「Nhân tiện, tôi có điều muốn hỏi──」

Đêm dài qua đi, chỉ còn chừng một tiếng nữa là bước sang giữa trưa của ngày thứ sáu trong 《Tu La Hội Graduate》──

Yurie, được Tachibana cõng trên lưng, hướng mắt về một người nào đó rồi cất lời hỏi.

「Tại sao người đó lại ở đây?」

「Giờ này mới hỏi sao?!」

Người vừa lớn tiếng kêu lên không ai khác chính là Mishima Reiji.

「Tôi nhặt được hắn.」

「Tôi là chó hoang hay gì mà nhặt với chả nhạnh!?」

「Đùa thôi. Yurie là lẽ đương nhiên rồi, nhưng ngay cả anh cũng bị thương nặng lắm đấy chứ.」

「Grừ…」

Reiji nhăn mặt, ngồi phịch xuống một tảng đá gần đó.

Tôi cũng không hỏi thêm gì, bắt đầu giải thích cho Yurie tại sao Reiji lại cùng hành động với chúng tôi.

Chúng tôi phát hiện ra Reiji là vào chiều tối hôm qua── khi đang trên đường đến khách sạn bỏ hoang, nơi hẹn gặp Yurie và mọi người, sau khi đã đánh lui lũ kẻ thù dai dẳng.

Chúng tôi tình cờ đi ngang qua lúc hắn đang nằm bất tỉnh, toàn thân đẫm máu bên bờ sông. Dù ở vị thế đối địch, nhưng không thể bỏ mặc một gương mặt quen thuộc, vậy nên chúng tôi đã sơ cứu vết thương rồi đưa hắn đi cùng.

「Thì ra là có chuyện như vậy.」

「Đúng là, giúp đỡ kẻ địch, thật đúng là đồ ngốc mà… Ngay cả tôi cũng không bênh nổi cậu trong chuyện này đâu.」

「Hừm. Tưởng là ngốc rồi, ai dè là đồ đại ngốc── không, nói là ngốc đến cực điểm cũng không quá lời chút nào.」

「Gừ…」

Lilith và Tora, những người phản đối chuyện cứu Reiji, tha hồ mà nói.

Nhìn tôi không thể đáp lại, Tachibana và Miyabi chỉ biết cười gượng.

「A, à mà… Dù anh trai đúng là có nhiều chỗ ngốc nghếch từ ngày xưa rồi, nhưng mà em nghĩ như Yurie-san nói ấy, đấy là một lựa chọn rất giống anh trai nên, em hiểu mọi người nghĩ anh ấy làm chuyện ngốc nghếch, nhưng mà xin hãy tha thứ cho anh ấy đi ạ── Ơ? Sao mọi người lại cười thế ạ?」

Otoha, không biết là đang bênh vực hay đang khoe khoang sự ngốc nghếch của tôi, khiến những người còn lại── kể cả Reiji── cũng phải run vai vì cười, trừ tôi và Yurie.

(Dù đã đoán được phần nào, nhưng không ngờ lại bị em ấy nhấn mạnh đến mức "nhiều lắm lắm" như vậy…)

Biết được mình bị em gái nhìn với ánh mắt như thế nào, tôi không thể che giấu nổi sự sốc nặng trong lòng.

「Lần tới nếu gặp chuyện tương tự thì hãy bỏ mặc đi. Nếu cứ lặp lại chuyện cũ, dù không phải lần tới thì một ngày nào đó cậu cũng sẽ đánh mất người quan trọng đấy.」

Nếu rơi vào tình huống tương tự, liệu tôi có thể bỏ mặc một người đang chịu đau khổ ngay trước mắt để cứu lấy người mình trân quý không?

Mọi người chăm chú nhìn tôi đang băn khoăn, một lúc im lặng trôi qua──

Cuối cùng, Yurie mở lời.

「…Toru muốn cứu ai thì hãy cứu người đó đi ạ. Nếu không thể vươn tay tới người tiếp theo, hãy dựa vào em. Em sẽ bảo vệ anh bằng mọi giá.」

「Yurie…」

「Vì chúng ta là 《Bán Song Nhận Duo》 mà.」 Yurie nói câu quen thuộc, và khóe môi nàng khẽ mềm lại.

「Vậy thì nhờ em đấy.」

Một tiếng chuông khẽ vang, cô gái tóc bạc gật đầu.

「…Nghe nói vậy đó?」

Lilith nhún vai, Tora thì thở dài thườn thượt rồi buông một câu: 「Toàn lũ ngốc.」

Vẻ mặt đó vừa như chán nản, lại vừa như có chút gì đó thích thú.

「Cảm ơn em, Yurie.」

「Ya ♪」

Tôi khẽ xoa đầu nàng, rồi chợt nhớ ra đang ở trước mặt mọi người nên vội vàng rụt tay lại.

──Nhưng đã muộn mất rồi.

「Sẽ có những lúc tay của Yurie cũng không vươn tới được, khi đó hãy giao cho khẩu 《Súng Trường Rifle》 của tôi nhé.」

「Cả, cả tớ nữa! Tớ cũng sẽ cố gắng!」

Lilith và Miyabi thi nhau nói, rồi mỗi người một bên ghé đầu vào tầm tay tôi.

Ý của họ chắc chắn là muốn được xoa đầu.

Thế nhưng, nói thật lòng thì tôi cũng thấy khó xử khi bị yêu cầu như vậy.

Reiji, người nãy giờ vẫn im lặng theo dõi cảnh tượng của chúng tôi, lúc này chợt lẩm bẩm.

「…Toàn lũ không có chút căng thẳng nào cả, mấy đứa chúng mày.」

「Hừm, vì toàn là đồ ngốc mà. …Dù sao thì, ngươi định ở cùng bọn ta đến bao giờ? Nếu đã có thể di chuyển được rồi thì biến đi cho khuất mắt.」

「Mày nói chuyện với ai thế hả, thằng nhóc con. Dù tao muốn nói là không cần mày nói thì tao cũng…」

Reiji nhổ nước bọt, rồi bước đến bên cạnh tôi và Yurie.

Giữa lúc mọi người đều cảnh giác, tôi giơ tay ra hiệu ngăn lại.

「……………………」

Reiji đứng trước mặt chúng tôi, im lặng nhìn chằm chằm.

Trong mắt hắn không phải là tôi mà là Yurie, và hắn tự lẩm bẩm với giọng có vẻ thán phục.

「Cái thứ này mà lại hạ được lũ 《Mị Chu Maze》 à… Ngay cả tao cũng đã phải vật lộn với bọn chúng rồi đấy.」

「Anh đã chiến đấu với bọn chúng sao?」

Trước câu hỏi của tôi, Reiji nhăn mặt và tặc lưỡi.

「Cái vết thương này, và lũ thuộc hạ của tao bị giết là do bọn chúng gây ra.」

Trước đây tôi từng chiến đấu với Reiji, nên tôi biết thực lực của hắn không phải dạng vừa.

Ngay cả khi chiến đấu ở thành phố Satsuki, hắn cũng đã có sức mạnh tương đương một 《Siêu Việt Giả Exceed》 cấp 《Cấp 6 Level 6》.

Và Yurie đã một mình chiến đấu với đối thủ suýt đẩy Reiji đến bờ vực cái chết.

(Chẳng lẽ nàng đành phải giải phóng 《Hắc Thú》 sao…)

Khi chúng tôi đến điểm hẹn, người duy nhất còn tỉnh táo không phải Yurie, mà là tên đàn ông tự xưng là thủ lĩnh của 《Mị Chu》.

Hắn ta nói rằng bọn chúng đã thua Yurie, và được nàng tha mạng nên không bị giết, rồi sau đó dắt theo đồng bọn biến mất vào màn đêm như những kẻ bại trận rời khỏi đảo.

Hắn còn nói thêm với vẻ thích thú rằng chỉ mong sao sau này đừng có nhiệm vụ nào yêu cầu giết chúng tôi nữa.

「Vì tao bị rơi xuống thác nước giữa chừng trận đấu nên chưa phân thắng bại được.」

「…Thực chất thì chẳng phải là thua rồi sao?」

Reiji rên rỉ trước lời nhận xét sắc sảo của Lilith.

「Thế, thế thì nói tóm lại…!! Nghe rõ đây, lũ 《Siêu Việt Giả》!!」

Reiji, có vẻ đã lấy lại tinh thần, chỉ vào tôi và buông ra một câu nói kinh thiên động địa.

「Từ giờ trong một thời gian, Mishima Reiji này quyết định sẽ hành động cùng với bọn mày!!」

「「「Hả?」」」

Tôi và vài người khác đều tròn mắt nghi ngờ lời Reiji nói.

