《Tu La Hội Graduate》 đã bước sang ngày thứ chín, và ở một khía cạnh nào đó, mọi thứ rơi vào trạng thái bế tắc.

Nhìn vào bản đồ, Helen hoàn toàn không có dấu hiệu di chuyển. Chẳng rõ liệu cô ta cảnh giác vì chúng tôi đã giăng bẫy, hay có nguyên do nào khác, nhưng kết quả là tình hình vẫn không có biến động gì. Về phần chúng tôi, việc có thêm chút thời gian để hồi phục những vết thương từ trận chiến với phái 《Tứ Viên Judeca》 vào ngày thứ bảy, cùng với tình trạng của Yurie, quả thực là một sự hỗ trợ không nhỏ.

Tuy nhiên, trái ngược với thể trạng đang dần hồi phục, tinh thần của cả đội lại không hề tốt chút nào. Chúng tôi không thể biết Helen đang ở đâu cho đến quá trưa, và cho đến lúc đó, sự căng thẳng cứ kéo dài mãi vì không biết cô ta sẽ xuất hiện lúc nào. Vì lẽ đó, có người kiệt sức về mặt tinh thần, lại có người lộ rõ vẻ sốt ruột. Đặc biệt, hai người đáng lẽ ra luôn giữ được sự bình tĩnh và khuyên nhủ mọi người lại thể hiện rõ điều này hơn cả.

“Khốn kiếp, đã là ngày thứ chín rồi…!”

“Bình tĩnh lại đi chứ. Đối phương không di chuyển thì biết làm sao bây giờ. Hay anh định một mình liều chết xông lên à?”

Lilith buông một lời gai góc về phía Tora, người đang đấm vào tảng đá trong cơn bực dọc.

“Hai cậu, tớ hiểu cảm giác của các cậu, nhưng bình tĩnh một chút đi.”

“Ngươi thì biết cái gì!” “Tōru thì không hiểu đâu…!”

Bị hai người lườm nguýt, tôi đành tránh xa để không xen vào một cách vụng về.

(Gần đây, mình cứ tưởng họ đã trở nên thân thiết hơn rồi chứ…)

Dù vẫn luôn cãi cọ, nhưng cả hai đều thừa nhận thực lực của đối phương –

Chính vì từng thấy mối quan hệ như vậy, tôi không khỏi lo lắng liệu họ có trở lại trạng thái gai góc như trước kia hay không.

(Phải kết thúc sớm thôi…)

Dù nghĩ vậy, nhưng mọi chuyện rốt cuộc vẫn phụ thuộc vào Helen, và chiến lược chờ đợi vốn không hợp với tính cách của chúng tôi, tôi bắt đầu nghĩ rằng liệu đây có phải là một bất lợi hay không. Nhìn về phía Tora và những người khác phía sau, họ vẫn đang nói chuyện gì đó với vẻ mặt căng thẳng.

“Ngày mai… sẽ hết…” “Ngày kia… chỉ còn cách đẩy nhanh việc giải quyết…”

Cuộc trò chuyện theo gió bay đến, đứt quãng và khó hiểu, nhưng dường như họ không phải đang trút giận lên nhau.

(Có lẽ là đang bàn xem có nên từ bỏ việc chờ đợi không nhỉ…?)

Việc lập kế hoạch và điều chỉnh chiến thuật thì Tora, Lilith, và cả Tachibana hợp hơn tôi. Vì vậy, tôi quyết định không xen vào giai đoạn thảo luận mà đi đến chỗ những người khác.

Chẳng mấy chốc, đêm về. Trong bữa ăn đạm bạc, Tachibana cùng hai người kia đã bàn bạc với tôi về phương hướng sắp tới. Nội dung là nếu Helen vẫn không di chuyển vào trưa ngày mai – tức là ngày thứ mười, thì chúng tôi sẽ chuyển hướng sang chủ động tấn công.

Dựa trên những gì tôi cảm nhận được từ Helen trong lần chạm mặt ngắn ngủi trước đó, khả năng cô ta đang giăng bẫy chờ đợi là rất thấp. Vậy thì không phải là cô ta không muốn di chuyển, mà là không thể di chuyển chăng –

Nếu đó là tình trạng không thể chiến đấu, có thể chúng ta đang cho cô ta thêm thời gian để hồi phục, và họ liệt kê một vài lý do khác tương tự. Tôi đồng ý rằng việc kết thúc sớm thì tốt hơn, nhưng khi tôi nói rằng liệu ngày mai có quá vội vàng hay không, Tachibana đã trả lời như sau:

“Tôi cũng nghĩ rằng không thể phủ nhận cảm giác hơi vội vàng. Nếu để thêm vài ngày, Yurie sẽ hồi phục, và tỷ lệ thắng của chúng ta sẽ tăng lên. Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục chờ đợi như thế này, ai đó có thể sẽ gặp vấn đề về thể trạng tương tự Lilith trong trận chiến trước đó, do sự tích tụ mệt mỏi mà bản thân không tự nhận ra. Khi phải cân nhắc đến khả năng đó…”

Chắc chắn có sự tích tụ mệt mỏi mà mỗi người không tự nhận thức được, nên không thể phủ nhận khả năng những điều như vậy sẽ xảy ra. Thêm vào đó, việc phải cảnh giác liên tục cả ngày lẫn đêm, mà không biết sẽ kéo dài bao lâu, chắc chắn là rất căng thẳng về mặt tinh thần.

“Nên kết thúc sớm hơn một chút, phải không…”

Dù cảm giác vội vã không thể xóa bỏ, tôi vẫn đồng ý với việc hành động vào ngày mai.

“Nhưng mà – công sức vạch ra đối sách xem ra cũng đổ sông đổ biển cả.”

Đây là kế hoạch mà Tachibana đã nghĩ ra dựa trên trận chiến trước, nhưng nếu chúng ta chủ động tấn công thì có vẻ không dùng được.

“Chưa hẳn là hoàn toàn vô ích đâu. Trên đường tiến đến vị trí của đối phương, chắc chắn sẽ có một nơi nào đó phù hợp với kế hoạch này.”

“Vừa tìm kiếm vừa tiến lên à. Được rồi.”

Cuộc thảo luận kết thúc.

Cho dù Helen không xuất hiện tối nay, thì trận quyết đấu sẽ diễn ra vào ngày mai –

《Tu La Hội Graduate》 sẽ kết thúc, và tất cả chúng tôi sẽ trở về Hạo Lăng Học Viện.

Helen vẫn không lộ diện, và chúng tôi đón chào buổi sáng ngày thứ mười. Cứ như thế này, chỉ vài giờ nữa là chúng tôi sẽ chủ động hành động. Có lẽ do tình hình đó, không khí trong khu dã trại căng thẳng theo một cách khác hẳn so với mấy ngày trước.

“Yurie, cơ thể cậu thế nào rồi?”

“Xin lỗi. Cơ thể tôi vẫn chưa thể di chuyển theo ý muốn để chiến đấu được…”

“Phản ứng ngược khi sử dụng 《Lực》 của 《Tỉnh Giác Giả El Awake》, phải không… Đành chịu thôi. Phần cậu không thể di chuyển được, tôi sẽ lo liệu vậy.”

