『Anh ơi, ước gì thì chỉ được ước một điều thôi mới thành hiện thực được chứ.』

Otoha, đứa em gái ngồi kề vai tôi, nhìn tôi và vừa cười tủm tỉm vừa nói.

Đó là phản ứng của con bé sau khi tôi lẩm bẩm rằng: "Ngắm mưa sao băng thế này, mà sao băng cứ tuôn chảy mãi không ngừng, ước nguyện chắc chắn thành hiện thực hết thôi ấy nhỉ?".

Nghe lời Otoha, một người bạn thuở nhỏ ngồi chếch phía trước đang ngước nhìn bầu trời đêm bèn khúc khích cười, nói rằng cậu ấy cũng nghĩ vậy. Còn người kia, ngồi đối diện, thì thở dài ngao ngán, bảo tôi tham lam quá đỗi.

Tôi nghĩ ai cũng có thể có suy nghĩ đó thôi, nhưng ba chọi một thì quả là lép vế.

Cảm thấy hơi ngượng, tôi lại hướng mắt về bầu trời đêm.

Một lát sau, một vệt sáng lóe lên ở khóe mắt tôi.

Mỗi khi một vì sao vụt qua, chúng tôi lại thi nhau nói: "Đằng kia kìa!", hay "Mình không thấy!".

Ban đầu, buổi ngắm sao này là do Otoha khởi xướng, nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi đều chìm đắm vào đó.

Dù vậy, tôi và một người bạn thuở nhỏ thì lại hào hứng hơn vì thi xem ai ngắm được nhiều sao băng hơn.

Thấy hai đứa tôi như vậy, em gái tôi và người bạn còn lại chỉ nhìn nhau rồi bật cười không thành tiếng.

"Này, anh ơi. Chuyện ban nãy ấy mà..."

Otoha vẫn nhìn lên bầu trời đêm khi mở lời, rồi quay sang nhìn tôi và nói tiếp:

"Nếu chỉ được ước một điều thôi, anh sẽ ước gì?"

"Một điều thôi sao..."

Điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là về gia đình.

Ước gì Otoha và mẹ được hạnh phúc...

Nhưng nói ra điều ước đó thì thật sự ngại ngùng, có chút ngượng nghịu.

Tiếp theo, tôi lại nghĩ đến bản thân mình: ước gì mình có thể mạnh hơn nữa, mạnh hơn bây giờ rất nhiều, và dù chỉ một lần thôi, tôi cũng muốn thắng người bạn thuở nhỏ kia.

Nhưng rồi tôi lại tự nhủ rằng đó là điều mình nên tự mình nỗ lực để đạt được, chứ không phải dựa dẫm vào thứ gì.

Cuối cùng thì...

"Muốn ăn một miếng bít tết thật to và dày!"

Câu trả lời mà tôi đưa ra sau một hồi suy nghĩ đã khiến Otoha và cả hai người bạn thuở nhỏ cười phá lên.

Tiếng cười hòa vào không khí đêm, như bị bầu trời hút lấy.

Trên bầu trời đó, những vệt sao vẫn cứ nối tiếp nhau.

Từng vệt, từng vệt một, cứ thế mãi không ngừng.

Tôi mơ thấy một giấc mơ quen thuộc, mông lung nghĩ rằng chắc do mấy hôm trước nghe loáng thoáng đâu đó là sắp có đợt mưa sao băng lớn vào mùa đông.

Nhưng lý do đầu óc vẫn còn lơ mơ không chỉ vì tôi vừa mới ngủ dậy.

Mà là vì, hai ngày trước tôi đã bị sốt, và đến giờ vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

"Tōru. Anh dậy có ổn không ạ?"

Khi tôi cố gắng gượng dậy với cơ thể nặng nề hơn thường lệ, Yurie đang ngồi trên thảm đọc sách đã nhận ra.

"Ừm. Sốt nhẹ thôi mà."

Tôi mỉm cười đáp lại câu hỏi của cô gái tóc bạc, hàm ý rằng đừng lo lắng quá.

Yurie khép sách lại, đứng dậy, bước đến gần giường, rồi quỳ xuống, nhẹ nhàng vươn hai tay ra.

Đầu ngón tay mát lạnh dễ chịu vừa chạm vào má tôi thì Yurie đã ghé mặt lại gần đến mức tôi có thể cảm nhận hơi thở của em.

"Y-Yurie...?"

Mặc kệ vẻ bối rối của tôi, cô gái tóc bạc áp trán mình vào trán tôi.

Yurie nhắm mắt lại, bất động.

Em ấy đang đo nhiệt độ cho tôi... Điều đó thì ngay cả tôi cũng biết.

