Buổi chiều ngày thứ hai của Tu La Hội Graduate đã đến, và chúng tôi rời khỏi doanh trại mà mình đã trải qua một đêm. Thực ra, chúng tôi buộc phải rời đi là do đã bị địch tập kích vào chiều hôm trước.

Nguyên nhân chính là số vật tư mà ban tổ chức thả xuống khắp nơi trên đảo vào buổi trưa. Trong buổi gặp mặt với Medraut của Đệ Tứ Hoàn Judecca và Clovis của Đệ Nhất Hoàn Kaina diễn ra vào hôm kia, chúng tôi đã được thông báo rằng trong suốt Tu La Hội, họ sẽ thả lương thực và một tấm bản đồ trắng của hòn đảo mỗi ngày một lần. Tora cùng vài thành viên trong các đội đấu sĩ khác mỉa mai rằng ban tổ chức thật hào phóng, nhưng Clovis chỉ cười và đáp: “Khán giả không đến đây để xem cảnh các bạn cắm trại đâu nhé.”

Tuy nhiên, việc thả vật tư cũng có một mặt khác. Trong một tình huống không biết sẽ kéo dài bao lâu, việc đảm bảo lương thực là vô cùng quan trọng. Chính vì lẽ đó, nếu chúng tôi tiến đến điểm tiếp tế để thu thập, khả năng chạm trán đối thủ cũng vì mục đích tương tự sẽ tăng lên đáng kể. Đương nhiên, việc đặt bẫy bằng cách biến vật tư thành mồi nhử cũng là điều có thể. Trong trường hợp lần này, tôi cho rằng chính chúng tôi đã rơi vào cái bẫy đó – theo những gì tôi phán đoán từ tình hình. Bởi lẽ, sau khi thu được lương thực và trở về doanh trại, không lâu sau chúng tôi đã bị tấn công.

Kẻ thù là những tên tàn quân mà chúng tôi đã thấy trong buổi gặp mặt. May mắn thay, nhờ Lilith phát hiện kịp thời sự tiếp cận của chúng, chúng tôi đã có thể đối phó mà không bị động, nên chỉ bị thương nhẹ và giành được chiến thắng. Thế nhưng, ngay khi trận chiến kết thúc, chúng tôi buộc phải bỏ lại doanh trại và di chuyển. Một phần là do tiếng súng và tiếng lựu đạn nổ vang dội khắp nơi, nhưng vấn đề lớn nhất lại nằm ở tấm bản đồ trắng được thả xuống cùng với số lương thực. Dù không được đề cập trong buổi gặp mặt, tấm bản đồ ấy lại ghi rõ vị trí hiện tại của từng đội. Điều đó có nghĩa là bất kỳ đội nào lấy được vật tư đều biết được vị trí của chúng tôi. Vì vậy, ngay cả khi không bị tấn công, chúng tôi cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc di chuyển. Có lẽ ý đồ của họ là không cho phép chúng tôi sử dụng cách ẩn nấp và chờ đợi.

Và giờ đây, khi đang tìm kiếm một doanh trại mới, những hạt mưa bắt đầu rơi từ đám mây xám xịt dày đặc. Mưa lất phất chỉ trong chốc lát, rồi đột ngột đổ xuống xối xả. Một sự thay đổi thời tiết đột ngột – những cơn mưa rào bất chợt, hay như cách chúng tôi thường gọi thì gần giống với mưa giông cục bộ. Dù đã ẩn mình trong rừng sâu nhưng tiếng mưa vẫn dữ dội đến mức xung quanh chẳng còn nghe thấy gì ngoài tiếng mưa. Chiếc áo khoác có mũ mà tôi đang mặc dù có khả năng chống nước, nhưng việc tiếp tục hành quân dưới mưa lớn như vậy là không mấy dễ chịu.

Thế nhưng, may mắn thay, không lâu sau khi mưa bắt đầu, chúng tôi phát hiện một cái cây cổ thụ có hốc rỗng ở gốc. Tại đây, tôi và Miyabi phụ trách ngụy trang lối vào từ bên ngoài, Tora và Tomoe đi tuần tra xung quanh, còn những người khác chuẩn bị thức ăn và nghỉ ngơi bên trong. Theo sự chỉ dẫn của Miyabi, tôi nhặt và kéo những cành cây, bụi rậm về, còn cô ấy khéo léo che giấu lối vào một cách thuần thục. Sự thành thạo của Miyabi là bằng chứng cho những nỗ lực không ngừng của cô, bởi cô đã thề sẽ bù đắp phần thiếu hụt về sức mạnh bằng cách hỗ trợ hết mình.

Không lâu sau, khi việc ngụy trang đã hoàn tất, chúng tôi cũng bước vào bên trong.

“Chật hẹp quá… Nhưng cũng đâu phải lúc để kén chọn nhỉ?”

“Đúng vậy. Nhưng có chỗ trú mưa thế này là tốt lắm rồi, anh nhỉ?”

“Ha ha, đúng là thế thật.”

Cái hốc cây cao vừa đủ để chui vào nếu hơi cúi đầu một chút, chiều ngang khoảng hơn hai mét, chiều sâu chừng bốn mét. Mặc dù nước mưa có chảy vào từ mặt đất nhưng nó lại chảy về phía thấp hơn nên không lo bị đọng nước.

“Anh trai cẩn thận nhé, dưới chân gồ ghề lắm.”

Bên trong hốc cây, đá lớn nhỏ lăn lóc khắp nơi, có lẽ không thể nằm xuống nghỉ ngơi được.

“Cảm giác ở đây thế nào?”

“Em thấy hoàn toàn ổn ạ. Nhưng ngồi lâu có thể sẽ bị đau mông…”

“Nếu em lo đau mông thì ngồi đây này, Otoha.”

Lilith đang ngồi cạnh Otoha, vỗ vỗ vào đùi mình.

“Như vậy thì thật ngại quá ạ. Em xin nhận tấm lòng của chị thôi ạ.”

“Ôi, em đừng ngại chứ? Chẳng phải người ta vẫn nói muốn bắn tướng thì trước hết phải bắn ngựa sao?”

*(Muốn bắn tiểu thì trước hết phải bắn ngựa…?) — Tôi nghĩ thầm, trong lòng vẫn còn băn khoăn về câu nói của Lilith, không hiểu vì sao cô ấy lại nháy mắt với mình.*

“…Kỳ lạ thật đấy. Theo lẽ thường thì Tōru sẽ phải lên tiếng chen vào và khiến câu chuyện trở nên thú vị hơn chứ…”

“Không thể xem nhẹ việc anh trai ghét học được đâu. Có lẽ anh ấy không hiểu ý nghĩa của câu tục ngữ vừa rồi đâu…”

Không hiểu sao cả hai lại nhìn tôi bằng ánh mắt hình viên đạn, tôi lại tự hỏi trong lòng không biết mình đã làm gì sai.

──Nhưng rồi, suy nghĩ đó nhanh chóng bị cắt ngang bởi tiếng bụng tôi réo vang.

Nghĩ lại thì chúng tôi bị tấn công trước cả khi kịp ăn trưa, nên việc đói bụng là điều đương nhiên.

“Đói quá… Muốn ăn thịt…”

Tôi yếu ớt lẩm bẩm, thì Yurie nói một câu khiến tôi không thể tin vào tai mình.

“Có thịt mà.”

Không thể nào! Tôi nhìn cô gái tóc bạc, và đúng là trên tay cô ấy đang cầm một miếng gà rán.

“Thịt sao?!”

“Nó có trong số vật tư được thả xuống. Vẫn còn hơi ấm nên có lẽ vừa mới làm xong.”

“Thật sao?! Tôi cứ tưởng toàn là lương khô chứ…”

Trước câu hỏi của tôi, Lilith đưa ra suy đoán:

“Có lẽ họ cố tình không để lương thực dự trữ vào đó. Nếu điều chỉnh lượng ăn, chúng ta sẽ không cần mạo hiểm đi nhặt vật tư mỗi ngày. Hoặc có thể đi lấy vật tư từ vài ngày trước, khi nguy cơ chạm trán với các đội khác còn thấp.”

Đúng là toàn những thứ không để được lâu, tôi gật gù đồng ý khi nhìn những thức ăn khác.

“Thì ra là vậy. Hơn nữa, tôi đói sắp chết rồi, nên tôi xin nhận—”

“Anh trai, rửa sạch tay trước khi ăn đã chứ.”

“Ugh…”

Vì vừa ngụy trang lối vào nên tay tôi khá bẩn dính đất. Dù chỉ mất chưa đến một phút để rửa, nhưng tôi vẫn phải đau lòng (tạm thời) từ bỏ miếng thịt thì…

“Cứ thế này đi ạ.”

Yurie như hiểu được lòng tôi, đưa miếng thịt về phía tôi.

“Cảm ơn nhé, Yurie.”

