「Mì Ý sốt kem trứng cá tuyết, hay là mì Ý Carbonara đây nhỉ… Không, chỗ này thì mình phải chọn…」

Đối mặt với mười lăm loại mì Ý đủ màu sắc, tôi lại vò đầu bứt tai không biết hôm nay nên chọn món nào.

Nhà ăn của Hạo Lăng Học Viện tháng nào cũng dành riêng một góc trong khu tự chọn để tổ chức các phiên chợ ẩm thực, và tháng này thì lại là tiệc mì Ý.

Tất nhiên, vì là hình thức tự chọn nên không cần phải gò bó vào một món nào cả, dù có ăn hết tất cả các loại trong một lần cũng chẳng ai trách móc gì tôi đâu. Tuy nhiên, nếu tính đến thời gian kéo dài một tháng thì mỗi ngày ăn một món khác nhau sẽ đỡ bị ngán hơn.

Cuối cùng, sau một hồi phân vân mãi, tôi lại quay về lựa chọn ban đầu và gắp mì Ý sốt kem trứng cá tuyết ra đĩa.

「A, Tōru-kun cũng chọn sốt trứng cá tuyết sao. Phù phù, giống nhau nhỉ.」

Khi tôi vừa ngồi xuống bàn quen thuộc, Miyabi – người đã bắt đầu dùng bữa trước đó – nhìn đĩa mì của tôi và nói.

「Miyabi cũng chọn sốt kem trứng cá tuyết à. Nhiều loại thế này khó chọn thật đấy nhỉ.」

「Ừm. Món nào cũng trông ngon quá nên mình mới phân vân mãi.」

「Mà phiên chợ ẩm thực kéo dài cả tháng, chắc cũng không lo không ăn được hết đâu.」

Vì đây là học viện nội trú toàn phần nên bữa ăn của chúng tôi về cơ bản đều diễn ra ở nhà ăn.

「Ưm, ngon thật đó ♪」

Đưa miếng mì vào miệng, Miyabi sung sướng lẩm bẩm, nụ cười hạnh phúc trên môi cô ấy cũng đủ nói lên hương vị tuyệt vời của món ăn.

「Ừm, đúng là chọn kem trứng cá tuyết là đúng đắn thật.」

Không chỉ vì hương vị béo ngậy mà còn vì nụ cười của Miyabi, khóe môi tôi cũng bất giác cong lên.

Trong cuộc sống học viện với những buổi huấn luyện khắc nghiệt diễn ra hằng ngày, bữa ăn có lẽ là khoảnh khắc hạnh phúc nhất.

Và hạnh phúc đó sẽ càng nhân lên bội phần nếu được ở bên những người bạn thân thiết.

「Ồ, hai đứa các trò lại rủ nhau chọn trứng cá tuyết sao.」

Trong khi chúng tôi đang thưởng thức bữa ăn ngon lành, Tomoe từ từ ngồi xuống cạnh Miyabi.

「Vâng. Tomoe-chan chọn tương ớt Yuzu nhỉ.」

「…Ơ? Hình như hôm qua cậu cũng ăn món này mà?」

「Ừm. Đây là lần đầu tiên ta ăn khi đến đây, nhưng đúng là hợp khẩu vị vô cùng.」

「Thế mà cậu cứ bảo tớ đừng ăn toàn thịt…」

Tôi lẩm bẩm nhỏ, và nụ cười trên môi Tomoe chợt tắt như thể vừa bị chạm trúng chỗ đau.

「K-không sao mà. Khác với cậu, ta luôn cố gắng bổ sung dinh dưỡng một cách cân bằng đấy nhé!」

Quả thật, đĩa thức ăn của cô ấy có đủ loại: thịt, cá, rau củ.

— Nhưng, không biết có phải chỉ mình tôi thấy lời cô ấy nói không có sức thuyết phục khi đang lúng túng như vậy không nhỉ?

「Hừ, ngươi có lẽ nên để Tachibana lo liệu bữa ăn cho mỗi bữa thì hơn đấy chứ.」

Vừa nói bằng giọng chán nản, Tora vừa tham gia vào cuộc trò chuyện.

「…Hừm, có lẽ cũng không tồi đâu nhỉ.」

「Đừng có đồng ý chứ…」

Tôi bất lực phản bác lại lời gật gù của Tomoe.

「V-vậy thì, cậu có thể để tớ chọn hộ được không? Tớ có thể cho thêm thịt một chút mà không để Tomoe-chan phát hiện ra…」

「Tấm lòng của Miyabi thì tớ rất vui, nhưng nói thẳng ra trước mặt Tachibana thế này thì hơi kỳ đấy…」

「À… A ha ha ha ha…」

Miyabi cười gượng gạo với Tomoe, vẻ mặt như thể vừa lỡ lời.

Đúng lúc đó, Lilith cầm khay đồ ăn đến và nghiêng đầu khó hiểu.

「Cười gì mà lạ thế, có chuyện gì à?」

Khi Tomoe giải thích ngắn gọn, cô tiểu thư tóc vàng kim bật cười khục khục.

