Hai tuần kể từ khi cuộc điều tra ở thành phố Satsuki bắt đầu…

Không rõ là cuộc điều tra có tiến triển hay không, chính bản thân chúng tôi cũng chẳng nắm rõ.

Có lẽ đã đến lúc nhìn lại và tổng hợp tình hình điều tra một chút.

○ Ngày đầu tiên. Chúng tôi đã giúp Misaki khi cô ấy bị đám người của 《Dạ Im Lặng Silas》 gây sự.

○ Từ ngày thứ tư, chúng tôi bắt đầu dành nhiều thời gian hơn tại khu game – nơi đã được chọn làm căn cứ.

○ Ngày thứ bảy, chúng tôi gặp lại Misaki và cùng đến Eleftheria, một tụ điểm của Belladonna.

Tại đây, chúng tôi làm quen với Ryō cùng các thành viên khác.

Thật là một sự trùng hợp lạ kỳ, trên đường về từ Eleftheria, Yurie lại bị gã đàn ông tóc dài của 《Dạ Im Lặng Silas》 bắt chuyện.

Khi một trong số những kẻ đi cùng hắn nhận ra tôi là bạn của Yurie, chúng liền nhổ toẹt nước bọt rồi bỏ đi ngay lập tức.

○ Ngày thứ tám, chúng tôi trở lại Eleftheria và trên đường về thì giải hòa cho một cuộc ẩu đả.

Vụ việc này bắt nguồn từ một chuyện nhỏ nhặt giữa các học sinh của Tsukikō Satsuki. Chúng tôi đã can thiệp, xoa dịu đôi bên và làm yên ổn tình hình.

Tuy nhiên, không hiểu sao từ vụ này, đám người ở Tsukikō Satsuki lại nhìn chúng tôi bằng ánh mắt hình viên đạn, coi chúng tôi như những kẻ muốn tỏ vẻ ta đây.

○ Ngày thứ mười. Lần đầu tiên kể từ khi đến thành phố Satsuki, một vụ việc liên quan đến 《Họa Bẩm Táo Apple》 đã xảy ra.

Chúng tôi đã khống chế một người đàn ông vung dao ở khu Ba, làm vài người bị thương.

Khi cảnh sát đến, chúng tôi giao người đàn ông đó cho họ. Theo thông tin từ Tổ Chức nhận được vào ngày hôm sau, người đàn ông này sở hữu vài loại ma túy, trong đó có cả 《Họa Bẩm Táo Apple》.

Hắn ta không thể nói chuyện một cách bình thường. Điều tra sau đó cho thấy người đàn ông này là một kẻ vô danh ở khu phố đèn đỏ Satsuki và hiện vẫn chưa xác định được nguồn gốc ma túy mà hắn có được.

Cũng trong ngày này, tôi đã làm quen với một học sinh của Ryūkō tại khu game và nói chuyện về trò chơi.

Hóa ra, họ đã chứng kiến cảnh chúng tôi can thiệp vào vụ ẩu đả của Tsukikō Satsuki hôm trước.

○ Ngày thứ mười ba. Trên đường đến nhà hàng gia đình, chúng tôi đã khống chế một kẻ đang buôn bán ma túy tại một bãi đỗ xe tính tiền theo giờ.

Kẻ bán hàng là một người vô danh, hiện tại vẫn giữ im lặng về đường dây của mình.

Kẻ mua là một học sinh của Ryūkō, cứ gào thét đến cùng rằng ai cũng làm chuyện đó cả.

Và hôm nay, ngày mười bốn, chính là đêm Giáng Sinh.

Khi trời dần tối, phố phường rực rỡ hẳn lên, và khi màn đêm buông xuống, không khí sôi động đạt đến đỉnh điểm.

Đêm Thánh dành cho gia đình, bạn bè và người yêu chắc chắn là một điều đặc biệt.

Nhưng sự hưng phấn không chỉ mang lại những mặt tích cực.

Tối nay, chúng tôi chia thành hai đội: Đội A gồm tôi, Yurie và Tachibana; Đội B gồm Tora và Lilith. Chúng tôi tuần tra khu phố đèn đỏ với dáng vẻ đang đi dạo…

“Khì khì… Lấp lánh thật, a… chói mắt quá… khì, khì khì…”

Nằm ngửa trên vỉa hè phía Tây, đối diện nhà ga qua khu Ba, người đàn ông này lẩm bẩm những lời rùng rợn và cười một cách đáng sợ, hắn chính là biểu tượng cho mặt trái của sự hưng phấn này.

Trong tay và xung quanh người đàn ông, vài viên nén và viên nang trần trụi nằm rải rác.

Chúng tôi không thể nhận biết được, nhưng có lẽ đó là những loại ma túy tổng hợp.

Tuy nhiên, có một loại thuốc duy nhất, tỏa ra mùi hương ngọt ngào, chúng tôi lại có thể nhận ra.

《Họa Bẩm Táo Apple》 – loại ma túy mà chúng tôi đang truy lùng.

“Không được rời mắt khỏi hắn ta cho đến khi bàn giao xong.”

Tachibana truyền đạt lại chỉ thị từ Tổ Chức ngay khi cuộc gọi trên chiếc điện thoại – được cấp phát cho nhiệm vụ – kết thúc.

“Được rồi. Nhưng nếu cứ để thế này thì sẽ cản trở người đi đường, chúng ta hãy đưa hắn sang một bên.”

Nói rồi, tôi vừa chú ý đến động thái của người đàn ông, vừa đẩy hắn sang sát mép vỉa hè.

Chắc sẽ không mất nhiều thời gian để người phụ trách vụ 《Họa Bẩm Táo Apple》 đến đâu.

Hoặc có thể, người của bộ phận đặc biệt trong lực lượng cảnh sát, những người phối hợp với Tổ Chức, sẽ đến nhanh hơn.

(Trời ạ… Dù cuộc điều tra có tiến triển, nhưng đây chẳng phải là chuyện đáng mừng chút nào…)

Nghĩ đến việc ma túy hủy hoại không chỉ cơ thể mà cả tương lai của người sử dụng, lòng tôi lại trùng xuống.

“… Hôm nay đã là vụ thứ năm rồi nhỉ.”

Là Yurie cất lời.

Ý của cô ấy không phải chỉ riêng những vụ liên quan đến 《Họa Bẩm Táo Apple》, mà là tổng số rắc rối chúng tôi gặp phải trong ngày hôm nay.

“Dù là đêm Giáng Sinh mà.”

“Chính vì là đêm Giáng Sinh, nên họ mới quá đà, thả ga vui chơi chăng?”

Tôi đành đáp lại Tachibana bằng một nụ cười khổ, khi anh ấy thở dài thật lớn.

Do đặc thù của khu phố đèn đỏ, tỷ lệ xảy ra rắc rối thường ngày đã cao rồi – nhưng chỉ riêng hôm nay mà đã gặp năm vụ thì quả là nhiều.

Nếu tính cả khả năng Tora và những người khác cũng đã gặp phải rắc rối nào đó trong khi hành động riêng, thì tổng số vụ có thể đã vượt quá hai con số.

“Đúng như lời Tōru nói, hôm nay chúng ta tập trung tuần tra là hoàn toàn chính xác.”

“Tôi cũng nghe nói hôm nay là ngày bế giảng mà. Định là đề phòng thôi nhưng…”

Tôi đáp lại lời Yurie, chợt nhớ ra vài ngày trước Misaki đã nói với tôi rằng cả Ryūkō và Tsukikō Satsuki đều có lễ bế giảng vào đêm Giáng Sinh, và thầm nghĩ may mà mình đã nhớ.

“Nào, tiếp tục tuần tra— không, đã qua tám giờ rồi, có lẽ cũng đến lúc chúng ta hội quân với Lilith và những người khác để lót dạ thì hơn.”

Nghe đến chuyện ăn uống ngay sau khi bàn giao xong người đàn ông, tôi gật đầu lia lịa không chút chần chừ.

Yurie cũng không phản đối, cô ấy liên lạc với Tora để chỉ định địa điểm hội quân, rồi chúng tôi quyết định đi về phía nhà ga.