“Ya ♪”

Tôi vui vẻ đón nhận và cắn một miếng lớn, ăn hết gần một nửa.

“Ngon quá, ngon không thể tả…”

Tôi xúc động trước hương vị ngon đến mức như muốn nói chuyện với miếng thịt. Chắc hẳn nếu là thịt vừa mới làm xong thì sẽ còn ngon hơn nữa, nhưng xét tình hình hiện tại thì đó là một điều quá xa xỉ. Và đến miếng thứ hai, miếng thịt đã biến mất khỏi tay Yurie.

“Cảm ơn nhé, Yurie.”

Sau khi tạm no, tôi đứng dậy định ra ngoài rửa tay bằng nước mưa thì…

Tôi cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình, liền quay lại. Lại là Otoha và Lilith với ánh mắt hình viên đạn như lúc nãy, nhưng lần này còn có cả Miyabi nữa.

“C-Có chuyện gì vậy…?”

“Chuyện gì mà chuyện gì, mấy người cứ công khai tình tứ trước mặt mọi người thế này thì khó mà phản ứng được đấy…”

“K-Không, không phải tình tứ gì đâu, chỉ là vì tôi muốn ăn thịt nhanh quá nên lỡ thôi…”

Bị Otoha chỉ trích về hành động với Yurie, tôi hiểu ý nghĩa ánh mắt đó và đang lúc bối rối thì Tora và Tomoe, những người vừa đi tuần tra xung quanh, đã trở về.

“Theo như chúng tôi vừa kiểm tra thì không thấy dấu hiệu địch ẩn nấp.”

“Vừa nãy tôi cũng đã nói chuyện với Tora, tôi nghĩ hôm nay chúng ta nên chọn nơi đây làm doanh trại.”

Xét về thời gian và thời tiết thì không có ý kiến phản đối nào, những người khác cũng đồng ý.

“Hai người vất vả rồi. Mời hai người vào trong nghỉ ngơi đi.”

Tôi và Miyabi nói rằng mình sẽ thay phiên ra ngoài gác.

“Tuyệt đối đừng gây ồn ào đấy nhé.” “Vậy chúng tôi xin phép được nghỉ ngơi một lát.”

Đầu tiên là Tora, rồi đến Tomoe bước vào trong hốc cây và cởi áo khoác ra thì…

「──Á! T-Tachibana, quần áo của cậu…!」

Chiếc áo đồng phục bên dưới áo khoác ngoài đã ướt sũng, khiến tôi buột miệng chỉ vào.

「À, cái này à. Do trong trận đấu vừa rồi ta vẫn mặc áo khoác nên nó bị thủng một vài chỗ ấy mà.」

「Thì ra là vậy──à không không không, tuy đó là chuyện xui xẻo nhưng không phải ý tôi là vậy!」

Tôi vừa quay mặt đi vừa chỉ vào chiếc áo của cô ấy.

「…Vì nó bị lộ rồi kìa.」

「Lộ… gì cơ?」

Khi tôi thì thầm, Tachibana nhìn xuống người mình──cuối cùng cũng nhận ra và hít một hơi thật sâu.

Chiếc áo sơ mi đồng phục ướt sũng ôm sát vào khuôn ngực căng đầy, để lộ mờ mờ màu da và cả chiếc áo lót màu tối bên trong.

Miệng Tachibana cứ đóng mở liên hồi, gương mặt cô ấy nhanh chóng đỏ bừng lên──

「Ơ, ơ ơ… của ta──khực, khụ khụ, ư ư ư!?」

Ngay trước khi tiếng thét thất thanh sắp bật ra, tôi vội bịt miệng Tachibana lại.

「Mòa ga ga!?」

「Suỵt, yên lặng nào!」

Tôi không chỉ nói suông, mà còn đặt ngón tay lên môi mình, ra hiệu rằng hét lên bây giờ là không ổn.

Tachibana đã hiểu ý tôi và ngay lập tức tỉnh táo lại, gật đầu.

(Dù trời mưa như trút nước, nhưng không biết tiếng hét đó sẽ vang xa đến đâu nữa…)

Tuy là phản ứng bất ngờ, nhưng tôi tự nhủ mình đã xử lý khá ổn──ít nhất là đến lúc này.

「À, ừm, Tōru-kun. V-vừa nãy cậu và Tomoe-chan đang làm gì vậy ạ…?」

Miyabi hỏi tôi với giọng hơi run run, trông cô ấy có vẻ không được bình tĩnh cho lắm.

「…Làm gì á? Là tôi bịt miệng Tachibana thôi mà?」

「Bịt miệng!? N-nếu vậy thì, tức là, có phải là k-k-k-kiss không ạ…?」

「「「Kiss!?」」」

Vài người đồng thanh lên tiếng trước câu nói của Miyabi.

「Khoan, khoan đã Tōru. Tôi vừa nghe thấy một từ không thể chấp nhận được đấy nhé?」

「Lúc này mà anh lại bất cẩn thế à, Onii-chan──không phải, anh thích Tomoe-san sao!?」

「…Tōru thích Tomoe sao ạ?」

「Không không không, tại sao lại nói đến chuyện đó──」

Tôi định giải thích dở dang thì chợt nhận ra rằng, nếu nhìn từ phía sau, tư thế lúc nãy của chúng tôi đúng là như những gì họ nói.

Tôi ghé sát mặt vào Tachibana (để ra hiệu bảo cô ấy giữ im lặng), rồi bịt miệng cô ấy (bằng tay).

「Không phải, không phải đâu──!」

Tôi luống cuống phủ nhận những gì mọi người đang tưởng tượng.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi chờ hiểu lầm được hóa giải, chúng tôi đã có một thời gian náo nhiệt như thể quay về với cuộc sống thường nhật.

Cơn mưa tạnh hẳn không lâu sau đó, rồi màn đêm dần buông xuống.

Sau khi dùng bữa tối và nghỉ ngơi một lúc, những người còn lại, trừ Yurie và Miyabi đang đứng gác, đều nép vào nhau và chìm vào giấc ngủ.

Tất nhiên, tôi và Tora thì tự tìm chỗ riêng để ngủ.

Khi nửa đêm đến và tới lượt đổi ca, tôi dụi mắt ngái ngủ rồi rời khỏi hang.

Lối vào được ngụy trang bằng cây đổ và bụi rậm, nên vị trí đứng gác hơi cách xa một chút.

Tôi cất tiếng chào Yurie và Tachibana đang đứng gác, và cả ba chúng tôi ở bên nhau cho đến khi tôi hoàn toàn tỉnh táo.

Một lát sau, Yurie quay vào hang, chỉ còn lại tôi và Tachibana đứng gác.

Khi đứng gác, tôi khoác chiếc áo khoác ngoài tối màu để không bị chú ý, nên dù hơi nóng một chút, nhưng nhờ cơn mưa, đêm nay dễ chịu hơn nhiều so với đêm qua.

「Cơ thể cậu thế nào rồi?」

「Như cậu thấy ban ngày đó. Ta đã hồi phục đủ để có thể vận động rồi.」

Dù không chứng kiến toàn bộ, nhưng trong cuộc tấn công ban ngày, Tachibana đã hạ gục một kẻ địch.

「Ừm, thế thì tốt rồi──nếu có chuyện gì nguy hiểm, đừng ngại nhờ tôi đấy nhé.」

「Vậy thì ta sẽ không khách sáo đâu. Hơn nữa, nếu cậu gặp tình huống khó khăn, ta rất vui nếu cậu có thể nhờ cậy ta.」

「Tôi biết mà. Cậu cũng đã nói thế trước đây rồi.」

「Phù, đúng là vậy. Nhưng ta nghĩ giờ đây mình có thể giúp ích cho cậu nhiều hơn một chút so với lúc đó.」

Tachibana khẽ cười, lộ rõ vẻ tự tin.

「《Môn Tỏa Chức》 sao. Chưa có cơ hội hỏi nên giờ mới hỏi, có phải nó giúp cậu sử dụng sức mạnh của tổ tiên nhà Tachibana đúng không?」

Tôi vừa hỏi vừa nhớ lại những gì Tachibana đã nói trong trận đấu với Akira.