「Vậy thì, ăn trưa cùng tôi là xong chứ gì. Tôi sẽ bảo Sara chuẩn bị đủ thịt cho Tōru ăn thỏa thích. …À, tất nhiên là ở phòng tôi rồi nhé ♪」

「Lilith. Cô không nghe lời tôi nói là phải cho Kokonoe ăn uống cân bằng sao…?」

Tomoe đưa tay lên trán, giọng nói đầy vẻ mệt mỏi –

「Ôi, không phải việc vợ chiều theo ý chồng là bổn phận sao?」

「Chúng tôi đâu phải vợ chồng.」

「Tōru, đừng có ngại khi ở trước mặt người khác chứ.」

「Hừ, đừng nói nhảm nữa, mau ăn đi.」

Tora phẩy tay như thể không thèm chấp, rồi đưa miếng mì đen kịt—mì Ý mực —vào miệng.

「Tora ăn mì mực à. Ngon không?」

Chỉ riêng mì mực, vì vẻ ngoài của nó, tôi có chút do dự.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy cậu ta ăn ở bên cạnh, tôi lại thấy tò mò về mùi vị.

「Gia vị gần giống với mì Ý dầu ớt tỏi, nhưng hương vị đậm đà hơn nhiều. Vị ngọt vừa phải, cùng với sự kết hợp phức tạp của cà chua, ớt, tỏi…」

「Ừm, cho tớ một miếng.」

Thấy cậu ta nói dài dòng quá, tôi cắt ngang và yêu cầu một miếng.

Hỏi han làm gì, ăn thử một miếng sẽ nhanh hơn nhiều.

「Đúng là cái đồ nhà ngươi…」

Dù nói với vẻ không bằng lòng, Tora vẫn nhanh chóng cuộn mì vào dĩa.

「Cảm ơn nhé. Cậu có muốn ăn thử món này của tớ không?」

Tora đưa dĩa mình đang ăn và đổi lấy dĩa của tôi – rồi cả hai cùng ăn một miếng.

「「……………………」」

Sau khi trao đổi dĩa với Tora xong, tôi chợt nhận ra.

Miyabi và Lilith đang nhìn qua lại giữa cái dĩa trên tay họ và chúng tôi.

「Ờm…？」

Ngay khi cảm thấy có một áp lực mạnh mẽ, cả hai cô gái đồng loạt đứng dậy.

—Và cùng lúc đó, như thể đang tranh giành nhau, họ cuộn mì vào dĩa của mình.

「T-Tōru-kun, cái này, cậu ăn thử không!?」「Khặc!!」

Trận đấu (??) thực sự tranh giành nhau đã nghiêng về phía Miyabi, và một miếng mì Ý vừa đủ một lần ăn đã được đưa về phía tôi.

「Đây, Tōru-kun. Gián tiếp k… không phải, Aaa…♪」

「Miyabi, tớ cũng ăn kem trứng cá tuyết mà…」

「À…」「Miyabi, em đang làm cái gì thế…?」

Cô gái là `Bán Song Nhận` của Miyabi ôm đầu vì lỗi mà Miyabi vừa phạm phải.

「T-Tōru-kun, cho tớ xin chút tương ớt Yuzu của Tomoe-chan đi. Đổi lại, tớ sẽ cho Tomoe-chan kem trứng cá tuyết của tớ!」

「N-nếu vậy thì chẳng phải Kokonoe sẽ dùng dĩa của ta sao, Miyabi!?」

Má của Tomoe đang nhìn qua lại giữa tôi và Miyabi, có vẻ như hơi ửng đỏ.

Trong lúc hai cô gái đang tranh giành, Lilith vuốt mái tóc vàng óng như Topaz của mình một cách đắc thắng.

「Phù phù, tôi cứ tưởng mình bị đánh bại trong chốc lát, nhưng xem ra chiến thắng cuối cùng vẫn là của tôi rồi. Vậy thì Tōru, há miệng ra đi ♡」

Bảo tôi làm chuyện đó ở nơi đông người—lại toàn là người quen—thì mức độ xấu hổ còn hơn gấp vạn lần so với lần tôi làm với Yurie ở Amore.

「Ơ, ừm… cái này là gì vậy?」

Tôi hỏi để kéo dài thời gian, tìm cách né tránh tình huống này một chút…

「Mì Ý tôm hùm. Nào, há miệng ra đi ♡」

Tôi không có được năm giây để suy nghĩ.

「Ơ, ừm, tớ tính để tối ăn… với lại có người đang nhìn kìa.」

「Ngược lại, nên thể hiện cho họ thấy thì hơn chứ.」

Ngay lúc tôi bị cắt lời một cách nhanh chóng—

「Thầy Tōru không thích tôm nên thôi ạ.」

「Mâu thuẫn với lời cô ấy nói là để tối ăn đó…」

Lúc này, Yurie cuối cùng cũng ngồi vào bàn, và Lilith lườm nguýt phản bác lại câu nói của cô ấy.

