Chiếc Volkswagen Polo đỏ dừng lại ở bãi đỗ xe số 6. Cô bartender tắt máy, mở cửa bước xuống, đôi bốt Martin màu kaki giẫm lên tuyết để lại tiếng rào rạo khe khẽ.

Nam Hải Tử là công viên sinh thái ngoại thành, nơi được xem là khu đất ngập nước lớn nhất vùng ven, với diện tích hơn 11 km², tức gấp bốn lần Viên Minh Viên. Khu vực này từng là lãnh địa săn bắn của hoàng gia, trong đó không thiếu rừng rậm, thảm thực vật bản địa, đàn nai hoang dã và các loài chim nước. Tuy nhiên vì nằm cách xa khu trung tâm, lại đang vào mùa đông, nên số du khách đến đây vốn đã không nhiều, huống hồ bây giờ đã gần hai giờ sáng chẳng còn ai xuất hiện vào thời điểm này nữa.

Thực tế thì cả bãi đỗ số 6 cũng chỉ có duy nhất một chiếc Polo. Không một bóng người xung quanh. Dẫu vậy, gương mặt cô gái kia chẳng lộ chút gì gọi là sợ hãi hay bất an. Cô lôi từ túi áo ra một bao Marlboro còn dở, rút đại một điếu ngậm lên môi, châm lửa, hít sâu hai hơi rồi giữ điếu thuốc giữa hai ngón tay. Ngón cái còn lại gõ gõ trên màn hình điện thoại:

"Ra đi. Ở đây không có camera."

Năm phút sau, Trương Hằng xuất hiện từ phía công viên, kéo theo một túi du lịch lớn. Cậu cau mày:

"Chỉ xử lý một cái xác mà mất tận 20 điểm tích lũy sao?"

"Xin lỗi nhé. Tôi phải nhờ người thế ca trong game, rồi lén chuồn ra ngoài chỉ để giúp anh xử lý việc này, lại còn phải chạy một quãng đường xa như vậy, xăng xe cũng chẳng rẻ đâu. Với cả, anh còn yêu cầu tách riêng đạo cụ khỏi xác chết cơ mà?"

Cô mở cốp sau xe, lót một tấm ni-lông dày xuống đáy rồi ra hiệu cho Trương Hằng mang thứ kia lại.

Dùng tay còn rảnh mở túi ra, cô liếc nhìn xác chết bên trong rồi cười khẽ:

"Ồ, là gã này à."

"Cô quen hắn?"

"Người lớn mở tiệc trong nhà thường có thói quen lôi kéo cả mấy đứa trẻ hàng xóm tham gia. Nhất là loại hay thòm thèm bánh kẹo."

Cô rít thêm vài hơi thuốc nữa rồi ném mẩu còn lại sang một bên, từ túi áo lôi ra một đôi găng tay y tế.

"Zaviercha. Nếu tôi nhớ không lầm thì là sinh vật trong thần thoại Slav. Dù tên gã thì ngay cả ở Nga cũng chẳng mấy người biết đến nữa rồi. Truyền thuyết kể rằng hắn được tạo ra để dọa trẻ con bảo chúng phải về nhà trước hoàng hôn, không được chơi cùng những đứa trẻ lạ mặt, đặc biệt là không được theo mấy đứa trẻ lạ đến nhà chúng. Vì Zaviercha có thể điều khiển những bức tường trong nhà tan chảy rồi nuốt chửng chúng."

Vừa nói, cô vừa mở hộp dụng cụ bên cạnh, lấy ra một con dao mổ.

"Cậu cũng khá đấy. Con này lực chiến thì yếu tệ, chẳng khác gì một bãi bùn loãng, nhưng tà niệm của nó mới là thứ đáng gờm. Nhất là ở mấy thành phố đầy cao ốc như thế này. Nếu chỉ tập trung vào tà niệm mà lơ là thân thể thực của nó, rất dễ bị lừa cho đến chết. Và theo tôi biết, Zaviercha rất giỏi che giấu bản thân."

Cô nhấc một chân của xác chết lên, như đang chuẩn bị nấu súp với một khúc giò heo.

"Cậu có cần chụp hình lưu niệm gì không? Tôi động dao rồi thì nó không còn nguyên vẹn nữa đâu."

"Không cần đâu, cảm ơn. Tôi không có sở thích đó."

Cô gái nhún vai.

"Vậy càng tốt."

