Điểm hẹn của tôi với Hội trưởng là khu vực trước ga trường trung học Maegasaki. Nghe nói cậu ấy vừa cùng bạn bè đến trường vì đã có đủ kết quả thi đợt đầu vào đại học quốc lập. Dù sao thì, chắc Hội trưởng cũng đã có những mối quan hệ tốt đẹp trong suốt quãng thời gian ấy.

"À ừm, chỗ này đúng không nhỉ?"

Điểm hẹn mà Hội trưởng chỉ định là một tiệm bánh ngọt kiểu Tây ngay trước ga. Đối với Hội trưởng, đây là một lựa chọn khá lạ, vì nó là một chuỗi cửa hàng bình dân. Với một người bình thường như tôi, những tiệm như thế này dễ vào hơn, đỡ ngại hơn rất nhiều.

Có lẽ vì là khoảng thời gian lưng chừng trong ngày nên bên trong quán cũng khá vắng vẻ. Tôi nhanh chóng tìm thấy bóng lưng mái tóc dài của Hội trưởng.

"Xin lỗi đã để cậu đợi, Hội trưởng."

Tôi cất tiếng gọi rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Hội trưởng đang cúi đầu đọc một cuốn tiểu thuyết bìa mềm, liền ngẩng mặt nhìn tôi.

"Xin lỗi vì đã gọi cậu đến đây theo ý tôi, Nishimura hậu bối."

"Chính tôi mới là người muốn gặp cậu mà."

Hình ảnh Hội trưởng trong bộ đồng phục đã quá quen thuộc, nhưng dù sao thì cậu ấy cũng đã tốt nghiệp rồi. Hôm nay, Hội trưởng khoác lên mình bộ trang phục hơi hướng Gothic, trông đáng yêu hơn hẳn ngày thường.

"Thế mà LA sắp kết thúc rồi, mà cậu vẫn gọi tôi là Hội trưởng sao?"

"Tôi cũng muốn đổi cách gọi lắm chứ, nhưng quen mồm rồi nên khó thay đổi thật đấy."

Bình thường thì tôi gọi là Hội trưởng hoặc tiền bối, nhưng giờ cậu ấy đã tốt nghiệp rồi mà.

"Giờ cậu nói tôi mới để ý, Hội trưởng bây giờ không còn là tiền bối hay hậu bối gì nữa, mà chỉ đơn thuần là một người bạn thôi nhỉ."

"Thế cũng hấp dẫn đấy chứ! Cứ giữ nguyên thế này mãi cũng không sao đâu!"

"Tôi cũng muốn trở thành sinh viên đại học mà!"

Tôi sẽ cố gắng để có thể trở thành hậu bối của Hội trưởng!

"Ngược lại nhé! Nếu Hội trưởng lưu ban và trở thành bạn cùng khóa của tôi, thì dù có thế nào tôi cũng sẽ không gọi là tiền bối đâu!"

"Làm ơn đi mà. Thực sự làm ơn đừng làm thế mà."

Dù là một tương lai gần như không thể xảy ra, Hội trưởng vẫn rên rỉ với vẻ mặt thảm hại. Tôi ước gì Hội trưởng có thể chiến đấu với cái khái niệm "tín chỉ" mà chúng tôi cũng được cho là đã đạt được, nhưng thực sự chẳng hiểu nó là gì.

Mà thôi, không phải lúc để nói chuyện phiếm như thế này.

Đúng lúc đó, một nhân viên phục vụ tiến đến. Tôi gọi một ly cà phê rồi bắt đầu vào việc chính.

"Vậy thì, chuyện hôm nay là thế này. Như cậu đã biết đấy, tôi mang quà trả lời White Day đến đây."

Tôi lấy ra chiếc hộp giữ nhiệt dành cho Hội trưởng, trịnh trọng đưa ra.

"Cảm ơn cậu vì năm nay nữa nhé. Đây là quà đáp lễ ạ."

"Cảm ơn cậu đã chu đáo. Lần này tôi đã gửi nhờ Ako-kun rồi, nên không cần phải bận tâm việc trao tận tay vào đúng ngày đâu."

"Cậu nói gì vậy chứ."

Dù Hội trưởng nói là gửi nhờ Ako, nhưng thực ra là đã nghĩ cho Ako để cô ấy không bị ảnh hưởng tâm lý trong tháng Hai bận rộn đấy chứ. Tôi còn thấy biết ơn nữa là đằng khác.