—Tuy nhiên, Yurie không để tâm, và thản nhiên ăn miếng mì mà Lilith vừa đưa ra.

「Cái cô này… Haizz, thôi được rồi.」

Chẳng biết có phải vì mất hứng hay không, Lilith thở dài một hơi rồi ngồi xuống.

Thế nhưng khóe miệng cô ấy vẫn thoáng một nụ cười dịu dàng.

(Đúng là đã thay đổi thật…)

Nhìn thấy dáng vẻ đó của cô tiểu thư tóc vàng kim, tôi thầm nhận xét trong lòng.

Cuộc đấu đá giữa hai người vẫn là cảnh tượng thường ngày, nhưng kể từ sau khi hoàn thành nhiệm vụ `Buổi Đấu Giá Khủng Khiếp`, không khí giữa họ dường như đã dịu đi một chút so với trước đây.

「Ngon không, Yurie?」

「Yahh. Ngon ghê luôn đó ạ.」

Đúng là cô ấy sẽ ăn vào buổi tối thật à—Đang nghĩ vậy, tôi chợt nhận ra khay của Yurie không có mì Ý.

「Yurie ăn mì Udon Tempura à?」

Từ những miếng tempura nóng hổi bốc hơi nghi ngút, một mùi hương thơm lừng toả ra.

「Tempura tôm trong mì Udon Tempura ngon thật đấy nhỉ.」

「…Có hai con lận, anh ăn một con không ạ?」

「Được sao?」

「Yahh ♪」

「Cái chuyện ghét tôm của cô biến đâu mất rồi chứ hảaa!」

Lilith bĩu môi trách móc cô gái tóc bạc đang đưa miếng tempura tôm về phía tôi.

「Cô ấy bảo vừa mới thích đó ạ.」

「Thay đổi sở thích xoành xoạch vậy luôn hả!?」

…Có lẽ cái bầu không khí nhẹ nhõm này chỉ là do tôi tưởng tượng.

Chẳng mấy chốc, Tatsu cũng tới, mọi người đã đông đủ, vừa trò chuyện về món ăn của từng người, về bài học và buổi huấn luyện hôm nay, vừa trải qua buổi trưa êm đềm, đôi lúc lại rộn ràng.

Đang trong buổi tự luyện để nâng cao phản xạ và khả năng phán đoán tức thì—cụ thể hơn là việc chạy hết tốc lực xuyên qua khu rừng, né tránh những thân cây mọc lổn nhổn từ đầu này đến đầu kia.

Khi tôi gần ra khỏi rừng, tôi trông thấy một gương mặt quen thuộc đang đi trên con đường ở phía trước.

「Ôi, Tachi—」

RẦM!!! Đúng là cái kết hiển nhiên khi đang chạy hết tốc lực mà lại lơ đễnh nhìn ngang nhìn dọc.

Một cành cây lớn như choàng lấy mặt tôi, khiến tôi vấp ngã, sau đó lăn lông lốc một đoạn dài rồi cuối cùng nằm ngửa ra ở phía bên kia khu rừng.

「Cậu đang làm gì vậy, cậu kia…?」

Tomoe Tachibana nhận ra tôi, bước lại gần và hỏi với ánh mắt như đang nhìn thấy thứ gì đó kỳ lạ.

「Ha ha… hơi bị lỗi tí…」

「Cẩn thận chút đi. Nếu liều mạng mà bị thương thì cả vốn lẫn lãi đều—」

Khi tôi phủi đất đứng dậy, Tomoe trợn tròn mắt.

「Phụt… M-mặt cậu đỏ bừng lên cứ như vừa được vẽ vậy, Kokonoe.」

Tomoe đưa tay che miệng, bật cười.

Có lẽ buồn cười lắm, cô ấy thậm chí còn quay mặt đi và run vai bần bật.

「Đâu đến mức phải cười vậy…」

「Không, xin lỗi. Tại bất ngờ quá mà—」

Vẫn còn run vai nhè nhẹ, cuối cùng Tomoe ngẩng mặt lên và lại trợn tròn mắt lần nữa.

「Cậu chảy máu mũi rồi đó, Kokonoe.」

「À…」

Mãi đến khi được nhắc, tôi mới cảm nhận được dòng máu ấm nóng, sền sệt đang chảy ra từ mũi.

Nhìn về phía khu rừng, tôi thấy cành cây to đùng chắc hẳn đã đập thẳng vào mặt mình đang nằm đó.

「Đâm sầm vào rõ mạnh mà…」

Tôi lẩm bẩm định đưa tay lau thì bị Tomoe ngăn lại, rồi cô ấy đưa cho tôi khăn giấy.

Tôi cảm ơn và dùng khăn giấy lau máu, rồi dùng ngón tay kẹp chặt mũi—

Chưa đầy một phút sau, máu đã ngừng chảy.

「Đúng là hiệu quả của 《Lê Minh Tinh Văn Lucifer》 có khác.」

「Dù sao thì, cũng đừng liều mạng quá. Với lại, mặt cậu vẫn còn hơi bẩn đó. Đứng yên chút đi.」

Tomoe lấy chai nước từ trong chiếc xô đang cầm ra, đổ nước vào khăn giấy làm ướt rồi nhẹ nhàng áp lên mặt tôi.

