Mới đó mà đã một tuần trôi qua kể từ khi tôi chuyển đến Thủ đô Hoàng gia, việc kinh doanh trôi chảy hơn tôi tưởng. Cứ hễ đến giờ tan tầm, học sinh lại ùa vào đông nghịt, náo nhiệt đến mức cửa hàng trở nên quá ồn ào.
Khách hàng chủ yếu là học sinh từ Học viện Mạo hiểm giả. Tất nhiên, thi thoảng cũng lác đác vài bóng dáng học sinh Học viện Hoàng gia, nhưng tôi có cảm giác tất cả họ đều là những đứa trẻ "lạc quẻ", không thực sự hòa hợp với bầu không khí trang trọng của trường mình. Ví dụ điển hình nhất có lẽ là Carmine.
Đầu tiên phải nói đến ngoại hình, con bé chuẩn một Gyaru chính hiệu. Ngay cả ở thế giới này, chẳng còn từ nào khác chuẩn hơn để miêu tả nó. Mái tóc vàng rực rỡ với phần đuôi nhuộm hồng nổi bần bật. Con bé cũng trang điểm khá đậm, khiến nó tách biệt hẳn với những đứa trẻ khác. Sau giờ học, nó thường nán lại cửa hàng của tôi rất lâu, luôn chiếm đóng một chiếc ghế sát tường và ngồi thổi bong bóng Kẹo cao su Trái Cây.
Tên sản phẩm: Kẹo cao su Trái Cây
Mô tả: Một loại kẹo cao su bong bóng, một hộp bốn viên. Có bốn hương vị khác nhau - Cam, nho, dâu tây và dưa lưới. Khi thổi bong bóng, cơ thể bạn sẽ lơ lửng một chút trong ba giây. Có kèm theo trò xổ số.
Giá: Hai mươi rim
Carmine có vẻ "kết" loại kẹo cao su này lắm, ngày nào cũng mua, nhưng mua xong thì chẳng làm gì khác. Con bé cứ cắm chốt ở góc cửa hàng và thổi bong bóng phập phồng. Con bé thuộc kiểu mặt lạnh ít biểu cảm sao? Ngay cả khi trúng thưởng xổ số trong hộp kẹo, mặt mũi nó cũng chẳng tỏ vẻ gì là vui sướng cho cam. Phải là Meryl thì chắc cô nàng đã nhảy cẫng lên, làm ầm ĩ cả quán rồi.
Thêm vào đó, việc ngồi nhìn chằm chằm một cách lơ đễnh vào đám trẻ đang chơi Mobile Force và Mani 4WD đã trở thành thói quen hàng ngày của nó.
"Em không ra chơi cùng mọi người à?" tôi từng hỏi.
"Không ạ, em chỉ ngồi xem thôi cũng thấy vui rồi," nó đáp. Vậy ra, con bé là một gyaru cô độc hả? Trông thì không giống đang vui vẻ lắm, nhưng bản thân Carmine dường như cũng chẳng bận tâm về điều đó. Từ góc nhìn của người ngoài cuộc, tôi chịu không biết nó đang nghĩ gì.
Lúc đầu, tôi tưởng nó kẹt tiền, nhưng hóa ra không phải. Hôm nay nó thản nhiên rút ra hẳn một đồng bạc để mua kẹo cao su. Rốt cuộc thì gia đình nó có giàu nứt đố đổ vách như người ta vẫn thường hình dung về học sinh Học viện Hoàng gia không nhỉ?
Cảm giác không giống như con bé đang bị bắt nạt, nhưng tôi thấy những học sinh Học viện Hoàng gia khác dường như đang cố tình giữ khoảng cách với nó.
Cửa hàng hôm nay vẫn ồn ào như mọi khi, nhưng trời bên ngoài đã bắt đầu sâm sẩm tối. Ánh hoàng hôn phía tây chẳng mấy chốc sẽ tắt hẳn.
"Được rồi mấy đứa, chú sắp đóng cửa đây," tôi thông báo. "Đứa nào cũng có giờ giới nghiêm hết đúng không? Mau về nhà đi kẻo muộn." Cả hai học viện đều là trường nội trú, về trễ là bị phạt như chơi.
"Ôi chết cha!" Cart kêu lên. "Goat, Kicker, té thôi!" Cậu nhóc cùng đám bạn vội vàng nhét Mobile Force và Mani 4WD vào túi.
"Gom đủ đồ chưa đấy?" tôi nhắc.
"Cháu có thể quên cả bản thân mình, nhưng đời nào quên Gufufu!"
"Bớt quan tâm đến Gufufu hơn bản thân đi ông tướng..."
"Chắc chắn rồi! Dù sao thì, mai gặp lại chú nhé!" Cart và đám trẻ chạy biến đi như một cơn gió. Đây có phải là cái gọi là nhiệt huyết tuổi trẻ không nhỉ? Ngay cả đám tân binh mạo hiểm giả cũng làm gì có loại năng lượng dồi dào thế này.
Khi tôi quay lại không gian bỗng chốc im ắng của cửa hàng, Carmine vẫn ngồi đó, thổi bong bóng kẹo cao su lơ lửng ở vị trí quen thuộc.
"Sao thế?" tôi hỏi. "Vẫn chưa chịu về à?"
"Hôm nay em ngủ ở chỗ khác," nó đáp. Các trường đều có ký túc xá, nhưng cũng có những trường hợp ngoại trú do hoàn cảnh gia đình đặc biệt.
"Về nhà bố mẹ hả?"
"Về nhà mẹ em."
"Ra vậy. Mẹ em sẽ không lo nếu em không về sớm sao?"