"Quà đáp lễ năm nay là bánh do tôi tự làm, nên cứ tự nhiên mà thưởng thức nhé."

"Ồ, tự làm sao?"

Trong quán nên Hội trưởng không mở hộp ra, nhưng vì lý do nào đó, đôi mắt cậu ấy lại ánh lên rực rỡ.

"Vừa đúng lúc. Thực ra, nhân dịp tốt nghiệp, tôi đã bắt tay vào việc tự lập từ bây giờ."

"Tôi hiểu mà. Cậu sẽ sớm ra ở riêng thôi mà."

"Đúng vậy. Tôi định dọn ra khỏi nhà trước mùa hè."

Theo lời Hội trưởng, nếu cứ tiếp tục thế này, cậu ấy sợ sẽ không thể xa rời cậu em trai, nên muốn nhanh chóng làm quen với cuộc sống độc lập.

Dù trong lòng nghĩ "Cậu ta đang nói gì vậy?", nhưng người này thực sự rất nghiêm túc, đến mức đã thuê cả phòng rồi cơ đấy. Hơn nữa, đó lại là một vị trí đắc địa gần trường đại học, và rõ ràng là rộng rãi hơn so với một căn hộ sinh viên thông thường. Lần đầu nhìn thấy, tôi đã ngán ngẩm đến mức nghĩ "Cô ta chỉ muốn gọi bạn bè đến chơi thôi mà".

Cô gái sắp sống một mình ấy lại thản nhiên với vẻ mặt không chút biểu cảm mà nói:

"Vậy thì, tôi nghĩ rằng khả năng sống tự lập, đặc biệt là kỹ năng nấu ăn, là điều cần thiết.

"Hả?"

"Tôi tự đặt ra cho mình một quy tắc: hễ ăn món nào thì sẽ tự mình thử làm món đó."

"Đây là 'cuộc đời bị trói buộc' à!?"

Lại tự rước thêm rắc rối rồi!

Mặc dù, nếu không phải là món quá kỳ quặc thì đáng lẽ tự mình cũng làm được chứ!

"Nếu ăn vịt quay Bắc Kinh thì cậu làm sao?"

"Tôi đã thử làm một món ăn có hương vị tương tự bằng da gà, khá là ngon đấy."

"Ăn rồi á!?"

Và còn tự làm nữa!?

"Sao lại tự đặt ra quy tắc khó khăn như vậy chứ…"

"Đành vậy thôi. Nếu cứ thế này, tôi sẽ sống dựa vào việc ăn ngoài mỗi ngày mất."

"Ăn ngoài thường xuyên thì tốn kém lắm chứ."

"Nhưng mà, thực ra, khi tự mình nấu ăn cho một người, lại tốn kém hơn tôi tưởng."

Rồi Hội trưởng tiếp lời:

"Nếu nghĩ đến số tiền tôi kiếm được trong một giờ, thì việc dành thời gian đó cho công việc nhà thật khó để nói là hiệu quả, nên tôi đã nghĩ rằng…"

"Chủ nghĩa hiệu quả đáng sợ! Dù tôi cũng hiểu cảm giác đó!"

Đó là một khái niệm tương tự như việc kiên trì kiếm tiền rồi mua ở cửa hàng thay vì cố gắng săn những món đồ rơi ra. Thậm chí còn có cả kiểu kiếm tiền trong game rồi bán các gói phần thưởng lấy tiền để mua đồ trong game nữa. Tôi hoàn toàn có thể hiểu được việc kiếm tiền bằng cách hiệu quả nhất rồi phân bổ nguồn lực cho những thứ khác.

"Thế thì thôi khỏi cần học nấu ăn nữa cũng được mà."

"Không được, không thể thế được. Mục đích của tôi là biến căn nhà của mình thành nơi tụ tập của bạn bè. Nếu là chủ nhà, thì phải biết nấu nướng một món gì đó để tiếp đãi chứ!"

"Cậu có vẻ rất muốn tận hưởng cuộc sống đại học đấy nhỉ!"

"Cậu nói gì vậy, người tôi muốn mời chính là các cậu đấy."

"Cứ làm thêm bạn mới đi! Này!"

Chúng tôi cũng sẽ đến chơi, nhưng cậu thì cứ thoải mái mà kết bạn và vui vẻ nhé!

