"Không phải là lời chào 'lâu rồi không gặp', nhưng…"

Vệ Thanh tướng quân vừa gặp mặt đã mỉm cười với vẻ ôn hòa như thường lệ.

"Chúng ta mới chia tay chưa được bao lâu nhỉ, Masatsugu-dono."

"Đúng vậy. Chỉ mới hơn một tuần kể từ khi Vệ tướng quân và Công tước Caesar rời đi. Trong khoảng thời gian đó, bên trong Hoàng thành đã thay đổi rất nhiều."

"Là một trong những người gây ra chuyện này, tôi cũng thấy khó xử."

Vệ Thanh khẽ cười chua chát.

Đó là một phòng họp sang trọng bên trong Hoàng thành.

Có một chiếc bàn hình bầu dục lớn. Đáng lẽ phải có hơn mười người ngồi quanh, nhưng hai Người được hồi sinh lại ngồi ở hai đầu bàn.

Đương nhiên, Rikka cũng ngồi ngay cạnh Masatsugu.

Tuy nhiên, phía đối diện chỉ có một mình Vệ Thanh. Masatsugu hỏi.

"Nữ hoàng bệ hạ thế nào rồi?"

"Đương nhiên, sau đó quý vị sẽ được diện kiến Bệ hạ. Chỉ là, trước tiên chúng ta nên nói chuyện riêng với nhau thì hơn –"

"Sẽ tiện lợi hơn phải không?"

"Vâng. Chúng ta có thể nói chuyện một cách bình tĩnh, như những người trưởng thành."

"Tôi vẫn còn là vị thành niên mà."

Masatsugu, theo hộ tịch, mới mười bảy tuổi. Là học sinh năm hai cấp ba.

Nhưng Vệ Thanh chỉ cười nhẹ, không bình luận gì thêm. Thay vào đó, ông nhìn sang Akigase Rikka và nói một cách khéo léo.

"Tôi biết Tổng đốc Akigase còn trẻ, nhưng xin hãy bỏ qua cho. Ý của tôi là chúng ta nên trao đổi trước với những người có thể bàn bạc về công việc thực tế thôi."

"Đương nhiên, tôi hiểu rõ điều đó."

Rikka trả lời một cách tinh nghịch.

"Ta đây cũng đã mười bảy tuổi rồi. Thiếu nữ xuân thì, được gọi là tiểu thư thì cũng chẳng có gì phải ngại ngùng cả. ...Nhưng, ta cũng không phản đối lời của ngài Vệ Thanh."

"Đa tạ."

Vệ Thanh ngầm ám chỉ rằng Nữ hoàng Chiếu Cơ vẫn chưa đủ sức cho một "cuộc nói chuyện của người lớn", và khẳng định chính mình mới là người đứng đầu thực sự ở phía Hoàng Thành.

Một hành động không hề giống với con người vốn khiêm nhường của ông. Thậm chí có thể nói là kiêu ngạo.

Trước thái độ ấy của Vệ Thanh, Rikka thẳng thắn hỏi:

"Trong vài tháng gần đây, Nữ hoàng Bệ hạ đã trở thành một người kiên quyết bày tỏ ý kiến của mình. Dù vậy, theo ngài Vệ Thanh, người vẫn còn là một đứa trẻ sao?"

"Ha ha ha ha. Đối với ta, người là một nhân vật vô cùng đáng yêu."

Vị danh tướng cổ xưa mỉm cười nhẹ nhàng rồi nói:

"Đặc biệt là vài ngày gần đây, Bệ hạ đã bày tỏ ý kiến của mình một cách mạnh mẽ. Dù vậy, mọi chuyện vẫn chỉ dừng lại ở mức đổ máu như thế thôi."

"Mức độ như thế thôi sao...?"

"Phải. Tuy nhiên, nếu cứ để như vậy trong năm năm nữa, rất có thể người sẽ trở thành một kẻ cuồng loạn không thua kém bất kỳ bạo chúa nào trong lịch sử."

Từ sáng sớm hôm nay, Taira no Masakado và Quân đoàn Cấm Vệ đã bắt đầu nổi loạn.

Kết quả là không ít quan chức cấp cao của Hoàng Thành và gia tộc Tướng quân Kanto đã bị thanh trừng. Thậm chí còn có thương vong do các cuộc giao tranh đô thị không cần thiết của Quân đoàn "Linh Thức".