"Không ạ. Mẹ em làm ở trung tâm trị liệu, nên bà ấy về muộn lắm..." Tôi nghe nói Học viện Hoàng gia toàn con ông cháu cha, nhưng nghe chừng gia đình Carmine là thường dân. Hay là mẹ nó kiếm được rất nhiều tiền?
Carmine quay mặt đi và tiếp tục nhai kẹo. Trở về một ngôi nhà không có ai chờ đợi mình, liệu có quá cô đơn không? Có thể con bé đến đây với hy vọng tìm được một nơi chốn để thuộc về.
"Vậy anh sẽ mở cửa hàng thêm một lúc nữa," tôi bảo nó.
"Cảm ơn anh," nó lí nhí. "Anh tốt thật đấy, Yuyu."
"Đừng có gọi anh thế chứ?"
"Có sao đâu ạ? Dễ thương mà."
Chắc là đang trêu mình đây, tôi tự nhủ. Thôi kệ, nghe cũng lọt tai vì có vẻ con bé gọi thế với ý thân mật.
Nhưng giờ chỉ còn mình tôi với cô bé này, không khí có chút gượng gạo. Tôi lúng túng không biết phải làm gì với khoảng thời gian rảnh rỗi bất ngờ.
Một ý tưởng nảy ra. "Ồ, hay là em đấu một trận Mobile Force với anh đi?" Nếu tôi nhớ không nhầm, nó sở hữu con Kian.
"Hảaa?"
"Anh không ép nếu em không muốn đâu."
"Kiểu như là... em chưa đấu với ai bao giờ cả, nên..."
"Vậy coi như tập luyện với anh đi," tôi nói. "Dù sao anh cũng có mạnh mẽ gì cho cam."
"Vậy thì..."
Thế là trận đấu giữa Gungalf của tôi và Kian của nó bắt đầu. Chúng tôi nhập cuộc, nhưng mà...
"Em mạnh thật đấy!" tôi thốt lên. "Em đỉnh quá Carmine ơi."
"A-Anh nghĩ vậy sao? Hì hì." Sức mạnh áp đảo. Tôi biết rõ vì đã từng quan sát rất nhiều người chơi—con bé thực sự có kỹ năng. Nói không ngoa, tôi thậm chí có thể gọi nó là thiên tài. Nó dư sức tạo dựng tên tuổi ở các giải đấu chuyên nghiệp.
"Em có thể tham gia thi đấu ở đâu đó đấy," tôi khuyên. Thời buổi này các giải đấu mọc lên như nấm, do các quý tộc và thương nhân giàu có yêu thích Mobile Force tổ chức, như Thủ tướng Ethel chẳng hạn. Gần đây còn có tin đồn về những "bài thủ" Mobile Force chuyên nghiệp xuất hiện. Trong các giải đấu đó cũng có hạng mục cho thiếu niên. Tôi tin chắc Carmine sẽ đạt thứ hạng cao. Tuy nhiên, câu trả lời của nó lại cộc lốc.
"Gì cơ? Mấy thứ kiểu đó không phải gu của em."
"Phí thật. Anh nghĩ em hoàn toàn có thể giành được kha khá chiến thắng đấy."
"Hừm, em không thực sự hứng thú lắm, nên là..."
Đang dở câu chuyện thì tiếng lạch cạch của cửa trượt ở lối vào vang lên.
"Em về rồi đây~" giọng nói quen thuộc cất lên. "Anh chưa đóng cửa sao, Yusuke?" Michelle đã về.
"Mừng em về nhà," tôi đáp. "Hôm nay có chút chuyện thôi."
"Chuyện gì thế?" Em ấy khựng lại, nhìn chằm chằm vào vị khách duy nhất. "Khoan đã, em là... Carmine?"
"Giáo sư Michelle?!" Cả hai đều tròn mắt ngạc nhiên, rõ ràng là không ai ngờ sẽ chạm mặt nhau ở cái nơi "lệch tông" thế này.
"Tại sao cô lại ở tiệm dagashi-ya vậy, Giáo sư Michelle?" Carmine thắc mắc.
"Chà... đó là bởi vì dù vật đổi sao dời thế nào, linh hồn cô cũng được định mệnh sắp đặt để trở về bên Yusuke..." Em ấy uốn éo một cách ngượng ngùng. Cái lời giải thích nghe sến súa kinh khủng.
"Linh hồn cô...? Khoan, hai người đang hẹn hò hả?!"
"Cô ấy là hôn thê của anh," tôi giải thích. "Bọn anh định khi nào mọi thứ lắng xuống sẽ làm đám cưới."
Carmine nhìn chằm chằm chúng tôi, mắt chữ O mồm chữ A. "Vãi chưởng... Em không bao giờ ngờ được lại có người đàn ông dám rước 'Phù thủy bị nguyền rủa' trong truyền thuyết về dinh—em, kiểu như là, bái phục anh sát đất luôn!" nó thốt lên. Con bé Carmine này nói năng chẳng nể nang gì cả.
"Đúng chứ, Yusuke nhà cô là đặc biệt nhất mà!" Michelle rạng rỡ. Em ấy không quan tâm đến vế trước sao?!
"Vâng. Chà, em thấy hai người cũng đẹp đôi phết," Carmine gật gù.
"Cảm ơn em. Em ngoan thật đấy!" Em dễ dãi quá rồi đấy Michelle!
"A, em phải té đây."
"Cẩn thận nhé," tôi nhắc. "Tối rồi đấy."
"Đừng lo ạ. Em có vệ sĩ mà."
"Vệ sĩ?"
"Gặp lại sau nha Yuyu!" Carmine vui vẻ chạy vụt ra ngoài.
"Ý con bé là sao khi nói vệ sĩ?" tôi quay sang hỏi Michelle.