“Vâng. Nhờ cậy Lilith nhé.”

Chỉ có tôi và Lilith, người hiểu rõ mặt tối của học viện và do đó cũng biết sự thật về cô gái tóc bạc, là biết Yurie không phải là một 《Siêu Việt Giả Exceed》. Ngoài ra, những người khác đều tin rằng đó chỉ là vết thương do trận chiến với 《Mị Chu Mazeau》 mà thôi.

“Đừng cố quá nhé. Với lại, nếu thấy khó chịu thì cứ nói với tớ bất cứ lúc nào.”

Dù cô ấy gật đầu, nhưng Yurie luôn cố gắng che giấu tình trạng khó khăn của mình ngay cả với tôi. Tôi nên đặc biệt quan tâm đến cô ấy hơn nữa.

“Sắp đến trưa rồi…”

Tôi ngước nhìn mặt trời trên cao, rồi đưa mắt sang ngọn đồi nhỏ cạnh khu dã trại. Ở đó có hai cái bóng – Tora và Tatsu. Kể từ khi hợp tác đến giờ, cả hai vẫn luôn như vậy: sau khi xác nhận vị trí thả vật phẩm, họ sẽ cùng nhau đi lấy.

Dù đang trong mối quan hệ hợp tác, nhưng Tatsu cho rằng việc bản thân, vốn là đối thủ, ở lại khu dã trại là không tốt – anh ấy đã đề nghị tự mình đi lấy vật phẩm. Nhưng Tora lại lo ngại vật phẩm có thể bị giở trò, và đó là khởi nguồn khiến cả hai cùng đi. Tôi đã nói rằng tôi không nghĩ Tatsu là kiểu người sẽ giở trò, nhưng Tora thở dài nói: “Chính vì tính cách của ngươi quá mềm yếu nên ta mới phải ở vị trí nghi ngờ.” Tatsu, không hề giận dữ trước lời nói thẳng thừng ấy, còn đồng ý rằng đúng là như vậy và chấp nhận để Tora đi cùng.

Và giờ thì – hai người họ đang di chuyển.

Vật phẩm buổi trưa đã được thả xuống.

Tùy thuộc vào thông tin vị trí từ bản đồ trắng, chúng tôi sẽ quyết định tiến lên hay tiếp tục chờ đợi –

Dù thế nào đi nữa, nghĩ rằng hôm nay sẽ là ngày quyết định với Thánh Kỵ Sĩ Helen, tôi không thể không cảm thấy sự căng thẳng dâng cao.

Mười lăm phút trôi qua kể từ khi Tora và Tatsu đi lấy vật phẩm –

Khoảng thời gian này, lẽ ra phải rất ngắn so với mười ngày kể từ khi 《Tu La Hội Graduate》 bắt đầu, nhưng mười lăm phút đó lại trôi qua thật dài.

Hai người họ quay lại – mặt cắt không còn một hạt máu.

“Helen… nó đã di chuyển rồi!!”

Tiếng hét đầu tiên vang lên khiến không khí trong khu dã trại từ căng thẳng biến thành ngột ngạt.

(Khốn kiếp, đúng vào lúc này sao…!)

Khả năng đối phương di chuyển đương nhiên đã được tính đến, nhưng chúng tôi đã dự đoán rằng khả năng đó xảy ra vào thời điểm này, khi vị trí có thể bị lộ trên bản đồ, là rất thấp. Trước hành động của Helen như thể đang chế nhạo suy nghĩ của chúng tôi, không ai có thể giấu nổi sự bàng hoàng.

“Hiện tại nó đang ở đâu rồi?!”

“Đã tiến được khoảng một phần ba đường về phía chúng ta rồi!!”

Tôi cầm lấy bản đồ trắng và so sánh với tấm bản đồ ngày hôm qua. Đúng như lời Tora nói, Helen đã di chuyển khỏi vị trí bất động suốt mấy ngày qua.

Tôi thoáng chút bối rối, nhưng rồi tự nhủ rằng chưa chắc cô ta đã xuất hiện ngay tại đây.

“Thời gian đến hoàn toàn tùy thuộc vào Helen! Giờ thì hãy giữ bình tĩnh để sẵn sàng ứng phó bất cứ lúc nào!!”

Dù không thể hoàn toàn trấn an được sự xáo động trong trường, nhưng ít nhiều thì mọi người cũng đã ổn định hơn.

Có lẽ, đây là kết quả của việc chúng tôi đã trải qua vô vàn trận chiến, không chỉ riêng ở 《Tu La Hội Graduate》.

Tuy nhiên, em gái tôi – kẻ duy nhất bị cuốn vào cuộc chiến không mong muốn – lại là một ngoại lệ. Tôi khẽ ôm lấy bờ vai đang run rẩy của con bé.

“Không sao đâu, Otoha. Anh nhất định sẽ bảo vệ em.”

“A, anh trai này… ngại quá đi. Những lúc thế này chỉ cần nói thôi là được rồi mà.”

Dù nói vậy, nhưng biểu cảm của Otoha lại có vẻ vui vẻ.

Tuy chỉ một chút thôi, nhưng nghĩ đến việc mình đã xua tan được nỗi lo lắng cho con bé, tôi cũng cảm thấy thật nhẹ nhõm.

“Tôi cũng hơi cuống một chút, nhưng mà mọi thứ vẫn theo đúng kế hoạch ban đầu thôi. Khi Helen xuất hiện, chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch đã định. Lúc đó, mọi người phải hết sức cẩn thận và thực hiện cho thật tốt đấy!”

“…Hừm, nói cứ như thể là kế hoạch của mình vậy.”

Tôi đành cười khổ nhìn Tora với vẻ mặt ngán ngẩm, rồi chắp tay xin lỗi Tachibana đang lẩm bẩm: “Đúng là vậy. Rõ ràng là kế hoạch của tôi nghĩ ra cơ mà…”, khiến mọi người bật cười ồ lên.

Khi nữ kỵ sĩ trong bộ giáp trắng xuất hiện tại khu dã chiến, trời đã bắt đầu ngả về chiều.

Giữa lúc bầu trời xanh thẳm dần chuyển màu, và bóng tối bắt đầu vươn dài, Helen chăm chú nhìn về phía mục tiêu của mình – Otoha.

“Tôi cứ nghĩ các người sẽ tránh né Otoha Kokonoe, giấu con bé ở đâu đó chứ…”

“Có phải là 《Tầm Ba Sonar》 không nhỉ? Nếu bị cô ta dùng thứ đó thì trốn ở đâu cũng vô nghĩa thôi. Vậy thì thà ngay từ đầu cứ bảo vệ em ấy ở nơi dễ thấy còn hơn.”

Tất nhiên, còn có một lý do khác.

Nếu thực hiện kế hoạch trong tình huống không có Otoha, khả năng cao là mọi thứ sẽ trở nên vô ích.

Vì đối với nữ kỵ sĩ áo trắng, việc đoạt mạng Otoha còn quan trọng hơn là đánh bại chúng tôi.