「Đúng vậy. Bằng cách khoác lên mình 《Môn Tỏa Chức》, ta có thể sử dụng những kỹ thuật do tiền nhân nhà Tachibana khổ luyện mà có, cùng với năng lực thể chất được rèn giũa. Đó chính là năng lực của ta. Tuy nhiên, vì đây là 《Lực》 mượn được, nên để mạnh hơn nữa, ta chỉ có cách tự mình vượt qua tiền nhân thôi.」

「Thì ra là vậy… Nhưng mà, nhà Tachibana giỏi thật đấy. Không ngờ lại có người đạt được 《Lực》 sánh ngang với 《Siêu Việt Giả》 hay 《Thú Ma》 cơ đấy.」

「Ha ha, nhà Tachibana có lịch sử bảy trăm năm mà. Đã đào tạo ra rất nhiều người được xưng là cao thủ đấy.」

「Bảy trăm năm á…? Ờm, khoảng thời Heian hả?」

「Dù có nhầm thì cũng phải là thời Kamakura chứ… Sau khi 《Tu La Hội》 kết thúc, cậu nên tìm hiểu thêm về lịch sử một chút──không, nhân tiện đây, để ta dạy cậu luôn thì sao. Tất nhiên, ta biết cậu không thích học hành, nhưng dù vậy, khi học hỏi lịch sử của các phái khác nhau, cậu sẽ tự nhiên có hứng thú──」

「K-khoan, nói đến đó, chiêu đó đặc biệt lợi hại nhỉ.」

Sợ rằng cuộc nói chuyện sẽ biến thành một lời hứa bắt buộc, tôi vội vàng đổi chủ đề──và giẫm phải mìn.

「À, cái chiêu Phượng Hoàng đánh bại Akira ấy──á…」

「Không cần bận tâm đâu. Ta và huynh Akira đã đoạn tuyệt rồi.」

Dù Tachibana nói vậy, nhưng rõ ràng ngữ điệu của cô ấy đã thay đổi so với trước đó.

「Tôi xin lỗi…」

「Ta đã bảo không cần bận tâm mà. Huynh ấy đã từ bỏ nhà Tachibana, đi sai đường và trở thành kẻ thù cản lối chúng ta mà.」

「Dù nói vậy, nhưng đâu phải dễ dàng vứt bỏ tình cảm được. Thế nên──tôi xin lỗi.」

Rất khó để thay đổi cảm xúc một cách cực đoan, hoặc là không có gì, hoặc là tất cả.

Càng có mối liên hệ sâu sắc với đối phương, thì mọi chuyện càng không đơn giản.

──Vì bản thân tôi cũng vậy.

「Xin lỗi vì đã khiến cậu phải bận lòng.」

「Ban đầu là do tôi nhắc đến chuyện đó mà. Tachibana không có gì phải xin lỗi cả.」

「Vậy sao…」

Cứ thế, một khoảng thời gian im lặng kéo dài.

Không biết đã bao lâu trôi qua.

「…Tình yêu rốt cuộc là thứ cảm xúc gì nhỉ?」

Bằng giọng nói trầm lặng, Tachibana cất lên câu hỏi.

Chắc chắn là cô ấy đang nhớ lại cuộc trò chuyện diễn ra trong trận đấu ngày hôm qua.

Cuộc trò chuyện với người đàn ông ấy, kẻ đã lầm đường lạc lối chỉ vì quá yêu Tachibana.

「Huynh Akira nói rằng huynh ấy yêu ta. Tình yêu──ta không hiểu một cảm xúc mạnh mẽ đến mức khiến một người lầm đường lạc lối lại thiêu đốt đến mức nào. Tình yêu mà ta biết chỉ là tình cảm gia đình hay tình thầy trò, còn tình cảm nam nữ thì chỉ có trong những câu chuyện…」

「…Ngạc nhiên thật đấy.」

「N-ngạc nhiên là ý gì chứ. Dù không phải để khoe khoang, nhưng ta vẫn chưa từng trải qua mối tình đầu nào đâu đấy.」

「À, không phải ý đó, mà là Tachibana cũng đọc tiểu thuyết tình cảm sao?」

Dù biết có vẻ hơi phiến diện, nhưng tôi không thể hình dung Tachibana đọc truyện tranh hay xem phim truyền hình, nên tôi đoán chắc là tiểu thuyết.

「Ha ha, những câu chuyện như thế ta không hợp lắm. Chủ yếu là truyện lịch sử hoặc trinh thám thôi.」

Tachibana nói rằng, tình yêu trong những tác phẩm ấy hầu hết đều là thứ cảm xúc có thể làm thay đổi câu chuyện một cách lớn lao, nên cô ấy cứ ngỡ đó chỉ là những cảm xúc được thêm thắt màu mè.

Chính vì vậy, cô ấy có lẽ đang suy nghĩ về tình yêu dành cho mình, một cảm xúc đã bóp méo cuộc đời cô ấy.

「Tình yêu, nhỉ…」

Thú thật, khi nói ra lời ấy lần nữa, tôi thấy hơi ngượng ngùng lạ. Nhưng nghĩ đến hoàn cảnh của Tachibana, tôi biết mình cần đáp lại một cách chân thành.

Tôi cũng như Tachibana, chưa từng nếm trải cảm giác yêu thích ai đó. Dù không thể rút ra kinh nghiệm gì, nhưng có một suy nghĩ bất chợt hiện lên trong đầu tôi.

"Mong cầu hạnh phúc cho người mình yêu thương… tôi nghĩ như vậy là đúng nhất."

Hình như tôi đã từng nghe câu này ở đâu đó, nhưng vào lúc ấy, tôi không hề nghĩ nó liên quan đến tình yêu.

"Chính vì yêu Tachibana, nên Akiran kia mới muốn tự tay mang lại hạnh phúc cho em ấy… Có lẽ đó là cách mà Akira đã yêu."

Nhưng rồi, tình cảm ấy đã biến dạng qua bao hoàn cảnh, để rồi cuối cùng lại trở thành cái kết bi thảm kia.

"Đó là cách giải thích của cậu sao…? Phù phù, đáng để tham khảo đấy."

"Haha, chỉ là tôi lượm lặt được từ đâu đó thôi."

"Hừm. Nhưng dù vậy, nó vẫn rất hợp với tôi. Cảm ơn cậu đã trả lời."

"Không có gì. À, mà… mong là anh ta vẫn ổn."

"…Ừm."

Thấy mình lo lắng cho kẻ thù cũ thì cũng thật nực cười. Nhưng dù sao, chúng tôi vẫn mong cho anh ta bình an. Vì chỉ cần còn sống, vẫn còn hy vọng một ngày nào đó anh ta sẽ quay lại con đường đúng đắn.

Kẻ thua cuộc trong 《Tu La Hội Graduate》 — những người bị loại bỏ hoặc bất tỉnh và được ban tổ chức công nhận là bại trận — sẽ mất quyền chiến đấu. Người bị đóng dấu là kẻ thua cuộc vì bất tỉnh sẽ được bên điều hành thu hồi, nhưng việc họ có thể sống sót cho đến khi được đưa đi hay không thì hoàn toàn phụ thuộc vào may rủi. Dĩ nhiên, nếu tỉnh lại, họ có thể chống cự, nhưng với cơ thể bị thương, họ có thể làm được đến đâu thì còn tùy thuộc vào chính họ.

Lợi ích của việc tấn công kẻ thua cuộc là quy định luật lệ cho phép nhận được số tiền lớn, mười vạn đô la, cho mỗi người bị giết trên đảo. Tuy nhiên, dù có đánh bại được kẻ tấn công, thì kẻ thua cuộc cũng không nhận được bất cứ thứ gì.

"Akira… anh…"

Có lẽ là vô thức, Tachibana khẽ thì thầm. Chúng tôi là những người đã đánh bại Akira. Đương nhiên là vậy vì chúng tôi đã đối đầu với tư cách kẻ thù, nhưng hiện giờ, chúng tôi vẫn cầu nguyện cho Akira được bình an. Thật là một điều trớ trêu đến cay đắng.

(Mà khoan đã…)

Tôi hồi tưởng lại những lời mình vừa thốt ra trong cuộc trò chuyện lúc nãy.

Muốn người ấy được hạnh phúc…

(Mình nghe câu này ở đâu nhỉ? Hình như mới đây thôi… À đúng rồi, là bài tập về nhà của Otoha!)

* "Hãy suy nghĩ thật kỹ. Về người mà anh trai muốn mang lại hạnh phúc ấy."

Đó là điều Otoha đã hỏi tôi vào đêm cuối cùng trên con tàu du lịch. Lúc ấy, tôi đã không trả lời. Không phải là không thể trả lời. Tôi đã nghĩ đến một cô gái. Sở dĩ tôi không nói tên cô bé ra là vì không muốn Otoha hiểu lầm theo mạch chuyện lúc đó.

Yurie Sigtuna.

Cô gái ít nói, ít bộc lộ cảm xúc, có vẻ trầm tĩnh ấy, thực ra lại rất dễ cô đơn, thích được nuông chiều, đôi khi hơi ngây ngô, nhưng lại sở hữu một tâm hồn vô cùng hiền hậu.

Và… cô bé mong muốn báo thù cho người cha đã bị giết hại.

Nhưng tôi thì không muốn Yurie phải bước trên con đường đó. Tôi muốn cô bé có được hạnh phúc của một cô gái bình thường, và vì điều đó, tôi sẵn lòng chịu đựng tổn thương thay cô bé.

(Hả? Khoan đã…?)