"Có một người nấp ở gốc cây và một người trên nóc tòa nhà."
"Anh hoàn toàn không nhận ra luôn."
"Em cũng không chắc lắm," em ấy đăm chiêu, "nhưng con bé có lẽ có gia thế không phải dạng vừa đâu."
Vậy là nó có vệ sĩ kiểu Mật vụ rồi. Thế mà nó bảo mẹ làm ở trung tâm trị liệu. "Con bé là đứa trẻ ngoan," tôi nói, "nhưng hơi lạ tính. Nó toát ra một bầu không khí rất đặc biệt."
"Vâng, nhưng con bé đạt điểm rất cao môn ma thuật. Nó ẵm trọn điểm A+ trong môn Hướng dẫn về Lời nguyền đấy."
"Hả."
"Tuy nhiên, có vẻ con bé không thực sự mở lòng với xung quanh. Giống hệt em ngày xưa..." Em ấy cười gượng.
"Con bé trông khác một trời một vực với em, nhưng có khi hai người giống nhau thật?"
"Em không biết nữa. Nhưng ít nhất em nhận ra con bé đang cô đơn. Đó là lý do tại sao vừa rồi em lại ngạc nhiên."
"Ý em là sao?"
"Con bé có vẻ thực sự vui khi chơi với anh," em ấy bảo tôi. "Em chưa bao giờ thấy nó cười như thế ở trường cả." Có thể vì lý do nào đó mà Carmine khó hòa nhập. Nếu vậy thì thật tốt khi cửa hàng của tôi có thể trở thành chốn dung thân cho nó. "Yusuke, hãy đối xử tốt với con bé nhé?"
"Ừ..." tôi gật đầu. Có lẽ Michelle đang nhìn thấy hình bóng quá khứ của chính mình trong cô bé này.
"Nhưng anh tuyệt đối không được 'tòm tem' gì đâu đấy!"
"Mắt anh chỉ chứa nổi mỗi em thôi," tôi trấn an. Trời ạ, đời nào anh lại đi thích một cô bé con như thế. Dù vậy, tôi sẽ cẩn thận để Thủ đô Hoàng gia không bị biến thành đống gạch vụn vì cơn ghen của ai đó.
◇◇◇◇◇◇
Ngày hôm sau, Carmine lại ghé qua. Có vẻ nó muốn mua loại Kẹo cao su Trái Cây "ruột" của mình.
"Ôi thôi chết, vị dưa lưới hết rồi..." nó thở dài thườn thượt, vai rũ xuống thất vọng. Tôi chìa ra một gói.
"Của em đây—vị dưa lưới."
"Hả? Sao anh có?"
"Anh đã ém hàng riêng cho em đấy, vì thấy ngày nào em cũng mua nó," tôi nháy mắt.
"Dịch vụ kiểu gì mà xịn xò thế?!" nó há hốc mồm. "Tiệm dagashi-ya này chiều khách ghê ha." Hôm nay nó lại ngồi đó, chẳng chơi với ai, chỉ ngồi một góc lơ đãng nhìn ngắm mọi thứ xung quanh. Dù vậy, trông nó có vẻ đang tận hưởng theo cách riêng. Khi nó thổi bong bóng kẹo cao su, cơ thể nó lại bay lên, lơ lửng nhẹ nhàng trong không trung.
◇◇◇◇◇◇
Vào một buổi sáng sớm, tôi đi đến hầm ngục và dùng cổng dịch chuyển về Luganda. Đây đã trở thành lịch trình thường nhật dạo gần đây. Mỗi ngày, tôi nhận báo cáo từ trợ lý Nakaram, bổ sung hàng hóa, và tán gẫu với cư dân trước khi quay về. Hôm nay tôi cũng định làm thế thì Meryl và Mira bất ngờ ghé qua.
"Rồng đến nhà tôm kìa," tôi trêu. "Hôm nay mấy đứa được nghỉ à?"
"Vâng. Bọn em có việc muốn nhờ anh." Meryl ghé sát tai tôi thì thầm. "Cho tụi em đi nhờ cổng dịch chuyển được không? Bọn em muốn về thăm bố mẹ, lâu lắm rồi chưa về." Tôi chỉ tiết lộ sự tồn tại của cổng dịch chuyển cho rất ít người đáng tin cậy—trong đó có Meryl.
Hỏi ra mới biết, họ muốn mang tiền tiết kiệm về biếu bố mẹ ở quê. Có thể thuê dịch vụ gửi tiền, nhưng mấy tay mạo hiểm giả nhận việc chuyển phát thường làm ăn bát nháo lắm. Tùy tình hình mà có khi họ cuỗm luôn tiền rồi lặn mất tăm. Tốt nhất là trao tận tay cho chắc ăn.
Hai cô gái này là những người bạn lâu năm nhất của tôi ở thế giới này. Họ là đồng đội đã cùng tôi vào sinh ra tử trong chiến tranh. Hồi đó, Michelle, Meryl, Mira, Rigal và Garmr đều đã tình nguyện theo tôi... Nghĩ lại mà cảm động muốn khóc.
Marco thì bị đày ra biên giới như một hình phạt, nhưng cậu chàng tuyên bố xanh rờn là cóc quan tâm nếu bị bắt—cậu ấy vẫn sẽ đi theo tôi. Chà, cuối cùng mọi thứ cũng êm xuôi khi việc tham chiến của cậu ấy được công nhận. Tội lỗi quá khứ được xóa bỏ coi như phần thưởng công trạng. Để cảm ơn Thủ tướng Ethel đã giật dây ở hậu trường, tôi đang định tặng ông ấy một mẫu Mani 4WD mới đây.
