nên họ vẫn tiếp tục, vừa né tránh bầy chim vừa tiến bước. Tuy nhiên, nếu không thay đổi chiến thuật, họ không thể nào thoát khỏi vô số con hạc giấy và cứ thế liên tục chạm vào chúng.

“Setsuna. Ta chưa bao giờ thấy Lễ hội Sáng lập là một ngày vui. Ta chưa bao giờ có thể tận hưởng cái ngày mà chúng ta mất đi đồng đội, gia đình, và bạn bè…”

“Mẫu hậu…”

“Thưa Nữ hoàng…”

Tôi nghe thấy giọng Thái tử Eugene và Tể tướng Keith, đầy hối hận.

“Ta không vui… nhưng ta vẫn cảm thấy một chút hân hoan và hạnh phúc.”

“Có phải vì người dân ăn mừng từ tận đáy lòng họ?”

“Phải.” Đôi mắt Nữ hoàng dịu đi đầy trìu mến. “Họ chuẩn bị những đóa gerulito cho ngày lễ. Họ cố gắng đồng cảm với chúng ta, và họ trao cho chúng ta những nụ cười rạng rỡ nhất. Ta ăn mừng lễ hội trong khi nghĩ về lời của một người bạn, người đã nói với ta rằng, ‘Ta muốn con thay ta nhìn ngắm những gương mặt hạnh phúc của người dân.’”

Con chim nhồi bông màu xanh lơ lửng trước ngai vàng, thu hút ánh mắt tôi. Một bông gerulito nở rực rỡ trên ve áo của nó. Nữ hoàng đã nói nhiều đến thế về Lễ hội Sáng lập, vậy mà tôi còn chưa chuẩn bị lấy một bông hoa. Tôi biết chắc nếu mình hỏi, Norris cũng sẽ vui lòng chuẩn bị một bông cho tôi.

“Ban đầu chỉ là hoa thôi. Nhưng rồi, thần dân bắt đầu trang trí cả thị trấn bằng đèn lồng. Setsuna, từ những nơi cao nhất trong lâu đài nhìn xuống, ánh đèn lồng trông như những vì sao lấp lánh trên mặt đất. Nó đẹp, đẹp vô cùng. Ta biết phải tốn bao nhiêu công sức mới treo được hết số đèn lồng đó,” Nữ hoàng nói, giọng thoáng chút lo lắng.

“Mọi người dường như rất vui vẻ chuẩn bị. Alto và tôi cũng đã phụ giúp chuẩn bị da gillydod và đóng cọc xuống đất để treo đèn.”

“Sao cơ?” Mắt Nữ hoàng mở to kinh ngạc. “Là nhiệm vụ của hội à?”

“Không ạ,” Setsuna đáp, rồi hào hứng kể lại những chuyện trong ngày.

“Ha ha!” Nữ hoàng bật cười vui vẻ, và tôi nhận ra đã lâu lắm rồi mới thấy bà cười như thế. Dù bà vẫn thường mỉm cười, nhưng gần đây nụ cười nào cũng nhuốm màu buồn bã.

Fred và Cyrus tiếp tục tiến lên. Mỗi khi ma thuật được kích hoạt, họ lại khựng lại, rồi bước thêm một bước. Những con chim giấy không chỉ di chuyển theo lệnh của Setsuna mà còn tự động hướng về bất cứ ai ở gần. Thế nên trong khi Setsuna thu hút sự chú ý của chúng tôi, chúng tôi lại vô tình chạm phải lũ chim, và rơi vào bùa phép hết lần này đến lần khác. Dẫu vậy, Cyrus và Fred vẫn đều đặn tiến về phía ngai vàng.

Thái tử Eugene im lặng một lúc, rồi thở dài, vẻ mặt đầy phiền muộn nói với Setsuna.

“Đúng như cậu nói, lẽ ra ta nên nghe lời Mẫu hậu thay vì lần lữa. Nhưng dù vậy, chẳng lẽ chúng ta không thể cùng nhau ăn mừng vào năm sau sao? Khi ấy mọi người đều có thể thong thả dành thời gian.”

Giọng ngài có chút do dự, và Setsuna không đáp lại. Chừng nào Thái tử còn do dự, mệnh lệnh của ngài dành cho Cyrus và Fred sẽ không được thu hồi. Họ tiếp tục tiến về phía trước, bị bầy hạc giấy cản trở.

“Quốc vương đang không được khỏe…” Lời Nữ hoàng đi cùng những giọt lệ khi bà bắt đầu mô tả chi tiết bệnh tình của phu quân.

Cách bà nói cho thấy rõ đó là sự thật, và một nỗi lo lắng tột độ dâng lên trong lòng tôi.

“Thực sự nghiêm trọng đến vậy sao?” Tướng quân và các đại thần đều tái mặt.