Khi tôi nghĩ lại về bài tập của Otoha, về Yurie, một câu hỏi bỗng hiện lên. Nó liên kết với cuộc nói chuyện về tình yêu vừa rồi.

Mong cầu hạnh phúc cho người mình yêu thương — đó là quan niệm về tình yêu mà tôi thấy hợp nhất. Và giờ đây, tôi có một cô gái mà tôi mong muốn cô bé được hạnh phúc.

(C-có lẽ nào mình… dành tình cảm cho Yurie…? Không không không, đợi đã, đợi chút đã! Tình cảm của mình dành cho Yurie không phải là loại đó chứ!! Đ-đúng là mình đã vô số lần ý thức về cô ấy với tư cách một cô gái, nhưng mà, không, ỐI TRỜI ƠI!?)

Tim tôi đập thình thịch như thể vừa chạy nước rút hết sức, mặt tôi nóng bừng như lửa đốt.

Tôi tự nhủ, không thể nào.

Nhưng cũng tự hỏi, liệu có phải vậy không.

(H-hơn nữa, việc mong cầu hạnh phúc đâu có nghĩa là mình yêu người đó đâu chứ!)

Dù tự nghĩ vậy, nhưng tôi lại không thể đưa ra kết luận về chính cảm xúc của mình. Tôi biết mình có thiện cảm. Nhưng đó chỉ là tình cảm giữa những người đồng đội đã thề nguyện gắn bó, mà gọi là tình yêu thì có vẻ hơi quá lời…

Đến đây, một câu nói khác lại sống dậy từ sâu thẳm ký ức.

Trước đây,

khi đối đầu với Sakaki, hắn đã gọi mối quan hệ giữa tôi và Yurie là:

"Sức mạnh mà cậu đạt được — đó là tình yêu, phải không?"

(Không phải…!!)

Giống như lần trước, tôi phủ nhận lời của.

(Sự gắn kết của chúng tôi là thứ đã được bồi đắp bằng niềm tin! Làm gì có chuyện đúng như lời ngươi nói!!)

Tôi tuyệt đối không muốn thừa nhận bất cứ lời nào của kẻ là nguyên nhân gây ra cảnh khốn cùng cho Otoha. Không thể nào chấp nhận được.

(Trời ơi, sao mà đúng lúc này mình lại nhớ đến lời chứ…)

Sự hoảng loạn và bối rối vừa rồi tan biến, không biết từ lúc nào, tôi đã siết chặt nắm đấm.

(Phải bình tĩnh. Giờ phải tập trung vượt qua 《Tu La Hội Graduate》.)

Tôi buông lỏng cơ thể, thở dài để ổn định tâm trí. May mắn thay, Tachibana đã chuyển đề tài, giúp không khí trở nên nhẹ nhõm hơn.

"Kokonoe. Về lời cậu nói lúc nãy…"

Đang tự hỏi không biết có chuyện gì, Tachibana hắng giọng rồi lại mở lời, có vẻ như cô ấy đang rất khó nói.

"Ư, ừm… À, thì… chuyện… chuyện mối tình đầu của tôi vẫn chưa đến ấy, mong cậu đừng nói cho ai khác biết nhé."

"Chuyện đó thôi sao."

"Chuyện đó thôi là sao chứ. Với tôi, nó khá là quan trọng đấy…"

Cái vẻ kiên nghị thường ngày của cô ấy không biết biến đi đâu mất. Giọng điệu có phần yếu ớt của Tachibana khiến tôi bật cười, nhờ vậy mà tâm trạng đang rối bời lúc nãy cũng dịu đi rất nhiều.

"Không vấn đề gì, nhưng từ trước đến giờ cậu chưa từng nói chuyện này với ai sao?"

"Tôi cũng có nói rồi, nhưng lúc đó, thật ngại quá, tôi đã lảng sang chuyện khác."

Cô ấy kể rằng mình đã lảng sang chuyện chuyển trường trước khi kịp bày tỏ tình cảm, nhưng trong lòng tôi lại nghĩ thầm: "Một gia tộc võ học truyền đời hàng trăm năm mà lại có chuyện chuyển nhà thì vô lý quá."

"…C-cậu nghĩ sao? Ở tuổi này mà vẫn chưa có mối tình đầu thì có phải là quá muộn không?"

"Ưm, đúng là hơi muộn thật, nhưng tôi nghĩ chuyện đó tùy mỗi người thôi mà – nói vậy chứ, tôi cũng chưa từng thích ai bao giờ cả."

Tôi cố ý nói thêm rằng mình cũng vậy, dù khác giới tính, để Tachibana cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

"Cậu cũng vậy sao. Haha, có đồng minh tôi thấy nhẹ nhõm hẳn."

"Thôi nào, rồi sẽ có ngày cậu gặp được người mình yêu thôi. Lúc đó tôi sẽ cổ vũ cậu hết mình!"

Tôi vỗ ngực, tuyên bố. Mà nghĩ lại, có lẽ sự cổ vũ của tôi cũng chẳng cần thiết. Tachibana dù có hơi cứng nhắc một chút, nhưng rõ ràng là một cô gái rất cuốn hút.

Thế nhưng… không hiểu sao, Tachibana lại không đáp lời.

"Tachibana?"

"À, xin lỗi. Tự nhiên tôi cảm thấy khó thở…"

Dù lo lắng, nhưng tôi không thể nào nhìn chằm chằm vào ngực cô ấy được.

"Đừng cố sức. Có khi còn sót lại những vết thương cậu chưa nhận ra đấy."

"Ư, ừm… Tôi sẽ chú ý…"

May mắn thay, sau đó Tachibana không còn cảm thấy khó thở nữa, và đêm dần buông.

Chẳng mấy chốc, Tomoe thay ca với Tora, rồi một lúc sau nữa, tôi cũng thay ca với Lilith.

Sau đó, dù ngay trước lúc đi ngủ có chút chuyện nhỏ xảy ra, nhưng đối với những người khác, đêm thứ hai vẫn kết thúc bình yên vô sự.

Sáng ngày thứ ba, tôi buồn ngủ rũ rượi, đến nỗi mở mắt cũng thấy thật nặng nề.

Lý do nằm ở cái "chuyện nhỏ" tối qua.

Khi trở về hang động định đi ngủ, Yurie đã tựa đầu vào vai tôi, khiến tôi bối rối đến mức trằn trọc mãi không sao chợp mắt được.

Tôi đã tự nhủ là đã tìm ra lời giải cho cảm xúc của mình rồi, thế mà vẫn cứ bối rối.

Nếu nghĩ về những gì thường ngày thì đáng lẽ ra mối quan hệ của chúng tôi không đến mức phải bận tâm về chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Dĩ nhiên, Otoha chẳng hề hay biết gì về chuyện đó, nó vẫn đang cố sức gọi tôi dậy.

“Anh trai, anh nên dậy thôi.”

“Anh biết, anh biết mà…”

Buồn ngủ quá.

“Trời đất, sao trong tình huống này mà anh vẫn ngủ say như chết thế không biết.”

Dù bị nói vậy thì tôi cũng chỉ ngủ thiếp đi gần sáng, nên đành chịu.

“Có lẽ anh Tōru mệt vì phải gác ca giữa đêm đó. Em nghĩ mình nên để anh ấy nghỉ ngơi thêm một chút thì hơn.”

Miyabi lên tiếng biện hộ, rồi Otoha đặt đồng hồ: “Vậy thì mười phút nữa thôi nhé.”

“Xin lỗi… Cảm ơn nhé, Miya… bi…”

“Khịt khịt, không có gì đâu ạ.”

Giọng Miyabi xa dần, tôi buông mình theo cơn buồn ngủ thì…

“Anh trai, mười phút rồi đó. Anh không dậy là mọi người lại khó chịu bây giờ.”

Trong cảm nhận của tôi, mười phút đã trôi qua trong nháy mắt.

Đương nhiên, cơn buồn ngủ vẫn còn nguyên đó, thế mà…

“Tōru vẫn còn đang ngủ ạ?”

Tiếng nói vang lên chính là của cô gái đã khiến tôi mất ngủ.

Dĩ nhiên, Yurie chẳng có lỗi gì cả.

“À, vâng. Anh trai em đúng là sâu ngủ, phiền thật đấy ạ.”

“Lạ nhỉ. Bình thường anh ấy dậy sớm hơn cả em mà…”

Cô gái tóc bạc thốt lên nghi vấn, nhưng ý thức tôi đã hoàn toàn thức tỉnh.

Nói đúng hơn thì ngay khi nghe thấy tiếng Yurie, tôi đã tỉnh ngủ ngay lập tức…

“Này anh trai, dậy mau đi chứ!”

Dù bị lay người bần bật, tôi vẫn không chịu dậy.

Mà nói đúng hơn là không thể dậy nổi vì mặt tôi đang nóng ran.

(Ưm ưm, rõ ràng mình đã đưa ra kết luận rồi mà…!!)