「Cái con bé tóc bạc bị như vậy, ít nhiều cũng là do tao không thể đánh bại được bọn chúng. Nên là, cho đến khi con bé tóc bạc có thể chiến đấu trở lại, tao đây sẽ thay thế vị trí đó.」

「「「……………………」」」

Reiji chỉ ngón cái vào mình, và chúng tôi đứng ngây người trong vài giây──

「Ya. Vậy xin hãy chiếu cố ạ.」

「Không không không, không phải ‘chiếu cố’ gì ở đây đâu Yurie!?」

Yurie khẽ cúi đầu, và tôi lập tức phản ứng nhanh nhất có thể.

Qua giữa trưa, chúng tôi lại như thường lệ di chuyển đến căn cứ mới.

Trên đường đi, tôi liếc nhìn Reiji, thở dài không biết phải làm sao.

Một phần là do bản thân hắn ta kiên quyết không chịu quay về, cộng thêm việc Yurie bị thương làm giảm sức chiến đấu, nên cuối cùng chúng tôi đành phải đi cùng nhau.

Reiji nói muốn đi cùng không phải vì có ý đồ gì, mà thực sự hắn đang cảm thấy có trách nhiệm. Điều này có thể thấy qua những lời nói và hành động của hắn khi chúng tôi đối đầu trước đây.

Tuy nhiên, Reiji lại là một 《Thú Ma Vilzoa》 của 《666 The Beast》.

Hắn là đối thủ mà chúng tôi buộc phải phân định thắng thua ở một nơi nào đó trong 《Tu La Hội Graduate》. Nếu bây giờ tôi cứ tiếp tục dành tình cảm cho hắn, có thể đến lúc đó tôi sẽ không còn đủ quyết tâm để ra đòn dứt khoát nữa.

Thế nhưng, lý do tôi vẫn quyết định hành động cùng hắn là vì tôi ôm ấp một tia hy vọng mong manh rằng biết đâu mình có thể giúp Reiji trở về con đường đúng đắn.

──Và chính Reiji đã nhận ra ánh mắt của tôi.

「Thật là… cái sự vô tư này cũng có giới hạn thôi chứ!」

Reiji cất lời, vẻ mặt không chỉ chán chường mà còn như thể đã mệt mỏi đến rã rời, tôi đành cười gượng đáp lại.

Lời Reiji nói không phải về chuyện chúng tôi cùng đi, mà là cảnh tượng đang diễn ra ngay phía sau lưng.

Tiếng nước văng tung tóe vang lên, rồi đến giọng của Lilith.

「Ha, ách… Ưm, dễ chịu quá đi mất…!」

Liếc nhìn ra sau, tôi thấy Lilith đang vươn vai giữa dòng sông.

Có vẻ cô nàng vừa lặn xuống, từng giọt nước đọng trên mái tóc vàng óng ánh phản chiếu ánh dương, lấp lánh như dát bạc.

Nói trắng ra, cô ấy đang tắm mát.

Không chỉ Lilith, mà các cô gái khác cũng thế.

Còn ba đứa con trai thì sao ư? Tôi và Reiji ở cùng nhau, bên ngoài khu vực sạt lở, còn Tora thì đứng tuần tra một mình ở bờ bên kia.

Đúng như lời Reiji nói, hành động này chẳng có chút căng thẳng nào trong khi đang tham gia 《Tu La Hội Graduate》, nhưng sở dĩ có tình cảnh này là vì──

Tất cả các cô gái đều đồng lòng muốn đi tắm.

Trước đó, họ phải dùng vải ướt do những trận mưa dầm dề liên tục để lau người, nhưng đến ngày thứ sáu thì dường như đã đến giới hạn.

Cũng chính vì những lý do đó mà chúng tôi đã đến nơi này── dấu vết của khu cắm trại ngày thứ tư.

Trong trận chiến với Helen, khi mặt đất sụt lún đã để lộ ra một hang động thạch nhũ có dòng nước chảy qua.

Đó là một con sông ngầm, và họ đã phát hiện ra nó trong lúc tìm kiếm tôi.

Lượng nước đủ lớn, có lẽ nó thông ra tận biển.

Thế là chúng tôi lại ghé thăm nơi đây, và giờ thì họ đang dùng những tấm vải bọc vật tư tiếp tế làm đồ bơi để thư giãn.

「Dù cho các đội đấu sĩ khác có ở xa đi chăng nữa, thì cũng vô tư quá thể đáng rồi đấy」

Như mọi khi, sau khi nhận được vật tư tiếp tế giữa trưa, chúng tôi đã xem xét vị trí của các đội đấu sĩ trên bản đồ trắng để xác định an toàn rồi mới tắm, nhưng lời Reiji nói cũng hoàn toàn hợp lý.

「Cứ căng thẳng mãi thì làm sao mà trụ nổi…」

Vì hang động xuất hiện do sụt lún, nên xung quanh dòng sông cách đây mười mấy mét không có camera truyền hình nào.

Có lẽ ngay cả ban tổ chức cũng không hề biết đến sự tồn tại của hang động thạch nhũ này.

Nhờ đó mà bây giờ, chúng tôi được giải thoát khỏi sự căng thẳng vì luôn bị theo dõi.

「Ra vậy… Thoạt nhìn cứ tưởng chỉ đang vui chơi thôi, ai dè lại suy tính sâu xa đến thế」

Tôi nghĩ họ chỉ đang vui chơi thôi.

Điều đó hiển nhiên qua những giọng nói tôi nghe được.

「Cảm thấy thế nào rồi, Otoha?」

「A ha ha, bơi dưới sông thế này tự nhiên nhớ về hồi còn bé xíu quá ♪ …Nhưng mà hơi lạnh một chút. Lilith giỏi lặn ghê…」

Otoha ngồi xuống bờ sông, chỉ nhúng đầu ngón tay xuống nước rồi vỗ vỗ lên ngực.

Thấy vậy, Lilith liền──

「…………Đây nha ♪」

Lilith hắt nước.

「Hự á á á á──!? C-cô làm gì vậy, Lilith-san!?」

「Làm gì ư? Tất nhiên là── đù・a・dỡ・n rồi ♡」

Ngay sau đó, tiếng hét của Otoha lại vang lên.

(Không biết đang làm trò gì nữa…)

Thôi thì cũng đành chịu, dù hơi có lỗi với Otoha, nhưng cảm thấy không khí thân thiết của hai đứa, trong lòng người anh này cũng an tâm phần nào.

Hy vọng Lilith sẽ tiếp tục thân thiết với Otoha sau này.

──Đang suy nghĩ miên man, tôi nghe tiếng Lilith gọi từ phía dưới.

「Tōru ơi~! Đừng có đứng gác nữa, cứ để cho hắn ta lo đi rồi lại đây nào~!」

「…Mày được gọi đấy」

「Ha ha ha…」

Có lẽ Tora đang tuần tra ở bờ bên kia giờ đang ôm đầu than trời.

「Tō~ru~ ơi~ ♡」

「…Đi đi. Trông chừng một mình tao là đủ rồi」

Tôi chần chừ một lúc, nhưng rồi cũng nghĩ thôi thì cứ giao phó cho cậu ta vậy, để lại lời nhờ vả rồi tôi bước xuống phía bờ sông── trong bụng thầm nghĩ chắc chắn Tora sẽ giận tôi lắm đây.

「Thôi mà, thôi đi mà~!」

Ngay cả khi tôi đang đi xuống, hai cô nàng vẫn tiếp tục đùa giỡn.

Otoha hắt trả nước nhưng Lilith nhanh chóng lặn xuống nước──

「Tới nữa nè ♪」

Đồng thời, cô nàng bật mạnh lên khỏi mặt nước, hắt một lượng lớn nước vào người Otoha.

「Thôi đi, thôi đủ rồi mà~!」

Otoha giận dỗi đuổi theo cô gái tóc vàng đang cười khúc khích bơi đi.

(──Khoan, vậy là mình được gọi xuống đây có ý nghĩa gì sao?)

Tôi phân vân không biết có nên đuổi theo hai người đang bơi về phía thượng nguồn hay không, nhưng đã lỡ xuống rồi thì tôi quyết định bắt chuyện với những người khác.

(Yurie thì── lạ thật, lại ở cùng với Tomoe)

Vì vẫn chưa đi lại được nhiều, Yurie đang ngồi ở bờ sông và ngâm chân dưới nước giống hệt Otoha lúc nãy.

Tomoe đang dùng một mảnh vải ướt lau người cho Yurie.

