Trương Hằng có cảm giác như mình đang đứng giữa một trận đại địa chấn chưa từng có. Mọi thứ xung quanh cậu rung lắc dữ dội đến mức những linh kiện kim loại cũng bắt đầu lắc lư như thể sắp bung ra từng mảnh.

Ngay khoảnh khắc tên lửa rời khỏi mặt đất, lực gia tốc khủng khiếp đã dán chặt toàn bộ tổ lái vào ghế hợp kim nhôm. Cảm giác ấy giống hệt như có một con khỉ đột to tướng đang ngồi đè lên ngực ngay cả việc đơn giản như nâng cánh tay lên cũng trở thành một hành động vô cùng gian nan. Nhưng may thay, Trương Hằng đã trải qua huấn luyện đầy đủ tại trung tâm vũ trụ, nên không quá bối rối trước tình huống này.

Bảng điều khiển chính hiển thị hàng loạt con số đang điên cuồng nhảy múa!

...135 giây sau khi phóng, động cơ trung tâm ngừng hoạt động... đến giây thứ 150, bốn động cơ F-1 ở vòng ngoài cũng tắt máy. Nhiên liệu của tầng thứ nhất đã được đốt sạch hoàn toàn, và lúc này Apollo 11 đã vươn lên độ cao 68.000 mét.

Thiết bị nổ đánh tách tầng một và vòng kết nối giữa các tầng, đẩy phần đầu tên lửa cùng hệ thống thoát hiểm ra xa. Khi hết động năng, toàn bộ rơi xuống vùng biển sâu.

Trong khi đó, tầng hai bắt đầu kích hoạt. Động cơ J-2 đẩy vận tốc từ 9.200 km/h lên đến một con số đáng sợ: 24.600 km/h, đưa cả con tàu phóng vọt lên tầng trên của khí quyển.

Toàn bộ quá trình kéo dài suốt sáu phút. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tầng hai cũng tách rời. Tầng ba tiếp tục tiếp sức, khởi động lần nữa. Tốc độ của Apollo 11 không ngừng tăng lên, dù so với lúc ban đầu, độ rung đã giảm đáng kể, dù gia tốc vẫn còn nặng nề.

2,75 phút sau khi tầng ba đốt cháy nhiên liệu, động cơ tắt. Phi thuyền đạt vận tốc 28.000 km/h và chính thức tiến vào quỹ đạo Trái Đất.

Khoảnh khắc này, trung tâm điều khiển dưới mặt đất tại Houston vỡ òa trong tiếng reo mừng giai đoạn phóng đã hoàn tất mỹ mãn.

Ngay khi động cơ chính ngừng hoạt động, lực đẩy tụt xuống bằng 0 chỉ trong chưa đầy nửa giây. Áp lực trên ngực Trương Hằng lập tức tan biến. Cậu bước vào trạng thái rơi tự do. Dù vậy, dây an toàn vẫn giữ chặt cậu trên ghế ngồi.

Mặc cho trong thế giới thực, cậu đã đọc hàng tá sách báo và phim ảnh về hàng không vũ trụ, từng tận mắt chứng kiến vụ phóng Thần Châu 5, cũng như học thuộc từng bước trong kế hoạch đổ bộ mặt trăng tại trại huấn luyện Apollo... nhưng khoảnh khắc thật sự đến, khi tự mình ngồi trong buồng lái, tận mắt trải nghiệm, cảm giác ấy hoàn toàn khác biệt.

Giờ đây, họ đang trôi dạt cách Trái Đất 166 km, trong không gian. Chiếc mũ bảo hiểm bị tháo ra đang lơ lửng ngay cạnh tay cậu như một chiếc lông chim. Qua cửa sổ khoang lái, Trương Hằng có thể thấy Trái Đất phía dưới.

Khó có thể dùng từ ngữ nào lột tả hết cảnh tượng trước mắt: một hành tinh màu xanh lam đơn độc trôi nổi giữa không gian đen thẫm như nhung, đường chân trời cong cong lẩn khuất dưới tầng khí quyển xanh nhạt. Trên đại dương thăm thẳm, mây trắng lặng lẽ trôi. Mặt đất bên dưới tựa như một bảng pha màu khổng lồ, với dải màu rực rỡ hòa quyện cùng lớp trung gian mịn màng: hoang mạc vàng ửng, núi non gồ ghề, rừng rậm nhiệt đới xanh thẫm... Tất cả như đập vào mắt một nỗi xúc động và kinh ngạc không thể gọi tên.

Ngay cả một người lạnh lùng như Trương Hằng, cũng phải ngẩn người trong giây lát.

Cùng lúc đó, âm thanh hệ thống vang lên bên tai cậu:

【Chiêm ngưỡng Trái Đất từ vũ trụ nhiệm vụ hoàn thành...】

【Sẽ quay lại sau 4 ngày...】

【Đã thành công ngồi trên tên lửa Saturn V điểm thành tích +10, có thể tra trong bảng nhân vật...】

【Đã thành công tiến vào quỹ đạo Trái Đất điểm thành tích +20...】

【Đã duy trì trạng thái mất trọng lực liên tục hơn 500 giây điểm thành tích +10...】

"Đẹp đấy, phải không?"