Tuy nhiên, so với các bạo chúa từng xuất hiện trong lịch sử nhân loại...

Thật vậy, quy mô của cuộc hỗn loạn và thảm sát này chỉ là nhỏ bé.

Trước lời nói mang đậm phong thái của một "Người được hồi sinh" đã trải qua một "thời loạn lạc khốc liệt" theo một nghĩa nào đó, Masatsugu khẽ hỏi:

"Nói ta nghe. Vì sao ngươi muốn điều động quân La Mã để trở thành kẻ nắm quyền của Hoàng Quốc Nhật Bản?"

"Dĩ nhiên, là vì dã tâm."

Nghe những lời đó từ một đôi mắt trong veo lạ thường, Masatsugu lập tức nhớ lại câu chuyện mình đã nghe từ Shiori: câu chuyện về tướng quân Vệ Thanh được ghi chép trong sử sách và những chuyện xảy ra sau đó. Vì vậy, anh lập tức đáp trả:

"Không phải dã tâm, mà là hối hận thì đúng hơn?"

"............"

"Ta đã nghe rồi. Sau khi Vệ tướng quân qua đời, những người trong gia tộc, bao gồm cả chị gái ngài, lần lượt bị sát hại. Mà đó lại là do chủ nhân mà Vệ tướng quân và chị gái ngài đã phụng sự bao năm, Vũ Đế, đứng sau giật dây."

Mười mấy năm sau cái chết của Vệ Thanh.

Có những gian thần gièm pha Vũ Đế đã già yếu. Chúng tâu rằng người trong gia tộc họ Vệ đã tư thông với công chúa, con gái của Hoàng đế, rồi còn nguyền rủa Bệ hạ.

Thật giả thế nào, giờ đây đã không còn cách nào để xác minh.

Nhưng, Vũ Đế thời bấy giờ đã tin. Hơn nữa, Hoàng đế còn tin rằng Lưu Cứ Thái tử, con trai của Hoàng hậu Vệ Tử Phu, cũng đã nguyền rủa mình.

Kết quả là Hoàng hậu và Thái tử bị chỉ trích gay gắt, bị dồn vào đường cùng và phải tự sát.

Hai công chúa, con gái của Vệ Tử Phu và Vũ Đế, cũng bị ban chết. Các con trai của Vệ Thanh cũng bị liên lụy và bị xử tử. Hầu hết những người chủ chốt trong gia tộc họ Vệ đều chết sạch tại đây.

...Vũ Đế thời trẻ đã trọng dụng Vệ Thanh, mang lại thời kỳ hoàng kim cho Đế quốc Hán.

Nhưng khi về già, ông trở nên mê tín, và với tư cách là một bạo chúa, ông đã gây ra vô số bi kịch.

"Quyền lực thường làm con người tha hóa. Cựu chủ của Vệ tướng quân dường như là một điển hình."

"............"

Trong một lúc, Vệ Thanh im lặng. Sự ôn hòa thường ngày cuối cùng cũng biến mất, thay vào đó là một vẻ u sầu bao phủ lấy gương mặt tuấn tú của ông.

Nhưng một lát sau, Vệ Thanh cuối cùng cũng mở miệng.

"Không phải dã tâm mà là hối hận. Cách nói của ngài quả là khéo léo."

Sự tự chủ đó, quả đúng là phi thường.

Vị anh hùng chinh phạt Hung Nô đã lấy lại vẻ ôn hòa thường ngày.

"Ta dường như có ít ham muốn hơn người khác... Khi còn nhỏ bị bóc lột như một nô bộc, điều ta mong muốn chỉ là 'một cuộc sống không bị roi vọt'. Sau khi được tôn lên làm tướng quân... ta đã nhận được vô vàn phần thưởng không xứng với công lao của mình."

Vệ Thanh cười khổ rồi kể:

"Chị gái ta, Vệ Tử Phu, từ một tì thiếp đã trở thành Hoàng hậu, còn ta cùng với cháu trai Hoắc Khứ Bệnh đã được phong đến chức Đại Tư Mã. Người trong họ Vệ đều thăng tiến rạng rỡ, ba đứa con trai của ta, dù còn nhỏ chẳng có công trạng gì, cũng được ban tước vị. Dù có từ chối cũng bị ép nhận."

"Đúng là một gia tộc hiển hách."

Nhớ lại lời bình luận của Hatsune, Masatsugu cũng dùng câu nói tương tự.