Thời gian cứ thế trôi đi—chẳng mấy chốc, Tomoe mỉm cười.

「Thế này là được rồi.」

「Cảm ơn nhé. …Mà, cậu định đi vườn rau à?」

Với bộ đồ thể thao và chiếc xô trên tay, tôi nghĩ không cần hỏi cũng biết, nhưng vẫn thử hỏi xem sao thì nhận được giọng nói vui vẻ đáp lại.

「Ừm. Bây giờ đang trồng bắp cải, củ cải và súp lơ. Bắp cải thì phải sang năm mới thu hoạch, nhưng hai loại kia thì sắp đến lúc rồi, nên ngày nào tôi cũng rất mong chờ được ra đó chăm sóc.」

「……………………」

Tôi quay mặt đi.

「Thái độ đó là sao vậy, Kokonoe?」

「D-dạ không, tôi chỉ…」

Bị dồn ép, tôi cố gắng vắt óc tìm cách biện minh thì—

「Thôi được rồi, đừng lo.」

Đột nhiên, cô ấy chuyển sang nụ cười tươi rói.

「Tôi đã nắm rõ sở thích của cậu rồi. Tôi định cho súp lơ vào món Doria.」

「Ồ, nếu vậy thì…」

Tuy không bằng thịt, nhưng vì tôi thích phô mai nên cũng có chút mong chờ ngày thu hoạch.

「Fufu, nét mặt cậu thay đổi rồi kìa. Cứ mong chờ đi nhé.」

「Tất nhiên rồi. …Mà, củ cải thì sao?」

「Cái đó tôi định làm dưa muối. Cậu cũng thích mà đúng không?」

Trước lời nói với khoé môi cong lên của cô ấy, tôi không khỏi bất ngờ.

Vì tôi không thích rau lắm, nhưng dưa muối thì lại khác.

「Cậu thật sự nắm rõ sở thích của tôi đến vậy sao… Nói sao nhỉ, ừm—」

Tôi dừng lại một nhịp, rồi thốt ra từ ngữ vừa nảy ra trong đầu.

「Giống mẹ tôi quá.」

「…Tôi không nhớ là mình đã sinh con bằng tuổi đó đâu nhé. Ít nhất thì phải—」

「Phải sao?」

「……………………」

Không hiểu sao Tomoe lại im lặng, tôi thúc giục thì—

「W-W-W-Tôi đang nghĩ cái gì thế này!? Vị trí đó phải là của Miyabi chứ—!!!」

Tomoe ngửa mặt lên trời, ôm đầu và bắt đầu hét ầm ĩ.

「Tôi… đồ vô lại—!!!」

Với kiểu tự trách bản thân mới toanh này, Tomoe chạy vụt đi như một cơn gió.

「Ơ…」

Tôi nghĩ trong cuộc đối thoại vừa rồi mình không có gì sai, nên cũng không cần đuổi theo làm gì, cứ thế dõi theo cô ấy đi khuất—

Một cô gái với mái tóc bạch kim vàng óng bay phấp phới lướt qua cơn gió mang tên Tomoe.

「Có chuyện gì vậy ạ?」

「À…」

Yurie bước đến gần và hỏi, tôi nghiêng đầu đáp.

「À mà, gần đây Toru và Tomoe rất thân thiết đó nhé.」

「Thật à?」

「Yahh. Trông đúng là như vậy ạ.」

Với tôi thì chẳng thấy có gì đặc biệt khác so với trước đây, nhưng từ góc nhìn của người ngoài thì có lẽ khác chăng?

(Cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt—)

「À…」

Đột nhiên tôi nghĩ ra điều gì đó, và buột miệng kêu lên.

「Có chuyện gì vậy ạ?」

「Không, có lẽ là—do hồi ở 《Đấu Giá Hội》, chúng tôi đã tâm sự khá nhiều với nhau.」

Một đêm ở bên nhau, những cuộc trò chuyện hôm đó, có lẽ đã vô thức kéo khoảng cách giữa chúng tôi lại gần hơn trước đây.

「Tâm…」

Yurie khẽ nghiêng đầu trước lời nói của tôi, rồi sau tiếng chuông leng keng lại hỏi.

「Là mổ bụng tự sát sao ạ?」

「Chết đó.」

Tôi lập tức phản bác.

Khi cuối tuần đến gần, không khí trong trường tràn ngập sự tự do.

Những buổi huấn luyện khắc nghiệt cũng không còn vào cuối tuần, mọi người có thể tận hưởng thời gian riêng của mình.

Nghỉ ngơi thư giãn, chơi đùa giải trí, những suy nghĩ về việc sẽ làm gì vào cuối tuần cứ thế trở thành không khí chung của cả trường—

Hoàn toàn ngược lại với mọi người xung quanh, trong lòng tôi sự căng thẳng ngày càng tăng lên.

