「Đánh tan──Lôi Thần Nhất Kích Mjolnir!!」

Tôi tung ra nắm đấm đã siết chặt, như thể kéo căng một cánh cung──

Và giáng thẳng vào con quái vật dị hình mang tên 《Thú Zoa》.

Một tiếng động dữ dội, tưởng chừng như tiếng nổ kinh hoàng vang lên, khiến 《Thú Zoa》 bị thổi bay.

Nó va sầm vào bức tường, để lại một lỗ thủng lớn rồi ngã sấp xuống.

Con 《Thú Zoa》 co giật không ngừng, bất động trên mặt đất, còn tôi vẫn giữ nguyên tư thế thủ, trừng mắt nhìn nó.

Bốn ngày sau 《Nghi thức Thăng cấp》──

Ngay sau khi cơn sốt do thất bại trong việc thăng cấp lắng xuống, tôi cùng Yurie, Tora, Lilith và Tomoe đã tham gia vào một buổi huấn luyện thực địa.

Địa điểm diễn ra buổi huấn luyện là căn cứ của đội Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku, những người mà chúng tôi từng kề vai chiến đấu cùng Thần Diệt Bộ Đội Liberus trong cuộc chiến 《Sinh tồn Đấu tranh Killing Game》 ngày trước.

Tuy nhiên, đây không phải lần đầu chúng tôi gặp lại họ.

Khi chúng tôi nhận nhiệm vụ điều tra nội bộ tại 《Cuồng Mại Hội Auction》 do tổ chức 《666 The Beast》 tổ chức, họ cũng là một phần trong đại đội đột kích.

Kể từ lần chạm mặt đó, tính cả hôm nay, chúng tôi đã cùng nhau hoàn thành năm nhiệm vụ──tất cả đều liên quan đến 《666 The Beast》.

Vào thời khắc đêm đã khuya, chúng tôi ập vào một hiện trường buôn lậu vũ khí và bắt đầu giao chiến với các thành viên của 《666 The Beast》, cùng những kẻ không phải người──những con 《Thú Zoa》.

Con 《Thú Zoa》 vừa lãnh trọn đòn Lôi Thần Nhất Kích Mjolnir bắt đầu bốc hơi nghi ngút từ cơ thể──và chẳng mấy chốc, hình hài dị dạng đó đã biến thành hình người.

Khi một con 《Thú Zoa》 mất đi ý thức, nó không thể duy trì hình dạng đó nữa.

Tôi thở phào nhẹ nhõm vì đã vô hiệu hóa kẻ địch trước mắt, nhưng rồi ngay lập tức tập trung trở lại.

(Yurie và mọi người thế nào rồi...?)

Tôi tìm kiếm Yurie, người lẽ ra đang chiến đấu với một con 《Thú Zoa》 khác gần đó, và thấy cô ấy vừa tung ra đòn kết liễu cuối cùng.

Tiếp đó, tôi quan sát xung quanh để xem các đồng đội khác──Tora, Tomoe, Lilith, và cả Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku──đã xong xuôi chưa. Có thể thấy rõ cảnh tượng họ đã khống chế được kẻ địch ở nhiều nơi.

Vẫn còn một vài tên đang chống cự, nhưng tôi đánh giá rằng không cần phải tiếp viện nên lại thở phào một hơi nữa.

「Mệt rồi chứ, Yurie. Cậu... hình như không bị thương đúng không?」

Tôi cất tiếng hỏi cô gái tóc bạc vừa kết thúc trận chiến, và cô ấy cũng vừa lúc thu hồi 《Song Kiếm Double》 về dạng Diệm Nha.

Diệm Nha tiêu tan trong đêm tối, rồi biến mất.

「Vâng. Nhờ có Tōru mà」

Cô ấy quay lại, gật đầu, tiếng chuông nhỏ trên tóc khẽ vang.

「Tōru cũng bình an vô sự là tốt rồi」

Cô gái 《Bán Song Nhận Duo》 mỉm cười nói, và tôi cũng nở một nụ cười rạng rỡ.

Đúng lúc đó──

「Xem ra bên đó cũng xong rồi nhỉ.」

Một giọng nói khác xen vào.

Tôi quay mặt lại, nhìn thấy một người đàn ông mặc quân phục của Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku.

Đó là đội trưởng Sonoda, người đã từng dẫn dắt đội Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku cùng chúng tôi chiến đấu trong trận chiến 《Sinh tồn Đấu tranh Killing Game》.

「Vâng. Tình hình thế nào rồi ạ?」

「Toàn bộ đã bị bắt giữ──nhiệm vụ hoàn thành xuất sắc. Cũng nhờ các cậu đã chặn những con 《Thú Zoa》 đó đấy.」

Đội trưởng và các Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku đã đối phó với các thành viên của 《666 The Beast》 có vũ trang chứ không phải 《Thú Zoa》, và có vẻ như có vài người bị thương.

Tuy nhiên, vết thương có vẻ nhẹ và anh ấy nói thêm rằng không cần phải lo lắng.

Sau đó, những kẻ bị bắt đã được bàn giao cho cơ sở của Cơ Quan Dawn, và nhiệm vụ lần này đã kết thúc.