Vì lẽ đó, việc cho Meryl và Mira đi nhờ đến Thủ đô Hoàng gia chẳng phải chuyện gì to tát. "Không vấn đề," tôi nói. "Thế thì đi luôn cho nóng."
"Tiện thể, anh cũng nên cho bọn em chiêm ngưỡng dinh thự ở Thủ đô của anh chứ nhỉ," Meryl háo hức.
"Dinh thự á?" tôi chớp mắt. "Nó là cửa hàng kiêm nhà ở bình thường thôi mà?"
Meryl nhìn tôi trân trân, chết lặng. "Cái gì? Anh đường đường là Bá tước rồi đấy anh Yusuke. Sao anh vẫn rúc trong cái nhà tồi tàn đó?!"
"Đừng gọi nó là tồi tàn. Thô lỗ quá đấy. Nó vừa vặn với một người như anh."
"Gì cơ chứ?" cô nàng phàn nàn. "Em cứ tưởng sẽ được lác mắt với mấy căn phòng sang chảnh lắm cơ."
"Thôi nào," Mira dỗ dành, "chẳng phải thế này mới đúng chất anh Yusuke sao?"
Nhờ Mira hòa giải, cuối cùng chúng tôi cũng cùng nhau lên đường.
◇◇◇◇◇◇
Khi chúng tôi thong dong đi bộ từ Hầm ngục Thủ đô về nhà, đập vào mắt là cảnh lũ trẻ tụ tập trước cửa hàng dù chưa đến trưa. Nghĩ lại thì, hôm nay được nghỉ học mà. Rảnh rỗi sinh nông nổi, chắc chúng đến xem cửa hàng mở cửa chưa đây mà.
"A, chú Yahagi về rồi!" Khách ruột Cart là người đầu tiên phát hiện ra tôi.
"Chào Cart," tôi vẫy tay. "Hôm qua là buổi thực địa đầu tiên của cháu đúng không? Thế nào rồi?"
"Chà, cũng xoay xở được ạ," Cart đáp. "Dagashi của chú cứu cánh bọn cháu một bàn thua trông thấy đấy." Cậu bé kể đã hạ gục một con Slime và một con Nhện Lớn. Tuy không phải quái vật mạnh, nhưng với lũ trẻ thì đúng là đặt cược cả mạng sống. Khi khoe khoang chiến tích đầu đời, sự tự tin rạng ngời trên khuôn mặt Cart, Goat và Kicker. "Nhân tiện, chú Yahagi, mấy chị này là ai thế ạ? Bạn gái chú hả?"
Mặt của Meryl, Mira và tôi đồng loạt cắt không còn giọt máu.
"Đừng có ăn nói hàm hồ!" tôi hét lên.
"Chán sống rồi hả nhóc?!" Meryl gằn giọng.
"Nhóc muốn Thủ đô Hoàng gia bị thổi bay à?!" Mira kêu lên thất thanh.
"Cần gì cả ba người cùng phủ nhận một cách tuyệt vọng thế hả?!" cậu bé hét lại. "Cháu hỏi một câu đơn giản thế thì có gì sai chứ?"
Với vẻ mặt nghiêm trọng như đưa đám, Meryl giải thích: "Nhóc nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu chị Michelle nghe thấy hả?"
"À đúng rồi, một mụ Phù thủy bị nguyền rủa sống ở đây!" Có vẻ tin đồn Michelle sống ở đây đang lan truyền trong đám trẻ. Tôi cứ tưởng điều đó sẽ xua đuổi khách hàng, ai dè chúng lại tò mò muốn nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ, thành ra khách khứa lại càng đông hơn.
"Chú có Michelle rồi," tôi đính chính. "Không đời nào hai cô này là bạn gái chú. Họ là những mạo hiểm giả đang hoạt động và là khách quen của Tiệm Dagashi-ya Yahagi."
"Vậy là tiền bối của chúng ta rồi. Rất vui được gặp các chị ạ!!!" Cả ba cúi đầu chào Meryl và Mira lễ phép. Lũ trẻ có lẽ cảm thấy thân thiết hơn khi biết họ cũng là dân trong nghề.
"Tiện thể, mấy đứa định làm gì đấy?" tôi hỏi. "Đến mua bánh kẹo hay gì?"
Cart lắc ngón tay ra chiều bí hiểm. "Không đâu chú Yahagi. Bọn cháu đến để chuẩn bị cho chuyến thám hiểm tiếp theo."
"Thám hiểm? Chẳng phải buổi thực hành thực địa kết thúc rồi sao?"
"Hê hê hê, nhìn cái này đi!!!" Cart, Goat và Kicker đồng loạt giơ những tấm thẻ kim loại nhỏ ra khoe.
"Cái gì đây? 'Chứng nhận Đánh giá Kỹ năng của Học viện Mạo hiểm giả. Hạng D, giới hạn tầng B1.'"
"Đây là bằng chứng bọn cháu đạt điểm tốt đấy!" cậu bé phổng mũi. "Có cái này là bọn cháu được phép tự do vào hầm ngục." Tuy không cần giấy phép chính phủ, nhưng có vẻ đây là quy định riêng của nhà trường. "Không nhiều đội đạt được cái này trong năm nhất đâu nhé. Bọn cháu đứng top đấy!"
"Ấn tượng thật," tôi khen ngợi. "Vậy là đang sắm sửa cho chuyến đi tới à."
"Dạ, thực ra bọn cháu định đi luôn bây giờ."
"Xuống hầm ngục á?"
Cả nhóm định xuống đó thực hành thêm và kiếm chút tiền tiêu vặt.
"C-Chị ơi! Chị sẽ mua loại bánh kẹo nào ạ?" Cart rụt rè hỏi Mira. Cậu nhóc phải lấy hết can đảm mới dám bắt chuyện với một cô gái trẻ mà mình ngưỡng mộ.