「Vết thương của cậu ổn chứ, Yurie?」

「Vâng. Hơi đau một chút khi chạm vào thôi ạ」

Mặc dù chỉ mới một đêm, nhưng với khả năng siêu hoá trị liệu lực không thể sánh bằng người thường, vết thương của cô ấy đang lành lại── dẫu vậy, để hoàn toàn bình phục thì chắc chắn sẽ cần một khoảng thời gian khá dài.

(Hy vọng sẽ không có trận chiến nào cho đến lúc đó, nhưng e rằng điều đó khó có thể xảy ra)

Trên bản đồ trắng chỉ rõ, ngoài chúng tôi ra, chỉ còn lại bốn đội đấu sĩ khác──

Chúng tôi, Reiji, đội đấu sĩ 《Thú Ma Vilzoa》 thuộc phe 《Đệ Tứ Hoàn Judeca》, và── Helen, 《Thánh Kỵ Sĩ》 của 《Thánh Thính Holy》.

Trận quyết đấu đang đến gần.

「Sau khi lau xong thân thể, chúng ta sẽ gội đầu luôn nhé. Tóc cô khá bụi đấy── ừm, tôi cũng vậy」

Tomoe cười nói, dịu dàng và cẩn thận lau người cho Yurie.

Yurie có vẻ rất thoải mái, nét mặt giãn ra, ngoan ngoãn để cô ấy làm gì thì làm.

Đang mỉm cười trước cảnh tượng hòa nhã của hai cô gái──

「Tiếp theo là phần thân trước nhé, Yurie」

Vừa nói, Tomoe vừa đứng chắn trước mặt Yurie, quay lưng về phía tôi.

Cho đến đó thì vẫn ổn thôi.

Vấn đề là tư thế của cô ấy trông như thể đang chổng mông về phía tôi.

Tất nhiên, cô ấy cũng giống như những người khác, đang dùng vải làm đồ bơi nên diện tích da thịt lộ ra khá nhiều.

Do đó, đối với tôi mà nói, đó chính là một tư thế chướng mắt.

Chính vì vậy mà tôi muốn dời mắt khỏi Tomoe (và cái mông của cô ấy) cũng không tài nào dời được──

Trên đời này có mấy người đàn ông sẽ trách tôi vì chuyện đó chứ.

Trong lúc tôi cứ lặp đi lặp lại hành động liếc nhìn rồi lại quay đi──

「Tōru. Có chuyện gì vậy ạ?」

「──Hở!? K-không, ừm, không, ừm…」

Yurie nhận ra ánh mắt của tôi── nhưng có vẻ không nhận ra tôi đang nhìn vào đâu── cô bé nghiêng đầu, khiến tôi lộ rõ vẻ bối rối.

「Có chuyện gì vậy? Có điều gì không vừa ý sao?」

Nhờ màn đối thoại với Yurie mà Tomoe cũng quay lại, tôi vội lắc đầu lia lịa.

Thấy phản ứng của tôi, Tomoe nhìn Yurie như thể hỏi chuyện gì đã xảy ra.

「Anh ấy hình như vừa nãy cứ để ý bên này ạ」

「Bên này sao?」

「Ừm, ừm── t-tôi thấy cậu có vẻ vất vả quá. Nên định xem có cần giúp gì không…」

Đương nhiên tôi không thể nói là mình đang để ý đến cái mông của Tomoe được, nên đành nói dối loanh quanh.

「……………………」

「Vậy thì phiền anh giúp đỡ nhé, Tōru?」

「K-khoan đã! Dù là 《Bán Song Nhận Duo》 thì việc tùy tiện chạm vào cơ thể con gái cũng không hay chút nào đâu chứ!?」

「À…」

「──?」

Một nhịp im lặng, rồi Tomoe bối rối, tôi nhận ra sự nguy hiểm trong lời nói của mình, còn Yurie thì hoàn toàn không hiểu gì, chỉ nghiêng đầu── ba người ba vẻ.

「Đ-đúng vậy! Xin lỗi, tôi đã nói lời không hay! Vậy thôi tôi đi đây!」

「Ừ, ừm! Nếu cần giúp gì thì tôi sẽ gọi anh nhé!!」

「──？」

Thấy tôi và Tomoe kết thúc cuộc trò chuyện một cách gượng gạo đến lạ, Yurie lại nghiêng đầu thêm một lần nữa.

Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm vì lần này không bị gọi là đồ “cầm thú” nữa. Sau đó, tôi bắt đầu phân vân không biết nên làm gì tiếp theo──

(Phải rồi. Miyabi đâu rồi nhỉ…?)

Tôi ngó nghiêng tìm kiếm bóng dáng Miyabi, và rồi thấy cô ấy đang ngồi xổm bên bờ sông phía hạ nguồn.

“Oái, Miyabi──!”

“T, Tōru-kun…!”

Miyabi, người hình như đang nhúng thứ gì đó xuống nước, giật mình đứng phắt dậy khi tôi đến gần và cất tiếng gọi. Cùng lúc đó, cô ấy vội vàng giấu tay ra sau lưng. Nhờ thế mà tôi, định hỏi cô ấy đang làm gì, lại cứng họng.

Cũng phải thôi, hai viên kẹo dẻo (cách nói ẩn dụ) vốn đã không biết bao nhiêu lần khiến tôi loạn nhịp tim, lần này lại “quảng cáo” một cách khủng khiếp. Dù cũng như các cô gái khác, Miyabi dùng một mảnh vải làm áo bơi bikini, nhưng có vẻ nó hơi ngắn, đến mức như muốn bung ra đến nơi. Chắc chắn, chỉ cần nút thắt lỏng một chút thôi là sẽ xảy ra chuyện lớn.

“Có chuyện gì thế, Tōru, ku…n…”

Câu hỏi của Miyabi nhỏ dần về phía cuối, và tôi thấy một dấu hỏi chấm lơ lửng trên đầu cô ấy.

Khác với Yurie lúc nãy, Miyabi đã nhận ra ánh mắt tôi đang nhìn vào đâu.

““──!!””

Tôi vội vàng quay mặt đi, né tránh ánh mắt. Còn Miyabi thì cuống quýt dùng hai tay che ngực lại.

(Ơ? Vừa rồi hình như có thứ gì đó bay đi…?)

“……………………”

Trong tầm mắt của tôi, Miyabi đang cúi gằm mặt, đỏ bừng lên.

“À, xin lỗi…”

“Ư, ừm…”

Thật là… ngại quá đi mất. Cực kỳ cực kỳ ngại luôn!

“À thì, mình chỉ muốn hỏi cậu làm gì thôi…”

Khi tôi đang vò đầu bứt tóc không biết phải làm sao, Miyabi đã mở lời cứu vãn.

“À, ừm. Mình tưởng cậu đang làm gì đó.”

“Giặt đồ ấy mà.”

Đến lúc đó tôi mới nhận ra, dưới chân Miyabi có đặt một bộ đồng phục.

“Tuy lát nữa sẽ lại bẩn ngay thôi, nhưng dù gì cũng đã tắm rồi mà mặc lại đồ đầy bụi bặm thì cũng kỳ lắm── Tōru-kun?”

Một dấu hỏi lại lơ lửng trên đầu Miyabi khi tôi quay mặt đi một lần nữa, kèm theo hành động đưa tay che mặt.

“Xin lỗi, cái đó…”

Tôi dùng tay còn lại chỉ vào chiếc áo ngực đang đặt trên bộ đồng phục.

…To thật.

“Piya────!?”

Miyabi hét lên một tiếng, rồi vội vàng nhét đồ lót xuống dưới bộ đồng phục.

“…Ờm, cậu giặt luôn phần của mọi người à?”

Tôi bình tĩnh lại và hỏi.

Không chỉ có một bộ đồng phục được đặt ở đó, mà rõ ràng là số lượng đủ cho vài người.

“Ừm. Tớ nghĩ mỗi người đảm nhiệm một việc sẽ tốt hơn.”

“À, ra vậy── nhưng mà, Tomoe đang giúp Yurie, còn Otoha và Lilith thì có vẻ chỉ đang chơi đùa thôi mà…”

“Không phải đâu. Thật ra, việc tắm này là do Lilith-san đề nghị đấy, vì Otoha-chan đã trải qua chuyện kinh hoàng và lo lắng đến vậy, nên muốn để Otoha-chan được vui vẻ và thoải mái hơn.”

Tôi cứ nghĩ Lilith chỉ đơn thuần muốn tắm nên đã không hỏi gì thêm, nhưng giờ nghe Miyabi nói ra lý do thực sự thì tôi mới ngạc nhiên. Khi tôi thốt lên điều đó, Miyabi khẽ khúc khích cười.