Còn chưa đầy một giờ nữa là sang ngày mới──

Trên đường cao tốc vào giờ đó, một chiếc xe cơ động cao chuyên chở nhân sự thuộc sở hữu của Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku đang lao đi.

Có bảy người trên xe──tôi, Yurie, Lilith, Tomoe, Tora, đội trưởng Sonoda và một Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku đang cầm lái.

(Haizz...)

Trong xe rung lắc, tôi khẽ thở dài.

Có lẽ vì đã trút bỏ được gánh nặng sau khi bàn giao 《Thú Zoa》, tôi chợt nhận ra cơn đói mà trước đó mình không hề để ý đang trỗi dậy mạnh mẽ.

Mặc dù đã ăn gói thạch dinh dưỡng được phát trước khi nhiệm vụ bắt đầu, nhưng nó đã được tiêu hóa hết rồi.

Kết quả là bây giờ, bụng tôi réo lên thảm hại.

May mắn thay, tiếng bụng đó bị tiếng xe át đi nên không ai nghe thấy──

「Tōru. Cái bụng của ngươi sao mà ồn ào thế, không làm gì cho đỡ được à?」

...Tiếng bụng đã đến tai Tora, người đang ngồi đối diện tôi một cách rõ ràng.

「Cũng đành chịu thôi. Dù không ồn ào bằng Kokonoe, nhưng tôi cũng khá đói đây.」

...Đã đến cả Tomoe, người ngồi cạnh Tora.

May mắn là Yurie ở bên phải tôi đang lim dim ngủ, có vẻ không để ý đến tiếng bụng của tôi. Nhưng nếu Tora và Tomoe đã nghe thấy, thì đương nhiên Lilith ngồi bên trái tôi cũng nghe thấy.

「Này nhé... Tôi đã cố tình không để ý rồi, vậy mà lại cố tình khiến tôi phải để ý làm gì hả, Tora?」

...Không chỉ nghe thấy, mà còn cố tình lờ đi nữa chứ.

(Thật xấu hổ muốn độn thổ mất...)

「Xin lỗi, Bristol.」

「Đúng là vậy mà. Nhờ cậu đấy, giờ tôi cũng nhớ ra là mình đang đói bụng rồi.」

Tora cười khẩy qua mũi, Lilith đáp trả.

「Thôi nào... Về đến nơi chúng ta sẽ nhờ quản lý ký túc xá cho chút đồ ăn nhé. Nếu không thể chịu đựng nổi thì ghé cửa hàng tiện lợi trước khi lên tàu điện một ray cũng được.」

「Người không chịu đựng nổi hình như là cậu thì phải, Kokonoe?」

Tomoe khúc khích cười, tôi cũng chỉ biết cười gượng đáp lại.

Với vẻ mặt cố tình thở dài thật lớn, Lilith nói với tôi:

「Tōru chẳng hiểu gì về tâm lý con gái cả. Giờ này mà ăn uống gì chứ. Ăn đêm là kẻ thù lớn nhất của con gái──còn hơn cả 《666 The Beast》 nữa.」

「Tôi không phải là không hiểu những gì cô nói, nhưng ăn một chút có phải tốt hơn không? Nếu nhịn ăn mà ngã bệnh thì sao?」

Khi Tomoe cũng khuyên nhủ, cô gái tóc vàng giơ ngón trỏ lên và đáp lại:

「Đương nhiên, lúc đó nhất định phải để Tōru chăm sóc rồi.」

「Có Sara rồi mà, Sara ấy...」

「Người khiến tôi ra nông nỗi này là Tōru, nên cậu phải chịu trách nhiệm chứ.」

「Hả!! Chịu, chịu trách nhiệm sao!?」

「Đừng hiểu lầm lung tung chứ!」

Tomoe phản ứng trước câu nói cố ý chơi chữ của Lilith, còn tôi lập tức ngắt lời.

「À... khụ. X-xin lỗi.」

Trong xe tối nên không nhìn rõ, nhưng chắc chắn tôi đang đỏ mặt lắm.

「Ồ, tôi không bận tâm nếu đó không phải là hiểu lầm đâu?」

Cô gái tóc vàng dựa vào người tôi, tiến sát mặt lại gần đến mức mái tóc chạm vào má tôi.

Khi đó, phần ngực mềm mại của cô ấy nhẹ nhàng chạm vào cánh tay tôi, biến đổi hình dạng và khẳng định sự mềm mại xứng đáng với kích thước của nó.

Vì Yurie đang gối đầu lên vai tôi nên tôi không thể thoát ra được.

「Tō... ru♡」

「Khoan, đợi đã, Lilith...!!」

Lilith ngẩng mặt lên, từ từ ghé môi lại gần tôi.

Ánh đèn đường vụt qua khung cửa sổ, chiếu sáng đôi môi thoa son đỏ nhẹ của cô ấy.

Đôi mắt màu lam ngọc Sapphire Blue nhắm nghiền, dưới ánh đèn càng trở nên quyến rũ kỳ lạ.