“Hôm nay chúng ta ăn gì đây? Yurie, em có muốn ăn món gì không?”

“… Nếu được thì xin đừng là mì Ý ạ.”

Đúng là tôi cũng đồng ý, vì hội chợ mì Ý ở nhà ăn trường học vẫn còn đang diễn ra.

Tiếp đó, tôi hỏi Tachibana thì…

“Nếu được thì cũng muốn tránh đồ ăn nhanh. Tuy nhiên, cậu đúng là một người đàn ông hoạt bát đến lạ khi nhắc đến chuyện ăn uống đó…”

Và cuối cùng, anh ấy đáp lại bằng một nụ cười khổ.

(Trừ mì Ý và đồ ăn nhanh ra thì nhà hàng gia đình là lựa chọn an toàn… À, mà hình như có một nơi…)

Một nơi mà tôi đã đi qua vài lần nhưng chưa bao giờ bước vào bỗng hiện lên trong đầu.

Tôi đề nghị hai người cùng đến đó, và nếu Tora cùng những người khác không có ý kiến gì thì sẽ quyết định như vậy.

“Nhưng, bên đó có ổn không nhỉ?”

“Muốn nói là không sao đâu – nhưng mà…”

Tachibana và tôi nhìn nhau, đồng thời thở dài.

Trong nhiệm vụ lần này, Tachibana được bổ nhiệm làm đội trưởng, còn Tora là đội phó. Vì vậy, để đảm bảo công bằng, những người còn lại như chúng tôi đã phải bốc thăm để phân chia đội –

(Hai người đó… nói đúng hơn là Tora và Lilith hình như không hợp nhau lắm…)

Dù họ nói là không sao, nhưng có lẽ chúng tôi vẫn nên nhanh chóng đến điểm hẹn thì hơn – và cứ mỗi khi nghĩ vậy, tôi lại càng nhận ra rằng mọi chuyện không bao giờ suôn sẻ như mình mong muốn.

“Ôi, Misaki…”

Trên đường vội vã đến điểm hẹn, một chiếc xe dừng lại sát lề đường – người đàn ông bước ra từ ghế sau, khi nhìn thấy chúng tôi đi ngang qua thì hơi mở to mắt.

“Sao thế, Ryō cưng?”

Một cô gái, bạn gái của Ryō, bước ra khỏi xe theo sau Ryō, ôm chặt lấy anh từ phía sau, cất giọng ngọt ngào.

“À, vì có họ ở đây.”

“Ra đón tụi mình sao?”

“… Không, chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi.”

Tachibana lắc đầu với bạn gái của Ryō, cố gắng kìm nén sự khó chịu của mình.

Đây là lần thứ ba chúng tôi gặp hai người họ ở Eleftheria (tính cả lần đầu tiên), và cả hai lần trước đều phải chứng kiến cảnh họ hôn nhau, nên việc Tachibana khó chịu cũng là điều dễ hiểu – thành thật mà nói, tôi cũng thấy khó chịu.

“Ryō. Xin lỗi, nhưng giờ tôi đang có người đợi…”

“Vậy à. Xin lỗi vì đã gọi cậu lại nhé.”

「Không, được rồi. Vậy gặp lại ở Eleftheria nhé.」

「À, phải rồi…」

Vừa định chào tạm biệt rồi quay lưng đi thì nghe tiếng gọi vọng từ phía sau.

「Tôi nghe phong phanh là cậu đã giải quyết kha khá chuyện phiền phức rồi đấy, giống như vụ của Misaki hôm trước vậy.」

「Chỉ là tiện đường ghé qua thôi mà.」

Thực ra thì có lúc là tình cờ, nhưng cũng có những lúc nghe thấy chuyện ồn ào là tôi lập tức chạy đến ngay lập tức.

「Đa số mọi người đều sẽ tránh xa rắc rối, và hơn hết, tôi nghĩ chẳng ai dại gì mà đi đối đầu với kẻ cầm dao đâu.」

Ryō nói, ý chỉ vụ việc bốn hôm trước.

Chuyện đó còn được lên cả tin tức, lại thêm việc có nhiều người đứng từ xa chứng kiến cảnh tôi khống chế đối tượng, nên chắc chắn chi tiết vụ việc, dẫu có bị nói bớt hay thêm thắt thế nào, cũng đã đến tai Ryō – người đang đứng đầu một trong những bang phái lớn của thành phố, Belladonna.

「Không hề e sợ nguy hiểm mà sẵn sàng đối mặt… Tính cách đó thật đáng khen. Nhưng nếu hành động đó thái quá, biến cậu thành một kẻ dùng sức mạnh để đàn áp người khác như bọn 『Đêm Thầm Lặng (Silence)』 thì e là chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn đấy.」

「Ha ha… Tôi sẽ để ý.」

「À, phải rồi, còn một chuyện nữa… Tối nay Eleftheria có mở tiệc, nếu có hứng thì cậu cứ ghé qua nhé.」

「À, Misaki có nói rồi. Tôi cũng định lát nữa sẽ ghé qua.」

Dù không thể ở lâu, nhưng vì công việc điều tra nên tôi cũng cần phải giữ mối quan hệ xã giao ở mức độ nhất định.

Nói thêm một câu “Gặp lại sau nhé” rồi lần này thì tôi thật sự chia tay Ryō, vừa bước đi vừa suy ngẫm lại cuộc trò chuyện vừa rồi.

(『Đêm Thầm Lặng (Silence)』, ư…)

Trong hai tuần nay, những thông tin mà tôi thu thập được về 『Đêm Thầm Lặng (Silence)』 từ Misaki, các thành viên Belladonna, và cả những người quen ở khu trò chơi điện tử, thì phải nói là toàn những chuyện xấu.

Ngoài việc chúng kiếm cớ gây sự, còn có cả lời khai về việc bị đánh đập rồi cướp đồ đạc.

Bọn chúng cố gắng trói buộc những người tụ tập trong thành phố bằng luật lệ riêng của mình, và không ngần ngại sử dụng bạo lực.

Chính vì vậy, với Belladonna – nhóm lấy tự do làm tôn chỉ, việc xung đột với chúng là điều khó tránh khỏi.

Sau gần hai tuần điều tra, danh tính của một số thành viên 『Đêm Thầm Lặng (Silence)』 đã được xác định phần nào, và hiện tại cơ quan đang tiến hành điều tra thân thế của chúng.

Kẻ cầm đầu của chúng là tên khổng lồ mà tôi đã gặp ở chỗ Misaki, hiện đang làm phục vụ quầy bar ở một quán bar tên là Knights.

Tên đó sống một mình trong thành phố, còn nhà ở Tokyo – thậm chí còn điều tra được bố hắn là phóng viên báo chí, nhưng hiện tại chỉ đến đó là đã hết khả năng rồi.

Nghe nói đã có vài người thuộc cơ quan thay phiên nhau ghé quán bar mỗi ngày để theo dõi, và cả việc giám sát nhà riêng của tên đó, nhưng tính đến thời điểm hiện tại thì chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy hắn có liên hệ với 『666 The Beast』.

Nói cách khác, cho đến bây giờ, kẻ cầm đầu của 『Đêm Thầm Lặng (Silence)』 vẫn chưa có điểm nào đáng ngờ.

Một vài thành viên thân cận với tên cầm đầu hiện đang trong quá trình điều tra và chờ báo cáo, còn việc điều tra hơn mười thành viên khác thì chắc phải mất thêm một thời gian nữa.

Về phía Belladonna, vì số lượng thành viên quá đông nên không đủ nhân lực để theo dõi, hiện tại chỉ tập trung điều tra Ryō và những kẻ xung quanh hắn.

Báo cáo về Ryō đã có từ tuần trước, và hắn được xác định là một sinh viên xuất sắc đang theo học ngành luật tại một trường đại học.

Ở trường, hắn cũng là một người đáng tin cậy và có mối quan hệ rộng.

Hắn là con của một gia đình giàu có, nên dường như có thể dễ dàng che đậy một số hành vi không đứng đắn.