“Chuyện tắm rửa cũng là thật đấy. Tớ cũng đã muốn được tắm từ lâu rồi.”

Dù các cô gái tự nguyện dấn thân vào chiến trường, nhưng suy cho cùng, họ vẫn là những cô gái mà thôi. Tôi chợt nhận ra điều đó.

Tuy nhiên, có vẻ như Miyabi vẫn chưa được tắm, vì còn đang giặt đồ.

“Ơ…!? Ơ, ơ kìa…!? M, mất rồi!? Đ, đi đâu mất rồi nhỉ!?”

Đột nhiên, Miyabi bắt đầu hoảng loạn.

Cô ấy có vẻ đang tìm kiếm thứ gì đó, liên tục cầm lên rồi đặt xuống đồ lót, áo cánh, sau đó bắt đầu nhìn quanh quẩn.

“Cậu tìm gì thế?”

“Ơ, à, ư ư… Đ, đồ quan trọng… tớ chắc chắn là tớ vẫn cầm nó khi Tōru-kun đến mà… Ờm, cái màu vàng chanh ấy── ư, ưm, thôi Tōru-kun đừng bận tâm, nhé!”

Dù Miyabi bảo đừng bận tâm, nhưng tôi lại càng tò mò hơn, nên cũng nhìn quanh.

Nếu cô ấy vẫn cầm nó cho đến khi tôi nói chuyện, thì có lẽ Miyabi đã vứt nó đi khi vội vàng che ngực chăng?

(Mà hình như lúc nãy có thứ gì đó bay đi thật thì phải…?)

Tôi tìm kiếm thứ gì đó màu vàng chanh──

(Cái đó sao…?)

Ở khúc gỗ trôi phía hạ nguồn, tôi thấy một màu sắc có vẻ giống như vậy.

“Có lẽ là cái kia thì phải? Để mình đi lấy.”

Vừa dứt lời, tôi nhanh nhẹn nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác nổi trên mặt nước như một tay thiện nghệ.

“Ể!? K, khoan đã, Tōru-ku──”

Miyabi có vẻ đang cuống quýt, nhưng chưa kịp nói hết câu thì tôi đã nhanh chóng tóm lấy mảnh vải màu vàng chanh và nhảy trở lại các tảng đá để quay về.

“Cái này có được không?”

Tôi chìa mảnh vải trong tay ra──

“A, ư, ư ư ư… T, T, Tōru-kun… đồ biến thái…”

“Hả?”

Miyabi lộ vẻ mặt như sắp khóc, và thốt ra những lời ngoài dự đoán, khiến tôi không kìm được mà buột miệng thốt ra tiếng ngớ ngẩn.

Ngay trước khi kịp hỏi tại sao cô ấy lại đột nhiên nói như vậy── tôi nhận ra.

Mảnh vải tôi đang chìa cho Miyabi chính là… chiếc quần lót của phụ nữ.

“…………Xin lỗi.”

Một bầu không khí ngượng nghịu hơn cả lúc nãy bao trùm. Vì cũng cảm thấy khó xử không chịu nổi, tôi quyết định rời khỏi chỗ đó.

(Ưm, hay là quay lại làm người canh gác nhỉ… Hay là quay lại chỗ Yurie và các bạn ấy?)

Có vẻ như họ đã lau khô người xong rồi, và giờ thì cả hai đang ngâm chân dưới sông và trò chuyện gì đó.

Trong lúc tôi đang mải nghĩ và đi dọc bờ sông──

“Anh hai ơi!”

Không biết từ lúc nào đã quay lại, Otoha lên tiếng gọi tôi từ giữa sông, với nước ngập đến gần ngực.

“Anh đi một mình à?”

“Vâng, Lilith-san ở chỗ khác rồi ạ. Vậy nên, anh không muốn bơi cùng em à?”

Tôi chẳng thấy lý do gì để từ chối lời mời của cô em gái đang vẫy tay, nên đã nói “được”.

(Được rồi, đây là lúc để mình thể hiện bản thân, nhảy một cú thật ngầu cho em gái xem!)

Anh trai là sinh vật sinh ra để làm màu trước mặt em gái mà.

Tôi cởi áo sơ mi ra, đứng ở mép nước, và chuẩn bị nhảy xuống── ngay trước giây phút đó.

“Á, khoan đã khoan đã anh hai!”

“──!? O, Otoha, ối, ôi trời ơi…!”

Trước tiếng ngăn cản của Otoha, tôi vội vung hai tay loạn xạ, cố gắng giữ thăng bằng.

“G, gì thế? Có chuyện gì à?”

“Ư, ừm. Thì là──”

Với nụ cười có vẻ hơi áy náy, Otoha nói.

“Xin lỗi nha!”

“Hả?”

Ngay khoảnh khắc tôi há hốc mồm vì lời xin lỗi đột ngột đó──

“Sảng khoái quá đi!”

Rầm.

“Hả?”

Cơ thể tôi bay lên không trung vì một cú va chạm từ phía sau, trời đất quay cuồng đảo lộn.

Ngay sau đó, hình ảnh lọt vào mắt tôi là… Lilith, cô gái đã đẩy tôi──

Đùng!

Một tiếng động lớn cùng cột nước bắn lên, tôi rơi tõm xuống sông.

“Bụp!”

Khi ngoi đầu lên khỏi mặt nước, tôi thấy Otoha và Lilith đang mỉm cười.

Otoha vẫn nở nụ cười áy náy như lúc nãy, còn Lilith thì cười tươi rạng rỡ.

“C, các cậu làm cái quái gì thế!?”

“Hì hì, Tōru sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nếu được sảng khoái mà, đúng không?”

“Này thì…”

“Ôi, không sảng khoái à?”

“Sảng khoái thì có, nhưng nếu tôi chết đuối thì các cậu định làm gì!?”

Tôi là một con chuột lột đang lầm bầm, trong khi cô gái tóc vàng kia thì dùng ngón tay gõ gõ vào đôi môi đỏ mọng của mình và nháy mắt.

“Đương nhiên là tôi sẽ cứu cậu, và nếu cần thì còn hô hấp nhân tạo miệng đối miệng nữa chứ! ♡”

Đáng lẽ đó chỉ là một câu đùa, nhưng nghe lại không hề giống đùa chút nào. Tôi thở dài thườn thượt, rồi lườm Otoha.

"A, ừm, xin lỗi anh. Em thấy chuyện này cũng hay hay nên..."

Otoha chắp hai tay tiến lại gần, ấy vậy mà nghe điệu bộ thì rõ ràng là không những chẳng ngăn Lilith mà còn hùa theo rồi.

"Thật là..."

Tôi lại thở dài một tiếng, đoạn bế bổng Otoha lên.

"Ơ, anh hai, anh định làm gì vậy...?"

"Phạt em đó nha! ☆"

Tôi nhoẻn miệng cười đáp lại──

"Áaaaaaa────?!"

Rồi tung Otoha lên không trung.

Con bé bay cao chừng năm mét, sau đó rơi xuống theo trọng lực, và tôi đỡ lấy nó thật gọn gàng.

"Sao, biết hối lỗi chưa?"

"...........Ưm, có vẻ hơi vui vui thì phải♪"

"Vẫn chưa đủ cao à."

Thế là Otoha được bay lên mười mét, ba lần liên tiếp.

"Vui quá là vui luôn♪"

Lạ thật.

(...Thôi, Otoha thấy vui là được.)

Quả là một người anh dễ tính.

"──Mà nói mới nhớ..."

Tôi đặt Otoha xuống, đoạn nhìn vào gương mặt con bé.

"Sao vậy anh hai?"

"Đúng là em cười lên trông dễ thương ghê."

"A..."

Tôi xoa đầu con bé bộp bộp, Otoha liền tỏ vẻ ngứa ngáy khó chịu.

──Nhưng rồi, nó lại nhanh chóng phồng má.

Tôi cứ nghĩ con bé giận vì mình bị coi như trẻ con, nhưng không phải.

"Thật là! Anh nói mấy lời như vậy thì phải chọn đúng người mà nói chứ!"

"Chọn người?"

"Thì là người anh thích đó──"

"Tōruuuu♪"

Chưa đợi Otoha nói hết câu, tiếng gọi của cô thiếu nữ tóc vàng óng đã vang vọng.

Tôi quay đầu lại, đập vào mắt là cảnh Lilith vừa đạp đất vừa nhào lộn trên không trung.

Mái tóc vàng óng tung bay trong nắng──

"Đỡ em đi nha, Tōruu♪"

Cô ấy từ trên cao lao thẳng xuống phía tôi.

"Ơ, oái, k-khoan đã!?"