Vì trận đấu với Yurie đang đến gần từng khắc.

Kể từ cái ngày mưa lạnh lẽo đó, trừ những ngày làm nhiệm vụ, tôi vẫn luôn tiếp tục những trận chiến sinh tử với cô gái 《Bán Song Nhận Duo》 của mình.

Nếu thất bại, tôi sẽ mất đi một ngày.

Hai mươi bốn giờ đồng hồ—không, ngay cả toàn bộ thời gian thức cũng không thể dành trọn vẹn cho việc rèn luyện.

Thế nhưng, tôi vẫn muốn mạnh hơn càng sớm càng tốt.

Chính vì vậy, tôi không thể thua, và hôm nay chúng tôi vẫn tiếp tục giao quyền và kiếm.

Vết kiếm trắng lướt qua má, luồng gió từ cú đấm làm mái tóc bạch kim vàng óng lay động.

Vì đã quá hiểu rõ đối phương, cuộc chiến cứ thế rơi vào bế tắc—

Nhưng trận đấu hôm nay lại kết thúc một cách bất ngờ.

…Không, tình huống này mà gọi là kết thúc thì cũng hơi sai.

Sau màn giao tranh ác liệt, đòn tấn công của tôi và Yurie, trước khi kịp chạm vào đối phương, đã bị một người thứ ba bất ngờ xuất hiện chặn lại.

「Hai em, đến đây thôi.」

「T-thầy Mikuni…!?」

Tôi mở to mắt kinh ngạc khi người hộ vệ của 《Ma Nữ Diabolica》 bất ngờ xen vào.

Đúng vậy, bởi lẽ Thầy Mikuni đã chặn đứng đòn chí mạng của cả hai chúng tôi mà nét mặt chẳng mảy may thay đổi.

Thấy dáng vẻ ấy, những lời của Lý Sự Trưởng năm nào trong Đêm Khế Ước, khi ông nói về sự tồn tại của những quân cờ đủ sức vượt qua cả chúng tôi, bỗng sống dậy trong tâm trí tôi. Đồng thời, tôi cũng nhận ra rằng, ngay cả một nhân vật có thể dễ dàng chặn đứng đòn tấn công của một Siêu Việt Giả cấp Bốn (Level 4) như Thầy Mikuni, vẫn chưa đạt đến cảnh giới mà cô gái áo đen mong muốn. Và cái đỉnh cao mà chúng tôi phải chạm tới còn xa tít tắp, đến mức giờ đây vẫn chưa thể nhìn thấy dáng hình của nó.

“...Thưa thầy có chuyện gì không ạ?”

Khi tôi thu Diệm Nha về, Yurie hỏi lý do Thầy Mikuni can thiệp. Vẻ mặt cô ấy vẫn bình thản như thường lệ, không thể nào đoán được cô gái tóc bạc đang nhìn nhận Thầy Mikuni thế nào.

Thế nhưng…

“Lý Sự Trưởng muốn gặp hai em để trao đổi về nhiệm vụ mới, nên thầy đến để đưa hai em đi.”

Câu trả lời của Thầy Mikuni khiến Yurie cũng hơi cứng nét mặt lại một chút, dù không đến mức như tôi.

“...Vâng, bọn em hiểu rồi. Yurie, lần sau mình đấu tiếp nhé.”

“Vâng.”

Thấy chúng tôi đồng ý và thu Diệm Nha, Thầy Mikuni khẽ mỉm cười.

Được Thầy Mikuni dẫn đến phòng Lý Sự Trưởng, tôi thấy trong phòng không chỉ có cô gái áo đen mà còn có cả Lilith, Tomoe và Tora.

“Tôi đã đưa Tōru-kun và Sigtuna-san đến rồi ạ.”

“Vất vả cho trò rồi, Mikuni.”

Nhìn Lý Sự Trưởng khẽ nheo mắt, tôi bắt đầu suy nghĩ về việc liệu đây có phải là thử thách của Ma Nữ Diệm Nha hay không.

(Mọi người đều ở đây, vậy có nghĩa đây là một nhiệm vụ thông thường sao...?)

Bỏ Lilith sang một bên, nếu có cả Tomoe và Tora thì khả năng cao đây là một nhiệm vụ bình thường. Trong năm nhiệm vụ đã được giao kể từ sau phiên đấu giá cuồng loạn, chỉ có hai lần là thử thách của Ma Nữ Diệm Nha. Một lần là nhiệm vụ chỉ có tôi và Yurie, và một lần khác là có thêm Lilith, người đã biết chuyện.

Nhưng sau vụ phiên đấu giá cuồng loạn – khi Tomoe bị liên lụy – tôi nghĩ mình nên hỏi về nội dung nhiệm vụ sau khi nghe xong.

Lý Sự Trưởng, sau khi nhìn quanh mặt chúng tôi, thì cất tiếng:

“Xã hội – dù lớn hay nhỏ – nhất định sẽ có một mặt khép kín của riêng mình.”

