『Con không có ký ức.』

    Xưa kia, Kokonoe Otoha từng mỉm cười, nhưng gương mặt lại nhuốm một nét buồn, khẽ thốt lên câu ấy.

    Trong lúc dọn dẹp phòng của chủ nhân và cô học trò nhỏ, Sara Guilford bắt gặp chiếc máy tính bảng đặt trên bàn, và cuộc trò chuyện ngày ấy với cô gái trẻ bỗng hiện về trong tâm trí cô.

    Đó là vào giữa tháng Năm, khoảng một tháng sau khi Otoha đến sống ở Hạo Lăng Học Viện──

    Một ngày nọ, Otoha đi học muộn một cách đáng kể.

    Lý do cô bé đưa ra là mải mê chụp ảnh, khiến Sara phải thở dài ngao ngán, 『Lại nữa rồi sao?』.

    Đúng vậy, đây không phải lần đầu tiên Otoha đi trễ. Đây đã là lần thứ tư rồi── mà mỗi lần đều cùng một lý do, thì hẳn là ai cũng sẽ hiểu tại sao Sara lại phải thở dài như thế.

    “Nếu đi trễ lần thứ tư, tôi buộc phải cài đặt để tạm thời không sử dụng được chức năng máy ảnh của máy tính bảng── cô nhớ là lần trước tôi đã nói thế không?”

    “Ưm… Con xin lỗi… Lần sau con sẽ thật thật thật chú ý── nên làm ơn đừng khóa máy ảnh…”

    “Không được. Lát nữa tôi sẽ thay đổi cài đặt.”

    Otoha nhìn Sara với ánh mắt van nài, nhưng đối phương lại dứt khoát không lay chuyển.

    ──Nếu đối tượng là Tōru hay Tora, kết quả hẳn đã khác.

    “…Cô Sara. Chuyện máy ảnh đó──”

    “Dù cô có nói bao nhiêu lần cũng không thay đổi.”

    Ngay khi giờ học kết thúc, Otoha lại cố gắng năn nỉ Sara, nhưng câu trả lời vẫn không đổi. Otoha vai rũ rượi, cúi gằm mặt xuống.

    “Dù là sở thích đi nữa, cũng không thể quá say mê đến mức ảnh hưởng đến việc học được.”

    “Không hẳn là sở thích đâu ạ…”

    Otoha thì thầm khẽ khàng, và Sara không bỏ lỡ lời lầm bầm ấy.

    “Nếu không phải sở thích, vậy thì là gì?”

    “──! Con… không, cái đó… ừm…”

    Trước câu hỏi, Otoha ấp úng mãi, nhưng cuối cùng cũng quyết định thành thật nói ra lý do.

    Đó chính là câu nói: Con không có ký ức.

    “…Là sao cơ?”

    Dù bối rối, Sara vẫn hỏi rõ ý nghĩa thật sự của câu nói ấy.

    Theo những gì Sara thấy, dường như không có bất kỳ vấn đề nào với ký ức của Otoha. Cô bé và anh trai Kokonoe Tōru vẫn luôn thân thiết như những anh em ruột thịt khác, và trong các buổi trà chiều, Otoha cũng thường kể về những chuyện đã xảy ra trước kia.

    “Không phải tất cả đâu ạ. Con vẫn nhớ nhiều thứ lắm…”

    Nhưng Otoha kể rằng, có những đoạn ký ức bị thiếu hụt.

    Lần đầu tiên cô bé nhận ra là khi nói chuyện với Tōru về chuyện cũ. Những câu chuyện về bản thân mà Tōru kể, cô bé hoàn toàn không có ấn tượng gì. Khi cô em gái hỏi “Có chuyện đó sao ạ?”, người anh đáp rằng “Em đã nói là vui lắm mà, dù đã nhiều năm trôi qua, mỗi lần nhớ lại đều thấy vui mà!”.

    Khi được nhắc, Otoha quả thực có nhớ mình đã nói là vui, nhưng cái nội dung quan trọng nhất của niềm vui đó thì hoàn toàn không tài nào nhớ nổi. Tōru nói rằng có lẽ vì chuyện đó xảy ra từ khi còn nhỏ nên cô bé đã quên.

    Dù có chút gợn, Otoha vẫn tin là vậy và chấp nhận lúc đó.