「Li-Li-Lilith, cô... cô ở nơi như thế này... sao mà vô liêm sỉ quá vậy!! Không, nhưng mà, đã cần phải báo cáo cho Miyabi thì, thì... thì phải tận mắt chứng kiến sao!?」

「Cứu tôi với!?」

Tôi trách móc Tomoe, người đang che mặt bằng tay nhưng vẫn cố gắng nhìn trộm cuộc đối thoại của chúng tôi qua kẽ ngón tay.

「Tora...!」

Thấy Tomoe không đáng tin, tôi đành cầu cứu Tora.

「Hừ. Không cần thiết đâu.」

「Cần chứ!!」

「……Mày cũng nên học khôn ra đi chứ. Cái tính cách của con nhỏ đó ấy。」

「Hả？」

Cứ như thể chẳng muốn dây dưa thêm, Tora nhắm mắt, ngả người ra sau ghế.

Nhanh hơn cả lúc tôi kịp hỏi ý anh ta là gì, Lilith đã buông tôi ra.

「Anh chẳng tinh tế gì cả. Phải để tôi vui thú với phản ứng của vị Phu Quân tương lai của mình thêm chút nữa chứ！」

「Thế ra là, đùa thôi à……」

Đến lúc này, tôi mới vỡ lẽ ra lời Tora nói có ý gì, và tôi cùng Tomoe đều buông thõng người.

「Khà khà, dĩ nhiên là đùa rồi. Hay là anh thật sự nghĩ tôi sẽ hôn anh à？」

「……Thì, cô có tiền sử rồi còn gì……」

Ý tôi là chuyện khoảng nửa năm trước—khi Lilith tuyên bố tôi là bạn đời tương lai của cô ấy sau “Sinh Tồn Đấu Tranh”.

「Chuyện đó chỉ là cách tôi thể hiện tình cảm của mình một cách dễ hiểu thôi. Còn lần này thì—」

Vừa nói, Lilith vừa đưa ngón tay chạm nhẹ lên môi mình, rồi tiếp tục chạm khẽ vào môi tôi.

「Là khi Tōru muốn hôn tôi cơ, nhé ♡」

Nói rồi, Lilith chớp mắt một cái tinh nghịch.

Khoảng hai mươi phút sau, chúng tôi đã đến ga tàu một ray, phương tiện giao thông duy nhất nối thẳng tới Học Viện Hạo Lăng.

Tôi bế Yurie vẫn còn mơ màng sau giấc ngủ gà gật xuống xe, rồi nói lời cảm ơn các đội trưởng đã đưa chúng tôi đi.

「Không cần khách sáo làm gì. Với chúng tôi thì, dù các cậu là 《Cấp 4》, nhưng vẫn là học sinh Học Viện Hạo Lăng, lại phải đảm nhận vị trí nguy hiểm nhất, thật sự tôi thấy áy náy lắm đấy.」

「Không đâu ạ, chính bản thân em đã mong muốn như vậy mà……」

Kể từ “Cuồng Mại Hội” đến giờ, tôi thường xuyên nhận các nhiệm vụ liên quan đến tổ chức “666 The Beast”.

Không phải là Lý Sự Trưởng “Thao Diệm Ma Nữ” đã chuẩn bị thử thách cho tôi—mà là do chính tôi mong muốn.

Bởi lẽ, hiện giờ tôi có một lý do rõ ràng để dấn thân vào các nhiệm vụ liên quan đến “666 The Beast”.

「Vậy à…… Nếu cậu đã nói thế thì, phía chúng tôi không thể không dốc toàn lực hỗ trợ rồi, nếu không thì mất mặt lắm. Dù gì chúng tôi chỉ là đội Cấp B, có lẽ hơi đáng thất vọng. Ha ha ha！」

「Không hề đâu ạ. Em rất tin tưởng các anh mà.」

Hộ Lăng Vệ Sĩ có phân loại cấp bậc.

Những nhiệm vụ nguy hiểm cao—đặc biệt là các nhiệm vụ liên quan đến thế giới ngầm sẽ do đội Cấp B đảm nhiệm, còn những nhiệm vụ ít nguy hiểm hơn sẽ do đội Cấp C phụ trách.

Cấp bậc được Cơ Quan cấp chứng nhận không chỉ dựa vào thực lực nhất định, mà còn xem xét đến tố chất tinh thần của bản thân—liệu có sẵn sàng cho những tình huống bất trắc hay không.

Và những người được cấp chứng nhận Cấp B, khi đạt đến 《Cấp 4》 sẽ được xếp vào Cấp A cao hơn, và trên đó nữa là Cấp S tối cao.

Tôi và Lilith, những người thuộc 《Cấp 4》, được xếp vào Cấp A—và Yurie, một 《Tỉnh Giác Giả》 hiện có sức mạnh tương đương 《Cấp 4》, cũng được công nhận cùng cấp bậc.

Hơn nữa, số lượng người đạt Cấp A trở lên ở Nhật Bản và Anh rất ít, vì vậy phần lớn nhiệm vụ của họ là các nhiệm vụ đặc biệt, hoặc liên quan đến tội phạm nguy hiểm.