"Phải, đúng là vậy. Khi đó, ta là trụ cột của gia tộc họ Vệ, nắm giữ tất cả mọi thứ. Mong muốn hơn thế nữa là điều không nên có. Ấy vậy mà những người xung quanh lại xúi giục: -- Hãy tạo bè phái, tập hợp người để mở rộng thế lực của Vệ gia."

"............"

"Hãy kết giao thân thiết với các quý tộc và quan chức cấp cao, cấu kết với họ, tăng cường những kẻ đồng lõa xấu xa.

Hãy vơ vét hối lộ từ dân chúng, xây dựng của cải và quyền lực ô uế.

Hãy ban trọng trách cho người trong gia tộc, chia sẻ lợi ích.

Hãy mời hiền sĩ và thực khách đến phủ, để nâng cao danh tiếng.

Hãy dùng uy danh của Đại tướng quân để can thiệp vào quốc chính.

...Thật đáng sợ. Ta chỉ là bề tôi của Hoàng đế Bệ hạ, không có lý do gì để làm những điều như vậy."

Họ Vệ, tên Thanh, tự Trọng Khanh.

Người thanh niên tuấn tú ôn hòa này không chỉ là một danh tướng.

Ông hiền hậu, chất phác và thanh liêm. Dù đã đạt đến đỉnh cao quyền lực, ông vẫn vô cùng khiêm tốn. Không tham lam lợi lộc, không sa vào điều ác. Đây lẽ ra phải là một phẩm chất hiếm có trong lịch sử thế giới.

Masatsugu, người cũng đã sống qua thời loạn lạc giống như ông, hiểu rõ điều đó.

Chị gái ông, Vệ Tử Phu, là Hoàng hậu. Hơn nữa, chính Vệ Thanh cũng được Vũ Đế trọng dụng công lao, còn cưới chị gái của Vũ Đế làm vợ.

Nói cách khác, ông là thân thích của Hoàng đế – một ngoại thích.

Trong lịch sử, những kẻ ở vị trí này đã bao nhiêu lần "mượn oai hùm" để tung hoành?

"Đây là điều ta nghe được từ Điện hạ Công chúa," Masatsugu khẽ nói.

"Sau khi Lưu Bang, người sáng lập nhà Hán, qua đời, vợ ông là Lữ Hậu cùng gia tộc đã biến quốc chính thành của riêng, làm náo loạn thiên hạ không ít. Cuối cùng, họ cũng bị thanh trừng."

"Đúng vậy. Có thể nói đó là nỗi nhục của tổ quốc ta. Nhưng..."

Vệ Thanh tướng quân khẽ rũ vai xuống.

Đó là dấu hiệu của sự thất vọng mà một người đàn ông có khả năng tự chủ gần như hoàn hảo hiếm hoi để lộ.

"Có lẽ, nếu ta cứ một lòng nâng cao thế lực của họ Vệ với tư cách là ngoại thích của Hoàng đế Bệ hạ, thì mọi chuyện đã tốt hơn chăng. Để giành được quyền lực đủ để thao túng ngai vàng của Đế quốc Hán trong lòng bàn tay..."

Vệ Thanh thì thầm:

"Cuối cùng, trong gia tộc họ Vệ, chẳng có ai có năng lực ngoài ta. Vì thế. Sau khi ta chết, chị ta đã già yếu, mất đi sự sủng ái của Hoàng đế Bệ hạ. Con trai của chị ta cũng bị kéo khỏi vị trí Thái tử. Chẳng ai trong họ Vệ có thể ngăn cản điều đó."

"............"

"Sau khi được hồi sinh ở kiếp này, ta đã được kể lại những chuyện được ghi trong sử sách. Dù không có ai vui vẻ giải thích cho ta cả. Ta cũng nghe nói, khi đó, người của họ Vệ, trừ những đứa trẻ nhỏ, đều bị tru diệt. Thật là tàn khốc."

Chính vì thanh liêm, nên vị danh tướng ấy đã không tìm kiếm quyền lực quá mức.

Nhưng cũng chính vì thế, gia tộc ông để lại đã bị cuốn vào cuộc đấu đá quyền lực trong cung đình, không có cách nào chống cự và cuối cùng phải chịu cảnh diệt vong.

Trước người đàn ông hai nghìn năm sau mới biết toàn bộ bi kịch, Masatsugu nói:

"Ngươi định xóa bỏ nỗi hối hận đó ở Hoàng Quốc Nhật Bản, nơi không hề có chút liên quan nào sao?"