    Thế nhưng── sau đó, những chuyện tương tự lại xảy ra nhiều lần, và Otoha nhận ra ký ức của mình đang bị thiếu hụt.

    Cô bé có một lý do để suy đoán. Phải chăng để đổi lấy sự tái sinh từ một sinh vật không phải người, một phần ký ức của cô bé đã bị mất đi── và suy đoán đó gần như hoàn toàn chính xác.

    Phản Hồn Pháp (Refrain)── thuật đã đưa Hồn của cô gái đã khuất trở lại thế gian, mang theo những vấn đề rắc rối như mất mát ký ức hay nhân cách.

    “Vì không thể nhớ ra được, con thấy mình không còn là chính mình nữa. Điều đó có chút đáng sợ, nhưng──”

    Otoha vẫn cúi gằm mặt, nói lên suy nghĩ của mình về sự thiếu hụt ký ức.

    “Điều thực sự đáng sợ là, liệu sau này chuyện tương tự có lại xảy ra không── liệu con có lại mất ký ức nữa không?”

    Liệu cô bé có lại quên Tōru một lần nữa không──

    Nếu quên mất, liệu cô bé có lại làm Tōru tổn thương không──

    Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã thấy vô cùng kinh hãi.

    “Vì vậy con mới chụp thật nhiều ảnh. …Để dù có mất ký ức lần nữa, con vẫn có thể nhớ lại.”

    “Ra là vậy…”

    Biết được nỗi khổ mà cô học trò luôn giữ vẻ tươi sáng đang gánh chịu, cô giáo trẻ chỉ có thể thốt lên câu ấy.

    Trong khoảnh khắc im lặng, Sara suy nghĩ liệu có điều gì mình có thể làm được không.

    Nhưng thật đáng tiếc, Sara không sở hữu bất kỳ Lực dị biệt nào, càng không có kiến thức về ma thuật. Vì vậy, câu trả lời duy nhất mà cô có thể đưa ra là──

    “…Chuyện máy ảnh, chúng ta cứ bỏ qua đi.”

    “Hả?”

    “Nghe những lý do như vậy mà vẫn cấm sử dụng máy ảnh, thì tôi đâu phải là quỷ dữ.”

    Trước lời nói của Sara, Otoha tròn xoe mắt ngạc nhiên──

    “Thật sao ạ!?”

    Vừa hét lên với vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cô bé liền đứng bật dậy.

    “Ừ. …Dù vậy, chuyện đi học trễ thì không thể bỏ qua được. Thay vào đó, tôi sẽ giao thêm bài tập cho cô.”

    Khi Sara khẽ nhếch mép cười, Otoha gật đầu lia lịa.

    “Cảm ơn cô ạ! Con sẽ cố gắng làm bài tập! Gấp đôi như bình thường cũng không sao đâu ạ!”

    “Thế sao. Vậy thì đúng như mong muốn của cô, gấp đôi lượng bài tập──”

    “Ôi, ôi, ôi!? Cái đó, cái đó chỉ là cách nói hoa mỹ thôi ạ──!!”

    Trước Otoha đang luống cuống, Sara đáp rằng hãy cùng uống trà chiều, và cuối cùng thì cô ấy thật sự đã tăng gấp đôi lượng bài tập.

    Cho đến tận bây giờ, khi Tu La Hội (Graduate) đã bắt đầu, chỉ có mình Sara là biết lý do Otoha chụp ảnh. Đó là vì cô đã chấp nhận lời thỉnh cầu của cô bé, muốn giữ bí mật với anh trai.

    (Chẳng biết ai mới là người lo lắng quá mức nữa…)

    Kể từ khi gặp lại, anh trai đã tỏ ra rất lo lắng── đó là lời kể của Otoha.

    Thế nhưng, Sara cũng nghĩ rằng cô gái đã giấu nỗi khổ của mình với người thân duy nhất để không làm anh trai lo lắng thêm, có lẽ cũng là người đã lo lắng quá mức rồi.

    (Có lẽ, theo một nghĩa nào đó, họ là cặp anh em rất giống nhau.)

    Sau một tiếng thở dài khe khẽ, Sara nhẹ nhàng chạm vào chiếc máy tính bảng và thầm cầu nguyện.

    Cầu mong Otoha, cô gái hoàng kim chủ nhân của cô, và tất cả những người khác được mời đến Tu La Hội, sẽ trở về an toàn, không thiếu một ai.