Trong khi đó, Otoha và mọi người thì đang đau đầu nghĩ cách làm tôi tỉnh dậy.

“Ừm, em nghĩ cù lét có lẽ là tốt nhất, nhưng lỡ anh ấy cười lớn quá thì lại thành chuyện to mất.”

“Vậy, làm anh ấy giật mình thì sao?”

“Ừm, em nghĩ la lớn là không được đâu ạ.”

“Đúng vậy ạ…”

Tôi suýt phì cười trước sự ngây thơ rất đỗi Yurie, nhưng vẫn cố nhịn.

“Nhưng, ý tưởng làm anh ấy giật mình có lẽ được đấy ạ. …Chẳng hạn như hôn chào buổi sáng chẳng hạn ♪”

““Ặc—!?””

Tôi và Miyabi nín thở trước đề nghị kinh khủng mà em gái tôi đưa ra.

“Ôi, Otoha-chan. Sao, sao, sao lại như vậy chứ…”

Miyabi lộ rõ vẻ bối rối, nhưng phản ứng của Yurie lại hoàn toàn khác.

“Nếu Miyabi không làm thì em sẽ làm.”

“““Ể?”””

Giọng Otoha và Miyabi vang lên hòa lẫn, nhưng thực ra giọng tôi cũng đã hòa vào đó rồi.

“Hôn sẽ khiến Tōru giật mình tỉnh dậy phải không ạ?”

“Chắc là, sẽ giật mình đến mức bật dậy đó ạ…”

“Ơ, ừm, Yurie có hiểu ý nghĩa của nụ hôn không vậy…?”

“Vâng. Nếu là hôn chào buổi sáng, mẹ em luôn hôn lên trán hoặc má em mà…”

“CHÀO BUỔI SÁNGGGGGG!!”

Nếu cứ thế này thì sẽ có chuyện lớn mất, tôi liền bật dậy.

—Trong hang động mà chỉ có thể cúi lưng mới vào được.

“Đau… đau quá…”

Dưới những mảnh gỗ vụn rơi lả tả từ vết lõm trên trần, tôi ôm đầu đau đớn.

Cũng phải thôi, nếu không phải là một Siêu Việt Giả thì có lẽ đầu tôi đã lõm vào rồi.

“Anh không sao chứ ạ?”

Yurie cúi người lại gần như muốn nhìn rõ hơn, khiến tôi vô thức lùi lại, và thế là một vết lõm nữa xuất hiện trên trần.

Ánh mắt mọi người nhìn tôi đủ kiểu, nào là nghi hoặc, nào là lo lắng.

“Tōru-kun…?”

Đặc biệt, Miyabi lộ vẻ mặt bối rối, nhìn tôi.

Giữa trưa, khi nhận được lương thực thả xuống, hôm nay cũng có một tấm bản đồ trắng đi kèm.

Vì chuyện hôm qua, tất cả chúng tôi cùng nhau đi lấy lương thực dưới mưa xối xả, và ngay sau khi lấy được thì lập tức di chuyển.

May mắn thay, chúng tôi không chạm trán với đội chiến binh nào khác, tìm được một nơi cắm trại mới, và dù sự căng thẳng không hề ngơi nghỉ, một ngày yên bình cũng đã trôi qua…

Sáng hôm sau, ngày thứ tư, mọi chuyện bắt đầu với sự cố Lilith bị ốm.

Tora nhận ra cô ấy có gì đó lạ, và ngay lập tức Miyabi cùng Tomoe khám cho cô ấy thì phát hiện cô ấy bị sốt nhẹ.

Do khả năng cảm nhận hơi thở xung quanh rất tốt nên chính cô ấy đã xung phong đứng gác lâu, có lẽ vì thế mà cơ thể kiệt sức.

Ai cũng muốn cho cô ấy nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng khi lương thực được thả xuống vào buổi trưa thì chỗ cắm trại sẽ bị lộ.

Vì vậy, chúng tôi quyết định rời khỏi nơi cắm trại một chút trước khi lương thực được thả xuống vào buổi trưa, và sẽ vừa di chuyển vừa thu thập lương thực.

Hiện tại, Yurie đi đầu, theo sau là Tomoe cõng Lilith, Miyabi cầm túi dụng cụ dã chiến, tôi cõng Otoha, và Tora đi cuối cùng.

Tuy nhiên, tốc độ di chuyển không hề nhanh.

Nếu vội vàng, sự chú ý sẽ bị phân tán, nên để tránh chạm trán kẻ địch, chúng tôi chỉ có thể tiến lên một cách cảnh giác xung quanh, điều này khiến tôi cực kỳ sốt ruột.

“Xin lỗi nhé, tôi lại thành gánh nặng rồi…”

Lilith xin lỗi một cách rụt rè, một trạng thái không thể tưởng tượng nổi ở cô gái đầy tự tin thường ngày.

“Đừng bận tâm. Giúp đỡ lẫn nhau mới là tinh thần đồng đội chứ.”

“Cảm ơn. Vậy thì tôi sẽ không khách sáo mà nhờ Tōru cõng nhé ♪ Dĩ nhiên, anh bế tôi cũng được mà? Vậy nên Otoha, em có thể đổi chỗ với tôi không?”

Lilith đã trở lại bình thường trong nháy mắt, yêu cầu Otoha đổi chỗ, còn tôi thì chỉ biết cười khổ nhìn cô ấy.

Đến khoảng chập tối, nơi chúng tôi chọn làm điểm cắm trại hôm nay là một hang động há miệng rộng hoác ở chân vách đá.

Dù gọi là hang động, nhưng nó không dài và sâu như những gì từ ngữ này gợi lên, mà chỉ rộng khoảng bốn mét, cỡ một căn phòng đơn.

Đi vào trong thì thấy nó hơi dốc xuống, và ở cuối hang có một khe nứt giữa hai tảng đá.

Có luồng gió thổi qua, Tomoe phán đoán rằng có lẽ sâu bên trong có thể là một hang động thạch nhũ.

“Lilith, hôm nay em không cần đứng gác đâu.”

“Không cần phải khách sáo đâu. Đêm nay tôi sẽ khỏi thôi.”

Ngồi xuống có vẻ dễ chịu hơn một chút, cô gái tóc vàng khẽ mỉm cười nói.

Dĩ nhiên, chúng tôi không thể tin hoàn toàn lời cô ấy.

“Mặc dù chỗ này không thoải mái để ngủ đâu, nhưng em cứ nghỉ ngơi đi đã.”

“Nếu ít nhất có một cái gối mềm mại thì tốt hơn… À, hay là tôi xin Tōru cho tôi gối đầu lên đùi anh ấy nhỉ ♪”

“Anh cũng muốn làm vậy, nhưng anh sắp phải đứng gác rồi.”

“Vậy thì, em xin phép được cho cô ấy gối đầu lên đùi em ạ.”

“…………Vậy nhờ em vậy.”

Lilith liếc nhìn cô gái tóc bạc vừa chen vào một cái nhìn khó chịu, nhưng ngay sau đó thở dài và gật đầu.

Tôi khẽ run vai trước màn đối thoại của hai người rồi bước ra ngoài, Miyabi, người đã đứng gác trước đó, ngước nhìn bầu trời.

“Có vẻ sắp mưa rồi.”

Bầu trời buổi trưa còn trong xanh, giờ đã bị mây đen che phủ.

Do ngày đầu tiên trời quang mây tạnh suốt cả ngày nên tôi cũng không để tâm lắm, thế nhưng, hòn đảo Lãng Quên Ghost Island này dường như đã bước vào mùa mưa. Mãi đến ngày thứ hai trở đi, khi những trận mưa như trút nước cứ liên tục đổ xuống nhiều lần trong ngày, tôi mới nhận ra điều đó.

Chẳng bao lâu sau, đúng như dự đoán, những hạt mưa lại bắt đầu rơi.

Hai đứa tôi canh chừng hai hướng khác nhau, thời gian cứ thế trôi đi…

Khoảng chừng ba mươi phút sau khi cơn mưa bắt đầu.

Giữa không gian chỉ còn tiếng mưa xối xả, Miyabi lên tiếng:

“Mong là Lilith sẽ sớm khỏe lại nhé.”

Chẳng cần hỏi cũng biết Miyabi đang nhắc đến sức khỏe của Lilith.

“Cô ấy vẫn nói năng bình thường như mọi khi thôi.”

Chắc không ngờ tôi lại đáp trả như vậy, Miyabi bật cười khanh khách.

“Trời đất, Tōru-kun này… Nhưng mà, đôi lúc tớ cũng thấy hơi ngưỡng mộ Lilith-san ở điểm đó đấy.”

“Vậy sao?”

“Ừm. Dù cô ấy cố tình nói đùa cợt kiểu chọc ghẹo, nhưng việc công khai bày tỏ tình cảm với Tōru-kun như vậy thực sự rất hay.”