"Chị á? Để xem nào... Nếu đi xuống tầng B1, thì chị sẽ mua những món thiết yếu như Kẹo cao su 10 Rim... và có lẽ là Kẹo Ramune Sáo."
"Kẹo Ramune Sáo ạ?"
Tên sản phẩm: Kẹo Ramune Sáo
Mô tả: Viên kẹo ramune có lỗ ở giữa. Khi đưa lên môi thổi sẽ phát ra tiếng sáo. Âm thanh này thu hút quái vật. Có kèm theo đồ chơi.
Giá: Sáu mươi rim
"Oa, có cả loại dagashi thế này á?"
"Nó hữu ích lắm vì tầng B1 quái vật thưa thớt," cô giải thích. Khá tiện vì nó có tác dụng trong phạm vi tối đa hai trăm mét. "Nhưng nếu không cẩn thận," cô cảnh báo, "mấy đứa có thể bị quái bao vây hội đồng đấy."
"Ra vậy."
"Tuy nhiên, không chỉ dùng để gọi quái, mấy đứa còn có thể dùng nó để dụ chúng vào bẫy."
"Loại bẫy nào ạ?"
Meryl, chuyên gia đặt bẫy, nhảy vào giải thích. "Có những loại bẫy cơ bản như bẫy gấu, rồi cả những loại cao cấp hoạt động như máy dò mana. Với bẫy gấu đơn giản thì chỉ bắt được mấy con quái kém thông minh thôi."
"Mấy con đó thì không rớt ra nhiều tiền đâu," Mira chêm vào.
"Ừ hứ." Với Cart và đám bạn, được nghe kinh nghiệm thực chiến từ các tiền bối chắc là tuyệt vời lắm. Chúng nuốt lấy từng lời của hai cô gái. Nhìn cảnh này, tôi cảm thấy Mira và Meryl thực sự đã trưởng thành rồi.
"Nhân tiện," Cart hỏi, "chuyện gì sẽ xảy ra nếu cháu thổi Kẹo Ramune Sáo ở đây? Quái vật có chui ra từ hầm ngục không?"
"Tất nhiên là không," tôi đáp. "Mặc dù chú chưa thử bao giờ."
"Thế để cháu thử phát xem sao." Cart lấy chiếc Kẹo Ramune Sáo vừa mua, đưa lên môi và thổi Tuuuu. Ngay lập tức, cánh cửa dẫn vào phía sau cửa hàng bật mở.
"Anh gọi em à, Yusuke?" Michelle xuất hiện.
"Á á á! Mụ Phù thủy bị nguyền rủa kìa?!" cậu bé rít lên thất thanh.
Này! Không phải là cậu bé sai... Cart và đám bạn khá sợ Michelle, nhân vật chính trong hàng tá truyền thuyết đô thị. Dù vậy, em ấy dễ thương mà.
"Hic..." cậu bé run rẩy. "Cháu mới thổi có một tí mà trùm cuối đã xuất hiện rồi. Nếu dùng cái này trong hầm ngục thì..."
Ba đứa trẻ run như cầy sấy, nhưng Meryl đã trấn an: "Đừng lo. Trong hầm ngục chẳng có con nào đáng sợ bằng chị ấy đâu." Đau đấy, Meryl.
"Chuyện gì về em cơ?" Không hiểu sao mình lại thành chủ đề bàn tán, Michelle ngơ ngác nhìn quanh.
"Không có gì. Anh chỉ đang chính thức giới thiệu em với mấy đứa này là hôn thê của anh thôi."
Michelle lập tức cười tươi rói. "Ồ, ra thế. Mọi người cứ mua sắm thong thả nhé. Chị đi làm bữa trưa đây. Meryl và Mira, hai em ở lại ăn cùng luôn nhé." Ngâm nga vui vẻ, em ấy lui vào phòng trong.
"Phù," Meryl thở phào. "Hòa bình thế giới lại được bảo vệ thêm một ngày nữa." Cô nàng cứ làm quá lên. Cart và đám bạn tiếp tục mua sắm, thi thoảng lại lén lút liếc nhìn về phía sau cửa hàng.
"Được rồi, bọn mình đi hầm ngục đây!" Cart cuối cùng tuyên bố.
"Nghiêm túc đấy, đừng có mất tập trung."
"Tớ biết rồi!"
Goat và Kicker gật đầu chắc nịch.
"Đừng lo," Goat nói. "Bọn tớ biết mình cần phải làm gì."
"Tớ đi cùng họ mà, tớ sẽ không để họ làm gì dại dột đâu," Kicker đảm bảo.
Cart táo bạo, Goat điềm tĩnh và Kicker hiểu biết—bộ ba này bổ trợ cho nhau rất tốt.
"Cẩn thận nhé," tôi gọi với theo khi tiễn chúng ra cửa.
◇◇◇◇◇◇
Carmine đến cửa hàng vào buổi tối hôm đó. Nó chẳng có mục đích gì cụ thể, chỉ mua kẹo cao su rồi ngồi thổi bong bóng như mọi khi. Vẫn cái vẻ lạc lõng ấy, nhưng tôi dần quen với cảnh nó lơ lửng ở đó với quả bóng kẹo phập phồng. Như thường lệ, nó không chơi với ai nhưng có vẻ đang tận hưởng thế giới riêng của mình.
"Em lúc nào cũng mua Kẹo cao su Trái Cây nhỉ," tôi nhận xét.
"Sao ạ?"
"Anh còn nhiều loại khác mà, như Kẹo cao su 10 Rim hay Kẹo cao su Thổi bóng Trái Cây chẳng hạn. Anh nghĩ có lẽ em sẽ muốn đổi gió chút."