“Lần này, tôi sẽ không bao giờ để các người trốn thoát như trước nữa. Và trước khi bắt đầu—”

Ánh mắt Helen chuyển từ Otoha sang Rage.

“Việc ngài đứng ở đó có nghĩa là ngài cũng muốn cản trở tôi sao?”

“Tôi nghĩ đâu cần phải hỏi làm gì.”

“…Ngài cũng giống như tôi, đều đã thề trung thành với Clovis-sama. Dù tôi biết nhiệm vụ của chúng ta khác nhau, nhưng—”

“Hừ! Mày tự nói ra câu trả lời rồi còn gì. Tao chỉ được lệnh phải thắng trong 《Tu La Hội Graduate》 thôi. Vậy thì sau đó, tao sẽ tự tìm cách thắng sao cho mình cảm thấy thỏa đáng là được.”

“Việc ngài cùng những kẻ đó đối đầu với tôi, là con đường dẫn đến chiến thắng mà ngài không còn điều gì để bất mãn sao?”

“Không biết là cái nhân quả gì mà tao lại được cứu mạng… Nhưng không chỉ có vậy đâu. Tao không chấp nhận cái ý đồ hèn hạ của mày, nhắm vào một cô bé bé tí như thế.”

“Một sự lựa chọn ngu xuẩn…”

Thật trớ trêu, hai người thuộc phe 《Vòng Tròn Thứ Nhất Kaina》 lại tuyên chiến với nhau, lấy chúng tôi – kẻ thù của 《666 The Beast》 – làm trung tâm.

“Hừ! Mày không phủ nhận nhỉ.”

Tôi đã phân vân không biết nên nói đến đâu, nhưng cuối cùng vẫn kể cho Rage đại khái mọi chuyện, giấu đi chi tiết Otoha là một Homunculus.

Rằng 《Sức mạnh》 ẩn chứa trong Otoha nếu bị nhiều người biết đến sẽ gây ra xung đột—

Rằng chúng tôi không có ý định công khai 《Sức mạnh》 đó, mà chỉ muốn con bé có một cuộc sống bình yên hàng ngày—

Nhưng Helen lại không lắng nghe tâm tư của chúng tôi, và vẫn nhắm vào mạng sống của Otoha.

Tôi có chút áy náy vì cảm giác như mình đang lừa dối, nhưng không thể kể chính xác mọi chuyện, và tôi cũng nói rằng Rage cứ xem như tôi đang kể chuyện theo ý muốn của mình là được. Cuối cùng, tôi để Rage tự mình đưa ra phán quyết.

Rage đã nói rằng anh ấy sẽ tự mình đưa ra quyết định, và có vẻ như anh ấy đã quyết định sau cuộc đối thoại vừa rồi.

“Được rồi, đập nát con mụ này xong rồi mới giải quyết chuyện của chúng ta nhé, Tōru Kokonoe!”

“Cảm ơn cậu nhiều lắm, Rage!!”

“Sau vụ này thì chúng ta huề cả làng! Đấm nhau một trận xong rồi làm thân làm quen thì thà chết còn hơn!!”

Với tiếng gầm vang vọng, cơ thể Rage biến đổi thành hình dạng của một 《Thú Ma Vilzoa》 mà tôi đã từng thấy trước đây.

Và cùng lúc đó, tiếng gầm ấy cũng chính là hiệu lệnh mở màn cho trận chiến.

“Hãy biến mất mãi mãi đi, con rối đáng nguyền rủa!!”

Ngay khoảnh khắc Helen giơ tay lên, định kích hoạt 《Huy Ảnh Trận Divine Garden》—

Chúng tôi quay lưng lại và bỏ chạy.

“Cái…!?”

Helen lộ vẻ kinh ngạc khi thấy chúng tôi, những kẻ vừa thể hiện ý chí kháng cự đến cùng, giờ lại bất ngờ quay đầu bỏ chạy.

Tất nhiên, không hề có chuyện chúng tôi sợ hãi.

Đây chính là kế hoạch do Tachibana vạch ra, với mục đích di chuyển địa điểm chiến đấu sang nơi khác.

Tuy là một kế hoạch đơn giản, nhưng nếu dụ được cô ta thì hiệu quả sẽ rất lớn.

Việc không chờ sẵn ở địa điểm đã định ngay từ đầu là để tránh trường hợp cô ta đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng rồi mới đối mặt với chúng tôi.

Mối lo ngại duy nhất là Helen sẽ không đuổi theo vì đây là một cái bẫy quá rõ ràng, nhưng vì cô ta quá cố chấp với Otoha, đến mức có thể nói là bị ám ảnh, nên khả năng đó là cực kỳ thấp.

“…Là một cái bẫy sao. Được thôi.”

Và đúng như dự đoán, Helen đã nhìn thấu ý đồ của chúng tôi rồi đuổi theo.

Chúng tôi lao nhanh qua khu rừng rậm, cảnh giác những đòn tấn công từ phía sau—

Và cuối cùng cũng đến được đích, nơi cây cối thưa thớt hơn.

Đường chân trời xa tít tắp, tiếng sóng biển vỗ rì rào, bãi cát vắng người—

Nơi được chọn làm địa điểm quyết chiến chính là bãi biển, nơi đã khai màn 《Tu La Hội Graduate》.

Trong trận chiến trước, chúng tôi đã biết Helen có thể di chuyển từ bóng này sang bóng khác, nên việc đối phó với điều đó là bắt buộc.

Và thế là, Tachibana đã đưa ra đề xuất: Dụ cô ta đến một không gian không có vật che chắn—chính là bãi cát nơi tôi đã phân thắng bại với Akira vào ngày đầu tiên.

Trước khi nói ra câu "đến bãi cát ngày đầu tiên", Tachibana khẽ ngập ngừng.

Chắc hẳn trong lòng cô ấy đã có không ít những cảm xúc phức tạp, nhưng không ai trong chúng tôi nhắc đến chuyện đó.

Dù sao thì, khi đã dụ được Helen đến bãi cát theo đúng kế hoạch, chúng tôi tản ra, tôi, Tora, Tachibana và Rage bao vây cô ta từ bốn phía.

Ở một vị trí cách xa đó, Yurie ôm Otoha, Miyabi đứng cạnh họ và trông chừng, còn Lilith thì quay sang bảo vệ ba người họ.

Tất nhiên, đó là một nơi cách xa tàn tích căn nhà nhỏ, nơi từng là một phần của sàn đấu trong trận chiến trước.

“Thì ra là vậy, các người định phong tỏa 《Dị Tường Ảnh Shadow Leap》 sao.”

“Đúng là như vậy đó. Cái 《Dị Tường Ảnh》 đó quả thực là một kỹ năng vô cùng phiền phức.”

“Nếu các người nghĩ rằng chỉ bấy nhiêu đây đã có thể phong tỏa kỹ năng của tôi thì—tôi sẽ cho các người thấy sự nông cạn của mình…!!”

“Không được đâu!!”

Khoảnh khắc Helen giơ tay lên quá đầu, chúng tôi đồng loạt lao vào.