Hiện tại, hắn đang sống cùng bạn gái trong một căn hộ thuộc sở hữu của bố mẹ.

Ngoài ra, dường như chưa tìm thấy mối liên hệ nào giữa gia đình hắn và 『666 The Beast』.

(Đối tượng cần điều tra nhiều quá nhỉ… Ngoài ra còn hai nhóm khác nữa, rồi cả những người không thuộc nhóm nào, không biết nhiệm vụ này phải mất bao lâu mới xong đây…)

Tuy nhiên, tuần trước tôi đã được điều động đi làm một nhiệm vụ khác có liên quan đến 『666 The Beast』, nên không phải lúc nào cũng bận rộn với Satsuki.

Nhiệm vụ đó đã được giải quyết ngay trong ngày hôm đó, nên chắc cũng không có dịp nào để kể lại.

(Dù sao thì, chắc tôi còn phải lui tới thành phố này dài dài…)

Tôi khẽ thở dài, tiếng thở lẫn vào âm thanh leng keng náo nhiệt của những chiếc chuông gió.

Ngay sau đó, một cơn gió lạnh buốt thổi qua, khiến tôi bất giác nhíu mày.

Khi đến lối đi bộ trên cao, nơi hẹn gặp, hai người – hay nói đúng hơn là Tora – đang nói chuyện với nhau trong bầu không khí khá căng thẳng.

「Đừng có lải nhải mấy chuyện vô nghĩa đó nữa, Bristol.」

「Cái lời nói đó. Tôi đâu có định nói điều gì bất lợi cho cô đâu.」

「…Tora, Lilith, xin lỗi vì đã bắt hai cậu đợi trong trời lạnh. Tôi biết là đói bụng thì dễ cáu gắt, nhưng đừng có cãi nhau nữa.」

Vừa nói, tôi vừa nghĩ đúng là sự kết hợp này có vẻ không ổn chút nào. Cả hai đều nhìn tôi một cái, rồi lại nhìn nhau, và sau đó quay mặt đi chỗ khác.

Thấy cảnh đó, Tachibana khẽ thì thầm đủ để tôi nghe thấy.

「Vậy thì sau bữa ăn, tôi sẽ đi cùng Lilith.」

「Được rồi, nhờ cậu.」 Tôi khẽ đáp.

「Tōru, chúng ta sẽ đi đâu vậy?」

「Dường như là một quán tên là Fuji Yama.」

Yurie nói ra địa điểm trước cả khi tôi kịp trả lời.

「Tôi đâu có hỏi cậu đâu chứ…」

「Tay của Tōru có vẻ bị tê cóng vì lạnh đó.」

「Chẳng liên quan gì đến lý do cậu ấy không thể trả lời cả!」

「Thôi thôi, không sao mà.」

Ba cô gái vừa vui vẻ trò chuyện (?), vừa bước đi. Tôi và Tora đi song song cách họ vài mét.

Trên đường đi, dù biết là không nên khơi lại chuyện cũ, nhưng tôi vẫn hỏi Tora.

「Lúc nãy cậu với Lilith nói chuyện gì thế?」

「……………………」

「Tora?」

Sau khi nhìn chằm chằm vào mặt tôi một lúc, hắn thở ra một làn khói trắng lớn.

「…Hừm. Con nhỏ đó cứ lải nhải mãi mấy chuyện nhảm nhí như sẽ làm gì với ngươi trong tương lai, hay chuyện hôn nhân thế nào, nên ta mới bảo nó im đi thôi.」

「Đành chịu vậy… Tôi xin lỗi…」

Nếu bị lải nhải mãi về chuyện vị hôn phu tương lai sẽ thế này thế kia, hay cuộc sống hôn nhân sẽ ra sao, thì Tora cáu cũng phải thôi.

Trong lúc suy nghĩ miên man, chúng tôi đã đến cửa hàng cần đến, rồi bước vào trong, tận hưởng không gian ấm áp dễ chịu.

Đôi mắt đỏ như hồng ngọc của Yurie mở to hơn bình thường khoảng hai phần mười, cô thì thầm.

「Nó đang xoay!」

Tiếp theo, đôi mắt xanh lam như ngọc bích của Lilith cũng mở to hơn bình thường khoảng hai phần mười, cô nàng cũng thì thầm.

「Nó đang xoay kìa.」

Fuji Yama là một chuỗi cửa hàng sushi băng chuyền.

Tôi nhớ lại lần trước đi ngang qua, Yurie và Lilith từng nói rằng họ đã từng ăn sushi trong ký túc xá, nhưng chưa bao giờ ăn sushi băng chuyền, nên tôi mới đề xuất đến đây.

「Nghe nói rồi, nhưng nhìn tận mắt thì… người Nhật đúng là nghĩ ra những điều kỳ lạ thật đấy.」

「Lần đầu tiên nhìn thấy, tôi cũng bất ngờ lắm.」

Cô gái người Nhật mỉm cười khổ sở đáp lại cô gái người Anh đang nhún vai.

Còn cô gái người Bắc Âu – người thậm chí chưa từng nghe nói đến món này, và lần trước khi tôi giải thích rằng sushi sẽ xoay tròn trên băng chuyền, cô ấy chỉ hiện dấu hỏi trên đầu – thì sao nhỉ?

「……………………」

Cô ấy cứ nghiêng đầu dõi theo những đĩa sushi đang trôi từ phải sang trái trên băng chuyền hết lần này đến lần khác.

Tôi cố gắng kìm nén sự cám dỗ muốn nói “Muốn ăn đĩa nào thì cứ lấy đĩa đó đi” và đầu tiên, tôi lấy một đĩa làm mẫu.

「Cứ thế này, muốn ăn đĩa sushi nào thì lấy cả đĩa đi là được. Nhớ là *cả đĩa* đấy nhé.」

Tôi nhấn mạnh hai lần để tránh những tình huống dở khóc dở cười có thể xảy ra.

「Ồ, thì ra là vậy. Cứ thế này là được rồi.」

Lilith không hề bối rối, cô ấy nhẹ nhàng lấy một đĩa.

Chỉ có điều, ngay từ đĩa đầu tiên, cô ấy đã chọn đĩa tôm màu vàng (700 yên) – đĩa có giá cao nhất – thì có hơi… quá đáng rồi đấy.

Để đề phòng bất trắc trong nhiệm vụ lần này, tôi mang theo chiếc thẻ học sinh phiên bản đặc biệt, không tích hợp chức năng thẻ tín dụng.

Bình thường Lilith vẫn giao phó việc chi trả cho Sara, nhưng cô quản gia ấy lại không có mặt ở đây. Dù sao thì chúng tôi cũng đã được cấp một khoản chi phí nhất định, nhưng túi tiền của cả bọn thì rõ ràng đang rỗng tuếch hơn nhiều so với ngày thường.

"Li... Lilith, giá tiền món ăn sẽ thay đổi tùy theo màu đĩa đấy, nên là... cứ từ từ thôi nhé."

"Ôi, thế à?"

Nói đoạn, Lilith đặt chiếc đĩa màu vàng trở lại băng chuyền.

"Ấy, ấy!? Đừng có bỏ lại như thế chứ!"

"Gì vậy? Nếu thế thì phải nói ngay từ đầu chứ!"

May mắn thay, Tachibana đang ngồi ở phía dưới đã nhanh chóng vớt lại chiếc đĩa, nên tạm thời vẫn ổn... phải không nhỉ?

"Cuối cùng chúng ta sẽ đếm số lượng đĩa theo màu rồi tính tiền."

"Ồ, hệ thống thú vị nhỉ."

Vừa cảm thán, Lilith vừa cầm lấy chiếc đĩa màu đỏ (năm trăm yên) với miếng cá ngừ vây xanh béo ngậy.

"Không không không, tôi đã bảo là giá tiền thay đổi theo màu đĩa mà!?"

"Không phải Tōru bảo cứ lấy món sushi mình muốn ăn sao?"

"Thì cũng phải xem xét đến túi tiền nữa chứ..."