Bà ấy đưa ra một lời mở đầu kỳ lạ rồi bắt đầu nói về nhiệm vụ mới. Nhiệm vụ lần này hoàn toàn khác biệt so với những nhiệm vụ chúng tôi từng nhận trước đây – dù không nhiều nhưng cũng đủ để nhận ra sự khác biệt rõ rệt.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, sắc trời dần trở nên sẫm hơn…

Năm chúng tôi đã thay thường phục và đang ngồi trên chuyến tàu điện lắc lư. Đương nhiên, đây không phải chuyến đi chơi mà là đến nơi làm nhiệm vụ.

“Không biết khi nào mới xong thì phiền phức thật đó nha…”

“He he, đừng nói vậy chứ. Lý Sự Trưởng cũng từng nói nhiệm vụ của Hộ Lăng Vệ Sĩ rất đa dạng mà.”

Tomoe vừa cười khổ vừa nói với Lilith, người đang thở dài thườn thượt, biểu lộ rõ ràng cảm xúc của mình. Lilith đáp lại: “Tôi biết điều đó, nhưng cảm xúc thì lại là chuyện khác cơ.”

“Đừng quá căng thẳng như thể đang làm nhiệm vụ, cứ thoải mái thôi.”

Tôi hiểu cảm giác của cô ấy, nhưng không thể đồng ý và để tinh thần làm nhiệm vụ tụt dốc hơn nữa, nên tôi vội xoa dịu. Từ giờ trở đi, mỗi ngày sau giờ học, chúng tôi sẽ phải đi tàu điện như thế này, giả làm những sinh viên đi chơi ở phố Satsuki. Dù sao thì Sara sẽ đến đón chúng tôi ở địa điểm đã định khi về, nên cũng đỡ hơn phần nào.

“Hừm, chuyện đó nói đến đây thôi. Đến nơi rồi đó.”

“Chúng ta đi thôi, Tōru.”

Khi cửa toa tàu mở, Tora bước xuống sân ga, sau đó là Yurie. Chúng tôi cũng nối gót theo, ra khỏi cổng soát vé và đến được thành phố mà mình cần đến – Satsuki.

Thành phố Satsuki…

Nằm ở phía tây bắc tỉnh, đây là một thành phố sầm uất với nhiều tuyến đường sắt giao nhau, và vô số cơ sở thương mại được xây dựng. Đặc biệt, khu phố mua sắm tấp nập và sôi động luôn thu hút rất nhiều thanh niên mỗi ngày. Lý do chúng tôi được phái đến một thành phố như vậy chính là vì yếu tố “thanh niên” là từ khóa then chốt. Nhiệm vụ lần này chủ yếu là thu thập thông tin từ thế hệ trẻ.

“Ư… đường nào nhỉ?”

“Đằng này, Tōru.”

Chúng tôi dừng lại ở lối đi bộ trên cao nối từ nhà ga, nhưng Tomoe đã đi trước và bắt đầu dẫn đường. Với bước chân không chút do dự, có lẽ cô ấy đã ghi nhớ bản đồ đến khu phố mua sắm – điểm đến đầu tiên của chúng tôi – trong đầu. Tôi thầm ngưỡng mộ Tomoe đang đi phía trước, bởi tôi chỉ nhớ vài địa điểm đặc trưng trên đường đi mà thôi.

“Mà, đây là một thành phố khá lớn nhỉ…”

“Vâng. Và, nó rất đẹp nữa.”

Có lẽ vì gần đến Giáng Sinh, trên lối đi bộ trên cao có một cây thông lớn, và cả thành phố được trang trí lộng lẫy với vô vàn đèn nhấp nháy. Bước đi giữa không khí mà ở trong khuôn viên học viện không thể nào cảm nhận được – tiếng nhạc Giáng Sinh vang vọng, dòng người tấp nập qua lại, và tiếng chuông leng keng từ đâu đó vọng đến – chỉ vài phút sau, chúng tôi đã đến được điểm đến đầu tiên trong ngày, khu phố mua sắm Satsuki số 3.

“Nào, trước hết chúng ta đã đến khu phố số 3 rồi đấy…”

Khi bước chân vào khu phố, Tora đi phía trước quay lại, nhìn luân phiên giữa tôi và Lilith.

“Chúng ta sẽ đến đây trong một thời gian để thu thập thông tin. Vì vậy, chúng ta phải xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với những người xung quanh, nên hãy hết sức cẩn trọng trong lời nói và hành động đó.”

“Tora cũng vậy nha.” “Tora cũng thế nhé.”

Lời tôi và Lilith đồng thanh vang lên.

“Ý các cậu là gì hả?!”

Ngay lúc tôi định đáp lại rằng đó là nghĩa đen của câu nói, thì…

“Đau đấy! Buông ra ngay, đồ khốn!!”

Một tiếng gầm giận dữ của một cô gái vang lên từ phía lối vào khu phố mua sắm mà chúng tôi vừa đi qua.

Nghe rõ ràng là có rắc rối, tôi lập tức quay gót chạy về.

“Này, này, Tōru!?”