"Mà nói đi thì cũng phải nói lại. Hội trưởng đúng là đáng nể thật."

"Hửm? Về cái gì cơ?"

"À, không, thực ra hôm nay, từ khi có thông báo LA sẽ kết thúc, tôi định hỏi xem cậu có cố gắng quá sức không."

Giống như Segawa, tôi cũng đến đây với ý định hỏi Hội trưởng. Tôi vẫn chưa thực sự chấp nhận việc LA sẽ kết thúc, và Segawa cũng nói rằng cô ấy đang đắm chìm trong những kỷ niệm khi xem lại những bức ảnh chụp màn hình.

Nhưng Hội trưởng thì đã hiểu rõ và đang làm những gì cần làm.

"Hội trưởng không bị mắc kẹt với LA, mà vẫn đang tiến về phía trước một cách đáng ngưỡng mộ đấy."

"Đương nhiên rồi. Sau khi LA không còn nữa, tôi phải là người tạo ra một nơi chốn cho chúng ta chứ."

Hội trưởng ưỡn ngực đầy tự hào:

"Để biến ước mơ về Công ty TNHH Alley Cats thành hiện thực, vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Tôi phải nhìn về phía trước mà tiến lên."

"Cậu vẫn còn nghiêm túc với chuyện đó à?"

Ước mơ khởi nghiệp của Hội trưởng đã bị Neko Hime-san ngăn cản, nhưng có vẻ cậu ấy vẫn chưa từ bỏ. Hội trưởng nói rằng sẽ học hỏi kỹ lưỡng và lập một kế hoạch khả thi.

"Bây giờ chưa phải lúc nên cũng chưa có tiến triển gì nhiều."

"Vậy thì chuyện đó đành trông cậy vào cậu vậy."

Vai trò của Hội trưởng rất quan trọng, nên ít nhất là việc đó tôi rất muốn nhờ cậu ấy.

Vừa nói tôi vừa nhấp một ngụm cà phê, ực, sao mà đắng thế này. Tôi định cho thêm đường và sữa để thay đổi hương vị, thì Hội trưởng lên tiếng.

"Nhưng mà, đúng vậy. Thực lòng mà nói, tôi cũng có một chút vướng mắc."

"Ơ, có chuyện gì cậu bận tâm à?"

Hội trưởng hơi nhíu mày:

"Đó là một vấn đề khá phức tạp, không tiện nói to."

"Ừm."

Tôi căng thẳng lắng nghe, Hội trưởng nói:

"Nếu có đủ quyết tâm hy sinh tất cả mà không hề tiếc nuối, thì việc tiếp tục LA không phải là không thể."

"…Hả?"

Cậu vừa nói gì cơ?

"Cái, cái gì cơ? Tiếp tục LA? Có thể sao?"

"Phần lớn các vấn đề trên thế gian đều có thể giải quyết bằng tiền. Nếu có đủ tiền chất đống, thì việc ép buộc LA tiếp tục không phải là không thể."

"Thật sao!? Mua lại công ty vận hành để họ tiếp tục à!?"

Có thể làm thế thật sao!? Tôi hào hứng lên, nhưng Hội trưởng lại cười khổ:

"Đừng nói những điều viển vông. Không đời nào tôi có thể chuẩn bị được số tiền lớn đến thế."

"Đúng là vậy nhỉ."

Đâu phải cứ có tiền là được đâu. Chuyện này xem ra không đơn giản.

"Khả năng thực tế hơn là một hợp đồng cấp phép."

"Cấp phép à?"

Tôi mang vẻ mặt thắc mắc "Thứ đó là cái gì vậy?", Hội trưởng gật đầu,

“Mua lại quyền vận hành server của LA, tất nhiên là có trả phí.”

“Ể, làm được thật á?! Vậy là LA vẫn tiếp tục được chứ!”

Nếu bọn mình là bên vận hành, thì có mà chơi game này đến hết đời cũng được!

Cái sự hưng phấn ấy chỉ kéo dài đúng một khoảnh khắc.

“…Đúng là hào hứng thật, nhưng mà có trả phí cơ mà.”

“Đương nhiên rồi. Phí bản quyền sẽ rất đắt đỏ.”

Rồi Hội trưởng lại nói thêm với vẻ mặt cau có.

“Hơn nữa, còn phải tự mình duy trì server, phí đường truyền cũng do bên mình gánh. Nếu không vận hành ổn định được thì còn bị phạt nữa chứ.”