Bị bảo thế thì không né được, tôi đành đỡ lấy cô ấy như vừa đỡ Otoha ban nãy.

Tuy nhiên, vì quá bất ngờ nên tôi có hơi mất thăng bằng, suýt chút nữa là ngã nhào.

"N-nhào tới bất thình lình vậy nguy hiểm lắm đấy!"

"Em tin chắc là Tōru sẽ đỡ được em mà♪"

".................."

Không thể nói rằng nếu cô ấy không bảo đỡ thì tôi đã phản xạ né tránh rồi.

"Thôi, dù sao thì xuống đi đã."

"Coi như tập dượt trước nên cứ thế này thêm chút nữa cũng được mà."

"Tập dượt cái gì chứ?"

"Thì là lễ cưới chứ gì── Ấy, khoan đã Tōru!?"

Bị tôi im lặng đặt xuống, Lilith cuống quýt cả lên.

(──À, đúng rồi.)

Nhưng tôi có điều muốn nói, nên trước khi đặt xuống, tôi thì thầm vừa đủ cho một mình Lilith nghe thấy.

"Cảm ơn nhé. Nhờ cô mà con bé Otoha có vẻ được xả hơi nhiều đấy."

"Ồ, khách sáo làm gì."

"Không khách sáo sao được."

"Thật ư? Vậy thì──"

Đúng lúc này, đôi mắt Lilith lóe lên một tia sáng kỳ lạ── tôi có cảm giác là vậy.

"Không chỉ bằng lời nói, mà tôi muốn cậu thể hiện bằng thái độ nữa cơ♡"

Lilith vòng tay qua cổ tôi, ghé sát mặt lại.

Dù muốn tránh cũng không thể, tôi đành cố gắng nghiêng cả người lẫn đầu ra sau để tránh né──

Bỗng chân trượt cái roạt.

Đó là do tôi dồn quá nhiều trọng lượng về phía sau, kết quả là lại bị té sấp mặt vào nước.

Thế nhưng, cũng nhờ vậy mà tôi thoát khỏi bàn tay ma quỷ (hay đôi môi?) của Lilith, nên tóm lại là ổn cả.

"Khà khà, Tōru vẫn yếu bóng vía với mấy trò đùa này nhỉ♪"

Tôi ngóc đầu lên khỏi mặt nước thì bị Lilith cười nhạo.

(...À, đúng rồi, hình như hồi xưa cô ấy có nói là sẽ hôn mình khi nào cô ấy muốn thì phải.)

Nhớ lại chuyện cũ đã được nói từ lâu, tôi khẽ thở dài.

Nói cách khác, lần này tôi cũng bị trêu chọc rồi.

(Có lẽ sau này mình vẫn sẽ mắc bẫy chiêu này mãi thôi...)

Tôi thở dài, nghĩ rằng linh cảm này có lẽ đúng──

"Toru."

"Yurie?"

Tôi quay mặt về phía tiếng nói, thì thấy Yurie đang đứng trên bờ sông.

Cô bé đang bám víu vào Tomoe, cho thấy vẫn còn khó khăn để tự đi một mình.

"Có chuyện gì vậy?"

"Yurie muốn đến chỗ cậu..."

Trong khi ánh mắt của tất cả mọi người trong khu vực đều đổ dồn vào, tự hỏi liệu cô bé có việc gì không, Yurie nhìn tôi rồi nói:

"Anh cũng đỡ em với."

"Hả?"

Chưa kịp hiểu ý nghĩa câu nói đó, Yurie đã nhảy phóc về phía tôi.

Nếu là Yurie bình thường thì không sao, nhưng với tình trạng hiện tại, đương nhiên cô bé không thể chạm tới chỗ tôi đang đứng giữa dòng sông.

*Đoàng.*

Một cột nước bắn tung tóe, nhưng Yurie, vốn không biết bơi, không thể nổi lên được──

"Yu-Yurieeeeee──!!"

Thế là bị nước cuốn đi.

Tôi vội vã bơi đuổi theo Yurie.

Cuối cùng, tôi đã cứu được Yurie sau khi cô bé bị cuốn đi chừng mười mấy mét, và sự náo loạn tạm thời lắng xuống.

Vừa đỡ Yurie, tôi vừa đứng dậy trong dòng sông, đoạn thở phào nhẹ nhõm.

"Phù, suýt nữa thì nguy hiểm rồi..."

"Cảm ơn anh đã cứu em."

"Không, không sao đâu nhưng mà, em phải nghĩ đến sức khỏe của mình chứ── Ấy, k-khoan đã!?"

"──? Sao vậy anh, Toru?"

Họa này vừa qua, họa khác lại tới.

Không biết bị vướng vào đâu khi bị dòng nước cuốn đi mà phần vải che ngực của Yurie đã biến mất.

"Yu-Yurie, trên, trên kìa──!!"

Trong tình cảnh hệt như lần ở biển nọ, tôi cuống quýt hét lên──

"Trời đẹp nhỉ."

Và hệt như lần ở biển nọ, Yurie ngước nhìn bầu trời.

Phần quan trọng được che nhờ mái tóc bạc dài, nhưng ngay khoảnh khắc cô bé ngẩng đầu lên, nó bắt đầu trượt xuống──

"Áaaaaaááá!!"

Trong khoảnh khắc nguy cấp, tôi ôm chặt lấy Yurie.

Thế này thì không lọt vào tầm mắt ai, mà những chỗ quan trọng cũng được che kín, hoàn hảo.

(──Ấy, hình như có cái gì mềm mềm đang chạm vào mình thì phảieeeee!!)

Chẳng cần phải hỏi đó là cái gì nữa.

Nhờ ôm chặt như vậy, ngay cả những đường cong khiêm tốn của Yurie cũng truyền lại cảm giác mềm mại.

Thế nhưng không thể buông ra, đầu óc tôi rối bời như mớ bòng bong, chẳng biết phải làm sao để tìm ra lời giải đáp.

"Toru, em xin lỗi."

"Hả...? À, không... Yurie không sao là được rồi, nhưng tại sao em lại làm chuyện nguy hiểm như vậy?"

"Đó là... Em thấy Lilith và anh có vẻ vui vẻ quá nên, em cũng muốn như vậy."

Nghe câu trả lời của Yurie, tôi nghĩ "lại là chuyện cũ rồi".

"Không sao đâu. Anh luôn nói rằng 《Bán Song Nhận》 của anh chỉ có mỗi Yurie thôi mà."

"Vâng. Em cũng nghĩ Toru chắc chắn sẽ nói như vậy. Nhưng mà──"

Nửa đầu câu khiến tôi hơi ngượng ngùng, nhưng nghe đến phần tiếp theo thì tôi lại phải nghiêng đầu khó hiểu.

"Dù vậy, em vẫn không thể đứng yên được."

Tôi không được cho thời gian để suy nghĩ xem rốt cuộc là sao.

"K-Kokonoe... Cậu vì sao lại ôm chặt Yurie như vậy...?"

"Này Toru, dù có ôm ấp thì cũng phải đúng người chứ?"

"T-Toru-kun. Cái, ừm, hai người ôm nhau trong tình trạng không mảnh vải che thân là sao vậy...?"

"Anh hai. Dù gì đi nữa thì em thấy chuyện này không được đâu..."

(Áaaaaaaaaa────!!)

Những người bạn lo lắng cho Yurie sau khi cô bé bị cuốn đi đã tụ tập lại, Miyabi cũng vừa giặt giũ xong trở về, tất cả vây quanh chúng tôi.

"Đây, đây là──"

"Hừ! Lẽ nào cậu đã nổi thú tính với Yurie, con quái vật bên trong cậu đã thức tỉnh, rồi lột bỏ đồ bơi của cô bé── nếu vậy thì không còn là chuyện vô liêm sỉ nữa! Đó là dã thú! Dã thú dâm ô, Kokonoe────!!"

"Không phải đâu." "Tôi nghĩ không phải như vậy đâu."

Nhờ Tomoe đi đầu và hoảng loạn trước, Lilith và Miyabi lập tức trở lại bình thường mà phản bác.

"Hả? K-Không phải sao?"

"Đúng vậy. Nếu trong người Toru có con dã thú như thế, thì tôi đã bị ăn thịt từ lâu rồi."

"Tôi... tôi cũng nghĩ vậy. Mà, tôi lúc nào cũng sẵn lòng để cậu 'ăn' cả."

Hình như tôi vừa nghe thấy một câu nói kinh thiên động địa.

"Thì ra là vậy... C-cơ mà chẳng phải cậu Kokonoe có chút sở thích kì lạ với thiếu nữ sao?"

"Đâu ra thế!"