Trong những trường hợp đó, tùy theo nội dung nhiệm vụ mà đội Cấp B có thể được cử đi hỗ trợ, và lần này chính là một trường hợp như vậy.

「Vậy thì chúng tôi xin phép về trước đây, mong cậu cũng sẽ hỗ trợ tốt trong nhiệm vụ tới nhé. Nếu lần sau lại đối đầu với “666 The Beast” thì hãy giống như hôm nay, hạ gục “Thú” chỉ bằng một đòn nhé！」

「……Vâng. Các anh đã vất vả rồi ạ.」

Vừa cười, đội trưởng vừa vỗ nhẹ vào ngực tôi, rồi lên xe.

Sau khi cúi đầu chào chiếc xe đang phóng đi, tôi cùng Tora và những người khác bước vào nhà ga.

Khoảng một tiếng sau khi trở về ký túc xá, tôi tắt đèn phòng.

Yurie đã ngủ say rồi, còn tôi, sau khi ăn nhẹ xong, chỉ còn việc là đi ngủ—

Không biết có phải do sự căng thẳng và hưng phấn của nhiệm vụ vẫn còn đọng lại không, mà mắt tôi cứ thao láo, chẳng thể nào buồn ngủ được.

Tuy vậy, tôi vẫn tắt đèn, với hy vọng rằng trong bóng tối sẽ dễ ngủ hơn.

Tôi nằm ngửa ra giường, lấy tay làm gối.

Cứ thế nằm mơ màng, bất chợt tôi nhớ lại một câu nói của đội trưởng Sonoda khi chia tay.

(Chỉ bằng một đòn sao……)

Lần này đối thủ là “Thú”, nên với sức mạnh hiện tại của tôi vẫn có thể kết liễu chỉ bằng một đòn.

Thế nhưng, nếu đối thủ là những “Thú Ma” cấp cao, ẩn chứa nhiều “Lực” như những kẻ tôi đã chiến đấu ở “Cuồng Mại Hội” thì sẽ không đơn giản như vậy.

Một con quái vật dị hình có thể chịu đựng được cả “Lôi Thần Nhất Kích” mà tôi tung ra bằng sức mạnh 《Cấp 4》—

Nếu không có “Lực” mà tôi mượn từ người đàn ông tự xưng là Thánh Kỵ Sĩ, Hugo, có lẽ giờ tôi đã không còn ở đây nữa.

(Sức mạnh—tôi cần sức mạnh.)

Cái cảm giác thiếu thốn điều gì đó trong trận chiến với Sakaki—

Đến giờ vẫn chưa tìm thấy.

—Thế nhưng, ngoài ra, trong trận chiến với “Thú Ma”, tôi đã thấm thía rằng mình cần một sức mạnh lớn hơn nữa, một sức mạnh để chiến đấu.

Vì lẽ đó, tôi rất muốn “Thăng Hoa Nghi” lên 《Cấp 5》, nhưng thực tế lại chẳng hề dễ dàng như vậy.

Thậm chí, việc tôi có thể đạt đến 《Cấp 4》 trong một khoảng thời gian ngắn như vậy—được cho là tốc độ nhanh nhất trong lịch sử học viện—đã là một may mắn lớn rồi.

Tôi nghĩ vậy, nhưng dù sao đi nữa, nghĩ đến trận chiến với “Thú Ma”—và những trận chiến sau này, tôi càng muốn trở nên mạnh hơn càng sớm càng tốt.

Vậy thì, phải làm thế nào? Kết luận sau khi suy nghĩ chính là lý do tại sao tôi lại tham gia các nhiệm vụ của Hộ Lăng Vệ Sĩ trong thời gian gần đây.

Thời điểm quay trở lại là đêm “Cuồng Mại Hội”—ngay sau khi trận chiến với “Thú Ma” kết thúc.

「……Anh đang làm gì vậy？」

Câu hỏi của cô gái tóc bạc tĩnh lặng, hờ hững—và pha lẫn chút tức giận, khiến tôi toát mồ hôi lạnh.

Bởi lẽ, hiện tại tôi đang được Lilith cho gối đầu lên đùi mềm mại của cô ấy để nghỉ ngơi.

Nói đúng hơn thì, tôi bị đặt vào tư thế này một cách tự ý khi cơ thể không thể cử động được, nhưng Yurie, vừa mới đến nơi, làm sao có thể biết được điều đó, những gì cô ấy thấy chính là toàn bộ sự thật.

「K-khoan đã, Yurie! Chuyện này có lý do sâu xa mà—」

「Ồ, nhìn không ra sao? Gối đùi đấy, g-ối đ-ùi. Tōru mệt nên tôi, người bạn đời tương lai của anh ấy, đang chăm sóc cho anh ấy nghỉ ngơi đó.」

「Không không không, anh đã nói là không cần làm thế mà, em!?」

「Sau đó anh cũng nói là muốn làm gì thì làm mà.」

「Ặc!! C-cái đó thì……」

Câu nói mà tôi buông ra với nửa phần cam chịu đã bị Lilith lợi dụng.

Ánh mắt đỏ thẫm như đá ruby hướng về phía chúng tôi, dường như ẩn chứa một sự lạnh lẽo thấu xương.