Tôi mệt mỏi đáp lại cô thiếu nữ tóc vàng đang phồng má vẻ bất mãn.

*(Chết tiệt, còn Yurie thì sao...)*

Vì quá để tâm đến Lilith mà tôi đã quên mất Yurie đang ngồi ở phía trên. Vừa nghĩ chắc cô ấy sẽ không làm điều tương tự Lilith đâu, tôi vừa nhìn sang thì thấy...

".................."

Yurie cứ nhìn những đĩa sushi lướt qua từ phải sang trái, hết lần này đến lần khác, mà chẳng với tay lấy lấy món nào.

"Yurie, em không ăn sao...?"

"...Em quên mất."

Trước tiếng gọi của tôi, cô ấy chợt giật mình, có vẻ như đã mải mê nhìn ngắm cảnh vật. Yurie bừng tỉnh, nhìn những đĩa ăn đang trôi qua.

Đĩa thứ nhất, bỏ qua.

Đĩa thứ hai, bỏ qua.

Đĩa thứ ba, bỏ qua (lược bỏ)... đến đĩa thứ tám thì tôi đành lên tiếng hỏi.

"...Không có món sushi em muốn ăn à?"

"Trong lúc phân vân thì chúng đã trôi qua mất rồi..."

"Anh nghĩ em cứ lấy đại một món cũng được mà..."

"Vì em không ăn được nhiều, nên không thể tùy tiện như vậy ạ."

À, tôi hiểu rồi. Có khá nhiều loại sushi, nên Yurie, người ăn ít, phải lựa chọn thật kỹ càng.

"...Vậy thì, mình chia đôi nhé?"

Tôi đề nghị vì hầu hết các đĩa đều có hai miếng, Yurie gật đầu lia lịa.

"À, với cả, tốt nhất là em nên xem thực đơn trước và quyết định món mình muốn ăn."

Khi tôi đang đưa thực đơn cho Yurie xem thì từ phía dưới, có tiếng lầm bầm "Ngon quá" của Tachibana. Tôi nhìn theo thì thấy cô ấy đang đưa miếng sushi cá thu ngâm giấm vào miệng, nở nụ cười mãn nguyện, và phía đối diện là Tora đang lặng lẽ ăn cá bơn.

*(Cả hai đứa đều chọn những món trông "cao cấp" nhỉ...)*

Đang nghĩ thế thì Yurie khẽ kéo ống tay áo tôi.

"Tōru. Em muốn thử món này và món này ạ."

"Cá hồi và lẩu cá hồi à. Được thôi... nhưng em cũng có thể gọi thêm những món khác nữa."

"Vâng. Vậy thì cho em thêm món này ạ."

Ngón tay trắng ngần, thon dài chỉ vào món cá hồi nướng.

*(Sao lại toàn cá hồi thế này...)*

Nghĩ vậy nhưng vì là mong muốn của Yurie, tôi vẫn lấy cá hồi và lẩu cá hồi.

"Ngon quá ạ."

Biểu cảm của Yurie khẽ giãn ra khi cô ấy nếm miếng cá hồi đầu tiên, tôi cũng đồng ý với điều đó. Tiếp theo là món lẩu cá hồi, Yurie cũng vui vẻ nói: "Món này cũng ngon quá ạ."

"Ừm, ngon thật."

Khác với cá hồi sống, món này có kết cấu khá lạ miệng, nhưng hơn hết, thứ nước sốt ponzu trộn củ cải bào bên trên mới là tuyệt hảo. Yurie có vẻ rất vui vẻ—dù người xung quanh chắc chỉ thấy cô ấy không có biểu cảm gì—nhưng tôi cảm nhận được niềm vui từ không khí xung quanh cô ấy. Cuối cùng, món cá hồi nướng cũng được mang đến, sau khi thưởng thức ngon lành từng miếng, Yurie cầm lấy thực đơn.

"Tōru. Tiếp theo em muốn ăn món này ạ."

"À, món nào vậy?"

Yurie chỉ vào món cá hồi bụng béo...

Giữa lúc bữa tiệc cá hồi vẫn đang tiếp diễn, Lilith đột nhiên dùng ngón tay chọc vào má tôi.

"Này, này Tōru. Tại sao cậu lại chia sẻ với cô bé đó chứ? Nếu chia sẻ thì phải là với tớ chứ!"

"Lilith đâu phải là người ăn ít đâu."

"Người yêu chia sẻ thức ăn là điều hiển nhiên mà!"

"Từ nãy đến giờ cậu toàn ăn một mình thôi mà..."

Dù tôi càm ràm, Lilith vẫn nói "Không sao đâu, không sao đâu" rồi đặt chiếc đĩa cô ấy vừa lấy xuống trước mặt tôi, chỉ gắp một miếng.

"Phì phì, chia sẻ với Tōru ♪"

*(Hết nói nổi...)*

Dù có hơi "cường bạo" một chút, nhưng nhìn khuôn mặt nghiêng của Lilith đang tươi rói, tôi bất giác cũng nở nụ cười.

Nhưng nụ cười ấy chỉ chợt thoáng qua—

"Người yêu chia sẻ thức ăn là điều hiển nhiên...? Vậy thì—có nghĩa là—cậu, tức là cậu chia sẻ với cả Yurie lẫn Lilith, vậy chẳng phải cậu đang bắt cá hai tay sao!?"

Tachibana mặt đỏ bừng, đứng bật dậy, chỉ tay vào tôi và hét lớn.

"Cái sự tráo trở của Kokonoe—... Ư! Á..."

Đến lúc này Tachibana mới nhận ra. Ánh mắt của tất cả khách hàng xung quanh đều đang đổ dồn về phía chúng tôi.

Bước ra ngoài, không khí lạnh buốt khiến cơ thể tôi co cứng—nhưng tâm trí tôi lại tràn ngập cảm giác được giải thoát, tôi thở hắt ra một hơi dài, khói trắng bay lượn.

"Haizz... Đúng là một màn nhục nhã ê chề..."

"T... tớ xin lỗi..."

Trong quán khá ồn ào vì có kha khá khách đang say rượu, nên tiếng hét của Tachibana đã tan biến vào sự hỗn tạp. Dù vậy, đương nhiên cũng có những vị khách tỉnh táo, và tôi nghe thấy những tiếng thì thầm như "Cãi nhau à?", "Bắt cá hai tay kìa", "Đồ tệ bạc."

Nhân tiện, khi thanh toán và xin lỗi nhân viên, họ chỉ mỉm cười nói "Không sao đâu ạ" nhưng ánh mắt thì không hề cười.

"Nhân tiện Tachibana, tớ hơi tò mò một chút—"

Tôi chỉ vào chiếc khăn quàng cổ trông có vẻ ấm áp của Tachibana.

"Cái đó cậu mua à?"

"—!"

Nếu trí nhớ của tôi không nhầm, hôm qua cô ấy vẫn chưa dùng nó.

"Hừm... Hừm hừm... Hừm hừm hừm hừm..."

"Ta... Tachibana...?"

Đột nhiên, Tachibana cúi đầu và bật cười, tôi lùi lại một bước.

"Cậu có muốn nghe không!? Nếu vậy thì tôi sẽ kể cho mà nghe!"

Tachibana ngẩng mặt lên, tinh thần đột ngột phấn chấn, cô ấy lao đến gần tôi. Ánh mắt và khóe miệng cô ấy giãn ra một cách kỳ lạ, chẳng biết cái phong thái thanh tao thường ngày đã biến đi đâu mất.

"Đây là món quà từ Miyabi đấy! Hơn nữa lại còn là đồ tự tay cô ấy đan nữa chứ! Miyabi đã nói là để thể hiện lòng biết ơn từ trước đến nay, và đưa nó cho tôi trước khi khởi hành. Cô ấy không cần phải chu đáo đến vậy đâu, ôi... Tôi, tôi đã có được một 《Bán Song Nhận》 tuyệt vời đến thế, một người bạn quý giá đến thế này!! Cậu có hiểu niềm vui này không!? Không, tôi muốn cậu phải hiểu! Thậm chí tôi còn nghĩ rằng cậu nên chọn một người bạn đời có tấm lòng tuyệt vời như cô ấy mới phải—"

"...Đừng có khoe khoang những chuyện như vậy trước mặt tớ."