Lưỡi dao mổ cắt gọn ngón chân thứ hai từ bàn chân phải. Ngón chân còn rỉ máu đen được cô đặt vào một hộp nhỏ bằng gỗ tule mang theo bên người.

"Luật cũ. Ba ngày nữa tôi sẽ gửi kết quả giám định. Phụ huynh nuôi của nó và bên trại trẻ mồ côi anh cũng không cần lo. Phần còn lại để tôi lo, đảm bảo từng điểm tích lũy anh bỏ ra đều đáng giá."

Nói xong, cô đóng cốp xe lại, tháo găng tay ra.

"Thế là xong. Tôi còn phải về quán bar. Có cần tôi chở anh về một đoạn không?"

"Nếu không phiền thì tốt quá."

Cô nàng bartender nổ máy. Trương Hằng mở cửa ghế phụ, ngồi vào. Đối với cậu, đây là một đêm dài đằng đẵng.

Bị quái vật tên Zaviercha rượt đuổi, hai bên đã từng có một màn đọ sức ngắn ngủi tại tầng thượng thư viện. Đến khi thế giới ngừng chuyển động lúc nửa đêm, cậu bắt đầu lần theo dấu vết sinh vật kia cuộc truy đuổi kéo dài hơn hai mươi tiếng. Mãi đến khi phá tường tầng hai cuối dãy của trại trẻ, Trương Hằng mới phát hiện mục tiêu của mình ẩn sau đó.

Khi xác nhận rằng chính Triệu Tiểu Thiên là thứ đã tấn công nhóm cậu trong đêm, Trương Hằng lập tức cắt cổ hắn. Nhưng vì không thể chắc liệu cách này có đủ để giết sinh vật đó không, lại càng không muốn dây dưa với cảnh sát, cậu đã nhét xác vào túi du lịch cỡ lớn và lôi đến công viên.

Nam Hải Tử không có tường bao quanh điều khiến Zaviercha mất đi ưu thế lớn nhất. Dù có sống lại cũng chẳng gây được sóng gió. Khi thời gian quay trở lại, Trương Hằng dùng điện thoại liên lạc với cô bartender, thương lượng dịch vụ xử lý xác chết. Thỏa thuận xong, cô ta lái chiếc Polo đến đưa thi thể đi.

Từ đây, sự việc xem như chính thức khép lại.

Trương Hằng trả 20 điểm tích lũy để đổi lấy một món đạo cụ mới, không còn lo bị tập kích từ các bức tường. Đồng thời, vụ mất tích của mấy người nhặt rác trong thành phố cũng được giải quyết một cách gián tiếp.

"Uống trà không? Tôi mời." Cô gái thiết lập lại định vị, rồi mở ngăn đựng đồ trước ghế, lấy ra một chai trà đóng chai hiệu Đông Phương Lá Xanh.

"Đây là phần cô để dành mà."

"Tôi có bình giữ nhiệt riêng."

Một câu nói đơn giản nhưng đủ để nhắc nhở rằng: bất kể là ai tổng tài cưỡi BMW, thanh niên văn nghệ lang thang, hay thần tiên trong truyền thuyết cuối cùng cũng sẽ bước lên con đường sống nhờ... kỷ tử và nhân sâm.

Nghe vậy, Trương Hằng cũng chẳng khách sáo nữa. Cậu đúng lúc cũng khát, liền nhận lấy chai trà, uống vài ngụm. Trong lòng vẫn còn nhiều điều chưa sáng tỏ.

Không chỉ Zaviercha, mà cả chuyện ở Molesby trước đó tất cả dường như đều chỉ ra một sự thật rằng: thế giới cậu đang sống đang dần biến đổi.

Nếu những sinh vật này thực sự đã tồn tại từ lâu, vậy điều gì đã khiến chúng đột ngột tập trung về một chốn? Là do trò chơi kia? Hay còn thứ gì khác? Và với những gì Trương Hằng đã chạm mặt dù trong phó bản hay ngoài đời lũ sinh vật siêu nhiên ấy đều mang nét đói khát, yếu ớt. Rốt cuộc là vì sao chúng suy tàn đến mức này? Và rồi liệu sẽ có thứ gì mới sinh ra để thay thế chỗ trống ấy?

Tiếc rằng, cô nàng bartender chẳng có hứng thảo luận chuyện đó. Khi xe leo lên đường cao tốc, cô cắm tai nghe vào, bật đoạn tấu hài của Quách Đức Cương.