Tên sản phẩm: Kẹo cao su Thổi bóng Trái Cây
Mô tả: Gồm ba hương vị - Việt quất, dâu chua và sữa chua. Nếu ăn cả ba cùng lúc, bạn sẽ nếm được vị sữa chua dâu. Thị lực được cải thiện trong một thời gian ngắn sau khi ăn.
Giá: Tám mươi rim
Đó là một hộp nhựa đựng những viên kẹo cao su tròn. Hồi ở Luganda, món này cực chạy với các mạo hiểm giả trung niên. Dù hiệu ứng chỉ là tạm thời, nó giúp cải thiện các vấn đề về thị lực do tuổi tác. Một cảnh tượng vừa buồn cười vừa thương: mấy ông chú mạo hiểm giả mắt kém vừa nhai kẹo cao su vị sữa chua dâu, vừa nheo mắt nhìn xa xăm, làm không khí sực nức mùi ngọt ngào...
Khách hàng ở Thủ đô chủ yếu là trẻ em, nên món này bán chậm hơn hẳn so với ở chi nhánh chính. Tuy nhiên, vì có thể thưởng thức ba vị khác nhau nên nó vẫn được ưa chuộng như một món ăn vặt đơn thuần. Tôi có đủ loại kẹo cao su, nhưng Carmine chỉ trung thành với Kẹo cao su Trái Cây.
"Sao thỉnh thoảng em không thử cái mới đi?" tôi gợi ý.
"Em, kiểu như là, theo chủ nghĩa chung thủy, không ngoại tình..."
"Mua loại kẹo khác đâu phải là ngoại tình đâu em? Thử khám phá xem nào."
"Hưm... Để em suy nghĩ đã." Tôi không định ép, nhưng nhiều món trong số này là hàng "best seller" do chính tôi tuyển chọn. Tôi muốn Carmine tận hưởng nhiều niềm vui hơn.
Nhắc đến khám phá làm tôi nhớ đến nhóm Cart đã xuống hầm ngục, không biết chúng đã về chưa. Mặt trời đã nhuộm đỏ bầu trời phía tây. Tầm này là phải về rồi...
Một tia lo lắng thoáng qua, tôi ngó ra cuối đường vài lần. Nhưng có vẻ tôi đã lo bò trắng răng. Một lúc sau, nhóm ba người xuất hiện. Trông phờ phạc, nhưng không thấy thương tích gì nghiêm trọng.
"Ồ, về an toàn rồi," tôi lẩm bẩm.
Không biết từ lúc nào, Carmine đã đứng cạnh tôi, cũng đang nhìn về phía nhóm bạn. "Anh biết không, hình như khuôn mặt của họ thay đổi rồi thì phải?"
"Trải nghiệm hầm ngục rồi mà lị. Đương nhiên thần thái phải khác chứ."
"Hả."
Dưới ánh nắng chiều tà, Cart và hai người bạn bước đến trước cửa hàng. Mặt mũi và trang bị lấm lem bùn đất. Chắc hẳn đã trải qua vài trận chiến ra trò.
"Mừng các cháu đã về," tôi đón lời. "Có bị thương ở đâu không?"
"Có ạ, nhưng chỉ xước xát tí tẹo thôi." Cart, Goat và Kicker đều nở nụ cười rạng rỡ.
"Tuyệt lắm," tôi khen. "Lành lặn trở về là quan trọng nhất."
"Ước mơ của bọn cháu là chinh phục tầng sâu nhất và tìm kho báu mà," Cart vênh mặt. "Sao có thể ngã ngựa ở cái cấp độ cỏn con này được!"
"Thế, chiến lợi phẩm là gì nào?"
"Hê hê, nhìn đây này!" Cậu bé đổ chiếc túi da nhỏ ra lòng bàn tay, khoe những thứ bên trong. Vài đồng xu đồng và mấy viên pha lê ma thuật nhỏ. Tổng cộng chắc khoảng 1,900 rim.
"Với ba 'tấm chiếu mới' lần đầu tự đi, thu nhập này là khá khẩm lắm đấy," tôi nhận xét. Dù chưa đủ sống với dân chuyên nghiệp, nhưng với học sinh thì đây là khoản tiền tiêu vặt không tồi. Hơn nữa, nhóm này sẽ chỉ mạnh lên từ đây trở đi thôi.
Quan sát cuộc trò chuyện, Carmine lầm bầm vài từ. "Hầm ngục à? Có khi mình cũng muốn thử..."
Cart phản ứng ngay tắp lự. "Cậu định xuống hầm ngục á? Không có kỹ năng và kiến thức là 'ngỏm' đấy!" Cậu bé nghe có vẻ hơi hợm hĩnh, nhưng nói không sai. Tuy nhiên, tôi tò mò sao Carmine lại bỗng dưng hứng thú với chuyện này khi nó vốn thờ ơ với mọi thứ. Nguy hiểm thật, nhưng nếu chỉ là tầng B1...
"Em nghiêm túc chứ, Carmine?" tôi hỏi.
"Vâng, em nghĩ sau khi tốt nghiệp làm mạo hiểm giả cũng ngầu phết."
"Nhưng đi một mình nguy hiểm lắm," tôi can. "Hay là em rủ vài người bạn lập team đi?"
"Em, kiểu như là... làm gì có mống bạn nào, nên..."
Như bắt được thóp, Cart chế giễu: "Một kẻ yếu nhớt từ Học viện Hoàng gia mà đòi xuống hầm ngục á? Rồi làm mạo hiểm giả? Đừng chọc cười tớ. Cứ an phận kiếm một công việc bàn giấy trong Cung điện đi." Học sinh Học viện Hoàng gia toàn tinh anh, phần lớn sau này đều làm quan chức hoặc sĩ quan cao cấp.