"Hứ... hứ!?"

Lilith đột nhiên xuất hiện phía sau Tachibana, trừng mắt nhìn cô ấy—không chỉ vậy, cô còn vòng tay ra sau, bắt đầu xoa nắn ngực Tachibana.

"Li... Lilith, dừng lại, ôi, ưm, ư... dừng lại ngay, á, ưm... ưm ưm!"

Mỗi khi ngón tay của cô thiếu nữ tóc vàng di chuyển, vòng một của Tachibana lại biến dạng, cô ấy ưỡn người và rên lên những tiếng quyến rũ. Tôi tự hỏi liệu có nên tiếp tục nhìn hay không, nhưng có lẽ bản tính đàn ông đã khiến tôi không thể rời mắt.

À, nhân tiện thì tôi cũng nhận được quà Giáng sinh từ Miyabi, nhưng trong tình huống này, tôi không tìm được thời điểm thích hợp để nói ra.

Cả Yurie và Lilith cũng đã tặng quà cho tôi nữa.

*(Chẳng ngờ lại nhận được quà nên tôi chưa chuẩn bị gì để đáp lại cả. Lát nữa phải mua gì đó để tặng lại—)*

"Khoan đã, có người đến rồi nên dừng lại đi...!"

Cuộc trêu chọc nhau giữa hai đứa – dù chỉ là một chiều – cũng phải dừng lại, sau đó bọn tôi chia thành hai nhóm như trước bữa ăn, tiếp tục tuần tra khu phố sầm uất.

"Vậy thì, hẹn gặp lại nhé."

Đúng như đã bàn trước bữa ăn, Tachibana, Lilith và Tatsu thuộc tổ A, còn tôi và Yurie thì đổi nhóm, nhập vào tổ B của Tora để hành động riêng.

Sau khi chia tay ba người kia, bọn tôi đang tiến về khu vòm mua sắm của Phố Ba thì...

Đi dọc đường, bọn tôi dừng chân khi thấy một nhóm bốn người đàn ông đi ngang qua. Tuy không biết tên, nhưng đó là những gương mặt tôi từng thấy ở Eleftheria.

"Có chuyện gì vậy, Tōru?"

"Tôi vừa nhớ ra Eleftheria có tổ chức tiệc Giáng Sinh hôm nay. Vừa nãy Ryō cũng mời, nên nghĩ hay là sau khi hội quân với Lilith và những người khác thì ghé qua một chút."

"...Hừm. Vậy thì nên đi ngay bây giờ cho tiện. Như thế sẽ dễ tạo cớ để chuồn đi hơn."

"À, đúng là..."

Nói là đã hẹn với Lilith và Tachibana đi chơi, vậy thì khả năng bị giữ lại quán cũng sẽ thấp hơn sao.

Thấy cả tôi và Yurie đều đồng tình với đề xuất của Tora, bọn tôi quyết định nhắn cho Tachibana một tin rồi thẳng tiến đến Eleftheria.

Dù sao thì Eleftheria cũng nằm ở phía cuối Phố Ba, nên rốt cuộc bọn tôi vẫn đi theo đúng lộ trình đã định...

"Yo, lâu rồi không gặp."

Từ con phố vòm mua sắm rực rỡ đèn đóm thắp sáng đến tận khuya, bọn tôi bước ra đoạn đường tối mịt chỉ có ánh đèn đường rọi chiếu. Một lát sau, bọn tôi dừng chân – không, là bị chặn lại.

Hai người đàn ông đứng giữa màn đêm, như thể muốn chắn lối bọn tôi –

Một trong hai người họ bất ngờ lên tiếng.

"Các người là..."

Nhìn mặt hai người đàn ông, tôi kinh ngạc thốt lên.

Họ là thành viên của 《Đêm Im Lặng - Silence》, được ghi trong tài liệu điều tra của Tổ Chức – nhưng lý do tôi kinh ngạc lại là một điều khác.

Gã đàn ông cao lớn và gã đàn ông tóc dài –

Chính là hai tên đã gây sự với Misaki vào ngày đầu tiên bọn tôi đến Satsuki.

"Nếu nhớ ra thì mọi chuyện dễ rồi."

"Cho bọn ta hỏi các ngươi định đi đâu được không?"

Gã khổng lồ trầm giọng gật đầu, gã tóc dài tiếp lời.

"...Là nơi không liên quan gì đến các người."

"Hôm nay mà các người quay về thì tốt cho cả đôi bên."

Hiểu được ý nghĩa châm biếm trong lời nói, gã khổng lồ bảo bọn tôi đừng đến Eleftheria.

"...Tôi đã lỡ hứa sẽ ghé qua rồi."

"Nếu vậy, xem ra bọn mình có nói thêm cũng vô ích nhỉ."

Ngay sau khi gã tóc dài nhún vai, nhiều bóng người bất ngờ xô bạt từ các con hẻm nhỏ xung quanh, bao vây bọn tôi.

Bị khoảng hai mươi người bao vây nên không thể nhận diện được hết, nhưng chắc chắn là thành viên của 《Đêm Im Lặng - Silence》.

Hơn nửa trong số đó trang bị vũ khí như gậy bóng chày, ống sắt, dùi cui thép, rõ ràng là nhằm mục đích gây hại cho người khác.

"...Dù là phục kích bọn mình, thì tụi này cũng chuẩn bị kỹ càng quá nhỉ."

"Hừm, đồng cảm đấy."

Qua cách nói chuyện, mục đích của bọn chúng có lẽ là Eleftheria – bữa tiệc Giáng Sinh của Belladonna.

"Quá đáng đến mức này thì chịu rồi."

"Còn hơn là cái lũ Belladonna các ngươi rải rác rác rưởi khắp phố phường!"

"Bọn tôi có phải thành viên của Belladonna đâu chứ..."

"Kẻ! Đã tham gia cái bữa tiệc của lũ nghiện ấy thì cũng cùng một giuộc thôi!!"

"Cái gì...!?"

Trong lời của gã tóc dài có một từ ngữ ngoài dự đoán, khiến sắc mặt bọn tôi thay đổi.

"Này, cái tên kia! Nói lại chuyện đó một lần nữa cho rõ ràng hơn—"

"Tấn công đi, lũ khốn!! Bảo vệ thành phố của chúng ta thôi!!"

Tora gằn giọng hỏi nhưng bọn đàn ông đã đồng loạt lao tới.

Tiếng gầm gừ đầy giận dữ và thù hằn vang vọng màn đêm – nhưng nó cũng kết thúc trong chốc lát.

Dù có đông hơn về số lượng, người thường cũng không thể nào bắt kịp được chuyển động của những 《Siêu Việt Giả - Exceed》 như bọn tôi.

"Cái gì...!?"

Chỉ trong nháy mắt, hơn mười tên đàn ông đã ngã vật xuống đường, đôi mắt của gã tóc dài mở to kinh ngạc.

"Xin lỗi vì đã ra tay hơi mạnh, nhưng mong các người thông cảm coi như là tự vệ chính đáng. À, tôi chỉ dùng đòn đánh ngất đi thôi, không cần lo lắng đâu."

"Hừm, không cần phải khách sáo với bọn này đâu."

Xét hành vi của bọn họ thì đúng là Tora nói đúng, nhưng tôi cố gắng xoa dịu.

"Vậy thì bây giờ cho tôi nghe kỹ hơn chuyện vừa nãy. Chuyện về bữa tiệc ở Belladonna – không, là chuyện về ma túy."

"Các người là ai..."

Trong tình huống cứ như thể có ma thuật, ngay cả gã khổng lồ cũng không giấu nổi sự bàng hoàng mà lẩm bẩm.

"Bên này hỏi trước."

Giọng nói lạnh lẽo đến rợn người –

Cô gái trông như một nàng tiên bạc, theo một nghĩa nào đó, còn đáng sợ hơn cả bọn tôi.