Dù có thể phong tỏa được 《Dị Tường Ảnh Shadow Leap》, thì 《Huy Ảnh Trận Divine Garden》 vẫn là một mối đe dọa vì nó giúp tăng cường thể chất một cách đáng kinh ngạc.

Vì vậy, để tránh rắc rối, chúng tôi muốn ngăn chặn việc kích hoạt nó ngay từ đầu.

Việc bao vây Helen không chỉ để ngăn cô ta trốn thoát khỏi khu vực này, mà còn để không cho cô ta có khoảng cách để niệm chú.

Nhưng Helen đã đoán trước được ý định của chúng tôi.

“《Địa Quách Trụ Earth Pillar》!!”

Sau khoảnh khắc Helen vung tay xuống đất, một sự biến đổi bất ngờ xảy ra xung quanh cô ta.

Cát cứng lại như những cây cột, đâm thẳng lên từ dưới chân.

Chúng tôi nhanh chóng phá vỡ những cột cát cao hơn hai mét, nhưng Helen đã không còn ở đó nữa.

Đòn đánh vừa rồi chỉ là một động tác kìm chân và đánh lạc hướng chúng tôi mà thôi.

“Khởi động—《Huy Ảnh Trận》!!”

Chỉ vì để hở một khoảng cách nhỏ, mà cô ta đã dễ dàng kích hoạt được kỹ năng phiền phức đó.

Trên bầu trời, một phù văn rực sáng hiện ra, chiếu rọi khắp bãi cát, cả khu rừng rậm và mặt biển cạnh bên. Dưới ảnh hưởng của thuật pháp, thân hình của Kỵ Sĩ Trắng (Helen) mờ ảo tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

“Đầu tiên, một trong những toan tính của các người đã sụp đổ. Và rồi…”

Thoáng cái, Helen biến mất.

—Không, nàng chìm vào bóng của những cột cát vừa được tạo ra.

“—Ư!”

Trong khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy sát khí ập đến từ cự ly gần. Theo bản năng, tôi vội vã lùi lại thì…

Từ bóng một cột cát khác, Helen xuất hiện, vung nhát vuốt sắc lẹm. Vai tôi bị rách một đường nông, nhưng may mắn chỉ là sượt qua da.

Ngay sau đó, Tora tung ra một đòn chém, nhưng bị nàng né được, khiến khoảng cách bị nới rộng.

“Như vậy là các người đã hiểu được toan tính của mình nông cạn đến mức nào, phải chăng nó đã hoàn toàn sụp đổ rồi?”

“Không ngờ lại giấu chiêu này…”

“Tôi không hề có ý giấu. Đơn giản là khi đối đầu trước đó, địa hình đã đủ thuận lợi mà không cần dùng đến `Thổ Quách Trụ` như thế này.”

Helen đã lường trước khả năng chiến đấu ở địa hình ít bóng tối, nên đã luyện trước thuật pháp đối phó. Tuy nhiên, nhờ đã lường trước khả năng đó, sự bối rối của chúng tôi được giảm thiểu tối đa.

“`Thổ Quách Trụ` có thể tạo ra đất và đá ở nơi hoang dã, còn ở thành phố thì là nhựa đường hoặc sắt — hiệu quả như các người thấy đấy.”

Vừa dứt lời, Helen lại đập lòng bàn tay xuống nền cát. Cùng lúc đó, những cột cát ban đầu sụp đổ thành những đụn đất, và những cột cát mới lại đâm thẳng lên trời.

Khác với lần trước, bảy cột cát xuất hiện trong phạm vi bán kính khoảng năm mươi mét quanh Helen. Đương nhiên, chúng tôi cũng nằm trong khu vực có cột cát xuất hiện, điều này có nghĩa là chúng tôi không còn biết Helen sẽ xuất hiện từ đâu nữa.

“Lần này là cô định đấu với bọn tôi sao?”

“Tôi không thể để mình làm mất mặt lần thứ hai khi để mục tiêu thoát khỏi tay được — vậy thì, nếu là cậu, Kokonoe Tōru, cậu sẽ làm gì?”

“Ừm…”

`Dị Tường Ảnh` chỉ phát huy tối đa sức mạnh khi có càng nhiều bóng. Nhưng số lượng cột cát chỉ có bảy — nếu có thể tạo ra nhiều hơn, hẳn nàng đã làm rồi.

Ngoài ra, không có cột cát nào được tạo ra gần chỗ Otoha cách xa hơn trăm mét, nên tôi đoán phạm vi hiệu quả của thuật này không quá rộng.

Tuy nhiên, tôi vẫn nghĩ mình nên cảnh giác khả năng nàng còn chuẩn bị thêm những thuật pháp khác, rồi tôi đáp lại câu hỏi của Helen ban nãy.

“Tiêu diệt kẻ ngáng đường trước — có phải không?”

“Chính xác một nửa.”

“…Đánh chúng tôi bầm dập nhưng không đến mức chết để làm con tin, rồi uy hiếp Otoha — hừm, đại khái là vậy thôi.”

“Hình như phía cậu nhạy bén hơn cả Kokonoe Tōru đấy nhỉ. …Tuy nhiên, tôi có một điều muốn nói.”

“—Ư!!”

Không thèm liếc nhìn Tora dù hắn đã đoán trúng, Helen lao thẳng về phía tôi.

“Chỉ cần một trong ba `Siêu Việt Giả` của các người còn sống, dù thoi thóp hơi tàn cũng không sao cả — vậy nên, đừng nuôi ảo tưởng ngọt ngào rằng tôi sẽ nương tay.”

“Ngay từ đầu tôi đã không coi cô là đối thủ hiền lành rồi!”

Tôi liên tục né tránh và phòng thủ những nhát vuốt sắc lẹm vung tới, sau đó tung ra một cú phản đòn khi nàng khựng lại. Helen lùi ngang sang một bên, cú đấm của tôi chém vào không khí. Nhưng khi tôi định truy kích thì nàng lại dừng lại.

Helen, người đáng lẽ phải nằm ở rìa tầm nhìn của tôi, đã biến mất.

Sau khoảnh khắc tôi không chút do dự đạp đất, nhảy vọt trên nền cát—

Thấy một ngọn giáo rực sáng xuyên qua không trung, tôi biết rằng phán đoán tức thời của mình không hề sai.

Helen vừa chạm đất đã lại tấn công, nhưng `Găng Vuốt` mà nàng đã thủ thế vẫn chưa kịp vung ra.

Cánh tay phải của Kỵ Sĩ Trắng đã bị `Thiết Tỏa` quấn chặt, không chỉ ngăn cản nàng tấn công tôi mà còn phong tỏa cả việc tiếp cận.

Helen liếc nhìn cô gái sử dụng xích sắt một cái—

Ngay sau đó, nàng thản nhiên vung mạnh cánh tay, vẫn còn bị xích quấn quanh.

Tomoe cố gắng trụ vững, nhưng khi đối thủ là Kỵ Sĩ Trắng với thể chất được nâng cao nhờ `Huy Ảnh Trận` thì nàng quá yếu thế.

Thân hình nàng văng lên không trung rồi bị quật mạnh xuống bãi cát.

“Kh… hụch…!!”