「……………………」

Cô gái tóc bạc chầm chậm, bước từng bước.

Một bước, rồi một bước nữa.

Điều sắp xảy ra là một tai họa, hay một thảm kịch đây?

Giữa lúc run rẩy sợ hãi không biết chuyện gì sẽ xảy ra, Yurie dừng lại bên cạnh chúng tôi.

「Yuri, e……」

Cô gái tóc bạc nhìn chúng tôi một lúc—rồi ngồi phịch xuống chỗ đó.

「Vâng ạ……？」

Tôi đang nhìn tình hình, tự hỏi cô ấy định làm gì—thì Yurie vỗ nhẹ vào đùi mình.

「Tōru, nếu anh muốn nghỉ ngơi thì sang bên này đi ạ.」

Dù cô ấy nói vậy, nhưng cơ thể tôi vẫn không cử động được.

「Tiếc thật. Có vẻ Tōru thích cái gối mềm mại hơn nhỉ？」

「Tōru không thích gối quá cao đâu ạ.」

Tôi chưa từng nghe thấy điều này.

「Vậy nên, mời anh sang đây ạ.」

Lại “bốp bốp” thêm lần nữa.

「Ơ, ừm…… Bây giờ thì anh hoàn toàn không cử động được ấy mà……」

Tôi chần chừ không biết nên giải thích thế nào, cuối cùng quyết định thành thật nói ra tình trạng hiện tại là tốt nhất.

「Ra là vậy ạ. ……Nếu đã thế thì, đành chịu vậy.」

Xem ra cô ấy đã hiểu ra rồi.

「Ồ, không kéo anh ấy đi sao？」

「Ép buộc người khác là không tốt đâu ạ.」

Dù cô ấy khẽ nhíu mày, rõ ràng là có vẻ không hài lòng, nhưng xem ra tình hình đã tạm lắng xuống—tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.

「Ha ha ha ha, xem ra mọi chuyện đã êm xuôi, đúng là nhẹ cả người, Tōru nhỉ.”

Trong cái không gian lẽ ra chỉ có tôi, Yurie, Lilith, cùng Tachibana vẫn còn đang ngất lịm, bỗng vang vọng tiếng cười.

“Hugo!!”

Một gã đàn ông quàng khăn trắng đang nhìn xuống bọn tôi từ vành lỗ hổng trên nóc nhà – đó là Hugo, một Thánh Kỵ Sĩ của Thánh Thính Holy. Hắn đang cười.

“…Tōru.” “Ai thế, anh ta?”

Tôi vội vàng giải thích cho hai cô gái đang lộ rõ vẻ cảnh giác rằng đó là cộng sự trong nhiệm vụ lần này.

“Tôi đến xem thử vì bên này đã xong việc, nhưng xem ra chẳng cần phải lo lắng gì rồi.”

“Nếu đã nhìn thấy thì lên tiếng đi chứ…”

“Anh nghĩ có kẻ ngốc nào lại chen vào cuộc cãi vã của mấy cô gái chẳng liên quan gì đến mình không?”

Lời hắn nói quá đúng đến mức tôi không tài nào cãi lại được. Thế nên, tôi quyết định đổi chủ đề.

“…Bên anh mọi chuyện thế nào rồi?”

“Xịt rồi. Ít nhất cũng muốn tiêu diệt được Đệ Tứ Viên Judecca, nhưng lại bị lũ Thú Ma Vilzoa chặn đường. …Khỉ thật, xuất hiện hết con này đến con khác.”

“Hết con này đến con khác á… rốt cuộc là anh đã đối phó với bao nhiêu con Thú Ma Vilzoa thế…!?”

“Không đếm kỹ, nhưng chắc chắn là không dưới mười con đâu.”

Hugo trả lời một cách thản nhiên, khiến tôi không giấu nổi sự kinh ngạc. Nhìn thoáng qua, Hugo có vẻ như không hề bị thương nặng. Trong khi đó, nếu không có thanh Thập Tam Giây Lôi Mệnh Thirteen Limit mượn từ hắn, bọn tôi còn chẳng thể thắng nổi một con.

(Thánh Kỵ Sĩ rốt cuộc mạnh đến mức nào… Sức mạnh đó được chống đỡ bởi…)

Khi đang kinh ngạc và suy ngẫm về sức mạnh đang chống đỡ Hugo thì—

“Thôi được rồi… Đã xác nhận được các cậu bình an vô sự rồi thì tôi đi trước đây. Lần này tuy hợp tác nhưng tôi đang hành động bí mật, cả với mấy vị tai to mặt lớn bên này lẫn các đồng đội bên kia, nên trước khi bị phát hiện mà rước phiền phức vào người thì đi thôi.”

Hugo quay gót, chỉ hướng ánh mắt về phía tôi và nói.

“Tạm biệt. Nếu sau này các cậu vẫn còn dính dáng đến 666 The Beast, có lẽ chúng ta sẽ gặp lại ở đâu đó.”

“À, Hugo! Khoan đã—”

Chưa kịp nói hết lời “khoan đã”, Hugo đã biến mất. Cuối cùng, chỉ còn chiếc khăn trắng của hắn phấp phới trong bóng đêm.