"Các ngươi biết tối nay Eleftheria sẽ tổ chức tiệc Giáng Sinh do Belladonna đứng ra phải không?"

Trước câu hỏi trầm tĩnh của gã khổng lồ, bọn tôi gật đầu đáp lại.

"Mục đích của họ là vui chơi suốt đêm, nhưng thực chất đó là một bữa tiệc ma túy, các ngươi không hề hay biết sao?"

Chắc hẳn hắn ta đã không bỏ qua phản ứng của Tora vừa nãy.

Tôi gật đầu xác nhận lần nữa, rồi bước sâu hơn vào câu chuyện.

"Chuyện đó có chắc không? Hơn nữa, các người vốn không ưa Belladonna, tại sao lại biết đó là tiệc ma túy? Đây đâu phải thông tin dễ có được."

"...Dù các ngươi mới đến Satsuki chưa lâu, chắc cũng biết ở đây có vài phe phái. Nhưng không phải giữa các nhóm hoàn toàn không có giao lưu."

"Có một kẻ vô tổ chức quen biết với bọn ta đã nghiện thuốc."

Gã tóc dài tiếp tục với vẻ mặt khó coi.

"Tên đó hôm nọ đang phê thuốc thì bị bắt, nhưng hắn ta có buột miệng kể về chuyện hôm nay với những kẻ từng chơi chung. Từ đó bọn ta mới nghe được chuyện này."

"Hắn ta nói nếu đến bữa tiệc, các ngươi sẽ hiểu cảm giác của ta, hãy cùng nhau 'lên đỉnh' đi."

Một không gian náo nhiệt là một nơi đặc biệt. Tâm trạng dễ hưng phấn, khó đưa ra phán đoán chính xác. Trong hoàn cảnh như vậy, cám dỗ sẽ xuất hiện.

Chỉ một chút thôi thì không sao, mọi người đều làm, từ chối thì sẽ làm cụt hứng mọi người –

Dù có kháng cự lại sự tồn tại của ma túy, nhưng để gạt bỏ hoàn toàn những lời nói đó cần một ý chí mạnh mẽ. Và một khi đã không từ chối nổi mà mắc bẫy một lần, thì ý chí kháng cự sau này cũng sẽ yếu đi. Kết quả là cứ thế sa lầy, và thứ chờ đợi ở phía trước chỉ là sự hủy hoại.

"Chúng tôi – đúng là không phủ nhận có những hành vi quá mức. Nhưng chúng tôi chỉ đối phó tương xứng với những kẻ muốn làm ô uế, làm loạn thành phố của chúng tôi."

"Các người không nghĩ đến việc báo cảnh sát sao?"

"Sao mà tin người lớn được chứ! Mấy tên đó chỉ quan tâm thành tích của bản thân, chẳng thèm nghĩ đến bọn tôi lấy một li nào đâu!!"

Dù không thể hoàn toàn đồng tình, nhưng lời nói đó chắc hẳn là một phần sự thật. Chính vì vậy, họ đã cố gắng tự mình bảo vệ thành phố. Từ chối những người lớn, những người khác biệt với họ.

Một khía cạnh khép kín – lời của Lý Sự Trưởng thoáng qua trong đầu tôi, khi gã tóc dài tiếp tục câu chuyện.

"Vì vậy, bọn ta thấy ai bán hoặc dùng ma túy thì ngăn chặn, còn những kẻ không nghe lời thì xử lý..."

(Ngăn chặn – lẽ nào...?)

Khuôn mặt một cô gái thoáng hiện lên từ những lời gã tóc dài nói, nhưng câu chuyện vẫn tiếp diễn.

"Hừm, vậy ra lần này các ngươi định phá đám bữa tiệc, nên đã tập hợp người lại sao?"

Vừa nhìn vũ khí rơi ra từ tay gã đàn ông bất tỉnh, Tora nói. Mục đích là nếu xông vào gây náo loạn, thì bữa tiệc sẽ không còn là bữa tiệc nữa.

「Đúng thế. Rồi trên đường đến Elephtheria, tôi nhận được tin nhắn từ một người quen thân tín rằng mấy cậu cũng đang trên đường tới. Nghe kể lại chuyện cũ, tôi biết cậu không phải dạng vừa, nhưng không ngờ lại đến mức này...」

Gã khổng lồ đưa mắt nhìn quanh, rồi lại nhìn tôi một lần nữa.

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, và thốt ra câu hỏi cuối cùng.

「Đây là lần cuối cùng. ...Cái loại thuốc mà Belladonna đang rải rác ấy──có phải là 《Họa Bẩm Táo》 không?」

Khi gã khổng lồ gật đầu, tôi thầm nghĩ "Quả nhiên là vậy", rồi đưa ra quyết định.

「Yurie, Tora! Chúng ta đi Elephtheria thôi!!」

「Vâng!」「Hừ, cần gì phải nói!」

Việc điều 《Trầm Mặc Chi Dạ》 nói có phải sự thật hay không, đến Elephtheria rồi sẽ rõ.

Tôi bước một bước, hai người chắn đường liền tránh sang một bên, chúng tôi lách qua giữa họ rồi──

「...À, đúng rồi.」

Bất chợt nhớ ra điều gì đó, tôi dừng bước và quay lại.

「Tôi vẫn chưa trả lời câu hỏi của các người. Nếu tấm lòng muốn bảo vệ Satsuki của các người là thật──thì chúng tôi không phải kẻ thù.」

Quay lưng lại với gã tóc dài đang ngớ người ra, và gã khổng lồ vẫn nhìn tôi không chút biểu cảm, lần này chúng tôi quyết định tiến thẳng đến Elephtheria.

Khoảng năm phút sau khi kết thúc cuộc đối thoại với 《Trầm Mặc Chi Dạ》──

Chúng tôi dừng chân ở góc phố, nhìn từ xa vào cổng Elephtheria.

Lẽ ra chúng tôi muốn vào ngay, nhưng lại đang đợi để hội quân với Lilith và nhóm của cô ấy đang tuần tra khu vực cửa Tây.

「Sao rồi?」

「Hình như là đang đứng đợi cảnh sát để dàn xếp vụ ẩu đả của mấy tên say xỉn.」

Sau khi kết thúc liên lạc với Tomoe, Tora nhún vai trả lời.

Vì khả năng cao có liên quan đến 《Họa Bẩm Táo》 nên chúng tôi đã liên lạc với Cơ Quan, và được thông báo sẽ có nhân viên hỗ trợ đến, nhưng chắc còn phải chờ một lúc nữa.

「...Hay là chúng ta tự mình tìm hiểu trước một chút nhỉ?」

「Đợi đến khi Tomoe hay nhân viên hỗ trợ từ Cơ Quan đến cũng chẳng khác biệt là bao đâu.」

「Nhưng vẫn có chút khác biệt chứ. Nếu 《Họa Bẩm Táo》 thật sự đang được rải rác trong bữa tiệc, thì trong lúc chúng ta đợi ở đây, có thể đã có ai đó trở thành nạn nhân rồi thì sao?」

Ngay sau đó, một tiếng thở dài đáp lại, và câu nói "Ngươi đúng là đồ ngốc" vang lên.

「Đúng là Tora có khác. Hiểu tôi rõ thật đấy.」

「Vì ngươi đơn giản thôi.」

Không biết có phải chỉ mình tôi thấy lời đó hơi quá đáng không nhỉ?

Dù sao thì, khi phương hướng đã được định, tôi gửi tin nhắn cho cả Tomoe và Cơ Quan. Ngay lúc bắt đầu tiến bước về phía Elephtheria──

「Khoan đã, Tōru. Kia là...?」

「Kia...?」

Tôi nhận ra hai cái bóng đứng lặng trước cửa quán.

Một người là nhân viên của Elephtheria, người đàn ông vẫn thường đứng trước cửa quán──

Còn người kia là một cô bé nhỏ nhắn, đội mũ áo choàng trùm kín mặt.

Ngay sau khi tôi nghĩ rằng cô bé đang nói chuyện gì đó với nhân viên, và từ từ đưa tay ra phía trước──

Đoàng! Một tiếng động dữ dội vang lên, và ánh sáng đỏ bùng nổ.