Tora hoảng hốt, nhưng tôi đã quay lại lối vào và nhìn thấy chủ nhân của tiếng nói vừa rồi. Ở một con hẻm hơi tối gần lối vào, một cô gái bằng tuổi chúng tôi đang bị một gã đàn ông tóc dài nắm chặt tay. Bên cạnh đó, một gã đàn ông vạm vỡ khác, có vẻ là đồng bọn, đang đứng nhìn mọi việc diễn ra.

“Buông ra! Mày có muốn tao đập nát hòn bi không hả?!”

“Im đi, con nhỏ ngu ngốc này! Bọn Belladonna chúng mày…”

“Này, dừng lại!!”

Khoảnh khắc gã tóc dài vung nắm đấm, tôi cũng gào lên và lao đến.

““Mày là ai vậy?!””

Cả tiếng của gã đàn ông và cô gái đều vang lên cùng lúc khi họ nhìn thấy tôi.

“Chỉ là người qua đường thôi.”

“Đồ không liên quan thì cút đi!”

“Không, một khi đã can thiệp thế này thì tôi cũng là người liên quan rồi.”

Nói đoạn, tôi tiến gần hơn và nắm lấy cánh tay của gã tóc dài. Tôi biết Tora đang ôm đầu ở phía sau mà không cần quay lại, nhưng tôi không thể lựa chọn bỏ qua cảnh bạo lực đang diễn ra.

“Buông cô bé ra.”

Tôi nói, không dùng sức, chỉ hạ giọng xuống một chút để uy hiếp. Trong một khoảnh khắc, gã tóc dài rùng mình, và lực nắm tay của hắn vào cô gái hơi lỏng ra. Cô gái không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, giật tay ra khỏi gã tóc dài và…

“Đồ khốn nạn dám làm vậy với tao hả!!”

Vừa gào lên, cô bé liền đá vào ống chân của gã đàn ông.

“Khụ! Đau… Con ranh con này…!!”

“Cái gì…?!”

“Đáng đời! Ha ha ha ha!”

Cô gái bật cười sảng khoái một cách bất ngờ, khiến tôi không khỏi tròn mắt.

“Đủ rồi đấy, con ranh.”

Gã đàn ông vạm vỡ nói bằng giọng trầm thấp đầy giận dữ, rồi từ từ tiến về phía cô gái – và tôi đứng chắn giữa hai người họ.

「Còn định gây sự nữa sao!」

Gã tóc dài vừa quay mặt giận dữ về phía tôi, tôi liền liếc mắt ra hiệu cho cô bé phía sau.

Cô bé giơ ngón giữa lên, hét toáng:「Mấy thằng khốn chúng mày biến đi cho khuất mắt tao!!」rồi vụt chạy vào trong khu thương mại.

「Chết tiệt, tại mày cả đấy…!!」

Đến lúc này, gã tóc dài mới khôi phục lại từ cơn đau bắp chân, nghiến răng ken két lườm nguýt tôi──

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn vung nắm đấm về phía tôi.

Cốp! Tôi cố ý đón nhận cú đấm đó.

Đối với một Siêu Việt Giả (Exceed) Vị Giai (Level) IV như tôi, việc nhận một cú đấm từ người thường gần như không gây ra bất cứ tổn hại nào.

Không chút lay động, tôi nói với gã tóc dài:

「…Cú này coi như trả lại cho cú đá của cô bé kia đi. Nhưng nếu còn định tiếp tục, lần tới tôi sẽ không nương tay đâu đấy.」

Vừa nói, tôi vừa phóng ra một áp lực, khiến sắc mặt bọn họ biến đổi.

「…Thôi bỏ đi.」「Này, này…!?」

Gã tóc dài tỏ vẻ bực bội khi tên khổng lồ lắc đầu, nắm lấy vai mình──

Hắn tặc lưỡi, rồi quay gót bỏ đi.

Nhìn bóng lưng hai kẻ đó khuất dần, tôi thở phào nhẹ nhõm, xem ra đã tránh được một cuộc tranh chấp không đáng có.

「Anh Tōru có sao không ạ?」

「Cứ như muỗi đốt thôi mà── Mà không ngờ mình lại có ngày nói câu này theo đúng nghĩa đen luôn đấy.」

Yurie nhẹ nhàng chạm vào má tôi, hai đầu lông mày cụp xuống:「Nếu vậy thì tốt rồi ạ…」

「Thật hết nói nổi anh đấy… Vừa mới nhắc nhở xong đã lao đầu vào rắc rối… Anh quên mất rằng chúng ta phải giữ kín đáo khi vào thành phố này sao?」

「À, ừm, ha ha ha… Chuyện là, ừm, với sự có mặt của Yurie và Lilith, việc giữ kín đáo có phải là hơi quá sức không nhỉ, hay là…」

「Việc tự nhiên thu hút sự chú ý và việc lao vào gây rối để nổi bật là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, đồ ngốc.」

Bị nói thẳng thừng như vậy, tôi đành im bặt──

「Fufufu, tôi thấy đúng phong cách của Tōru đấy, chẳng có gì là không tốt cả.」

「Tora. Tōru không hề ra tay một chút nào, vậy nên lẽ ra nên bỏ qua cho cậu ấy chứ?」

Sau Lilith, Tomoe cũng lên tiếng tán thành hành động của tôi, khiến Tora thở dài thườn thượt.