Tất cả những gì tôi có thể làm là thầm cầu nguyện cho căn bệnh có thể chữa khỏi. Tể tướng Keith, sắc mặt cũng đã trắng bệch, nhìn Setsuna. Vẻ mặt Thái tử Eugene tối sầm lại. Fred và Cyrus dừng bước trong kinh ngạc.

Cyrus quay sang Setsuna, dường như theo bản năng.

“Setsuna! Cậu—”

“Cyrus.”

Nhưng Setsuna dường như đã biết cậu định nói gì, anh ngắt lời và lắc đầu.

Cyrus siết chặt nắm đấm, nghiến răng rồi quay đi. Tôi hoàn toàn không hiểu cuộc trao đổi đó có ý nghĩa gì.

“Nếu không được chữa trị, ngài ấy sẽ liệt giường trong vòng một tháng và cuối cùng sẽ qua đời.”

Những lời của Setsuna khiến tôi chìm trong tuyệt vọng. Chúng cứ xoáy sâu vào tâm trí tôi.

Quốc vương sắp băng hà sao?

Tin tức như sét đánh ngang tai, và tôi không thể che giấu sự bàng hoàng của mình. Tương tự, Thái tử Eugene, Tể tướng Keith, và Cyrus cũng rõ ràng bị chấn động.

“Không thể nào…!”

“Cậu có chắc không?!”

Mọi người trong phòng nhìn chằm chằm vào Setsuna, kinh ngạc đến không thốt nên lời.

Nhưng nếu bây giờ Quốc vương phải về Miền Nước…

Tôi cố gắng kìm nén cảm xúc khi những suy nghĩ tiêu cực vây lấy tâm trí.

“Tôi chắc chắn. Tuy nhiên, tôi…”

Nhưng trước khi Setsuna kịp nói hết, Cyrus đã di chuyển và chạm phải một con hạc giấy. Những dòng suy nghĩ mới từ Nữ hoàng lại ùa vào tâm trí tôi trước khi cuộc nói chuyện có thể tiếp tục.

“Ta biết ta đã giao cho cậu nhiều yêu cầu khó khăn, nhưng xin hãy bào chế thuốc cho Quốc vương một cách tốt nhất có thể.”

“Thần hiểu rồi ạ.”

Từ cuộc đối thoại này, chúng tôi biết rằng Setsuna có thể bào chế thuốc để chữa bệnh cho Quốc vương, và tất cả mọi người, kể cả tướng quân và Thái tử Eugene, đều thở phào nhẹ nhõm. Cyrus, người nãy giờ vẫn cúi gằm mặt, ngẩng lên nhìn thẳng vào Setsuna. Lần này, cậu lặng lẽ gật đầu một cách dứt khoát, rồi cũng thở phào.

“Tuy nhiên,” Setsuna nói, tiếp lời từ chỗ bị ảo ảnh cắt ngang, “tôi biết cách chữa trị căn bệnh này, nên tôi đã thông báo cho Nữ hoàng về những việc cần làm.”

“Có phải một trong những lý do khiến Nữ hoàng phải dùng đến biện pháp mạnh là vì bà muốn bệnh tình của Quốc vương được cứu chữa?” tướng quân hỏi, cau mày.

“Vâng, đúng vậy. Dù rằng, việc tôi có thể chuẩn bị thuốc chỉ là một sự may mắn. Tôi tin rằng Nữ hoàng muốn mọi người được nghỉ ngơi để hồi phục sức khỏe. Việc bà kể cho tôi nghe về Quốc vương chỉ là một sự tình cờ, và nhờ đó tôi mới có thể đưa ra lời khuyên về bệnh tình của ngài.”

“Tại sao cậu không nói với chúng tôi ngay từ đầu? Chẳng ai lại phản đối cậu cả.”

“Liệu các vị có tin tôi ngay từ đầu không?”

“…Không. Cậu nói đúng. Sẽ rất khó.” Vị tướng quân thở dài, không nói gì thêm.

Setsuna quay sang Thái tử Eugene, giọng anh điềm tĩnh.

“Tôi cũng đã có những lời hẹn cho năm sau, nhưng đôi khi, ước muốn không phải lúc nào cũng thành sự thật.”

Tôi bất giác nhìn chằm chằm vào Setsuna vì âm điệu u sầu trong giọng nói của anh, và anh khẽ cúi đầu. Có lẽ anh cũng đã có những lời hứa không thể giữ trọn.

“Căn bệnh của Quốc vương lần này là thứ tôi có thể chữa khỏi. Nhưng hãy nghĩ mà xem—làm gì có gì đảm bảo rằng tất cả những người trong vương quốc đang mong chờ Lễ hội Sáng lập năm nay cũng sẽ có mặt ở đây vào năm sau. Đó là lý do tôi nghĩ việc ăn mừng lễ hội của năm nay lại quan trọng đến thế.”

Giọng anh lặng lẽ lan tỏa khắp căn phòng.

“…”

Tôi đã thấm thía bài học cay đắng về việc sự bình yên có thể tan vỡ dễ dàng đến mức nào khi Quốc vương bị đầu độc và tôi đã phải tự tay phá hủy huy hiệu hiệp sĩ của Cyrus.