Tomoe phun ra hơi thở trong phổi vì chấn động, lộ vẻ đau đớn.

Helen ngay lập tức xác định Tomoe đang bất động là mục tiêu, và tung một cú đâm tới chỗ nàng đang nằm.

“—Mắc câu rồi!!”

Đúng lúc đó, Tomoe, người đáng lẽ đang đau đớn, đột ngột di chuyển với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Mũi vuốt của Helen sượt qua làm rách áo và khoét vào nền cát, nhưng cú tấn công đó chỉ để lại một vết thương nhỏ trên ngực Tomoe. Thế cục tấn công và phòng thủ đã đảo ngược.

Đối với Helen vừa tung cú đâm thấp, Tomoe không chỉ né tránh mà còn khóa chặt cánh tay nàng bằng đòn Armbar Cross.

(Được rồi, nếu là đòn khóa khớp thì…!)

Dù bộ giáp đang mặc có chắc chắn đến mấy, thì cũng chẳng liên quan gì đến đòn khóa khớp. Tomoe dồn hết sức, định làm suy yếu sức chiến đấu của Helen.

Ở trạng thái khóa chặt hoàn toàn, với nguyên lý đòn bẩy, không thể dùng sức mạnh đơn thuần để chống lại—

Tôi, chúng tôi, ai nấy đều nghĩ Tomoe đã chắc thắng.

Cho đến khi Helen, với cánh tay vẫn bị khóa chặt, nâng Tomoe lên khỏi đầu và quật nàng xuống.

Đáng lẽ cú va chạm này có thể làm gãy khuỷu tay của chính Kỵ Sĩ Trắng, vậy mà nàng dường như chẳng mảy may để ý, giẫm lên mặt Tomoe.

“Không được phép!!”

Đền đáp lại việc được cứu ban nãy, lần này tôi tung một cú húc vai. Dù Helen hơi mất thăng bằng khiến cú giẫm trật mục tiêu, nhưng má Tomoe vẫn bị xé toạc, máu tươi bắn tung tóe trên cát.

“Cảm ơn, Kokonoe!!”

Tomoe đứng dậy, chẳng mảy may để tâm đến vết thương trên má, cùng tôi lao vào tấn công Helen.

“Kokonoe, chúng ta sẽ dồn ép dứt điểm luôn!”

“Được!”

Hai chúng tôi dùng số lượng đòn tấn công áp đảo để phong tỏa đối thủ có thể chất vượt trội. Trước đòn phối hợp không cho nàng kịp thở, Helen buộc phải lùi lại, nét mặt thoáng chút biến dạng.

“Khụ, phiền phức quá…!”

(Ưm…?)

Lúc đó, tôi cảm thấy có gì đó vướng mắc—

“Khụ, không cho phép!”

Helen giơ cao `Găng Vuốt` lên, khiến tôi không thể suy nghĩ thêm. Tôi liên tiếp tung vài cú `Lôi Minh Tật Hống` vào cánh tay phải của nàng. Dù không gây sát thương, nhưng nó phong tỏa được đòn tấn công, lợi dụng khe hở Helen khựng lại trong giây lát, Tomoe lao tới—

“Quất Lưu—Long Hống Trùng!!”

Một đòn tấn công mãnh liệt của Tomoe bùng nổ.

Kỹ thuật này, tương truyền từ thời Sengoku có thể trực tiếp truyền đấu khí vào cơ thể đối thủ mặc giáp trụ, cũng phát huy giá trị thực sự của nó đối với Helen, đánh bay nàng đi.

“Tuyệt vời!!”

“Không, chỉ là sượt qua thôi!!”

Tôi nắm chặt tay, nhưng Tomoe la lên rằng đòn tấn công của mình chưa thực sự kết liễu đối thủ.

Helen không bị đánh bay, mà đã tự mình nhảy lùi lại khi cảm nhận được nguy hiểm. Tuy nhiên, đúng như Tomoe nói, nàng ít nhiều cũng bị thương, dù chỉ là sượt qua, nên đã quỳ một gối xuống sau khi chạm đất.

Đúng lúc đó, một cái bóng chợt trùm lên Helen.

“UWAHHHHHHHHHHHHHHH!!”

Nhanh hơn cả đòn truy kích của chúng tôi, Layge gầm lên, nhảy bổ tới và đập hai bàn tay đang chắp vào Helen.

Sức va chạm giữa hai người lan ra như một vụ nổ, cát bụi bay mù mịt.

Helen khoanh tay lại, chặn đứng cú đấm đầy sức mạnh. Nhưng đà lao của Layge không dừng lại, vừa chạm đất hắn liền tung ra những cú đấm liên hoàn—

Tất cả đều bị đỡ, bị chặn, và bị gạt đi. Sau đó, một cú phản công từ nhát chém chéo đến nhát chém ngang đã để lại những vết sẹo trên người Layge.

“Layge!!”

“Cái này chỉ là vết xước thôi!!”

May mắn là vết thương không quá sâu, Reiji không hề nao núng mà gầm lên một tiếng vang động, vung nắm đấm tới tấp, từng dòng máu đỏ tươi văng tung tóe.

Helen vừa lùi lại vừa liên tục vung những đòn Trảo Găng, mỗi lần như vậy là một vết chém lại in hằn lên lớp giáp da của gã.

(Lại có thể dễ dàng cắt rách lớp giáp da đó sao…!!)

Tình thế một đấu một bất lợi cho mình, tôi vừa lao tới hỗ trợ Reiji vừa một lần nữa nhận ra sức mạnh phi thường của Nữ Kỵ Sĩ Áo Trắng.

Nhớ lại lần trước chúng tôi đối đầu với Reiji, những đòn tấn công thông thường không thể xuyên thủng lớp giáp da ấy mà đều bị bật ngược lại.

“...Hai người… Được thôi.”

Khi tôi gia nhập chiến tuyến, Helen khẽ lẩm bẩm.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ta bật nhảy ra xa như muốn giữ khoảng cách, và chúng tôi lập tức đuổi theo—

“Đợi đã, Kokonoe!!”

Gần như cùng lúc, tiếng Tomoe vang vọng trên bãi cát, ngăn chúng tôi lại.

Ngay sau đó, vừa chạm đất, Helen đã đập tay xuống mặt cát, khiến những cột cát khổng lồ xuất hiện. Cô ta biến mất vào trong bóng tối do chúng tạo ra.

“Chết tiệt, đi đâu rồi…!?”

Keng kẹt!! Chưa kịp nhìn quanh tìm kiếm bóng dáng Nữ Kỵ Sĩ Áo Trắng, tiếng kim loại va chạm kịch liệt đã xé toang âm thanh sóng vỗ.

Khi chúng tôi quay đầu lại, thứ đập vào mắt là cảnh Tora và Helen đang cận chiến, vũ khí của họ va vào nhau chan chát, gần ngay cột cát gần chỗ Otoha nhất—dù khoảng cách vẫn phải sáu, bảy chục mét.

“Hừm… Cứ tưởng đã dụ được bọn mày rồi, nhưng đôi mắt này không dễ bị lừa đâu…!!”

Dù miệng nói chúng tôi là mồi nhử, Otoha vẫn luôn là mục tiêu chính của cô ta.