「Dù vậy──」

Vừa nói, Tomoe vừa quay người lại.

「Lời của Tora cũng có lý. Từ giờ trở đi, cậu nên kiềm chế những hành động khinh suất đi.」

Bị cô ấy đóng đinh chắc nịch, tôi chỉ biết cười khổ gật đầu.

「Vậy thì, chúng ta đi dạo một vòng quanh đây thôi. Đứng nói chuyện phiếm ở đây phí thời gian lắm.」

「…Hừm, đúng là thằng cha dẻo mồm.」

Cùng Tora, người lại thở dài một lần nữa, tôi sánh bước đi tới.

Đúng theo kế hoạch ban đầu, chúng tôi sẽ đi bộ khắp khu thương mại một lượt, dùng mắt và chân để tự mình tìm hiểu Giao Nguyệt Thị là một thành phố như thế nào.

（Thế mà vừa đến đã gặp ngay rắc rối…）

Dù là tự mình chui đầu vào, nhưng tôi không ngờ mình lại gặp rắc rối sớm đến vậy ngay khi vừa đặt chân tới.

Là khu thương mại nên trật tự trị an có lẽ dễ bị xáo trộn, nhưng chính môi trường đó lại thu hút những thứ khác tụ tập về.

Đó là── bóng tối.

Thế giới được tạo ra bởi ánh đèn neon, đồng thời cũng sản sinh ra bóng tối.

Lần này, nhiệm vụ được giao cho chúng tôi là thu thập thông tin về bóng tối đó.

Tại sao lại là chúng tôi?

Bởi vì đối tượng cần thu thập thông tin lại là những người cùng thế hệ với chúng tôi.

『Xã hội── dù lớn hay nhỏ, chắc chắn đều ẩn chứa một khía cạnh khép kín.』

Lý sự trưởng đã mở lời như vậy khi bàn về nhiệm vụ lần này.

Cô ấy ám chỉ thế giới của những người trẻ tuổi đang chiếm cứ khu thương mại Giao Nguyệt Thị này.

Họ không cho phép người lớn xâm nhập vào thế giới của mình.

Chính vì vậy, nhiệm vụ này mới không được giao cho các Hộ Lăng Vệ Sĩ (Etonaruku), mà lại đến lượt những người cùng thế hệ như chúng tôi.

Tất nhiên, các Hộ Lăng Vệ Sĩ cũng có những thành viên trẻ tuổi, nhưng Lý sự trưởng giải thích rằng không thể rút họ ra khỏi các nhiệm vụ thường trực để điều tra thành phố này.

Hiện tại, trong xã hội khép kín của khu thương mại Giao Nguyệt Thị, một bóng tối đang dần lan rộng.

Đó không phải là một bóng tối đơn thuần như việc trật tự trị an bị xáo trộn ở khu thương mại.

Tên của bóng tối đó là──《Họa Bẩm Táo (Apple)》.

Một loại thuốc kích thích phi pháp do tổ chức 666 The Beast tạo ra.

◇

Khi người đàn ông── một thanh niên ở độ tuổi giao thoa giữa thiếu niên và trưởng thành, đến nơi, toàn bộ khu vực đã hóa thành tro tàn.

Nơi đây, từng là một cơ sở của tổ chức 666 The Beast nửa ngày trước, giờ đây chẳng còn bóng dáng sự sống nào, ngoài người đàn ông.

Rõ ràng là dù có cố gắng tìm kiếm kỹ lưỡng trong khu vực vẫn còn hơi nóng âm ỉ, anh ta cũng sẽ chẳng tìm thấy bất cứ thứ gì mình mong muốn.

Anh ta tặc lưỡi, định quay gót rời đi thì──

Chiếc nhẫn anh ta đang đeo bỗng phát ra ánh sáng mờ ảo.

Người đàn ông đưa bàn tay đeo nhẫn lên sát tai──

「Yo. Chỗ này không ổn. …À, lại thế nữa rồi. Vậy bên mày có gì không?」

Anh ta bắt đầu trò chuyện với hư không.

Trong tay anh ta, rõ ràng chẳng có lấy một thiết bị liên lạc nào.

「──Với tao ư? Hừm, đúng là một đối tượng đáng ngạc nhiên đấy. …À, chỉ là một chút quen biết thôi. …Mà, dù có làm gì đi nữa thì cũng phải sau khi ghé thêm hai chỗ nữa đã. …Biết rồi, đừng lo lắng── Vậy nhé.」

Cuộc trò chuyện với hư không kết thúc tại đó.

「Thôi nào… Đến chỗ tiếp theo thôi.」

Xoay một vòng vai, người đàn ông vụt chạy đi.

Chiếc khăn quàng cổ màu trắng che kín miệng anh ta tung bay trong gió.