「──!?」

Tất cả những người ở gần đó, bao gồm cả chúng tôi, đều kinh ngạc nhìn về phía đó, chứng kiến những đốm lửa bay lả tả trong màn đêm.

Một vụ nổ đã xảy ra──

Hơn nữa, là giữa cô bé đội mũ và nhân viên.

Chỉ cần một khoảnh khắc ngắn ngủi là đủ để tôi đưa ra phán đoán đó.

(Rốt cuộc là chuyện gì...!?)

Tôi hoàn hồn lại sớm hơn một chút so với lúc xung quanh bắt đầu náo loạn, và nhận ra.

Cô bé đội mũ đã biến mất, và nhân viên của Elephtheria thì đang nằm gục trước cửa quán.

「Yurie, Tora!」

Cùng lúc hô tên hai người, tôi lao đến chỗ người nhân viên đang nằm bất động.

「Này, anh có sao không!?」

Nhưng, cái tôi nhận được từ nhân viên chỉ là một tiếng rên rỉ.

Chiếc áo khoác anh ta mặc có một lỗ lớn, và bốc lên mùi khét lẹt.

(Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ cô bé đó dùng chất nổ? Mà đúng rồi, cô bé đó đâu rồi...!?)

Trong lúc bối rối, tôi tìm kiếm hình bóng cô bé đội mũ xung quanh──

Đoàng! Lần thứ hai, và lần này là một tiếng nổ trầm đục hơn một chút, vang lên.

(Trong quán!?)

Chắc chắn là tiếng động phát ra từ bên trong Elephtheria.

「Yurie, đi thôi! Tora, giao anh ấy cho cậu!」

「Vâng!」「Này, Tōru!...Khốn kiếp, cẩn thận đấy!!」

Giao người nhân viên, dù bị bỏng nhưng nhìn sơ qua không đến mức nguy hiểm đến tính mạng, cho Tora, tôi định cùng cô gái tóc bạc xông vào trong quán.

Nhưng trước khi tay tôi chạm vào cánh cửa, tiếng nổ lần thứ ba lại vang lên từ bên trong, kèm theo đó là những tiếng la hét và dòng người như sóng cuộn ào ra.

「Chết tiệt!」「Chạy mau!」「Cái quái gì thế này!?」「Tránh ra mau!!」

Họ la hét thất thanh, mặc kệ va vào tôi và Yurie mà bỏ chạy.

Tora ôm lấy người nhân viên, tránh sang cửa hàng đối diện để không bị cuốn vào dòng người hỗn loạn.

「Này, chuyện gì đã xảy ra thế!?」

Tôi nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc trong số những người chạy ra, liền túm cổ áo hắn ta và gằn giọng hỏi──

「Không biết! Tự nhiên nổ cái đùng! Nguy lắm đó!!」

Người đàn ông hoảng loạn giãy giụa, khi tôi buông tay ra, hắn ta lảo đảo suýt ngã rồi vội vã bỏ chạy.

Không chỉ hắn ta, mà tất cả mọi người đều trong tình trạng tương tự.

Tuy nhiên, sự việc không chỉ dừng lại ở tiếng nổ.

「Quái vật────!!」

Từ bên trong quán, một tiếng hét trộn lẫn sự kinh hoàng vang vọng, và dòng người lại càng đổ ra dữ dội hơn, chen lấn xô đẩy lẫn nhau.

(Quái vật...!?)

Tôi lùi lại một bước khỏi làn sóng người hoảng loạn để giữ khoảng cách, rồi mạnh mẽ đạp chân xuống nền nhựa đường.

Ngay sau đó, cơ thể tôi bay vọt qua đầu họ, lao vào trong quán, và với đà đó, tôi chạy dọc bức tường sảnh chính như một pha hành động dây cáp, tiến vào sâu bên trong.

Cảnh tượng chờ đợi tôi sau khi vượt qua đám khách đang chen chúc trong sảnh chính, ai nấy cũng chỉ muốn chạy thoát thân, đó là──

Cứ như thể, địa ngục vậy.

Đỏ rực, đỏ thắm, đỏ chói──thứ chiếu sáng bên trong quán không phải là những ánh đèn đủ màu, mà là ngọn lửa cháy rực bay lên khắp mọi nơi.

Trong khi luồng khí nóng hầm hập thổi vào làm tóc tôi bay phất phơ, tôi vô thức nghiến chặt răng.

Vì ký ức hai năm trước và cảnh tượng trước mắt đang chồng chéo lên nhau.

「Chuyện gì... đã xảy ra vậy...? Đây rốt cuộc là cái quái gì thế này!!」

Tiếng hét của tôi, giống hệt tiếng hét của ngày hôm đó──

Nhưng, hôm nay có một giọng nói đáp lại.

「Tō...ru...?」

「Misaki!!」

Tôi nhận ra Misaki đang ngồi tựa vào ghế sofa trên sàn, và gần đó hơn nữa là vài người trông rõ ràng là đang phê thuốc.

「Đoàng một cái, ghê quá... Haha, tê tê cả người, hihi...」

「Misaki...」

Trước vẻ ngoài rõ ràng không còn tỉnh táo của cô ấy, tôi không thốt nên lời.

Nhận ra điều gì đã khiến cô ấy ra nông nỗi này, tôi đau đớn siết chặt nắm đấm.

Dù có thúc giục cô ấy sơ tán, thì lời nói của tôi lúc này chắc cũng chẳng lọt vào tai cô ấy.

(Nhanh chóng ra ngoài──không, nhưng liệu bên trong có còn người không...? Với lại, tiếng "quái vật" vừa nãy chẳng lẽ là...)

「Tōru!」

Trong lúc do dự, trước khi tôi đưa ra câu trả lời, Yurie đã lao vào trong quán.

「Yurie! Giao Misaki cho cậu!!」

「Vâng! Còn Tōru!?」

「Tôi sẽ kiểm tra xem còn ai bị mắc kẹt chưa kịp thoát ra không!」

Sau khi trao đổi nhanh gọn, tôi nhảy qua ngọn lửa tiến sâu vào trong quán, còn Yurie thì chạy đến chỗ Misaki.

(Khốn kiếp...! Chuyện gì đã xảy ra mà lại thảm khốc đến mức này chứ...!)

Càng tiến vào sâu, ngọn lửa càng dữ dội hơn.

Sức nóng và sự ngột ngạt thật khủng khiếp, bên trong quán ngày càng biến thành địa ngục nóng bỏng.

Trong lúc cẩn thận tiến vào, may mắn thay tôi vẫn chưa thấy bất kỳ người nào bị mắc kẹt gần khu vực quầy bar.

Ngay lúc tôi định tiến vào sâu hơn nữa, đến khu vực sàn nhảy.

“...!”

Xen lẫn tiếng lửa cháy rừng rực, một tiếng thét chói tai chợt vọng đến.

(Đó là...!)

Trên sân khấu phía bên kia sàn nhảy, ba bóng hình lọt vào tầm mắt tôi.

Giữa khung cảnh lửa cháy ngút trời, một trong ba bóng hình đứng trên sân khấu là cô gái trùm mũ trùm đầu mà tôi từng thấy trước cửa hàng.

Thế nhưng, điều khiến tôi chú ý hơn cả lại là hai bóng hình đứng trước cô ta –

Bởi lẽ, chúng chẳng mang hình dáng con người.

(Thú Zoa...!!)

Vừa nhận ra, tôi lập tức đạp mạnh xuống sàn.

Một con Thú Zoa – là một con Báo Jaguar – đang vung vuốt về phía cô gái.

Ngay khoảnh khắc móng vuốt chuẩn bị giáng xuống, xé toạc thân thể nhỏ bé của cô bé không chút dung tha –

Cú đá của tôi đã hất tung cả cơ thể con Báo Jaguar.

“– Ưm!!”

Con còn lại đứng sau con Báo Jaguar đã thay đổi vẻ mặt trước đòn tấn công bất ngờ đó.