(Hắn đi rồi sao…)

Tôi muốn nói chuyện thêm một chút. Muốn hỏi hắn về thứ sức mạnh gọi là ma thuật.

Khoảng mười ngày sau đó, vết thương tôi dính phải từ Cuồng Mại Hội Auction cũng đã lành, cơ thể cuối cùng cũng có thể cử động lại, và tôi đã có mặt trong phòng Lý Sự Trưởng.

“Ngài thấy trong người thế nào ạ?”

“Như ngài thấy đó, tôi đã hồi phục rồi.”

Sau khi mỉm cười nhạt nhẽo và nói rằng “Vậy thì tốt rồi”, cô bé mười tuổi hỏi tôi có việc gì.

“Hôm nay ngài có việc gì vậy ạ?”

“Cảm ơn ngài đã giúp tôi liên hệ Hugo trong nhiệm vụ lần trước. Về việc hôm nay, ngài có thể giúp tôi liên lạc với Hugo được không?”

“Anh ấy sao? Với lý do gì vậy ạ?”

Bị hỏi, tôi không giấu giếm mà thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của mình.

“Tôi muốn—trở nên mạnh hơn. Không liên quan gì đến mục tiêu của ngài. Và sau khi chiến đấu với Thú Ma Vilzoa trong nhiệm vụ lần trước, tôi càng thấm thía rằng mình cần có sức mạnh hơn nữa. Vì vậy—”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Lý Sự Trưởng và trình bày những gì mình đã suy nghĩ trong lúc dưỡng thương.

“Tôi muốn có được sức mạnh ma thuật mà Hugo sở hữu.”

Nghe tôi nói, Lý Sự Trưởng có vẻ suy nghĩ một lát – rồi gật đầu.

“Tôi hiểu rồi—tiếc là tôi không thể nói như vậy. Thánh Thính Holy nơi anh ấy trực thuộc không có mối quan hệ tốt đẹp với Cơ Quan Dawn, do đó, bên tôi không thể dễ dàng tiếp xúc với bên đó chỉ vì chuyện cá nhân của ngài.”

Sau khi giải thích ngắn gọn về mối quan hệ giữa các tổ chức, cô bé khoác áo đen lắc đầu và tiếp tục.

“Trong vụ Cuồng Mại Hội Auction, sở dĩ có thể hợp tác là vì bên này có thông tin mà anh ấy cần.”

Thế nhưng, phản ứng của cô bé vẫn nằm trong dự liệu của tôi.

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì—”

Chính vì đã dự liệu trước, tôi đưa ra một yêu cầu khác.

“Trong tương lai, khi giao nhiệm vụ cho tôi, xin hãy ưu tiên những nhiệm vụ liên quan đến 666 The Beast nếu có thể.”

Việc trực tiếp liên lạc quả là khó khăn. Nhưng nếu tôi đảm nhận những nhiệm vụ liên quan đến 666 The Beast, có thể một lúc nào đó tôi sẽ gặp lại hắn. Hiện giờ, tôi chọn con đường có dù chỉ một chút khả năng – đó là kết luận của tôi.

Kết luận đó cũng tùy thuộc vào cô bé trước mặt tôi—

“Kokonoe Tōru—nếu ngài muốn như vậy.”

Thao Diệm Ma Nữ Blaze Diabolica lại mỉm cười nhạt nhẽo, chấp thuận yêu cầu của tôi.

Kể từ ngày đó, những nhiệm vụ được giao cho tôi chủ yếu liên quan đến 666 The Beast. Mặc dù cho đến nay, tất cả đều kết thúc trong vô vọng.

Nhưng dù vậy, việc ngăn chặn trước những hành động gây hại của bọn chúng cho ai đó không hề vô ích.

Tôi không nghĩ rằng mình có thể dễ dàng gặp lại Hugo.

Vì vậy—vẫn còn dài lắm.

Tôi hồi tưởng lại lời động viên của Yurie, rồi hít một hơi thật sâu để làm dịu đi trái tim vốn dễ nóng vội. Không khí lạnh tràn vào lồng ngực thật dễ chịu.

(Sắp phải cố mà ngủ thôi…)

Đã hơn một giờ sáng nhưng tôi vẫn chưa thấy buồn ngủ. Sau khi thở dài băn khoăn không biết phải làm sao, tôi chợt nhớ đến chương trình TV mình và Yurie đã xem mấy hôm trước, rồi quyết định đi vào bếp. Để pha một cốc sữa nóng. Nghe nói sữa nóng có thành phần giúp dễ ngủ (tôi quên tên rồi), chắc chắn rất hợp với tình hình hiện giờ.

Nhưng—

“…Tōru?”

Tiếng chuông điện tử của lò vi sóng vang lên trong căn phòng tĩnh lặng có vẻ lớn hơn tôi nghĩ, khiến cô bé tóc bạc bị đánh thức khỏi giấc mộng.

“Xin lỗi, đánh thức em rồi sao.”

“Không. Anh vẫn chưa ngủ sao?”

“Anh uống cái này xong sẽ ngủ ngay, em cứ ngủ tiếp đi, đừng bận tâm.”