"Trừ giới tính, Nữ hoàng Bệ hạ khá giống với cựu chủ của ta. Người lên ngôi khi còn trẻ, lại còn muốn vung vẩy quyền lực theo cảm xúc cuồng loạn. Việc đứng bên cạnh khuyên can, giáo huấn một người như thế... phư phư phư. Cứ như thể được làm lại những điều ta chưa thể làm ở kiếp trước vậy, thú vị lắm đấy."

"Ồ."

"Hơn nữa, điều đó cũng có lợi cho thế gian, cho con người, và cho cả quốc dân Nhật Bản nữa."

Vệ Thanh nói đùa rồi bổ sung:

"Và thêm nữa, hôm qua, khi ta xoay chuyển vận khí, ta đã không thể kìm nén được bản thân."

"Xoay chuyển vận khí gì cơ?"

Ngay sau khi Masatsugu nghiêng đầu khó hiểu trước cách nói lạ tai, vài quả cầu ánh sáng màu xanh xuất hiện ngay cạnh Vệ Thanh. Khoảng ba, bốn quả. Chúng bay lượn như đom đóm ven sông, trình diễn một điệu múa nhỏ.

"Chiến tích của ta, "Kháng Long Hữu Hối". Ta đã từng nói với ngài rồi, đó là năng lực giúp ta mơ hồ nhận biết được hướng đi nào sẽ giúp vận khí tăng lên. Tuy nhiên, liệu nó có thực sự mang lại vận khí tốt hay không... thì thực ra ta hoàn toàn không tự tin."

Vệ Thanh cười khổ.

"Ta chỉ cảm thấy mơ hồ 'một điềm báo rằng có điều gì đó sắp thay đổi' mà thôi."

"Thật sao?"

"Phải. Vì vậy, ta phải cố gắng hết sức để suy nghĩ ý nghĩa của điềm báo đó. Nếu hành động theo hướng đó, tình hình hiện tại sẽ thay đổi như thế nào. Sau đó, ta sẽ hành động và thử xem vận khí thực sự thay đổi ra sao. Nói cách khác, đó là một canh bạc. Ta không thể nào tin rằng đó là 'năng lực chắc chắn sẽ làm tăng vận khí' được."

Đó là một lời thú nhận về năng lực của mình một cách khiêm tốn lạ thường.

"Vì vậy, mới gọi là 'xoay chuyển'. Theo nghĩa là làm cho vận khí chuyển biến đột ngột, xoay chuyển nhanh chóng theo hướng tốt hay xấu."

"Thì ra là vậy. Vậy là Vệ tướng quân hiện tại đã thành công xoay chuyển vận khí theo hướng tốt rồi chứ?"

"Thật ngại quá."

Ba, bốn quả cầu ánh sáng màu xanh bay lượn quanh Vệ Thanh tướng quân.

Số lượng ánh sáng đó đột nhiên tăng lên.

Chắc hẳn có hơn một trăm quả. Masatsugu giờ cũng đã hiểu. Đây chính là vận khí của danh tướng Vệ Thanh.

Bao quanh bởi vận khí khổng lồ, Vệ Thanh mỉm cười không hề giả tạo.

"Chuyện là hôm qua. Ta đã cảm nhận được một điềm báo phi thường từ phía Tokyo – một điềm báo mà có lẽ mười năm mới có một lần. Và ta đã phán đoán rằng, nếu bây giờ ta quay về phía Đông, vận khí của ta sẽ tăng cao đến mức có thể thao túng cả thiên hạ Nhật Bản..."

"Ngươi đã biến dự đoán thành hiện thực. Ngươi sở hữu một chiến tích hữu ích đấy."

"Không dám đâu. Con đường bá quyền vẫn còn dang dở."

Masatsugu và Vệ Thanh đều điềm đạm trao đổi lời lẽ. Dù dùng đến từ "bá quyền", hai người họ lại đối mặt nhau như đang thanh đàm trong một am trúc.

"Ta cũng có một điều muốn hỏi, được chứ?"

Lâu lắm rồi, Rikka mới lên tiếng.

Cho đến giờ, cô vẫn im lặng, có lẽ để không xen vào cuộc trò chuyện giữa những Người được hồi sinh. Nhưng cuối cùng, với tư cách là Tổng đốc Đông Hải Đạo, cô cũng đã cất tiếng nói với vị Đại tướng quân cổ xưa.