Việc Helen lùi lại trước đòn tấn công của chúng tôi chỉ là để tách Otoha ra xa hơn một chút mà thôi.

“Có vẻ như cũng có người giữ được bình tĩnh. …Nhưng, các ngươi nghĩ một mình có thể ngăn cản ta sao!?”

Trộn lẫn sự bực dọc vào giọng nói, Helen tấn công Tora dồn dập như một cơn bão.

Tora liên tục hóa giải và gạt bỏ những đòn loạn xạ như cuồng phong, thế nhưng—

“…Nếu chỉ có một mình, thì là thế đấy.”

Keng kẹt!! Với sức mạnh quá đỗi áp đảo, cơ thể nhỏ bé của Tora bị đánh bay về phía sau.

—Không, không phải bị đánh bay, mà là tự thân cậu ấy bật lùi.

Gần như cùng lúc đó, Lilith giải phóng một phần sức mạnh ẩn chứa trong khẩu Súng Trường của cô.

“Kích Xạ Thừa・Quách III!!”

Vô số viên đạn bắn ra, trút xuống Helen như mưa đá.

Chúng không đủ sức xuyên thủng bộ giáp Helen đang khoác trên người, nhưng đủ để khiến cô ta phải khựng lại—

“Quét sạch—Trảm Thiết Thiểm!!”

Tora một lần nữa rút ngắn khoảng cách, luồng sáng chói lòa của cậu ấy đã tóm gọn Helen.

“Trúng rồi!”

Cứ như muốn chứng minh lời Tora nói, Helen ôm bụng lảo đảo.

“Ra, vậy… Ánh sáng hôm trước… là, ngươi… sao…”

Trong khi Helen thở dốc, ánh mắt giận dữ ghim chặt lấy Lilith, chúng tôi cũng vội vàng lao tới, một lần nữa bao vây cô ta từ bốn phía.

“Tình thế bây giờ là chúng ta chiếm ưu thế, nhưng cứ hỏi cho chắc. Cô có chịu thua không?”

“Thật là trò đùa nực cười. Cấm kỵ phải bị phong ấn và tiêu diệt—đó là ý chí của Chủ nhân ta, là con đường để thế giới không rơi vào hỗn loạn.”

Helen nghiến răng, đưa mắt nhìn về phía chân trời phía Tây.

Bầu trời đã nhuộm màu đỏ rực, mặt trời đã gần như chìm hẳn xuống đường chân trời.

“Khốn kiếp… Thời khắc đỏ rực này…”

“Hừm. Không biết vì lý do gì mà cô lại cuống quýt vì thời gian. Chính vì thế mà chúng ta mới có cơ hội để lợi dụng đấy.”

À, phải rồi—tôi chợt nhận ra điều gì đó đã vướng mắc trong suốt trận chiến.

Lần này, Helen đã bộc lộ cảm xúc dao động.

Không hiểu sao cô ta lại bận tâm đến thời gian, nhưng chính điểm đó đã gây ra sự nóng vội, khiến cục diện trận chiến thay đổi lớn và dẫn đến tình hình hiện tại.

“Để tôi kết thúc trận này đây.”

Vừa đề phòng khả năng Helen còn giữ lại chiêu thức nào đó, chúng tôi vừa dần dần thu hẹp vòng vây.

Đòn đánh tiếp theo sẽ là đòn quyết định—

Giữa không khí căng thẳng, bờ biển vang lên bản nhạc của những con sóng lớn nhỏ khác nhau.

“Ta—ta không thể để Chủ nhân ta thất vọng lần thứ hai được!!”

Người hành động trước là Helen.

Cùng lúc chúng tôi đang cảnh giác đòn hiểm, Helen đã kích hoạt phép thuật.

—Một Địa Khoát Trụ không hề khác biệt so với những lần trước.

Cô ta nhảy vào trong bóng tối vừa xuất hiện, và bóng dáng Helen biến mất, nhảy sang một cái bóng khác.

“…Biến mất rồi!?”

Chúng tôi kiểm tra khắp nơi, từ những cột cát khác cho đến xung quanh Otoha, nhưng không thấy bóng dáng Helen đâu cả.

“—Kia rồi, bên đó!!”

Lilith chỉ tay về phía rừng cây rậm rạp giáp biển, và trong thoáng chốc, những người còn lại cũng kịp nhìn thấy bóng dáng Nữ Kỵ Sĩ Áo Trắng được bao bọc bởi ánh sáng.

“Chủ nhân của tôi, vì lẽ gì mà Người lại ấn định thời khắc này, ngay cả kẻ ngu muội như tôi giờ cũng đã hiểu—Địa Khoát Trụ!!”

Khoảng cách từ Helen đến Yurie đang ôm Otoha chừng một trăm năm mươi mét, và vị trí của Địa Khoát Trụ xuất hiện còn gần hơn, khoảng tám mươi mét.

Hơn nữa, cả bảy cột trụ có thể triệu hồi đều xuất hiện song song, tạo ra tình thế khó trốn thoát cả sang trái lẫn phải.

Thêm vào đó, Helen đứng ngược sáng mặt trời đang lặn xuống chân trời, khiến Yurie và Otoha nhìn thấy một cái bóng ở phía sau cột cát.

Cho dù cô ta xuất hiện bằng Xuyên Khổng Thiểm từ bóng của cột cát nào, Yurie cũng không thể nhìn thấy khoảnh khắc đó—

Chỉ trong tích tắc, nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy đủ để phân định sống chết.

Chúng tôi lao về phía Yurie và các cô bé, đồng thời bóng dáng Helen biến mất vào trong bóng tối—

(Ở đâu, cô ta sẽ xuất hiện từ cột nào!?)

Chỉ một thoáng sau, ánh sáng chợt lóe lên.

Từ một hướng mà không ai ngờ tới—từ phía biển đằng sau.

Từ bên trong con sóng cao nhất—một cây giáo rực rỡ ánh sáng xuất hiện từ cái bóng được tạo ra bởi ánh mặt trời đang lặn, lao thẳng về phía Yurie và Otoha.

Tất cả chúng tôi đều đã quên rằng biển cũng nằm trong phạm vi tác động của những họa tiết.

Helen đã nhắm vào khoảnh khắc con sóng lớn ập đến.

“Otoha—!!”

Tất cả mọi người đều hướng sự chú ý về phía trước—về phía cột cát, nên hoàn toàn bị bất ngờ và phản ứng chậm trễ.

Trừ một người duy nhất.

“Sao tao để mày làm thế được, con tiện nhân khốn kiếp kiaaaaaa—!!”

Reiji đúng nghĩa là lấy thân làm lá chắn, che chở cho Yurie và các cô bé.

Đòn Trảo Găng mang sức mạnh đáng sợ nhờ Huy Ảnh Trận, xuyên thủng lớp giáp da của gã.

Móng vuốt sắc bén xuyên thẳng qua bụng, thấu ra tận sau lưng—

Nhưng lưỡi kiếm độc ác đó cuối cùng vẫn không chạm tới Yurie và các cô bé.

“Reiji-san…!!”