Nhưng đứng trước một mỹ nữ đang nhắm mắt ở khoảng cách gần đến mức mũi sắp chạm vào nhau, thì bảo tôi đừng hoảng loạn là chuyện không thể.

Chắc em ấy coi tôi như người thân nên không để tâm, nhưng tôi thì không phải vậy.

Tim tôi đập thình thịch, nhanh hơn hẳn, và má tôi cũng nóng bừng lên.

Chừng năm giây thôi.

Khoảnh khắc tưởng chừng dài hơn cả thời gian thực ấy đã kết thúc khi Yurie rời ra.

"...Anh có vẻ sốt cao hơn một chút. Xin đừng gắng sức quá."

"Đ-Đúng vậy..."

Tôi gật đầu, nhưng lý do nhiệt độ tăng lên chắc chắn là do hành động vừa rồi.

Và Yurie thì...

"....................."

Em ấy chạm tay vào má tôi, dừng hẳn lại, như thể sắp hôn tôi vậy, không hiểu vì lý do gì.

"C-Có chuyện gì thế, Yurie...?"

"...Không. Có chuyện gì vậy ạ?"

"Không, em hỏi anh thì anh biết làm sao..."

Yurie bỏ tay ra, nghiêng đầu hỏi tôi, nhưng làm sao tôi có thể biết được chứ.

Ngay cả Yurie cũng không biết, thật không hiểu là chuyện gì nữa.

"...À này, anh có khát nước không ạ?"

"Hơi khát một chút."

"Vậy thì em sẽ pha trà táo cho anh nhé."

"Ừm. Cảm ơn em. ...À mà này—"

Ngừng một chút, tôi đề cập đến chuyện liên quan đến lý do mình bị sốt.

"Anh xin lỗi nhé. Lúc nào cũng phải để em bận tâm..."

"Không. Vẫn còn phải cố gắng nhiều mà."

Tôi khẽ cong khóe môi nói với Yurie đang nắm chặt hai tay trước ngực.

"...........Đúng vậy. Vẫn còn phải cố gắng nhiều."

"Da~♪"

Yurie gật đầu vẻ mãn nguyện rồi đi về phía bếp.

Nhìn bóng lưng em ấy, tôi lại tự nhủ phải cố gắng hơn nữa.

(Trước Nghi thức Thăng Hoa lần tới, mình nhất định phải rèn luyện tâm trí và cơ thể đủ sức chịu đựng việc Thăng cấp Vị Giai cho bằng được...)

Đúng vậy, lý do tôi bị sốt là vì tôi đã thất bại trong Nghi thức Thăng Hoa của học kỳ hai.

Với Yurie, người đã liều mạng chiến đấu cùng tôi để trở nên mạnh hơn, kết quả này thực sự đáng tiếc.

Lần này, Yurie đã không thực hiện việc giải trừ Giới hạn Vị Giai.

Nếu em ấy làm vậy, chắc chắn em ấy đã có thể sở hữu sức mạnh tương đương Vị Giai V.

Em ấy bảo rằng cơ thể vẫn chưa đủ sức chịu đựng sức mạnh lớn hơn nữa, nhưng liệu sự thật có phải như vậy không?

Tôi có cảm giác như Yurie đang chờ đợi mình...

Yurie tin rằng tôi sẽ trở nên mạnh hơn nữa.

Chính vì vậy, trái tim tôi càng thêm phấn chấn, quyết tâm đáp lại lòng tin ấy của em.

(Chắc ngày mai sốt cũng hạ rồi, mình lại phải cố gắng thôi.)

Nhìn ra cửa sổ đang kéo rèm tối đen như mực, tôi lại một lần nữa hướng tâm trí về phía trước.

Ngoài kia, qua khung cửa sổ hơi mờ hơi nước do chênh lệch nhiệt độ bên trong và bên ngoài, ánh sao lấp lánh yếu ớt lọt vào mắt tôi.

Ánh sáng ấy gợi nhắc lại giấc mơ quen thuộc vừa rồi, và cả câu hỏi của Otoha.

『Này, anh ơi. Nếu chỉ được ước một điều thôi, anh sẽ ước gì?』

Một điều...

Chỉ duy nhất một điều...

Nghe tiếng nước sôi sùng sục từ xa vọng lại, tôi thầm nghĩ về điều ước của mình.

Một điều ước khác hẳn điều tôi đã không nói ra ngày ấy, một điều ước của hiện tại.

(Em muốn gặp lại em... Anh muốn nghe giọng nói của em, Otoha.)

Mùa đông...

Từ đêm hôm ấy, sắp tròn ba năm rồi.