Tôi thổi phù phù rồi đưa cốc lên miệng.

“Anh lạnh sao?”

“À, hơi hơi thôi.”

Dù đã tắt điều hòa khi tắt đèn, nhưng bây giờ cũng không quá lạnh. Tuy nhiên, tôi nghĩ nếu trả lời là đang suy nghĩ thì có thể khiến em ấy lo lắng không cần thiết, nên tôi cố tình gật đầu đáp lại câu hỏi của Yurie.

“Thế ạ. Vậy thì—chúng ta ngủ cùng nhé.”

“Hả?”

Không đợi tôi trả lời, Yurie gần như không gây ra tiếng động nào, nhảy xuống sàn rồi chui vào giường tầng dưới.

“Ngủ cùng sẽ rất ấm ạ.”

(Ấm thì đúng là ấm thật nhưng mà…)

Có lẽ do dạo gần đây trời trở lạnh, mức độ Yurie áp sát tôi khi ngủ cùng cao hơn trước. Điều đó đương nhiên sẽ làm mức độ căng thẳng của tôi tăng lên, và rõ ràng hiệu quả của cốc sữa nóng sẽ bị triệt tiêu.

Tuy nhiên, nhìn dáng vẻ em ấy đã chui vào chăn chờ đợi tôi, tôi khó lòng nói ra việc ngủ riêng vào lúc này, và thầm nghĩ lẽ ra mình nên trả lời khác đi.

Cuối cùng, sau khi uống cạn cốc sữa nóng và trở lại giường, đúng như dự đoán, Yurie áp sát vào tôi.

“Ấm không, Tōru?”

Yurie vòng chân quanh tôi như thể tôi là gối ôm vậy, còn tôi thì trong lòng thót tim lo sợ em ấy sẽ nhận ra nhịp tim mình đang đập nhanh.

Thế nhưng, đúng là ấm áp như lời em ấy nói. Hiệu quả của sữa nóng cũng cộng hưởng, cơ thể tôi ấm dần lên, và có lẽ một lát nữa cơn buồn ngủ cũng sẽ ập đến—chắc vậy.

Cảm nhận hơi ấm từ cô gái vùi trong lòng mình, tôi khẽ nhắm mắt thì cô gái tóc bạc cất tiếng.

“À này, Tōru.”

“Ơ?”

“Mùa đông lạnh lẽo thế này, anh có nghĩ rằng nếu mỗi tối chúng ta ngủ cùng nhau sẽ ấm áp hơn không?”

“Không không không…”

Nghe giọng cô nàng phấn chấn cứ như là một ý hay ho lắm, tôi không kìm được mà lắc đầu nguầy nguậy.

◇

Hội nghị bàn tròn được hiểu là một cuộc họp mà các thành viên tham dự không phân chia thứ bậc hay địa vị──

Vậy thì, một cuộc họp của các thành viên cấp cao của tổ chức 《666 The Beast》, những người được gọi là 《Hoàn Minh Chủ Cocytus》, sẽ được tổ chức dưới hình thức nào?

Đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ đối với những ai không hiểu rõ ý nghĩa của nó.

Ở trung tâm một căn phòng có hình dạng đặc biệt như chiếc cối xay──tầng thấp nhất không có gì cả, và mỗi khi lên một bậc, lại có một chiếc bàn hình vòng tròn được đặt ở đó. Mỗi chiếc bàn đều có một người được xưng là 《Hoàn Minh Chủ Cocytus》 ngồi vào.

Dạng thức này mô phỏng cấu trúc phân tầng của địa ngục, càng tiến xuống tầng dưới──càng gần trung tâm, càng thể hiện vị trí cao hơn trong tổ chức.

Bóng dáng những người ngồi quanh bàn hơi trong suốt, cho thấy họ vốn không thực sự hiện diện tại nơi này──

Nói cách khác, đây là hình ảnh ba chiều, cho phép họ tham gia cuộc họp dù đang ở bất cứ đâu trên thế giới.

Cuộc họp của các thành viên cấp cao 《666 The Beast》, được gọi là Hội nghị Hoàn Trác, được tiến hành theo hình thức như vậy.

“Trước hết, tôi xin báo cáo──”

Người đầu tiên mở lời là Beatrix, một mỹ nữ đang ngồi ở chiếc bàn bậc thứ hai từ trên xuống.

Trong 《666 The Beast》, cô mang danh hiệu 《Đệ Nhị Hoàn Antenora》, và trong 《Thất Diệu Rain》, cô được biết đến với cái tên 《Liệt Du Đối Cơ Silent Diva》.

“《Hồng Liên》 đã xuất hiện ở đây nữa rồi.”

Chủ đề mà Beatrix đưa ra là về chuỗi hoạt động phá hoại nhắm vào các cơ sở liên quan đến 《666 The Beast》, bắt đầu từ hai tháng trước.

Những cơ sở đã ngụy trang kỹ lưỡng để hòa nhập vào xã hội bình thường đang liên tục bị tấn công, và chỉ mới hôm kia, một tòa nhà văn phòng dưới sự bảo trợ của cô đã bị hỏa hoạn.