Cùng lúc với tiếng kêu đau đớn của Otoha, tiếng gầm giận dữ của Helen hướng về phía Reiji.

“Ngươi… Sao ngươi dám chống đối Chủ nhân của ta, một Thú Ma thấp kém như ngươi…!!”

“Ngay từ đầu, tao đã nói… rồi mà… Tao… khác mày, tao chỉ… được lệnh thắng thôi…!!”

Vừa nôn ra máu, Reiji vừa dang rộng hai cánh tay sang hai bên.

Rắc rắc…!! Một âm thanh khác lạ vang lên cùng lúc, hai cánh tay của gã phình to gấp đôi—

“—Chết tiệt!!”

Helen nhận ra sức mạnh từ áp lực phát ra và định bật lùi lại, nhưng không kịp.

Reiji đã siết chặt cơ bắp để móng vuốt đang xuyên qua bụng cô ta không thể rút ra.

“Mãnh Thú Hào Kích Chưởnggg—!!”

Kỹ năng của Reiji, từng phá hủy cả Tuyệt Nhận Quyền, giờ đây kẹp chặt Nữ Kỵ Sĩ Áo Trắng từ hai phía.

Một đòn tấn công kinh hoàng đến mức từ "mãnh liệt" cũng chẳng đủ sức diễn tả đã giáng xuống, khiến bộ giáp nứt toác, và Helen thét lên thất thanh.

"Thảm hại... quá... rồi... Sau này... tự... mà... kết... thúc... đi... nha..."

Sức lực rời khỏi cơ thể Rage, thân hình hắn nghiêng ngả loạng choạng, rồi khi chiếc 《Găng Tay Móng Vuốt》 của Helen rút ra khỏi bụng, thân xác đồ sộ của hắn đổ ầm xuống mặt cát, gây nên một tiếng động rung chuyển cả mặt đất.

"A... ư... ưưư..."

Nữ kỵ sĩ loạng choạng, trừng mắt nhìn Otoha, rồi vung chiếc 《Găng Tay Móng Vuốt》 lên chực vồ tới. Nhưng đó cũng là giới hạn của cô ta.

"...Không đời nào ta để cô làm thế!"

Tôi đứng chắn trước Helen, giơ tay như thể đang chuẩn bị kéo dây cung. Tôi dùng chiếc 《Khiên》 đỡ đòn đánh bổ xuống của Helen, rồi tung ra đòn kết liễu.

"Đập tan nát── 《Lôi Thần Nhất Kích: Mjolnir》!!"

Kèm theo tiếng hét xung thiên, đòn đánh của tôi phá tan bộ giáp trắng, thổi bay Helen ra biển, và ngay sau đó, một cột nước khổng lồ vọt lên giữa đại dương. Bãi cát lại trở về vẻ yên bình, chỉ còn tiếng sóng biển rì rào.

"Kết thúc rồi... ư?"

"──! Tōru, vẫn chưa đâu!!"

Từ dưới biển, Helen hiện ra. Thân hình ướt sũng, đôi mắt đỏ ngầu bước tới, trông cô ta chẳng khác gì một con quỷ.

"Đúng là quái vật mà..."

Tôi khẽ lẩm bẩm bên cạnh, còn Lilith thì chĩa nòng súng vào nữ kỵ sĩ giờ đã mất đi bộ giáp tượng trưng cho mình.

"...Nếu cô còn định tiếp tục thì tôi sẽ đấu đấy, nhưng ai nhìn vào cũng chẳng thấy cô có chút cơ hội thắng nào đâu."

Bộ giáp đã nát tươm không còn hình dạng ban đầu, chắc chắn nội tạng bên trong cũng không còn nguyên vẹn. Nếu không được chữa trị nhanh chóng, mạng sống của cô ta có lẽ sẽ gặp nguy. Helen buông thõng tay phải, thở hổn hển liên hồi, rồi cuối cùng trả lời về việc liệu có tiếp tục hay không.

"Ta thừa nhận. Ta không còn sức để chiến đấu nữa──"

Cô ta vừa nói vừa chậm rãi giơ tay trái lên trên đầu, rồi tiếp tục:

"Nhưng chiến thắng vẫn nằm trong tay ta, điều đó không hề thay đổi...!!"

"...Với cái thân thể đó thì cô làm được gì chứ?"

"Ôi, chủ nhân của thiếp... Thiếp hằng mong được dâng hiến thân mình làm thanh kiếm, mãi mãi phục vụ cho việc kiến tạo thế giới mà người hằng mơ ước── nhưng giờ thì đến đây là hết rồi."

Bỏ ngoài tai câu hỏi của tôi, Helen một mình lẩm bẩm, vẻ mặt say đắm nhìn lên trời── nhìn lên hoa văn phía trên.

"Nhưng nhiệm vụ cuối cùng mà người giao phó cho thiếp, thiếp nhất định sẽ hoàn thành bằng mọi giá!! Bằng ánh sáng hủy diệt dâng hiến thân này!!"

Helen dang rộng hai tay, tự tay kéo màn kết thúc của cuộc quyết chiến này xuống.

"Dùng chính sinh mạng ta để phong ấn cấm kỵ── 《Phán Xét Cuối Cùng: Last Judgment》!!"

Hoa văn trên bầu trời bỗng chói sáng hơn bao giờ hết, rồi rơi xuống từ không trung. Một sức mạnh khổng lồ ẩn chứa 《Tinh Hỏa》 dồi dào, nhằm tiêu diệt chúng tôi bằng cách đổi lấy sinh mạng của người thi triển.

"Mọi người, lại gần tôi──!!"

Tôi giơ tay lên trời như thể muốn chống lại, rồi hướng về phía hoa văn đang rơi xuống, tôi hét lên 《Từ Ngữ Quyền Năng》 và triển khai kết giới bảy tầng với sức mạnh tối đa.

"《Tuyệt Nhận Quyền: Thất Thức Aegis》!!"

Khi cả thế giới chìm trong ánh sáng chói lòa, nữ kỵ sĩ áo trắng đã thét lên lời cuối cùng:

"Kẻ không phải người, hãy biến mất đi...!!"

◇

"Cái này cũng sai bét, sao..."

Một thanh niên quàng khăn dù đang ở trong nhà── Yugo, thở dài khi đóng cuốn sách dày cộp lại.

Trong vài tháng gần đây, anh ta đã dành phần lớn thời gian ngoài nhiệm vụ tại tổng hành dinh của 《Thánh Thính Holy》── sâu dưới lòng đất, trong thư viện tầng chín, và giờ đã hoàn toàn trở thành chủ nhân của căn phòng này.

Vốn dĩ, với địa vị của anh ta, thư viện này không những bị cấm đọc mà ngay cả việc bước vào cũng bị cấm đoán. Lý do là bởi những cuốn sách lấp đầy các kệ đều được ghi chép bởi vô số pháp sư từ cổ chí kim, và phần lớn trong số đó là những thuật thức đi ngược lại nhân đạo, bất kể thành công hay thất bại── những thứ đã bị 《Thánh Thính》 liệt vào hàng cấm kỵ.