"Thật đáng tiếc, dân chúng của Hoàng Quốc Nhật Bản không cởi mở đến thế. Họ có phần khắt khe với những kẻ ngoại quốc từ nơi khác đến và phất lên. Dù ngài có là Đại tướng quân, là Tể tướng, có tài thao lược đến mấy, e rằng cũng không nhận được sự ủng hộ của dân chúng?"

"Có lẽ vậy. Nhưng mà," Vệ Thanh điềm nhiên đáp.

"Dù không nhận được sự ủng hộ của dân chúng Hoàng Quốc, ta vẫn có thể cai trị đất nước. Hơn nữa, chẳng phải những quân chủ được quốc dân nhiệt liệt ủng hộ thì ít hơn sao?"

"............"

"Và về điểm là người ngoài, các ngài cũng có điểm yếu. Nếu ta tiết lộ điều đó, có lẽ nguồn gốc của ta cũng có thể được che đậy đấy."

"Ý ngài là sao...?"

Né ánh mắt nghi ngờ của Rikka, Vệ Thanh nhìn Masatsugu.

"Là ngài đó, Tachibana Masatsugu. Ta không rõ vì lý do gì ngài lại trở thành dân Nhật Bản... nhưng ít nhất, ngài không sinh ra ở Nhật Bản."

"!?"

"Kiếp trước của ngài có lẽ ở đâu đó gần quê hương của ta."

"............"

Trước lời khẳng định của Vệ Thanh, Rikka sững sờ.

Masatsugu, người trong cuộc, im lặng. Anh chỉ nhún vai. Phản bác cũng vô ích. Đối phương là một người đàn ông như Vệ Thanh tướng quân. Chắc chắn ông đã nói ra với một niềm tin vững chắc.

Công chúa Shiori đã nhiều lần nhắc đến điều đó.

Kiếp trước, Masatsugu dường như đã sinh ra và lớn lên ở một quốc gia thảo nguyên rộng lớn. Vệ Thanh tướng quân cũng từng lớn lên giữa những người du mục thảo nguyên khi còn nhỏ.

Có lẽ vì thế mà từ trước đến nay, hai người họ mới có sự đồng điệu với nhau?

"Nếu thông tin đó được công khai, sự bất mãn về nguồn gốc của ta có thể giảm bớt – có lẽ vậy. Có khi, vì ngài Masatsugu đã che giấu, sự phản đối của dân chúng Nhật Bản lại càng lớn hơn..."

"Ngươi định dùng ta làm vỏ bọc sao?"

"Phải."

Masatsugu điềm đạm nói với Vệ Thanh tướng quân đang điềm nhiên thừa nhận.

"Tuy nhiên, đó không phải là thủ đoạn phù hợp với con người Vệ tướng quân mà ta biết."

"Quả thật, ta chưa từng làm điều như vậy bao giờ. Cả kiếp trước lẫn kiếp này. Nhưng, đây cũng là vì dã tâm."

Dù nói là dã tâm, ánh mắt Vệ Thanh tướng quân vẫn trong veo.

Hiện tại — Mặc dù mới vừa bị đe dọa, Masatsugu vẫn phải suy nghĩ.

Liệu vị danh tướng hiền lành và chất phác này có thể làm được những việc như vậy không? Vứt bỏ bất chấp mọi thứ, hạ bệ kẻ thù chính trị, làm nhục linh hồn và phẩm giá của chính mình...

(Mấy giờ rồi?)

Masatsugu liếc nhìn đồng hồ trên tường.

Hai giờ mười bốn phút. Đã đến lúc điều gì đó có thể xảy ra.

Một trong những mục đích khi đến đây là để suy đoán ý định thực sự của Tướng quân Wei Qing. Điều đó đã được hoàn thành một phần lớn.

Mục đích thứ hai là "vai trò mồi nhử". Để thu hút Tướng quân Wei Qing, người có khả năng phán đoán chính xác và trực giác nhạy bén, và trì hoãn việc nhận thấy dấu hiệu của sự bất thường càng lâu càng tốt.

Nếu anh ta nhận ra điều gì đó và bắt đầu các biện pháp đối phó, họ sẽ dùng mọi cách để cản trở anh ta.

Ngay bây giờ —

Công chúa Shiori và nhóm chuyên gia đang chuẩn bị mọi thứ.