“…Tớ thấy Miyabi cũng khá chủ động mà.”

Lời lẩm bẩm của tôi đã lọt vào tai cô ấy không sót một chữ.

“L-Lilith-san khác cơ! Bởi vì tớ, tớ cứ có cảm giác nếu không cố gắng chủ động thì sẽ thua mất ấy mà.”

Nghe Miyabi nói vậy, tôi thấy đúng là Lilith có vẻ tự nhiên hơn, cũng thoải mái hơn thật.

Có lẽ tất cả là do cô ấy luôn tự tin vào bản thân mình.

“Đúng là nhờ có sự tự tin nên cô ấy mới làm được vậy. Nhưng Miyabi cũng có điểm tốt của Miyabi mà, nên tớ nghĩ cậu không cần phải cố gắng chủ động để cạnh tranh đâu. …Đôi khi tớ thấy khó xử thật đấy.”

“Khó xử là sao…?”

“…Kiểu như lúc cậu khoác tay tớ ấy.”

Tôi nói khéo về việc khi Miyabi khoác tay, bộ ngực nở nang của cô ấy sẽ chạm vào tôi.

“Ể, k-không được ạ…?”

“Không phải không được mà là…”

Vì Miyabi không hiểu nên tôi khựng lại suy nghĩ một chút, rồi cố gắng nói rõ hơn.

“Lúc chạm vào nhau, tớ thấy khó xử…”

“…………À.”

Có vẻ cô ấy đã hiểu ra.

Tôi liếc nhìn Miyabi, thấy vành tai cô ấy đỏ bừng.

“Th-thôi thì, cái sự chủ động của Lilith là một điểm tốt đấy, nhưng đối với tớ thì lại hơi khó chịu một chút. Nên tớ mới nghĩ Miyabi không cần phải cố sức để cạnh tranh đâu.”

“Khó chịu sao…”

Thật lòng mà nói, là một người đàn ông, tôi cũng thấy vui trong lòng, nhưng tôi giữ kín điều đó.

“Ưư, không lẽ những gì mình cố gắng bấy lâu nay đều phản tác dụng hết rồi sao…”

Tiếng Miyabi lẩm bẩm, vai rũ xuống, lọt rõ vào tai tôi.

“K-không phải là phản tác dụng gì đâu. Tớ không nghĩ Miyabi chủ động là không tốt mà.”

“V-vậy sao…?”

Khi tôi gật đầu đáp lại, Miyabi trầm ngâm một lúc.

“V-về sau tớ sẽ chú ý hơn. À mà, ừm… nắm tay thì được chứ?”

“Ờ… thì…”

Nếu tôi trả lời “được” thì cứ như đang cho cô ấy hy vọng vậy, mà nói “không được” thì lại khó xử, khiến tôi nghẹn lời.

Miyabi cũng nhận ra sự khó xử của tôi.

“À… Thôi, câu vừa rồi coi như chưa nói nhé. Tōru-kun có điểm yếu là dễ bị áp đảo, nên tớ biết mà vẫn muốn xin phép như vậy thì thật là gian xảo.”

“…Xin lỗi.”

“Không, tớ mới là người phải xin lỗi.”

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó.

Một lúc sau, khi tiếng mưa không còn nghe thấy nữa, Miyabi lại lên tiếng:

“Cái này nè, Tōru-kun. Không biết có phải là…”

Giọng cô ấy có vẻ sợ sệt, nhưng Miyabi đã không thể nói hết câu.

“Miyabi, trời sắp tối rồi, đến lúc đổi ca rồi. Còn Tōru, tôi mang đồ ăn đến rồi đây.”

“A, đã đến lúc đó rồi sao…”, “Cảm ơn nhé, Yurie.”

Từ lúc nào không hay, đã đến giờ đổi gác, và cô gái tóc bạc đã xuất hiện.

Về phần Yurie, sau hai ngày trôi qua, cái cảm giác kỳ lạ tôi dành cho cô ấy gần như đã biến mất hoàn toàn.

Nếu vẫn còn sống ở ký túc xá học viện — nơi cứ vài ngày lại có một lần ngủ chung thì có lẽ đã không như vậy.

Tất nhiên, tôi chẳng hề mong muốn cái tình cảnh hiện tại, là một phần của 《Tu La Hội Graduate》.

“Vậy thì, hai đứa vất vả rồi — à, Miyabi. Vừa nãy cậu định nói gì thế?”

“À, ừm… Thôi, để lần sau được không?”

Ngay khi Miyabi nói vậy và định quay lại hang.

“—Ư!”

Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ, khó tả ập đến, khiến tôi giật mình run rẩy.

Giống như có thứ gì đó, như gió, hay như một con sóng, đã xuyên qua cơ thể tôi —

Đó là cảm giác mà từ khi sinh ra tôi chưa từng trải qua, khiến tôi liên tưởng đến hình ảnh đó.

“Tōru?”, “Có chuyện gì vậy, Tōru-kun?”

“Không, không có gì — vừa rồi có gió thổi qua không?”

Tôi hỏi lại hai người, những người đã nhận ra điều gì đó từ vẻ mặt tôi.

Nhưng cả hai đều lắc đầu.

(Không có gì sao? Nhưng mà cái cảm giác vừa rồi…)

Cảm giác chưa từng trải nghiệm đó rung lên hồi chuông cảnh báo trong lòng tôi.

“Hai đứa hãy cẩn thận. …Tớ có linh cảm không lành.”

Thấy tôi triệu hồi 《Khiên》 để chuẩn bị đối phó bất cứ lúc nào, rồi hạ thấp người cảnh giác cao độ, hai cô gái cũng lập tức thay đổi sắc mặt, trở nên căng thẳng.

“Miyabi, nếu có bất kỳ biến cố gì, hãy lập tức gọi mọi người trở lại.”

“Ư, ừm…”

Miyabi trả lời với giọng căng thẳng, tay không.

Tôi đã quyết định như vậy vì nghĩ rằng nếu cầm 《Kỵ Binh Thương》, cô ấy sẽ không thể hành động ngay lập tức khi cần.

Yurie, giống như tôi, cũng thủ sẵn 《Diệm Nha》 của mình, dò xét xung quanh để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu di chuyển nào.

“Bên trái…!!”

Yurie đưa ra một lời cảnh báo nhỏ nhưng sắc bén.

Một cái bóng đang di chuyển xuất hiện ở nơi Yurie chỉ.

Cái bóng đó đang thẳng tiến về phía chúng tôi xuyên qua rừng rậm, không chút do dự.

Miyabi, theo thỏa thuận trước đó, đã quay vào hang để gọi mọi người.

Khi cô ấy trở lại cùng Tomoe sau một lát, cái bóng đó đã đến gần đủ để chúng tôi nhận rõ đó là ai.

“Xin quý vị yên tâm. Không cần cảnh giác cũng không sao đâu.”

“Cô là…”

Người đó giơ hai tay lên, tỏ ý không có địch ý, và đó là một gương mặt quen thuộc.

“Lâu rồi không gặp, quý vị 《Siêu Việt Giả》. Mừng vì tất cả đều bình an vô sự.”

Cái bóng – một kỵ sĩ trong bộ giáp trắng – đáp lời tôi. Hóa ra đó là Helen, một Thánh Kỵ Sĩ thuộc 《666 The Beast》 vì một lý do nào đó.

Tôi nhận ra đó chính là cô ấy, người đã cố gắng bảo vệ chúng tôi tại buổi họp báo trước ngày 《Tu La Hội Graduate》 khởi tranh, khi một trận chiến suýt chút nữa bùng nổ. Thế nhưng, tôi vẫn không hạ thấp cảnh giác.

Lý do khiến tôi cảnh giác với Helen là vì cô ấy là người của 《Thánh Thính Holy》.

Trước đây, Yūgo đã từng nói.

Sự tồn tại của Otoha — một Nhân Tạo Sinh Mệnh Thể — là điều không thể tha thứ đối với 《Thánh Thính Holy》.

Ngay cả khi phải đối đầu với 《Siêu Việt Giả》, một khi họ biết về sự tồn tại của Otoha, việc họ đến để xóa sổ mọi dấu vết của cô ấy cũng không có gì là lạ.

Sau khi Otoha tỉnh lại vào ngày thứ hai, tôi đã kể hết mọi chuyện.

Trong tình huống hiện tại, không có lý do gì để tôi giữ kín chuyện đó trong lòng một mình.

Vì đã biết những chi tiết này, Yurie và Tomoe cũng không hề hạ thấp cảnh giác.

“Chỉ một mình cô thôi sao? Đồng đội của cô đâu?”

Không biết họ đã bị đánh bại, hay đang đợi ở một nơi khác, hoặc có thể đang ẩn nấp làm phục binh.

Nhưng mọi dự đoán của tôi đều sai.

“Ngay từ đầu, tôi đã tham gia một mình rồi.”