"Tớ thích làm gì kệ tớ chứ? Với lại, tớ không yếu."
"Cậu nói cái gì?"
"Tớ biết dùng ma thuật tấn công đấy."
"Đừng có ảo tưởng. Kicker là đấu sĩ mà còn dùng được Ma thuật Gió kia kìa!" Cart bĩu môi. Kicker hơi chun mũi tự hào.
"Đúng là tớ không giỏi đánh đấm tay chân," Carmine thừa nhận, "nhưng tớ dùng được Phước lành Ma thuật."
"Phước lành Ma thuật?" Cả ba đứa sững sờ.
"Tớ cũng biết cả Ma thuật Hồi phục và các lời nguyền nữa..."
Ba đứa im bặt trước năng lực "khủng" của Carmine. Thực ra, Michelle từng bảo con bé có điểm số rất cao.
Cart bước tới, nhìn thẳng vào mặt cô bé. "Vậy tớ sẽ kiểm tra trình độ của cậu."
"Này, đừng có gây gổ," tôi cảnh báo.
"Ý cháu không phải đánh nhau," cậu bé nói. "Cháu đang nói về một trận Mobile Force!" Theo bản tính nóng nảy, Cart quăng thẳng lời thách đấu vào mặt đối phương, nhưng Carmine từ chối cái rụp.
"Miễn."
"Tính chạy làng hả?"
"Hả?"
Đó là cuộc đụng độ ý chí giữa một Cart luôn hừng hực lao về phía trước và một Carmine luôn giữ khoảng cách an toàn. Nếu hai đứa này đánh nhau... Mà khoan, chuyện gì sẽ xảy ra nếu hai đứa này lập thành một đội nhỉ? Tôi thực sự tò mò. "Hay là em thử một chút xem sao?" tôi gợi ý. "Anh muốn thấy em điều khiển Mobile Force một lần nữa, Carmine."
Nó do dự một lúc, nhưng cuối cùng cũng gật đầu. "Nếu Yuyu đã nói vậy..." Nó lấy Kian ra khỏi túi. Lúc nào cũng mang kè kè bên người thế kia. Có khi nó thực sự thèm được đấu với ai đó cũng nên.
"Có vẻ cậu đã sẵn sàng chịu đòn. Tớ sẽ dạy cho cậu một bài học!" Cart cũng lôi Gufufu ra. Kian đấu với Gufufu—cả hai đều là dòng cận chiến. Trận này sẽ nóng đây.
Bị thu hút bởi tiếng ồn ào, những đứa trẻ khác bắt đầu xúm lại, vây quanh hai đấu thủ.
"Vậy anh sẽ làm trọng tài," tôi tuyên bố. "Bắt đầu thôi."
Và thế là trận chiến nổ ra.
◇◇◇◇◇◇
Lô đất tôi được ban thưởng khá rộng, tầm một nghìn tsubo—khoảng 3,306 mét vuông. Trong khuôn viên mênh mông đó chỉ có mỗi cái cửa hàng kiêm nhà ở bé tẻo teo, nên may mắn là tôi có cả đống không gian trống. Chúng tôi đã dựng vài cái đấu trường Mobile Force bên cạnh cửa hàng. Tất nhiên đều là tác phẩm của Michelle, cái nào cũng xịn sò. Thậm chí còn đủ loại địa hình. Có loại cơ bản nhất—như đấu trường La Mã—một cái khác có dây thừng bao quanh như sàn đấu vật chuyên nghiệp, một cái mô phỏng thành phố đổ nát để trải nghiệm cảm giác đấu vật đường phố, và nhiều nữa. Nếu phải chọn cái dị nhất, thì là cái sàn đấu có bẫy rập kích hoạt ngẫu nhiên. Cũng có cả một đấu trường phong cách giả tưởng ngập tràn hoa lá.
"Tớ chấp cậu chọn sân đấy," Cart hào phóng. "Sao nào?" Cậu bé cố tỏ ra thờ ơ, nhưng không có vẻ gì là đang coi thường đối thủ.
"Cái bình thường nhất đi." Carmine bề ngoài trông bình tĩnh, nhưng thực chất đang khá căng thẳng. Tôi nhận ra vì cơ mặt nó cứng hơn mọi khi.
"Tớ chơi rất giỏi ở sân đó đấy. Cậu chắc chứ?"
"Sân nào chả thế..."
Đấu trường được chọn là kiểu La Mã cổ đại, trận đấu không giới hạn thời gian. Chiến thắng được quyết định khi một bên đầu hàng, bị đứt kết nối hoặc bị đẩy khỏi sàn đấu.
"Xem em này, Yuyu."
"Ừ. Cố lên nhé."
Gật đầu nhẹ, Carmine kết nối với Kian.
◇◇◇◇◇◇
Gufufu của Cart lao lên ngay khi hiệu lệnh bắt đầu. Sự quyết đoán, đánh phủ đầu là thế mạnh của Cart. Tuy nhiên, có vẻ Carmine đã bắt bài được chuyển động của cậu. Nó né đòn trong tích tắc và đáp trả bằng chuỗi tấn công nhanh nhẹn.
Trong Mobile Force, tốc độ phản ứng và sức mạnh phụ thuộc một phần vào lượng mana, nhưng khả năng khai thác giới hạn của từng mô hình mới là thước đo kỹ năng điều khiển. Dù chỉ tạo ra khác biệt nhỏ, nhưng trong chiến đấu, một tích tắc là cả một vấn đề. Cách Carmine di chuyển gần như nhanh bằng Meryl và các cựu binh khác. Không, trong một số tình huống, nó còn nhanh hơn.