"Đúng, đúng đó Tomoe-chan! Vừa nãy cậu ấy còn nhìn ngực tôi nữa mà!"

"Woa... á á á á á!!"

Đúng là một câu nói kinh thiên động địa theo một ý nghĩa khác, tôi chỉ biết ứa nước mắt.

"Toru thích những bộ ngực lớn hơn ạ?"

Yurie ngước lên nhìn tôi chằm chằm từ trong vòng tay, khiến tôi càng thêm sụt sùi.

"Y-Yurie lúc bị dòng nước cuốn đi thì đồ bơi đã tuột ra rồi! Nếu không làm vậy thì sẽ bị nhìn thấy hết, kì lắm chứ!?"

Tôi không dám trả lời thẳng, chỉ có thể gào lên giải thích tình hình──

"À ra là vậy. Hừm, đằng nào thì việc Touro trở thành dã thú cũng khó mà xảy ra được."

"Vì anh ấy là anh trai tôi mà."

"Otoha..."

Mặc dù tôi cảm thấy đánh giá đó có vẻ hơi kì lạ, nhưng mọi người dường như đều chấp nhận.

...Không hiểu sao tôi lại thấy hơi buồn.

Thời gian bình yên ngắn ngủi trôi qua, rồi màn đêm buông xuống.

Đêm đó cũng kết thúc trong yên bình, và chúng tôi đã an toàn đón ngày thứ bảy.

Và giờ đây, khi mặt trời đã gần ngọ──

Tôi cùng Tora và Reiji đang ở một nơi cách khu dã trại không xa.

"Thế nào rồi?"

"Đừng vội. Sắp xong rồi."

Tora đáp lại cộc lốc, tay đang đặt một cái bẫy làm từ dây leo, trông như một sợi dây thừng.

"Còn hai cái nữa à?"

"Ừ, nhưng mà──"

"Nhưng mà gì?"

Trong lúc đợi Tora, Reiji hỏi và thúc giục tôi nói tiếp.

"Cái kiểu đặt bẫy này cứ thấy không hợp với tôi cho lắm."

"Đồ ngốc, mày đó."

"...Hừm, không ngờ có lúc mình lại đồng ý với lời của kẻ địch."

Tôi lập tức bị gọi là đồ ngốc, đến cả Tora đang nghe cũng phải thở dài.

"Đ-đâu phải tôi phản đối đâu. Tôi cũng biết tầm quan trọng của bẫy mà."

《Tu La Hội Graduate》 không phải là một trận đấu, mà là cuộc chiến sinh tồn.

Tuy không phải là không muốn đấu một cách quang minh chính đại, nhưng nếu thua có thể mất mạng thì mọi chuyện lại khác.

Nếu đối thủ cứ xông thẳng vào thì không nói làm gì, nhưng theo thông tin của Reiji, Helen và các đội Thao sĩ đoàn còn lại – những kẻ thuộc phe 《Thứ Tứ Viên Judeca》 – dường như không phải loại người như vậy.

Cân nhắc những điều đó, chúng tôi đã thay đổi chiến lược từ việc chạy trốn sang việc đón đầu tấn công.

Thêm vào đó, Yurie vẫn chưa thể chiến đấu với thể trạng tốt nhất, còn Otoha thì không thể sử dụng 《Lực》 từ 《Diệm Nha》. Xem xét khả năng bị truy đuổi và rơi vào trạng thái giao tranh trong quá trình di chuyển, chúng tôi đã đi đến kết luận rằng tốt hơn hết là nên chờ đợi ngay từ đầu.

"Mấy đứa mày khéo tay thật đấy. Có đúng là học sinh không vậy...?"

"Tuy là học sinh, nhưng bản thân Hạo Lăng Học Viện đã giống như một thao trường rèn luyện binh sĩ rồi."

"Đúng là một nơi đáng sợ, cái trường của tụi bây. Mà, tại sao mày lại chọn con đường như vậy, trong khi sinh ra ở một đất nước hòa bình đến mức ngu ngốc?"

"Tại sao ư── Tôi muốn trở nên mạnh hơn... Chỉ vậy thôi."

Đúng vậy, tôi khao khát sức mạnh.

Muốn có được 《Lực》──

Để có thể vươn nanh vuốt đến Sakaki.

Thế nhưng giờ đây, với sự trở về của Otoha, tôi cảm thấy mình đã lạc lối ở một nơi nào đó.

Kẻ thù đã từng tước đi mạng sống của Otoha, và là kẻ đã giới hạn nghiêm trọng tương lai của Otoha hiện tại, sự thật này không hề thay đổi.

Cảm giác không thể tha thứ vẫn còn đó, nhưng điều quan trọng đối với tôi lúc này là tương lai của Otoha.

Vì thế, tôi muốn có 《Lực》 để bảo vệ tương lai của Otoha.

Và còn một người nữa──

"Thằng lùn kia. Mày thì sao?"

Khi tôi vừa thoáng nghĩ về hình bóng cô gái tóc bạc, Reiji lại quay sang hỏi Tora câu tương tự.

"Ai là thằng lùn hả!"

"Yên tâm đi. Trong mắt tao thì đa số đứa nào cũng bé tí tẹo à. Vậy, thế nào?"

Mặc dù không có khối cơ bắp đồ sộ như Tatsu, nhưng với chiều cao xấp xỉ một mét tám mươi thì lời Reiji nói cũng hợp lý thôi.

"Tôi chỉ đơn giản nghĩ đó là con đường phù hợp với mình."

(...Không, tôi chắc chắn cảm thấy mình đã chọn nhầm đường rồi.)

Xuất thân từ một gia đình giàu có, từng học trường tư thục nổi tiếng – rõ ràng là ngoài tính cách ra thì mọi thứ khác đều không phù hợp với Hạo Lăng Học Viện. Khi tôi từng hỏi câu hỏi tương tự trước đây, Tora cũng đã trả lời y hệt, và tôi cũng có cùng cảm nhận đó.

Thế nhưng, xét đến việc Tora đã đạt đến 《Cấp Bậc Level 5》, có lẽ tôi cũng không hoàn toàn sai.

(Nếu chỉ đơn thuần muốn trở nên mạnh hơn, tôi nghĩ không nhất thiết phải là Hạo Lăng...)

Ở quê nhà của Tora cũng có những ngôi trường nổi tiếng về võ thuật, vậy lý do gì đã khiến cậu ấy phải cất công vượt tỉnh để nhập học vào Hạo Lăng?

Nhưng trước khi tôi kịp mở lời hỏi, lần này Tora lại quay sang chất vấn Reiji.

"Còn ngươi thì sao? Tại sao ngươi lại khao khát một thứ 《Lực》 có thể hủy diệt cả thế giới? Bọn ta đã trả lời rồi, giờ đến lượt ngươi đó."

Tora đào sâu hơn vào câu trả lời mà Reiji đã nói khi tôi hỏi về lý do cậu ấy thuộc về 《666 The Beast》 trên du thuyền.

Nhưng Reiji chỉ im lặng, ngước nhìn bầu trời.

"Này, ngươi──"

"Chuyện thường tình thôi mà. Tao lớn lên ở khu ổ chuột đó."

Reiji bắt đầu kể chuyện, chậm hơn một chút so với vẻ bực tức của Tora.

"Lớn lên ở khu ổ chuột thì không phải chuyện thường tình đâu..."

"Đó là ở Nhật Bản thôi."

Nghe giọng điệu của Reiji, tôi không khỏi tự hỏi liệu cậu ấy có phải là người nước ngoài không.

Khi tôi nói rằng cả tên lẫn vẻ ngoài của cậu ấy đều không thể là người Nhật, Reiji tỏ ra vẻ ngán ngẩm.

"Mày nghĩ người Nhật chỉ sống được mỗi trong nước Nhật thôi à?"

Nói đoạn, Reiji nêu tên một quốc gia ở Đông Nam Á.

Năm cậu ấy chưa đầy mười tuổi, gia đình Reiji đã chuyển đến quốc gia đó vì công việc kinh doanh của bố.

"Cha tao vừa làm việc vừa tích cực hoạt động để thay đổi tình trạng khu ổ chuột... Nhưng rồi, có một ngày, mọi thứ đều thay đổi. Tất cả đều bị phá hủy."

Chín năm trước, nhà của Reiji bị bọn cướp tấn công và cha mẹ cậu ấy đã bị giết, Reiji kể tiếp.

(Chúng tôi thật giống nhau...)

Khi nghe về quá khứ đó, tôi lại liên tưởng đến ngày mình mất Otoha, và một cơn đau nhói quặn thắt trong lồng ngực.

Không hề hay biết về trạng thái của tôi, Reiji tiếp tục kể về quá khứ của mình.