“Tôi cứ mãi nghĩ rằng, ‘Chúng ta luôn có năm sau… Khi đó hẵng làm’,” Setsuna buồn bã nói.

Lời nói của anh dường như đang bày tỏ một ước vọng xa vời, càng làm cho sự thật rằng sẽ có những người không thể thấy được năm sau trở nên đau lòng hơn.

Anh chậm rãi tiếp lời. “Tôi muốn tất cả chúng ta cùng nhau ăn mừng Lễ hội Sáng lập. Ước nguyện của Nữ hoàng sẽ không thể trọn vẹn nếu thiếu dù chỉ một người. Và thời điểm duy nhất chúng ta có thể đảm bảo điều đó xảy ra chính là ngay bây giờ… là hôm nay.”

Setsuna ngừng lại, cúi nhìn xuống.

“Một khi ai đó đã đi về Miền Nước, thì chẳng còn làm được gì nữa. Không thể hòa giải, không thể thổ lộ, không thể bày tỏ lòng biết ơn, không thể tranh cãi, không thể can thiệp, không thể nhõng nhẽo, không thể bày trò, không thể trò chuyện, không thể nghe thấy giọng nói, không thể nhìn thấy nụ cười, không thể làm cho họ cười, và cũng không thể gặp lại họ trong cuộc sống thường ngày nữa…”

Setsuna nói nhỏ đến mức tôi không nghe rõ, dường như anh đang tự nói với chính mình. Nhưng khi anh ngẩng lên, anh đã trở lại như thường lệ.

Khi Setsuna dứt lời, dường như mọi người trong phòng đều có chung một suy nghĩ. Tất cả chúng tôi đều biết điều gì nên làm tiếp theo và cùng hướng ánh mắt về phía Thái tử Eugene và Tể tướng Keith.

“Fred, đủ rồi. Cậu không cần phải tiếp tục.”

Nghe lệnh của Tể tướng Keith, Fred hít một hơi thật sâu rồi ngước nhìn lên trần nhà, cho thấy anh đã phải khổ sở đến mức nào khi tiến lên.

Nhưng Thái tử Eugene vẫn im lặng.

“…Cái—?” ngài định nói gì đó, rồi lại im bặt.

Tôi chăm chú quan sát ngài, lo lắng không biết có chuyện gì, thì đột nhiên ngài khuỵu xuống. Tể tướng Keith vội đỡ lấy Thái tử và gọi ngài, nhưng không có tiếng trả lời. Tướng quân và các đại thần nhanh chóng vây quanh Thái tử Eugene, trong khi Setsuna, mặt tái nhợt, chạy về phía chúng tôi với chiếc túi trên tay.

Tôi thấy Cyrus liếc nhìn chúng tôi đầy lo lắng, nhưng ngay khi thấy Setsuna, cậu liền quay lưng lại với Thái tử Eugene và tập trung vào con chim xanh phía trên ngai vàng. Cyrus hít một hơi thật sâu để nén lại cảm xúc, rồi tiếp tục tiến bước. Fred đang chú tâm đến Thái tử, nhưng rồi cũng chuyển sự chú ý sang Cyrus.

Tôi có thể đoán được Cyrus đang nghĩ gì. Việc tiếp tục không còn ý nghĩa gì nữa, cũng chẳng còn ai muốn thế. Chẳng được lợi ích gì ngay cả khi con chim bị chém hạ. Mệnh lệnh giờ đã trở nên vô nghĩa, nhưng không ai ngăn cậu lại. Vì vậy, Cyrus phải một mình tiến lên.

Fred đưa tay ra định cản cậu, nhưng rồi lại rụt về, vì biết làm vậy là chống lại lệnh của Tể tướng Keith. Thế nên, tất cả những gì anh có thể làm là gọi tên cậu.

“Cyrus.”

“Lệnh của tôi vẫn chưa được thu hồi,” Cyrus đáp, mắt dán chặt vào con chim nhồi bông đang lơ lửng trước ngai vàng.

“Nhưng giờ còn ý nghĩa gì nữa đâu…,” Fred nói.

“Không sao đâu, Fred. Cậu quay lại đi.”

“…Cyrus.”

Chỉ có hai chúng tôi nhận ra việc Cyrus đang làm. Cậu thúc giục cơ thể mệt mỏi của mình tiến lên để hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân. Bùa phép của những con hạc giấy hành hạ tất cả chúng tôi như nhau, và Cyrus cũng không ngoại lệ. Cậu không hề miễn nhiễm với nỗi đau. Dù vậy, cậu vẫn thẳng lưng bước đi, gương mặt không một chút biểu cảm.

Nhìn cậu, tôi lại nhớ đến việc mình đã phá hủy huy hiệu hiệp sĩ của cậu—biểu tượng của lòng trung thành—dù rằng tôi làm thế cũng chỉ vì tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân mình.