"Chết tiệt!!!" Cart có lẽ đã nhận ra đối thủ khó nhằn hơn tưởng tượng. Tôi thấy rõ sự hoảng loạn trên mặt cậu bé. Tuy nhiên, cậu vẫn chưa thua. Bằng sức mạnh bùng nổ vào những thời điểm then chốt, cậu đang dần lấy lại thế trận.
"Ái..." Carmine cũng phải chật vật trước những đợt tấn công như vũ bão của Cart. Những đấu sĩ hệ sức mạnh có cái lý vô lý là chỉ cần một đòn trúng đích cũng có thể lật kèo.
Trận đấu không có phút nghỉ, hai bên quần thảo hơn mười phút liên tục. Cả hai đều ướt đẫm mồ hôi, mắt rực lửa chiến đấu. Tôi chưa bao giờ thấy một Carmine hăng máu thế này. Ánh mắt nó lúc này gợi nhớ đến một con thú săn mồi đang rình rập. Quen thấy nó nhai kẹo cao su lơ đễnh, nên biểu cảm này thật sự mới mẻ.
Họ ăn miếng trả miếng, thế trận giằng co, nhưng đột nhiên, chuyển động của Kian khựng lại, yếu ớt hẳn đi. Nó tung ra những cú đấm vô hồn như võ sĩ đã cạn kiệt thể lực.
"Hết mana rồi à?"
"Lên đi Cart! Xử nó đi!!" đám trẻ bên ngoài hò reo. Khán giả hầu hết là học sinh Học viện Mạo hiểm giả nên tất nhiên là phe Cart. Carmine đang phải đấu trên sân khách.
Được tiếp lửa bởi tiếng cổ vũ, Cart dấn tới, định tung đòn kết liễu. Gufufu giơ cao thanh kiếm quá đầu. Tuy nhiên, đúng khoảnh khắc đó, Kian của Carmine bất ngờ tăng tốc đột ngột.
Đòn nhử?! Nó giả vờ hết mana để lừa Cart sơ hở. Lưỡi kiếm của Kian đang nhắm cắt vào Gufufu từ bên dưới. Hai mô hình, lao vào nhau với tốc độ tối đa, giờ đã không thể dừng lại được nữa.
"Oaaa!!!"
"Lên nàooo!!!"
Hai thanh kiếm va chạm Keng. Tuy nhiên, Carmine nhanh hơn chỉ trong gang tấc. Mũi kiếm của Kian hất ngược cẳng tay Gufufu lên. Khiến Gufufu mất đà, kiếm của Kian chém xuống một đường chéo dứt khoát.
Xong phim—ai cũng nghĩ thế. Nhưng sự lì lợm của Cart vẫn chưa cạn.
"Chưa xong đâuuu!!!" Cậu bé dồn toàn bộ lượng mana còn lại vào cú chót ngay trước khi kết nối bị đứt. Gufufu húc sầm vào Kian bằng một cú tắc bóng cảm tử, kéo cả hai rơi khỏi sàn đấu. Sau đó, cả hai Mobile Force cùng ngừng hoạt động.
Khán giả ồ lên phấn khích, nín thở chờ phán quyết của tôi.
"Người chiến thắng là Carmine," tôi tuyên bố.
"Xùy!!!" Vài tiếng la ó phản đối vang lên, nhưng tôi giữ nguyên quyết định.
"Carmine đúng là rơi khỏi sàn trước, nhưng kết nối của Cart bị đứt trước," tôi giải thích. "Do đó, Carmine thắng."
Người đứng ra dẹp yên những tiếng phàn nàn không ai khác chính là Cart. "Đúng như chú Yahagi nói. Kết nối của tớ đứt trước. Tớ thua tâm phục khẩu phục." Thấy cậu bé thừa nhận thất bại một cách quân tử, đám học sinh cũng không ai ý kiến gì nữa.
"Cháu thấy kỹ năng của Carmine thế nào?" tôi hỏi Cart.
"Vâng, cháu công nhận cậu ấy. Nhưng lần sau cháu sẽ không thua đâu."
"Cảm ơn." Thái độ của Carmine vẫn hờ hững như mọi khi. Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Cart khiến nó đứng hình.
"Vậy, từ hôm nay, cậu là một phần của nhóm tớ."
"Hả, cái gì cơ?"
"Cậu hứng thú với hầm ngục đúng không? Vậy sao không nhập bọn với tụi tớ? Đi cùng nhau đi."
Carmine bối rối trước lời mời có phần ép buộc. "Tại sao? Tớ là học sinh Học viện Hoàng gia..."
"Gì cơ? Cậu chê, không muốn lập đội với dân Học viện Mạo hiểm giả à?"
"Không phải thế!"
"Vậy thì chốt đơn nhé?"
"Ừ..." nó lí nhí. Cart quay mặt đi chỗ khác giấu sự ngượng ngùng, còn Carmine thì cúi đầu e thẹn. Cuộc đời luôn mang đến những khoảnh khắc khó quên. Với hai đứa trẻ này, giây phút này có lẽ là một trong số đó. Nhóm bốn người bắt đầu rôm rả thảo luận về chuyến thám hiểm tiếp theo.
"Phù. Đói meo rồi," Cart than thở.
"Cho cậu cái này. Vị dưa lưới đấy—món tớ kết nhất." Carmine chìa ra gói kẹo. Mỗi gói Kẹo cao su Trái Cây có đúng bốn viên. Cảnh tượng bốn đứa trẻ chia nhau gói kẹo cao su là hình ảnh mà tôi cảm thấy mình sẽ nhớ mãi đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay.
0 Bình luận