Nếu ai cũng có thể đọc được, chắc chắn sẽ có không ít kẻ khuất phục trước dục vọng và muốn thử nghiệm những thuật pháp đó. Vì lẽ đó, những thuật thức cấm kỵ này bị phong ấn vĩnh viễn trong cái "nhà tù tri thức" mang tên thư viện này.

Lẽ ra, những tri thức cần bị phong ấn nên được đốt cháy để biến mất khỏi thế gian. Nhưng lý do chúng chỉ bị phong ấn là vì nhiều nguyên nhân khác nhau, như suy nghĩ rằng chúng có thể hữu ích vào một ngày nào đó, hay sự tôn trọng đối với những học giả đã theo đuổi tri thức bất kể chính tà.

Tuy vậy, chính những lý do đó đã trở thành mầm mống tai họa trong quá khứ, hiện tại, và có lẽ chắc chắn cả trong tương lai, nhưng đó cũng có thể nói là nghiệp chướng của con người.

Quay lại với Yugo. Lý do anh ta có thể sử dụng thư viện tầng chín này, nơi mà ngay cả những người có địa vị cao trong 《Thánh Thính》, chỉ một số rất ít mới được phép vào── thậm chí còn ăn ngủ tại đây, không gì khác ngoài việc Yugo là một tồn tại đặc biệt trong tổ chức.

Đằng sau quyền hạn đặc biệt mà anh ta sở hữu là sự tồn tại của Clovis Chartreux── người thầy cũ của Yugo, một kẻ phản bội 《Thánh Thính》, và là người đã chạm vào những điều cấm kỵ.

Sáu năm trước, Clovis đã gây ra sự hỗn loạn lớn trong 《Thánh Thính》 rồi biến mất. Trong cơn hỗn loạn đó, Yugo đã từ bỏ Clovis, và sau đó được giao nhiệm vụ tiêu diệt người thầy cũ của mình. Quyền hạn được trao vào thời điểm đó đang được anh ta sử dụng lúc này.

Vậy thì, vì lý do gì và đang tìm hiểu điều gì? Đó là vì cô em gái của người đệ tử mà anh ta nhận nuôi bởi một mối duyên kỳ lạ── Otoha.

Dù đã được hồi sinh nhờ 《Phản Hồn Pháp: Refrain》, một cấm thuật, nhưng khi Yugo gặp cô bé, ngọn đèn sự sống của Otoha chỉ còn duy trì được khoảng nửa năm. Thanh niên đó đã mạnh mẽ nghĩ rằng mình phải làm gì đó. Bởi vì anh ta tin rằng không ai ngoài mình có thể đối phó với 《Sức Mạnh》 phi thường như phép thuật. Cũng vì người anh trai của cô bé, người đệ tử của chính mình.

(Đợi anh nhé, Otoha-chan...! Anh nhất định sẽ tìm ra cách để cứu em!!)

Trong tâm trí Yugo, khi anh ta lật từng trang sách, hiện lên sự việc diễn ra khoảng hai tuần trước.

Yugo nhận được tin nhắn từ Otoha qua một điệp viên: "Em có chuyện muốn nói, anh gặp em được không ạ?", cảm thấy bất an, Yugo đã tranh thủ thời gian giữa các nhiệm vụ để đến Hạo Lăng Học Viện.

Câu chuyện được Otoha kể lại khi họ gặp lại nhau là về sự biến đổi bất thường trong cơ thể cô bé── những vết nứt. Yugo ngay lập tức nhận ra đây là hậu quả của việc lạm dụng 《Diệm》 quá mức, và kiên quyết dặn dò cô bé không bao giờ được sử dụng nó nữa. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng cơ thể cô bé một lần nữa, Yugo kinh hoàng. Việc tập luyện cường độ cao để nâng cao độ tinh thông 《Diệm》 đã ăn mòn chính cơ thể Otoha, rút ngắn thêm tuổi thọ ít ỏi còn lại của cô bé.

Khi Yugo đang phân vân không biết có nên nói với Tōru hay không, Otoha đã hỏi:

"Em có thể sống được bao lâu nữa ạ...?"

"──!"

Trước phản ứng thoáng qua của thanh niên vì bị hỏi bất ngờ, cô bé đã hiểu ra.

"...Không còn nhiều thời gian nữa rồi, phải không ạ?"

"Một tháng── có lẽ không trụ nổi."

"Vậy... ư ạ..."

Otoha cúi đầu khi biết sự thật. Yugo không nói nên lời, và một bầu không khí nặng nề, im lặng kéo dài. Cuối cùng, Otoha khẽ run rẩy cất lời:

"Anh đừng nói với anh trai và mọi người nhé. Chắc chắn họ sẽ lo lắng mất..."

Và cô bé mỉm cười. Kiên cường, dù bị giày vò bởi nỗi sợ hãi và lo lắng.

Yugo để lại lời hứa rằng nhất định sẽ tìm ra cách cứu cô bé, rồi chia tay Otoha và cho đến tận bây giờ. Anh ta chỉ một lòng lật từng trang của những cuốn cấm thư xếp chồng lên nhau, mong tìm thấy dù chỉ là một manh mối nhỏ── và rồi, tay anh ta dừng lại.

Ngay sau đó, cậu ta lại chăm chú đọc bản ghi chép với ánh mắt nghiêm túc hơn bao giờ hết, nhưng rồi lại khẽ thở dài.

“Thất bại rồi sao…”

Vừa lẩm bẩm tính gấp sách lại, tay cậu ta chợt khựng lại.

“Đợi đã…? Không lẽ nào… không, khó khăn lắm, sao…? …Đúng rồi, cái lần trước…!!”

Một tia sáng lóe lên trong đầu, Hugo bật phắt dậy.

Chiếc ghế đổ rầm một tiếng, giữa lúc chiếc khăn quàng cổ trắng phấp phới, cậu ta vội vã lao đến giá sách, lấy ra một cuốn sách về thuật luyện kim mà mình mới đọc cách đây vài ngày.

“Thử được không? Với cái này thì… đúng rồi… nếu ứng dụng cái kia thì biết đâu…!!”

Chàng thanh niên lĩnh hội được một ý tưởng mà ngay cả tác giả có lẽ cũng chưa từng nghĩ tới, từ một cuốn sách khác.

Vốn dĩ thuật luyện kim, môn học nghiên cứu về Nhân Tạo Sinh Mệnh Thể (Homunculus) và những thứ tương tự, không phải là chuyên môn của cậu ta. Thế nhưng, lượng sách vở mà cậu đã đọc ngấu nghiến trong vài tháng qua đã mang lại cho cậu một vốn kiến thức đáng kể.

(Mình nhất định sẽ cứu được em! Nên tuyệt đối đừng dùng 《Diệm Nha》 nhé, Otoha-chan…!!)

Vừa cầu nguyện cho cô gái và anh trai của cô, cùng những người bạn của họ – những người có lẽ đang kịch chiến trong 《Tu La Hội Graduate》 – Hugo vừa dốc toàn bộ kiến thức và trí tuệ của mình, không ngừng tìm cách biến chút khả năng nhỏ nhoi mà cậu vừa tìm thấy thành một niềm hy vọng vững chắc.