(Con này là Kiến Ant ư...? Không, nhưng mà...)

Mặt nó trông giống Kiến Ant, nhưng tay trái lại là một chiếc kìm khổng lồ, và trên lưng nó mọc đôi cánh tuyệt đẹp với hoa văn lạ mắt.

Cả hai đặc điểm này đều khác xa loài Kiến Ant thông thường, và chúng chỉ ra rằng đây chính là –

“Thú Ma Vilzoa sao...!!”

Là những kẻ phi nhân hình sở hữu nhiều loại Sức mạnh được tạo ra bởi 666 The Beast.

Ký ức về việc bị dồn vào đường cùng, suýt nữa bại trận trước Sức mạnh vượt xa Thú Zoa, chợt ùa về.

(Vậy thì –)

Nếu kéo dài, cô gái trùm mũ trùm đầu có thể bị vạ lây, và trên hết, tôi chẳng có gì đảm bảo sẽ giành chiến thắng.

Chính vì thế, tôi phải dùng đòn mạnh nhất, tối thượng nhất của mình ngay từ đầu, khi đối phương còn chưa cảnh giác cao độ.

“Thôi! – Xé toạc raaa!!”

Quyết định đánh phủ đầu để giành lợi thế, tôi tung Lôi Thần Nhất Kích Mjolnir vào con Thú Ma Vilzoa.

Thân hình khổng lồ của nó bị hất văng, và rồi biến mất sau bức tường đổ sụp cùng tiếng động ầm ầm.

(Được rồi...!)

Cảm giác như đã trúng đích – nhưng chỉ trong chốc lát.

Từ đống đổ nát ngổn ngang, con Thú Ma Vilzoa lại trỗi dậy, và bên cạnh nó, con Báo Jaguar cũng đứng lên.

(Chết tiệt... Gay go rồi đây...)

Hai đấu một –

Hơn nữa, một trong số đó lại là Thú Ma Vilzoa có thể chịu đựng cả Lôi Thần Nhất Kích Mjolnir, thì không cần nghĩ cũng biết thế cục bất lợi đến mức nào.

Chưa kể, tôi còn phải gánh thêm gánh nặng là cô gái này, vậy thì không chỉ là bất lợi bình thường nữa.

(Khốn kiếp...! Giá như mình có đủ Sức mạnh để đánh bại chúng, để bảo vệ cô bé này...!!)

“Chạy đi!”

Tôi đứng chắn trước cô gái, và quyết định trước hết phải tập trung vào việc giúp cô bé thoát thân.

Thế nhưng, trước khi cô gái kịp cử động, lũ Thú Ma Vilzoa đã hành động.

Chúng quay lưng lại với chúng tôi.

“Cái gì...?!”

Trong khoảnh khắc, tôi không thể hiểu được hành động đó có ý nghĩa gì, và tôi cứ đứng sững sờ nhìn hai con quái vật dần biến mất vào ngọn lửa.

(Chạy thoát sao...?)

Chúng đánh giá rằng chúng tôi vẫn còn ẩn giấu Sức mạnh mạnh hơn Lôi Thần Nhất Kích Mjolnir chăng?

Hay có một lý do nào khác?

Ít nhất, có vẻ như chúng không giả vờ bỏ chạy để đánh lừa tôi.

Dù thế nào, tôi cũng chuyển ý thức rằng mối đe dọa đã qua đi, và nhìn quanh.

(Được rồi, không còn ai khác ở đây cả.)

Khi đã xác nhận được điều đó, tôi không có lý do gì để nán lại đây lâu hơn nữa.

“Này cô bé, chúng ta phải rời khỏi đây thôi.”

Tôi vừa nói, vừa định nắm lấy tay cô gái.

Từ sâu trong chiếc mũ trùm đầu che kín mặt, cô gái cất tiếng.

“Đồ phiền phức...”

“Hả...?”

Lời nói quá bất ngờ khiến tôi khựng lại.

Chậm rãi, bàn tay cô gái giơ thẳng về phía tôi.

Ngay khoảnh khắc tôi tự hỏi điều gì sắp xảy ra khi đối diện với lòng bàn tay đó –

Ngọn lửa bùng nổ.

Một âm thanh chói tai cùng lúc khiến tầm nhìn tôi chìm vào màu đỏ rực, và một luồng xung kích ập tới.

“Ư!!”

Tôi bị hất tung, ngã ngửa xuống sàn.

Dù bị sức mạnh đó đẩy đi và lăn lóc, tôi vẫn nhanh chóng lấy lại thăng bằng.

(Vừa rồi là, cái lúc nãy...!!)

Tôi nhận ra đó là vụ nổ tương tự như cái đã hất tung nhân viên cửa hàng vài phút trước, và đồng thời kinh ngạc khi nhận ra chính cô gái trùm mũ trùm đầu trong tầm mắt đã gây ra nó.

“Cô là ai thế...!?

Không có câu trả lời.

Cô gái chỉ im lặng, đứng tại chỗ nhìn chằm chằm vào tôi.

Chỉ có tiếng lửa cháy nuốt chửng mọi vật vang vọng.

Đúng lúc đó, một luồng khí nóng cuộn lên.

Luồng khí nóng mạnh đến nỗi làm rung lắc dữ dội chiếc mũ trùm đầu của cô gái, khiến nó bị hất ngược lên –

Câu hỏi của tôi đã có lời giải đáp.

“Không, không thể nào... Sao có thể... Sao, sao lại là em...?”

Giọng tôi run rẩy.

Dù tận mắt nhìn thấy câu trả lời, bản thân tôi vẫn không thể tin nổi.

Khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm đầu là một cô gái khoảng giữa tuổi thiếu niên.

Mái tóc của em ấy, màu hoa anh đào nhạt –

Thế nhưng, điều khiến tôi kinh ngạc không phải vì lý do đó –

Mà là vì cô gái quan trọng, người mà tôi không bao giờ quên –

Đứa em gái lẽ ra đã chết –

Lại đang phản chiếu trong mắt tôi.

“Otoha...”

◇

Phi nhân hình Thú Zoa –

Là những thực thể dị dạng được ban cho Sức mạnh, tăng cường các đặc tính của động thực vật.

Chúng được cấy các yếu tố Thú Zoa trong những chiếc hộp gọi là Hũ Coffin, biến thành phi nhân hình.

Trong số đó, những kẻ được chọn sẽ quay lại Hũ Coffin, được ban thêm Sức mạnh, và trở thành những thực thể vượt xa Thú Zoa.

Căn phòng đặt Hũ Coffin tối tăm, không khí lạnh đến mức hơi thở cũng hóa thành khói trắng, giống như một hầm mộ Catacomb.

Trong không gian như vậy, tiếng bước chân cộp cộp vang lên –

Rồi dừng lại trước một chiếc hũ.

“Cảm thấy thế nào?”

Chủ nhân của tiếng bước chân – một thanh niên mặc quân phục – hỏi chiếc Hũ Coffin, và một giọng trầm vang vọng đáp lại.

“Tôi muốn thử Sức mạnh mà ông đã ban cho... Bây giờ chỉ có vậy thôi.”

“Được thôi. Tôi định sẽ giao cho cậu một nhiệm vụ sau ít lâu nữa. Tốt nhất là cậu nên làm quen với cơ thể mình ngay bây giờ.”

“Một nhiệm vụ à...? Nghe có vẻ thú vị đấy.”

“...Đáng tiếc là đó không phải một nhiệm vụ vui vẻ đâu. Vai trò của cậu là –”

Thanh niên thông báo hai vai trò.

Nội dung của chúng, lẽ ra không phải là điều mà chủ nhân của chiếc hũ mong muốn.

Thế nhưng, hắn ta không hề tỏ vẻ bất mãn mà nói.

“Tôi nợ ông một ân nghĩa. Ân nghĩa đã cứu vớt tôi, và ân nghĩa đã ban cho tôi cơ hội.”

Giọng nói vang lên từ bên trong chiếc hũ –

Đó là giọng của người đàn ông từng bị Tōru đánh bại trong Cuộc đấu giá Buôn Bán Điên Cuồng.