Nhờ sự nhanh trí của cha, chỉ có Reiji sống sót, nhưng trong lúc đó, cậu ấy đã biết được thân phận thật của bọn cướp là quân đội quốc gia, nên đã phải trốn vào khu ổ chuột.

"Không thể nhờ đến đại sứ quán sao?"

"Đáng lẽ là vậy. Nhưng chúng nó đã bị mua chuộc bằng tiền rồi."

Được bảo vệ tại đại sứ quán, và được dẫn đi với lời hứa sẽ trở về Nhật Bản, nhưng cái chờ đợi Reiji ở đó lại là những binh lính của quân đội quốc gia quen thuộc── những kẻ đã tấn công gia đình cậu.

Reiji đã trốn thoát khỏi đó và nương nhờ vào khu ổ chuột nơi cha cậu ấy thường lui tới.

Tuy nhiên, cậu ấy phải tự mình kiếm ăn hàng ngày.

Reiji kể rằng ở khu ổ chuột, việc tranh giành thức ăn diễn ra thường xuyên, và có vô số lần cậu ấy phải nhịn đói suốt nhiều ngày.

"Khu ổ chuột đúng là địa ngục, mày ạ. Đánh nhau để giành giật thức ăn là chuyện cơm bữa, thỉnh thoảng còn có đứa giết người nữa chứ. Ha ha, tụi bây có hiểu được cảnh chết người chỉ vì một mẩu bánh mì không?"

Tình trạng nghèo đói tồn tại khắp nơi trên thế giới, và thậm chí có những người phải giết chóc chỉ để kiếm miếng ăn──

Đó là những câu chuyện đôi khi được nghe trên TV, và thường thấy trong thế giới hư cấu.

Thế nhưng, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp được một người lớn lên ở một nơi như vậy.

「Cái thế giới này, khu ổ chuột này… thật sự là một nơi khốn nạn. Ở đó, những kẻ không có sức mạnh sẽ phải chết trước tiên. Mà không phải chỉ ở đó đâu. Nếu không có sức mạnh, ai cũng sẽ chết. Cha mẹ tôi, cả những người bạn ở khu ổ chuột của tôi nữa, tất cả đều không có sức mạnh…」

Rage nghiến răng ken két, gương mặt hằn rõ sự phẫn nộ.

Biểu cảm ấy khiến tôi chợt nhớ đến cảnh cậu ta từng nổi giận lôi đình trong một phiên đấu giá tàn bạo, khi bọn trẻ con bị đem ra làm vật mua bán.

Chắc hẳn đó là cơn giận bùng lên từ việc cậu ta liên tưởng những đứa trẻ suýt bị tước đoạt nhân phẩm vì yếu thế, với những người thân yêu đã mất của mình.

「…Tại sao anh lại căm phẫn khi những người thân thiết bị cướp đi một cách ngang trái, nhưng lại gia nhập một tổ chức tội phạm như 《666 The Beast》?」

Reiji, người đã kết giao bằng hữu trong quá trình sinh tồn ở khu ổ chuột, cuối cùng cũng bước sang tuổi hai mươi. Rồi một ngày, cậu ta gặp được một người đàn ông đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của mình – một thành viên của tổ chức 《666》.

Nghe nói, vì được đánh giá cao khả năng lãnh đạo một nhóm có tiếng tăm trong khu ổ chuột, Reiji đã được chiêu mộ vào 《666》, dù chỉ là một kẻ cấp dưới.

Trong những ngày tháng làm thành viên của tổ chức, một sự tình cờ đã giúp cậu ta biết được sự thật đằng sau vụ tấn công của quân đội, nguyên nhân khiến cậu ta rơi vào cảnh ngộ như hiện tại.

Thì ra, khu ổ chuột cần phải tồn tại để quốc gia đó tiếp tục nhận viện trợ từ nước ngoài, và hoạt động của cha Reiji đang sắp thành công lại trở thành chướng ngại cho âm mưu này.

「Tôi không thể tha thứ… Tôi thề sẽ giết chết tất cả những kẻ đã sát hại cha tôi và đồng bào của mình.」

Tôi nghĩ, Reiji và chúng tôi thật sự giống nhau biết bao, với cách sống đã thề báo thù khi bị cướp mất gia đình một cách vô lý.

「Và rồi… tôi đã giết chúng. Không chừa một ai trong số những kẻ liên quan đến vụ tấn công đó…」

「──Ư!」

「Nhưng mà… sau khi giết hết chúng rồi, tôi chẳng còn lại gì cả. Dù đã trả được thù, tôi không hề cảm thấy thỏa mãn dù chỉ một chút… Tôi trở nên trống rỗng.」

「………………」

Lời nói của Reiji nặng trĩu, và tôi chỉ biết lắng nghe mà không thể thốt nên lời nào.

Cảm giác như thể tôi đang nghe về tương lai của chính mình và Yurie, điều đó càng khiến lòng tôi thêm trĩu nặng.

「Một thời gian sau đó, bỗng có một thứ cảm xúc trỗi dậy… lại là giận dữ. Tôi không thể chấp nhận một thế giới vẫn cần đến sự tồn tại của những khu ổ chuột. Vậy phải làm sao đây? Câu trả lời rất đơn giản: Đập tan cái thế giới như vậy đi…!!」

Reiji nghiến răng ken két đến mức phát ra tiếng, tuôn trào cơn giận dữ không hề che giấu.

Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi đã hiểu.

Điều Reiji muốn phá hủy không phải là bản thân thế giới, mà là những giá trị quan của thế giới hiện tại.

「《666 The Beast》 là một tổ chức mang theo ý đồ gieo rắc hỗn loạn cho thế giới, và những kẻ gia nhập sẽ được ban cho 'sức mạnh' để thay đổi thế giới. Với tôi, đó chính là thứ hoàn toàn phù hợp.」

「Anh thật sự ổn với điều đó ư? Phá hủy thế giới hiện tại chắc chắn sẽ gây ra không ít hy sinh. Không thể nào không có. Anh có hiểu rõ điều đó không?」

「…Hiểu chứ. Thật ra, nếu không ai phải chết thì đó là điều tốt nhất. Nhưng tôi cũng biết rằng điều đó chỉ là mơ mộng hão huyền. Chính vì thế, tôi chỉ đi con đường của mình mà thôi. Kể cả một ngày nào đó chính mình phải gánh chịu hậu quả.」

「Không thể nói chuyện để giải quyết sao? Không phải là phá hủy, mà là thay đổi những phần không tốt của thế giới hiện tại thì không được sao?」

「Tôi không nghĩ là không được, và nếu có thể thì càng tốt chứ sao. Vì vậy, những kẻ có quyền lực để thay đổi thì cứ việc thay đổi thôi.」

Nếu Reiji có được thứ quyền lực đó thì chẳng phải sẽ tốt hơn sao?

Nghe lời tôi nói, Reiji nhún vai.

Cậu ta ám chỉ rằng quyền lực là thứ "sức mạnh" mà một kẻ lớn lên từ khu ổ chuột như cậu ta không thể nào mơ ước.

「Dù vậy, tôi sẽ không từ bỏ. Nếu không thể thay đổi, tôi sẽ phá hủy. …Tuy nhiên, nếu có ai đó có thể thay đổi thế giới hiện tại trước khi tôi kịp phá hủy nó – thì tôi cũng không bận tâm đâu.」

「Nếu có ai đó thay đổi được… Vậy lúc đó Reiji định làm gì?」

「Chỉ đơn giản là im lặng biến mất thôi – chỉ có thế thôi.」

Sau một nụ cười mỉa mai, Reiji thay đổi hẳn vẻ mặt rồi lại nhún vai.

「Haizz… Lại khiến tôi phải kể mấy chuyện chán phèo này.」

Đúng lúc Tora đã đặt bẫy xong, Reiji đứng dậy bước đi, và chúng tôi cũng theo sau.

「Kẻ khơi chuyện trước là ngươi đấy. Đây cũng là cái giá phải trả thôi.」

「Khà khà, đúng là vậy thật.」

Reiji mang trong mình một ý chí mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng khi gia nhập 《666》.

Nhưng ý chí đó dù thẳng thắn lại có phần méo mó – đó là ấn tượng tôi nhận được.

Cũng chính vì vậy, tôi bị mắc kẹt trong suy nghĩ làm thế nào để đưa cậu ta trở lại nơi có ánh sáng mặt trời.

Tôi suy nghĩ một lúc, rồi đi đến một kết luận, và dừng bước.

Reiji và Tora quay lại nhìn tôi, thắc mắc có chuyện gì khi tôi đột ngột dừng lại.