“Tốn kém đến mức nào vậy trời?”

“Nếu gom tiền từ bố mẹ, anh chị em, ông bà, họ hàng, bạn bè, thậm chí cả chỗ làm trong tương lai, thì mới có thể khởi nghiệp được.”

“Đánh đổi cả cuộc đời để làm chuyện này luôn á!”

Hóa ra vận hành game online lại vất vả khủng khiếp đến thế.

“Mà còn nữa. Dù có làm đến mức đó mà thành công thì tốt, nhưng theo linh cảm của tôi, chắc chắn sẽ thất bại.”

“Chắc chắn luôn đấy!”

Tưởng đâu LA sẽ đóng cửa dịch vụ, ai dè bỗng dưng xuất hiện một Công ty TNHH Alley Cats từ đâu đó tuyên bố sẽ tiếp quản vận hành! Chẳng biết còn bao nhiêu người chơi chịu ở lại nữa.

“Ngay cả kinh nghiệm duy trì server còn không có, thì sao có thể phát triển sự kiện mới, yếu tố mới hay bản đồ mới được chứ. Vậy mà các yếu tố nạp tiền thì lại phải tăng cường triệt để.”

“Chỉ thấy tương lai bùng nổ rồi đóng cửa dịch vụ thôi…”

“Theo dự đoán, dù có cố gắng hết sức thì khoảng một năm sau cũng sẽ kết thúc.”

“Hội trưởng mà cắm đầu đi vay nợ, rồi một năm sau game đóng cửa thì có ích gì đâu!”

Hơn nữa, số tiền đã vay đương nhiên vẫn phải trả mà!

“Tóm lại, nếu tôi chấp nhận vứt bỏ cả đời mình, thì có thể LA sẽ tiếp tục được thêm một năm! Ha ha ha!”

“Cái đó không gọi là tiếp tục được đâu!”

Hy sinh Hội trưởng để game tiếp tục được thêm một năm, chuyện đó không đời nào là một lựa chọn hết!

“Nhưng kỹ năng tự hủy diệt chẳng phải là sự lãng mạn của game thủ sao! Có một lần trong đời chẳng phải muốn thử dùng nó sao?”

“Em hiểu cảm giác của anh, nhưng mà phải nghĩ xem dùng lúc nào chứ!”

Ai đời lại dùng Megazal mà một lượt sau cả đội sẽ diệt vong chứ!

“Không cần nghĩ cũng biết là không thể rồi. Sao lại bị chuyện đó làm vướng bận vậy Hội trưởng?”

“Đương nhiên là tôi không thực sự xem xét nó một cách thực tế đâu.”

Tuy nhiên, Hội trưởng hơi cúi đầu, có vẻ có chút áy náy, rồi nói:

“Tôi chỉ nghĩ rằng mọi người – đặc biệt là Ako – có thể sẽ muốn tiếp tục LA thêm một năm nữa, ngay cả khi phải vứt bỏ cả cuộc đời mình.”

“Không có chuyện đó đâu ạ… Có lẽ vậy.”

“Có lẽ vậy, phải không?”

“Chắc là có lẽ vậy ạ.”

Tuy rằng không thể tin được, nhưng đáng sợ là không thể nói chắc chắn rằng điều đó sẽ không xảy ra.

“Nhưng đừng lo. Vào ngày cuối cùng, Ako cũng sẽ chấp nhận mà đăng xuất thôi.”

Tôi nói đầy tự tin, Hội trưởng cũng gật đầu:

“Ừm, vì mục tiêu đó mà chúng ta đang cố gắng mà.”

Đúng lúc đó, chuông báo giờ reo khẽ.

“Chết, hết giờ rồi. Em phải về nhà không thì chị Akane sẽ đến.”

“Xin lỗi, nói nhiều quá rồi. Hẹn gặp lại vào buổi tối nhé.”

“Chưa nói đã đời gì cả, nhưng mà lát nữa gặp lại!”

Khi tôi đứng dậy, Hội trưởng nói với giọng có vẻ phấn khởi:

“Hãy cùng nhau chơi cho đến tận cùng nhé!”

“Vâng, cứ vui vẻ hết mình đi anh.”

*Phạch*, một tiếng nhẹ vang lên, khi hai lòng bàn tay tôi và Hội trưởng chạm vào nhau.

Trò chơi của bọn tôi, vẫn chưa kết thúc.