Collins cũng tháo dây an toàn, hai chân đạp nhẹ một cái, trôi đến bên cạnh Trương Hằng. "Khung cảnh như thế này, chỉ cần được chứng kiến một lần, cả đời sẽ không thể nào quên. Chúc mừng cậu, David giờ thì cậu chính là một phi hành gia đích thực rồi. Chỉ có điều, chiếc huy hiệu vàng trên ngực phải chờ đến khi quay về Trái Đất mới có thể nhận được."

Ở góc khác, nét cười cũng thoáng hiện trên gương mặt Armstrong. Dù đây không phải lần đầu ông làm nhiệm vụ ngoài không gian, nhưng thật khó để không đắm chìm trong vẻ đẹp của Trái Đất từ góc nhìn này.

Tuy nhiên, họ còn những nhiệm vụ khác phải làm. Apollo 11 sẽ ở trên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp một thời gian, bay vòng quanh Trái Đất. Tàu vũ trụ sẽ trải qua các bước kiểm tra cuối cùng tại đó, sau đó tên lửa Saturn V sẽ được kích hoạt lại, đưa họ tiếp tục hành trình đến Mặt Trăng.

Bước này còn được gọi là "phóng vào quỹ đạo Mặt Trăng – Trái Đất" (Trans-lunar injection).

Tính đến hiện tại, Trương Hằng đã hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến, đồng thời kiếm được 50 điểm thành tích. Tuy nhiên, còn hơn bốn ngày nữa mới đến thời điểm rời đi. Trong vũ trụ, ngoài việc sát cánh cùng Armstrong và Collins thực hiện sứ mệnh đổ bộ, cậu chẳng còn lựa chọn nào khác.

Sau khi xác nhận mọi hệ thống đều hoạt động ổn định, hướng bay của tàu không có gì sai lệch, động cơ J-2 của tầng ba tên lửa Saturn V được tái kích hoạt sau 148 phút, sử dụng phần nhiên liệu cuối cùng để đưa con tàu thoát hoàn toàn khỏi lực hút Trái Đất.

Saturn V, cỗ máy khổng lồ ấy, cũng hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của mình.

Nhưng cũng từ đây, đến lượt ba người trên tàu đối mặt với thử thách thực sự.

Trong thiết kế ban đầu, mô-đun đổ bộ Mặt Trăng được đặt trong lớp vỏ bảo vệ của tầng ba tên lửa. Để kéo nó ra ngoài, trước tiên cần tách mô-đun chỉ huy/dịch vụ khỏi tên lửa.

Sau đó, các phi hành gia sẽ điều khiển mô-đun vừa tách ra xoay ngược 180 độ, quay đầu trở lại, tiếp cận tầng ba của tên lửa để gắn kết với mô-đun đổ bộ, kéo nó ra, đồng thời vứt bỏ luôn tầng ba phần giờ đây không còn giá trị sử dụng.

Dù có sự hỗ trợ từ trung tâm điều khiển mặt đất, nhưng toàn bộ quá trình ghép nối phải do chính các phi hành gia tự tay điều khiển. Bất cứ một sai sót nhỏ nào cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.

"Phần tiếp theo giao cho cậu đấy." Armstrong nói với Collins ở bên cạnh.

Collins gật đầu, hít sâu một hơi.

Anh điều khiển mô-đun chỉ huy/dịch vụ tách rời khỏi tên lửa, lùi ra cách khoảng 300 mét, sau đó xoay ngược thân tàu một góc 180 độ. Khi tàu quay đầu lại và bắt đầu tiếp cận tầng ba Saturn V, tốc độ tương đối giữa hai bên chỉ là 2 mét mỗi giây.

Để tránh làm Collins mất tập trung, trong suốt quá trình ghép nối, Trương Hằng và Armstrong đều giữ im lặng, chỉ quan sát qua cửa sổ trần buồng lái.

Collins cẩn thận điều chỉnh góc và vị trí bằng các bộ đẩy phụ. Mỗi thao tác đều chính xác đến mức khiến người ta liên tưởng tới một chiếc nhíp đang gắp kim cương. Bàn tay anh đặt trên cần điều khiển không hề run rẩy. Cuối cùng, sau một chấn động khẽ vang lên từ thành tàu, đầu nối của mô-đun chỉ huy/dịch vụ khớp hoàn hảo với vòng liên kết trên tên lửa gần như không lệch một ly.

Tính đến lúc này, đã ba tiếng rưỡi trôi qua kể từ khi phóng.

Apollo 11 chính thức nói lời tạm biệt Trái Đất, hướng về phía Mặt Trăng cách xa 300.000 km.

Ảnh Apollo 11 :