Lời nói đó đủ để tôi đánh giá được thực lực của cô ấy.

Người tiếp theo lên tiếng hỏi là Tomoe.

“…Tại sao cô lại biết chúng tôi đều bình an vô sự?”

Helen đã nói rằng tất cả chúng tôi đều bình an vô sự.

Tuy nhiên, lúc này ở đây chỉ có bốn người chúng tôi. Rõ ràng là Lilith, Otoha và cả Tora – người có lẽ đã ở lại trong hang để bảo vệ hai cô bé – đều không có mặt.

Sao cô ta lại biết tất cả chúng tôi đều bình an vô sự nhỉ?

Trong lúc tôi ngờ vực liệu có phải chúng tôi đã bị theo dõi không, Helen như đọc được suy nghĩ của tôi liền khẽ lắc đầu.

“Không cần cảnh giác làm gì đâu. Vừa rồi tôi đã dùng một thuật tên là 《Thăm Sóng Sonar》. Lúc đó, tôi cảm nhận được bảy luồng sinh thể xung quanh đây, và vì số lượng khớp với dự đoán nên tôi mới đến xác nhận thôi.”

À ra thế, thảo nào cô ta lại thẳng tắp đi về phía này mà không chút do dự, tôi bỗng nhận ra điều gì đó.

“Khoan đã, cái cảm giác kỳ lạ lúc nãy… là ma pháp của cô à?”

“Cậu đã cảm nhận được nó sao?”

Tôi hỏi về cái cảm giác như gió thoảng hay sóng vỗ, và nhận được lời xác nhận. Cô ấy nói đó là khả năng cảm nhận dòng chảy của linh quang mana – một điều mà nếu không được học qua khóa huấn luyện cơ bản của một pháp sư thì sẽ không thể nhận ra.

Yurie vốn có giác quan nhạy bén hơn tôi, vậy mà chỉ mình tôi cảm nhận được, điều này khiến tôi càng thêm thắc mắc.

“Vậy thì, đến lượt tôi đặt câu hỏi. Một 《Siêu Việt Giả Exceed》 như cậu, vì sao lại có thể cảm nhận được 《Thăm Sóng》?”

“Cái đó thì… sư phụ tôi đã dạy. Dù chỉ là cấp độ cơ bản thôi.”

“Sư phụ cậu là ai?”

Tuyệt nhiên không thể nói ra cái tên Hugo ở đây, tôi đành nói bừa tên của Vương Thành-san.

“Ông Mister Ōgi à…”

“Cô biết Vương Thành-san sao…!?”

Thật bất ngờ, Helen lại tỏ vẻ kinh ngạc, còn tôi cũng vì phản ứng của cô ấy mà chợt trở nên ngớ người. Helen nói, dù chưa từng gặp mặt, nhưng cô ấy biết về Vương Thành-san.

“Trong giới ngầm, làm gì có ai không biết đến cái tên Ōgi chứ. Ông ấy nổi danh lẫy lừng như vậy mà.”

“Ông ấy nổi tiếng đến thế sao…”

“Chủ nhân của tôi từng nói, ông ấy là một trong ba cường giả mạnh nhất thế giới võ thuật.”

Tôi vẫn luôn nghĩ ông ta mạnh như quái vật, nhưng có vẻ Vương Thành-san còn mạnh hơn cả những gì tôi tưởng tượng.

“Tuy nhiên, việc ông ấy thông hiểu cả ma pháp chứ không chỉ võ thuật thì đây là lần đầu tôi nghe. …Mặc dù vậy, với con người như ông ấy thì việc đó cũng hoàn toàn dễ hiểu. Nhưng được Ōgi truyền dạy… cậu rốt cuộc là ai vậy?”

“Tôi là…”

Tôi hơi đắn đo một chút rồi đưa ra kết luận.

“Chỉ là một kẻ yếu ớt thôi. Trước khi trở thành 《Siêu Việt Giả Exceed》, khi tôi khao khát 《Lực》, tình cờ gặp được ông ấy… tôi cứ nài nỉ ông ấy dạy cho cách để mạnh hơn, và rồi ông ấy đã chịu dạy.”

Một lời nói dối – thật ra thứ tôi được dạy chỉ là một chiêu 《Lôi Thần Nhất Kích Mjolnir》 – tôi chỉ giữ một lời nói dối đó thôi, còn lại thì nói sự thật. Tôi nghĩ rằng quá nhiều lời nói dối sẽ dẫn đến những vết nứt nhỏ, rồi từ đó mà bại lộ tất cả.

(Dù sao đi nữa, không ngờ cô ta lại biết về ông chú đó… À mà, một quái vật như ông ta thì không thể nào mà giới ngầm lại không biết được.)

Việc tôi lỡ miệng nói ra tên ông ta đúng là sơ suất, nhưng có vẻ tôi vẫn lấp liếm được.

“Thôi được rồi, giờ chúng ta có thể thả lỏng cảnh giác được chưa? Tôi không có ý định đối địch với các cậu. …Mà hơn nữa, phía chúng tôi muốn đề nghị hợp tác.”

Người kiểm tra lại đề nghị ấy là Tomoe.

“…Nghĩa là chúng ta sẽ hành động cùng nhau sao?”

“Đúng vậy. Trong tình cảnh này, có nhau thì đôi bên sẽ yên tâm hơn.”

“Đúng là như lời cô nói. …Thế nào, Tōru?”

Tomoe trao quyền quyết định cho tôi, và Yurie cùng Miyabi cũng gật đầu. Lý do có lẽ là vì việc này liên quan sâu sắc đến Otoha.

Helen không chỉ không cho thấy mối quan hệ phức tạp giữa 《Thánh Thính Holy》 và Cơ quan Dawn, mà thậm chí ngay trước cuộc gặp với 《Viên Minh Chủ Cocytus》, khi một cuộc ẩu đả suýt nữa bùng phát, cô ấy đã bảo vệ chúng tôi dù biết chúng tôi là 《Siêu Việt Giả》.

Thế nhưng, nếu thân phận của Otoha bị bại lộ, liệu chúng tôi có thể tiếp tục hợp tác như vậy không? Tin tưởng một cách vô căn cứ rằng mọi chuyện sẽ ổn thì rủi ro quá cao.

“…Xin lỗi. Tôi biết lời này nghe có vẻ thất lễ, nên xin phép được xin lỗi trước. Tôi không rõ cô có lý do gì, nhưng tôi không thể hợp tác với người thuộc tổ chức 《666 The Beast》.”

“Không sao đâu. Với vị trí của tôi, việc không thể hoàn toàn tin tưởng cũng là điều dễ hiểu…”

“A, anh hai!”

Người cắt ngang lời của nữ kỵ sĩ áo trắng chính là Otoha, xuất hiện từ trong hang. Bên cạnh con bé còn có Tora và Lilith, mỗi người đều cầm 《Diệm Nha Blaze》 của mình, có vẻ như họ đã nghe được cuộc nói chuyện.

“À thì, hợp tác cùng nhau cũng được mà, phải không? Tình hình thế này cơ mà. Càng có nhiều đồng đội thì đôi bên càng yên tâm hơn chứ.”

Bản thân Otoha chắc hẳn cũng hiểu rõ sự nguy hiểm khi hành động cùng Helen. Lý do con bé nói rằng nên hợp tác, có lẽ là vì cảm giác tự ti khi không thể trở thành chiến lực, bởi vì tôi và mọi người đã cấm con bé sử dụng 《Năng Lực Hỏa》 của mình.

“Otoha nói vậy đấy, nhưng…”

“Thành thật mà nói, tôi phản đối, nhưng cậu biết rõ Otoha bướng bỉnh thế nào rồi đấy…”

Lilith và Tora đều tỏ vẻ phản đối, nhưng có vẻ họ cũng muốn tôn trọng ý chí của Otoha.

Sau một hồi đắn đo, cuối cùng tôi cũng quyết định làm theo ý muốn của Otoha.

“Được, tôi sẽ chấp nhận đề nghị. Xin lỗi, tôi biết mình nói năng có vẻ tiền hậu bất nhất, nhưng mong cô giúp đỡ…”

“Không sao. Như tôi đã nói trước đó, việc bảo các cậu tin tưởng một người thuộc 《666 The Beast》 quả thực rất khó mà.”

Nữ Thánh Kỵ Sĩ Helen lắc đầu rồi đưa tay phải ra.

“Cảm ơn vì đã chấp nhận lời đề nghị. Hơn nữa, cậu không cần quá câu nệ lời nói đâu. Cứ tự nhiên là được.”

“Được thôi. Vậy tôi sẽ làm thế. Tôi là Kokonoe Tōru, rất vui được làm quen.”

“Tôi là Helen Rouen. Như tôi đã nói trước đó, vì một lý do nào đó mà tôi đang phục vụ 《666》, nhưng tôi vẫn là Thánh Kỵ Sĩ của 《Thánh Thính Holy》.”