“Hừm… Bắt đầu từ Nam Mỹ, rồi đến Bắc Mỹ, Tây Âu, và lần này là Đông Âu sao.”

Người phản ứng là một thanh niên tên Clovis, đứng ở vị trí cao nhất, mang danh hiệu 《Đệ Nhất Hoàn Caina》.

Khoác lên mình bộ quân phục lộng lẫy, hắn được gọi là 《Cụ Luyện Tài Giả Tempest Judges》 trong 《Thất Diệu Rain》, và còn là một nhân vật bí ẩn với vai trò cấp cao trong tổ chức bí mật Gogmagog, có mối liên hệ với quân đội Mỹ.

“Tuy chỉ là những thiệt hại nhỏ nhặt, nhưng việc các cơ sở dưới quyền chúng ta liên tục bị nhắm mục tiêu một cách chuẩn xác thế này──rốt cuộc đối thủ là kẻ nào đây?”

Với thái độ có phần kịch tính, Clovis cất lời vừa như câu hỏi vừa như tự lẩm bẩm.

Hiện tại, hầu như không có thông tin gì được xác định.

Kẻ tấn công là cá nhân hay tập thể, có tổ chức nào đứng sau hay không, tất cả đều hoàn toàn không rõ.

Điều duy nhất được xác định là các cơ sở bị tấn công đều bị ngọn lửa hồng liên thiêu rụi hoàn toàn.

Chính vì vậy, giờ đây họ gọi kẻ tấn công là 《Hồng Liên》.

“Những đối thủ có thể nghĩ đến là 《Thánh Thính Holy》, Gogmagog, Cơ Quan Dawn──”

Beatrix liệt kê khoảng năm tổ chức sở hữu sức mạnh siêu nhiên, nhưng Clovis lập tức lắc đầu.

“Không hề. Chính tôi đây có thể bảo đảm, đó không phải là cách làm của 《Thánh Thính Holy》.”

Tiếp lời Clovis – người từng có tên trong danh sách của 《Thánh Thính Holy》 – là một người đàn ông thân hình vạm vỡ ngồi ở chiếc bàn tầng thấp nhất, lần đầu tiên mở miệng.

“Nếu xét về cách thức, Cơ Quan Dawn cũng không phải. Bọn chúng chỉ có suy nghĩ mềm mỏng như ‘khống chế’ thôi mà.”

Người đàn ông mang danh hiệu 《Đệ Tứ Hoàn Judecca》, đồng thời là người đứng đầu các 《Hoàn Minh Chủ Cocytus》──Medraut, vừa nói vừa hồi tưởng lại Cuồng Mại Hội Auction đã được tổ chức vào đầu mùa thu.

Cơ Quan Dawn can thiệp vào thế giới ngầm dưới danh nghĩa duy trì trật tự trị an, nên các Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaruku──các 《Siêu Việt Giả》 luôn đặt việc vô hiệu hóa đối thủ lên hàng đầu. Điều này, vì là kẻ đối địch, nên họ hiểu rất rõ.

“Vậy thì, Gogmagog ư──”

“Không thể nào. Nếu bọn họ, những kẻ chuyên về chiến đấu tập thể mà hành động, chắc chắn sẽ vướng vào lưới của tôi ngay.”

Chàng trai mặc quân phục gật đầu với Beatrix, nhưng việc hắn là cấp cao của Gogmagog thì các 《Hoàn Minh Chủ Cocytus》 khác không hề hay biết.

Dù vậy, những lời hắn vừa nói không hề dối trá.

Hai tổ chức còn lại cũng bị loại bỏ khả năng vì những lý do khác.

“Có ai có thêm manh mối nào không?”

“Đáng tiếc là không. Bởi vì có quá nhiều khả năng mà.”

Clovis nói, và Medraut cùng người được gọi là 《Đệ Tam Hoàn Tolomea》 cũng đồng tình cười.

“……Vậy thì, đây có thể là một kẻ sử dụng 《Sức mạnh》 mà chúng ta chưa từng biết đến sao.”

Trước ý kiến của Clovis, Beatrix gật đầu “Khả năng này rất cao”──

“Vậy thì, cho đến khi danh tính của 《Hồng Liên》 được xác định, chúng ta hãy nâng cao mức độ cảnh giác. Nếu thiệt hại tiếp tục lan rộng, chúng ta sẽ thực sự bắt tay vào xử lý, được chứ?”

Tất cả đều chấp thuận đề xuất này, và chủ đề về 《Hồng Liên》 kết thúc.

“Vậy thì chủ đề tiếp theo──là về ‘Trái cây cho ngày sắp tới’, tôi xin báo cáo rằng đã tập hợp được một số lượng nhất định. Việc bắt đầu thử nghiệm khi nào, tôi giao lại cho ngài, 《Đệ Tứ Hoàn Judecca》.”

“Ngay tối nay thôi.”

Trước chủ đề tiếp theo từ Clovis, Medraut nở một nụ cười dữ tợn và tuyên bố.

“Nào, hãy bắt đầu thôi──《Cấm Kỵ Họa Bẩm Táo Project Mars》!!”