「Sao vậy Tōru? Không lẽ, ngươi không định nói rằng mình thương cảm cho câu chuyện của hắn ta nên không muốn chiến đấu nữa chứ?」

「…Không, không phải vậy. Mà ngược lại mới đúng. Này, Reiji. Tôi có một đề nghị đây…」

Tôi nhìn thẳng vào Reiji và đưa ra một đề nghị.

「Khi kết thúc cuộc chiến hợp sức này, lúc đó – hãy đấu một chọi một với tôi.」

「「Cái gì!?」」

Reiji và Tora đều vô cùng kinh ngạc, sắc mặt biến đổi rõ rệt.

「Một chọi một ư? Ngươi làm thế thì có ích lợi gì cho bản thân chứ?」

Tất nhiên, tôi hoàn toàn nghiêm túc.

Thỏa thuận hợp sức với Reiji chỉ kéo dài cho đến khi Yurie hồi phục.

Tôi không biết Reiji đã mạnh đến mức nào kể từ trận đấu ở thành phố Satsuki, nhưng lực lượng của chúng tôi rõ ràng chiếm ưu thế.

Chính Reiji cũng thừa nhận điều đó.

Dù sao thì Yurie đã tự mình đánh bại 《Mê Chu》 kẻ đã dồn Reiji vào thế bí.

Lilith cũng đã nói rõ rằng, dựa trên điều đó, ngay cả khi quyết đấu sau khi hợp tác kết thúc, Reiji cũng sẽ có rất ít cơ hội chiến thắng.

Nhưng Reiji đã tuyên bố: "Dù vậy, tôi sẽ chiến thắng bằng ý chí."

Thế nhưng giờ đây, khi tôi đề nghị một trận đấu một chọi một, dù biết rõ là sẽ từ bỏ lợi thế của mình, Reiji lại nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.

「Có chứ. Nếu tôi thắng anh – hãy cắt đứt quan hệ với 《666 The Beast》.」

「──Cái gì!? Tự nhiên lại nói ra cái gì thế này… Khà khà, ha ha, ngươi định dùng mạng mình làm vật đánh cược để ngăn cản tôi bằng vũ lực ư, ha ha ha ha ha!」

「Haizz… Ngươi vẫn ngốc như mọi khi vậy.」

「Đúng là vậy. Nói ra cái chuyện nếu mình thắng thì đối phương phải rời tổ chức, đúng là một tên ngốc thật sự.」

「Tôi biết mình ngốc. Thế nên tôi không thể dùng lời lẽ hay ho để thuyết phục được. Điều tôi có thể làm, cũng giống như anh, là dùng sức mạnh để thay đổi thôi – Reiji, thay đổi cái thế giới của anh đó.」

Tôi nắm chặt tay, đưa nắm đấm ra, và hướng ý chí của mình thẳng về phía Reiji.

Tiếng cười của Reiji dần tắt ngấm, cậu ta đón nhận ánh nhìn của tôi một cách trực diện.

「Tôi là tội phạm. Tôi đã giết không ít người rồi. Nếu tôi rời khỏi 《666》 thì ngươi định làm gì với tôi?」

「Điều đó – tôi sẽ nghĩ sau khi anh rời khỏi đó.」

Sau khi rời đi, có thể là đưa ra xét xử tại một nơi thích đáng vì tội giết người, hoặc hợp tác để giải quyết những vấn đề mà thế giới bề mặt không thể đối phó, v.v… Ngay tại lúc này, tôi cũng có thể nghĩ ra vài cách.

Nhưng điều quan trọng là Reiji phải rời khỏi 《666》 trước đã, còn những việc sau đó thì tùy tình hình mà quyết định.

Tôi đáp lại như vậy, nhưng Reiji lại trợn tròn mắt, há hốc mồm.

「Không ngờ lại là một tên ngốc đến mức chẳng nghĩ ngợi gì như vậy…」

「Không, tôi có nghĩ mà! Với tôi thì –」

Và tôi vội vã kể cho Tora nghe những suy nghĩ vừa nảy ra.

Tất nhiên, Reiji cũng nghe thấy –

Reiji nhếch mép, để lộ một nụ cười thách thức, rồi nắm chặt tay, đưa nắm đấm ra.

「Được thôi. Thế nhưng... tôi đã ra tay là không chút nương tình đâu đấy!」

Hai nắm đấm của chúng tôi va vào nhau.

Và cứ thế, tôi lại có thêm một lý do nữa để tuyệt đối không thể thua trong cuộc chiến 《Tu La Hội Graduate》 này.

Khoảng hai giờ sau đợt tiếp tế giữa trưa, một tín hiệu báo có kẻ đã sa bẫy vang vọng khắp khu rừng rậm.

Đúng như đã thỏa thuận, tôi cùng Tora, Tomoe và Rage lập tức xông lên.

Xem xét địa hình rừng rậm, chúng tôi đã bố trí đội hình ưu tiên cận chiến.

Khi đến gần nơi phát tín hiệu, chúng tôi thấy một vài thành viên của phe 《Đệ Tứ Viên Judeca》──một đội hỗn hợp gồm 《Thú Ma Vilzoa》 và 《Thú Zoa》──đã mắc bẫy, khiến đội hình của chúng hỗn loạn.

Tất nhiên, chúng tôi không đợi đến khi chúng gỡ hết bẫy mà lập tức khai hỏa, bắt đầu cuộc chiến.

「Rage, mày phản bội tụi tao đấy à!!」

「Xì! Nói cái quái gì vậy, tao đang lợi dụng bọn này thôi! Mà bọn mày chẳng phải cũng là kẻ thù sao!!」

Rage, kẻ đã hóa thành 《Thú Ma》, xông thẳng vào đám 《Thú Ma》 của phe 《Đệ Tứ Viên Judeca》.

(Kẻ thù, ư...)

Tôi nghĩ thầm trong lúc lao theo Rage, xông thẳng vào giữa kẻ địch.

Nhất định phải hạ gục Rage trong trận quyết đấu sau khi kết thúc hợp tác, để cắt đứt mọi liên hệ của hắn với tổ chức 《666 The Beast》.

◇

(...Còn hai ngày nữa thôi nhỉ.)

Tại một phế tích ở phía bắc hòn đảo, cách vị trí hiện tại của Tōru và những người khác rất xa, nữ kỵ sĩ khoác lên mình bộ giáp trắng đang nghĩ về ngày kia.

Vết thương của cô đã được pháp thuật chữa trị hoàn toàn, cô có thể hành động bất cứ lúc nào nếu muốn.

──Thế nhưng, Helen không hề có ý định đó.

Bởi vì chủ nhân của cô, 《Viên Minh Chủ Cocytus》──Clovis của 《Đệ Nhất Viên Kaina》──đã nghiêm lệnh cô không được hành động trước ngày đã định.

Bốn ngày trước──

Sau khi để Otoha thoát đi, Helen đã báo cáo toàn bộ sự việc cho Clovis và nói rằng cô sẽ quay lại thực hiện nghi thức phong ấn cấm kỵ ngay khi vết thương bình phục.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện giữa cô và chủ nhân diễn ra như sau:

『Ta sẽ chỉ định thời khắc cụ thể.』

『...Thời khắc, sao?』

『Đúng vậy. Ngươi hãy sắp xếp sao cho 《Siêu Việt Giả Exceed》 phải chứng kiến sự biệt ly với "con búp bê ghê tởm" đó vào thời khắc đỏ tươi──ngày thứ mười.』

Chỉ định thời điểm đoạt mạng Otoha──

Dù là một mệnh lệnh kỳ lạ, nhưng Helen không hề có ý định hỏi rõ mục đích.

Cô nghĩ rằng Clovis chắc chắn có suy tính riêng, và việc của cô chỉ là hoàn thành mệnh lệnh mà không một chút hoang mang.

Chỉ đơn thuần tận tụy phục vụ chủ nhân──

Bi kịch của Helen là một cô gái mồ côi cha mẹ, và chính Clovis là người đã đưa cô, một người có hoàn cảnh như vậy, vào 《Thánh Thính Holy》 với tư cách là học trò. Cũng chính vì thế, cô dành cho hắn một sự sùng bái gần như tuyệt đối.

Dĩ nhiên, cô không hề nhận ra mình đang bị lừa dối.

(Nhất định, vào thời khắc đỏ tươi...)

Không được phép làm chủ nhân thất vọng.

Không được phép để người ấy thất vọng thêm một lần nào nữa.

Chính vì thế, nhất định, nhất định, nhất định──

Hai ngày sau, một ý niệm quá đỗi mạnh mẽ đã quyết định số phận của cô.