Chúng tôi trao đổi tên và bắt tay.

Khi tay buông ra, Helen quay sang Yurie, người đang đứng cạnh tôi.

“Tôi là Helen Rouen. Như tôi đã nói trước đó, vì một lý do nào đó mà tôi đang phục vụ 《666》, nhưng tôi vẫn là Thánh Kỵ Sĩ của 《Thánh Thính》. …”

Một lời chào giống hệt từng câu từng chữ như khi cô ấy nói với tôi vừa nãy. Lời chào đó tiếp tục với Tomoe, và cả Miyabi. Chúng tôi vừa bối rối trước hành động nghiêm túc và có phần máy móc đó, vừa đáp lại.

“Tôi là Helen Rouen. Như tôi đã….”

“Hả? Cô vừa nói gì cơ…?”

“Không có gì đâu. Đừng bận tâm.”

Thế nhưng, Miyabi lại có phản ứng lạ lùng khi bắt tay, khiến tôi cảm thấy bất an.

“…Lúc cô ấy bắt tay với em, em cũng thấy cô ấy nói gì đó, hoặc định nói gì đó.”

Yurie khẽ thì thầm, khiến cảm giác bất an trong tôi biến thành linh cảm chẳng lành.

(Lúc cô ấy bắt tay với mình thì chẳng có gì bất thường cả… Có chuyện gì sao…?)

Dù có thể chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng có lẽ do sự cảnh giác mà tôi dành cho Helen đã khiến tôi suy nghĩ sâu xa như vậy. Ngay lúc đó…

“Không phải…”

Trong khi bước tới để chào Tora, người thứ năm, nữ kỵ sĩ áo trắng khẽ thì thầm một câu.

(Không phải? Cái gì không phải?)

Tôi không hiểu, nhưng mỗi khi Helen tiến thêm một bước về phía Tora và những người khác, tiếng xôn xao trong lòng tôi lại lớn dần. Một sự bất an cuộn trào, như thể tôi đang bị mắc kẹt trong ý nghĩ rằng mình đã bỏ sót một điều quan trọng nào đó.

(Cái gì vậy? Mình đã bỏ sót điều gì sao…!?)

Tôi dõi theo bóng lưng Helen, đầu óôi quay cuồng suy nghĩ. Một điều mà bình thường tôi có lẽ sẽ chẳng để tâm, giờ lại khiến não tôi phải hoạt động hết công suất để tìm ra…

Có điều gì đó cứ lấn cấn trong lòng tôi.

Khi Helen bắt tay Yurie, Miyabi, và có lẽ cả Tomoe nữa, cô ấy đều nói điều gì đó.

Nhưng tại sao riêng tôi lại khác?

Chắc hẳn có chuyện gì đó bất tiện nên cô ấy không muốn nói với tôi.

Nếu đúng là như vậy thì lý do duy nhất để loại trừ tôi…

“—Chết tiệt!”

Helen từng nói.

Cô ấy đến nơi này là nhờ ma pháp 《Thám Ba Sonar》, dùng để cảm nhận dao động sinh thể của chúng tôi.

Và tôi cũng đã kể với cô ấy rằng mình phát hiện ra thuật pháp đó là nhờ luyện tập cảm nhận dòng chảy của Mana.

(Ma pháp ư…!? Nhưng nếu đã dùng thuật, Yurie hay Miyabi cũng đâu có vẻ bị ảnh hưởng gì…)

Nhìn bề ngoài thì cứ như thể cô ấy chỉ bắt tay bình thường mà thôi.

(—Không! Đúng rồi, Otoha đã kể với Hugo rằng—)

Vào ngày đầu tiên Otoha đến Học viện Hạo Lăng, Hugo đã nói với con bé rằng một hạch tâm 《Diệm Nha》 đã được cấy vào tim nó.

Và cách để kiểm tra điều đó là chạm vào cơ thể…

“Không thể nào…!!”

“Tōru?”

Tôi quay phắt sang nhìn Nữ Thánh Kỵ Sĩ Áo Trắng, một khả năng hoàn toàn có thể xảy ra chợt lóe lên trong đầu.

Trong tầm mắt tôi lúc này, Helen đã bắt tay xong với Tora và đang đứng trước mặt Otoha.

“—Vì một lý do nào đó, tôi là Thánh Kỵ Sĩ của 《Thánh Thính Holy》 hiện đang phục vụ cho 《666 The Beast》.”

“Vâ… vâng, mong chị giúp đỡ ạ!”

Với giọng nói căng thẳng, Otoha vươn tay ra đón lấy bàn tay đang chìa về phía mình.

“Kh… Khoan đã—!!”

“…《Thám Ba》.”

Gần như cùng lúc tôi cất tiếng ngăn lại, hai bàn tay chạm vào nhau—và Helen chỉ thốt lên một câu.

“Hóa ra là cô sao.”

Giọng nói ấy u ám và lạnh lẽo, cứ như vọng lên từ tận đáy vực sâu.

◇

Thời gian chỉ lùi lại một chút.

Trong phòng khách quý của 《Quang Luân Hi-Low》—chiến hạm là di sản của 《Trang Cương Kỹ Sư Equipment Smith》, một tin nhắn niệm pháp ma thuật đã được gửi đến vị thanh niên mặc quân phục đang ngồi cùng Sakuya.

“Xin báo cáo. Vừa rồi khi kích hoạt 《Thám Ba Sonar》, tôi đã cảm nhận được bảy người trong phạm vi, và dao động sinh thể của một trong số đó không phải của con người cũng không phải của 《Thú Zoa》. Lẽ nào đó chính là…”

“Vậy thì như đã dặn trước, sau khi xác nhận sự tồn tại, nếu là thật thì hãy thi hành phong ấn cấm kỵ.”

“Thuộc hạ đã rõ, thưa Chủ nhân của tôi.”

Không hề biết được chân ý của Chủ nhân Crovis, Nữ Thánh Kỵ Sĩ Áo Trắng sải bước về phía cô gái, tác phẩm mà hắn đã tạo ra.

Hình ảnh đó được chiếu lên màn hình mà nãy giờ Tōru và những người khác vẫn đang theo dõi.

“Đây chính là người mà ngài vừa nhắc đến ạ…?”

“Đúng vậy, Sesa. Cô ấy là người giỏi nhất trong số thuộc hạ của ta. Từng là một cao thủ được phong vị Thánh Kỵ Sĩ tại 《Thánh Thính Holy》.”

Tuy nhiên, Helen đã phản bội 《Thánh Thính》.

Thế nhưng, cô ấy lại không hề nhận thức được việc mình đã phản bội.

Bởi vì cô ấy tin vào lời của Chủ nhân mình kính yêu rằng Thánh Hoàng—người có quyền lực tối cao—đã giao phó cho cô ấy tạm thời trở thành kẻ phản bội để loại bỏ những phần “ung nhọt” bên trong 《Thánh Thính》.

Đương nhiên, đó hoàn toàn là giả dối.

Nhưng Nữ Thánh Kỵ Sĩ Áo Trắng kia lại mù quáng tin tưởng Chủ nhân đến mức không thể nhận ra điều đó.

Cô ấy không hề biết rằng mình sẽ bị lợi dụng đến cùng kiệt và bị vứt bỏ khi mục đích của Crovis đạt được, thời điểm đó thậm chí đã được định sẵn.

“Có vẻ như đã phát hiện ra rồi.”

Trên màn hình, cô gái tóc bạc chỉ vào bóng dáng đang tiến gần từ sâu trong rừng rậm.

Thế nhưng, Crovis không thể quan sát tiếp được nữa.

Vì một thuộc hạ của hắn đã bước vào phòng.

Người thuộc hạ thì thầm điều gì đó vào tai Crovis rồi rời đi.

“Thật đáng tiếc, nhưng ta phải thất lễ một lúc.”

“Ngài lại rời đi vào thời điểm này, hẳn phải có việc gì đó rất gấp gáp sao?”

“Vì có báo cáo rằng Mặt Trời đã mọc rồi. Vậy thì, hẹn gặp lại sau nhé.”

Trả lời câu hỏi của cô gái áo đen, vị thanh niên mặc quân phục đáp lại một câu kỳ lạ rồi bỏ đi.

Trong phòng giờ chỉ còn lại 《Thao Diệm Ma Nữ Blaze Diabolica》 và người hầu của cô.

“…Mặt Trời sao. Thì ra là có mối liên kết đó.”

Từng chút một, dòng chảy của vận mệnh dần kết nối.

Và rồi, dòng chảy đó sẽ buộc phải trở nên khổng lồ, tất cả sẽ dẫn đến một kết cục duy nhất.

Kết cục gọi là 《Tuyệt Đối Song Nhận Absolute Duo》.

Cô gái không phải thần thánh kia vẫn chưa nhận ra rằng thời khắc đó đã không còn xa nữa.