Cuộc viễn chinh vùng Kinai của Julius Caesar.

Trước khi khởi binh, Quốc phụ La Mã – Tổng tư lệnh tối cao – đã hạ lệnh cho tướng quân Vệ Thanh: "Trước hết hãy tiến về gia tộc tướng quân vùng Đông Sơn Đạo, rồi vào thành Gifu – thủ phủ của châu."

Hai tướng quân Tachibana Masatsugu và Vệ Thanh lập tức hiểu rõ ý đồ của mệnh lệnh.

"Vào thời điểm khai chiến tháng Mười năm nay, gia tộc tướng quân Đông Sơn Đạo bị nghi ngờ có liên hệ nội ứng với Liên minh Duy tân. Ngài muốn ta tiến về phía Đông Sơn Đạo để kiềm chế sự tái diễn của việc này phải không?"

"Và tướng quân Vệ Thanh sẽ từ Gifu tiến vào lãnh địa Kinai hay Nagoya phải không?"

Gifu –

Nơi này gần cả tỉnh Shiga thuộc vùng Kinai lẫn Nagoya – thủ phủ Đông Hải Đạo.

Hơn nữa, phía tây vùng Tuấn Hà thuộc Đông Hải Đạo vẫn nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Liên minh Duy tân.

Đặc biệt, Nagoya là một cứ điểm lớn của địch, chỉ sau Kyoto. Nơi đây thường trực khoảng mười Hiệp sĩ Nữ hoàng của Đế quốc Anh.

Kiềm chế cả Đông Sơn Đạo lẫn Nagoya – đó là trọng trách của tướng quân Vệ Thanh. Thế nhưng, đột nhiên ông lại tự ý rời khỏi thành Gifu.

Tuy nhiên, trước khi ý nghĩa hành động đó bị bại lộ, Caesar đã gửi một phái đoàn "cao tay" đến Tổng đốc Đông Sơn Đạo ở thành Gifu, và được họ chấp thuận một yêu cầu khẩn cấp: huy động toàn bộ các Hiệp sĩ hầu tước trong gia tộc, xuất binh bảy trăm kỵ binh Legion "Thần binh" tiến về phía Nagoya.

Tất nhiên, không thể mong đợi họ làm thay vai trò của tướng quân Vệ Thanh một cách hoàn hảo. Vì vậy, Caesar không lãng phí thời gian, hành động nhanh như chớp.

"Thật không ngờ, họ lại giương cờ trắng sớm đến thế."

Tham mưu Alexis Yan thản nhiên nói.

Khoảng 23 giờ ngày 25 tháng 12. Họ đang ở ven sông Uji, thành phố Uji, tỉnh Kyoto, nơi một doanh trại dã chiến đã được dựng lên.

Quân đội đang tấn công "Trấn Thủ Phủ Uji-gawa" được thiết lập trên đỉnh núi Makio.

...Sau này, họ nhận được báo cáo:

Cùng lúc đó, tại Hoàng Đô Tokyo, Thánh thú Ōkuninushi-no-Mikoto đã được hồi sinh, và phe phái giữa các đồng đội Zero-Type bắt đầu chia rẽ. Tuy nhiên, cuối cùng, quân đoàn dưới sự chỉ huy của Caesar, sau khi tiến vào Kyoto qua Trấn Thủ Phủ Tsuge và Iga Ueno, đã...

...Vừa nhận được lời đề nghị đầu hàng.

"Chỉ huy bên đó là Tổng đốc Kinai Izumi Tenzen... chính là Tổng đại tướng của 《Liên minh Duy tân》, người đã khởi binh vì quá lo lắng cho tương lai Nhật Bản. Hơn nữa, ông ta từng là một nhân vật hùng hổ tuyên bố rằng người La Mã không được phép đặt chân vào Nhật Bản, phải dùng thực lực để loại bỏ bọn ta..."

Tham mưu Yan lẩm bẩm một cách thản nhiên.

"Mới chỉ ba tiếng kể từ khi khai chiến mà họ đã đầu hàng rồi."

Trấn Thủ Phủ Uji-gawa nằm gần như ở giữa Kyoto và Nara.

Vượt qua nơi này, quân đội sẽ thoát khỏi vùng núi bao quanh Kyoto và tiến vào khu vực đô thị. Đây được xem là "pháo đài cuối cùng". Chính Tổng đốc Kinai đã đích thân dẫn quân và Legion để ngăn chặn bước tiến của Caesar tại đây.

"Đúng là một trận chiến nhạt nhẽo ngoài mong đợi."

Ngay cả Đại Nguyên soái Caesar cũng phải mỉm cười gượng gạo.

Trên bờ sông, vài chiếc lều tạm được dựng lên, bàn gấp được xếp thành hàng. Cùng với tài liệu và máy tính xách tay, rất đông sĩ quan quân La Mã đang theo dõi tình hình chiến sự.

Và Caesar vừa mở một hộp đồ hộp quân lương.

Ông chuẩn bị bắt đầu bữa tối đạm bạc với cá mòi dầu, một ít bánh mì baguette khô và rượu vang đỏ pha nước có ga.

"Ta cũng định kết thúc sớm, nhưng vẫn dự kiến mất một đêm. Nếu biết thế này, đã đặt trước nhà hàng ở Kyoto để tổ chức tiệc mừng chiến thắng rồi!"

Trấn Thủ Phủ của địch nằm trên một gò đất cao, cách doanh trại quân La Mã khoảng hai kilômét.

Trên không, hình ảnh ảo ảnh của Thần cách Noetic Ifrit 《Chu Tước》 đang hiện hữu. Đương nhiên, xung quanh Trấn Thủ Phủ được bao phủ bởi hào quang của tường chắn Noetic.

Tám trăm kỵ binh Centuria, xếp thành đội hình tường chắn trên không, đang nổ súng vào đó. Tất cả đều do Caesar đích thân triệu hồi.

Hyun! Hyun! Hyun! Hyun! Hyun! Hyun!

Tám trăm nòng súng đồng loạt phóng ra những tia nhiệt và âm thanh đặc trưng của đạn bay.

Dưới làn đạn dữ dội đó, bức tường niệm lực vô hình đang dần đạt đến giới hạn. Bức tường vốn vô sắc vô hình nhưng tự thể hiện sự tồn tại bằng cách làm rung động không khí như ảo ảnh – sự rung động đó trở nên dữ dội hơn bao giờ hết, tựa như tấm màn bị gió bão vần vò.

Đó là dấu hiệu cho thấy tường chắn Noetic sắp sụp đổ.

Kyaaaaaaa!

Thần cách Noetic Ifrit 《Chu Tước》 – một con phượng hoàng sải cánh dài bảy mươi mét – kêu lên thảm thiết. Sự rung động của bức tường chắn dịu đi một chút. Nó đã gắng sức dồn niệm lực để cố gắng ổn định lại.

"Phe Duy tân có vẻ đang hoảng loạn rồi."

Tham mưu Yan bình tĩnh nói.

Tường chắn Noetic của Trấn Thủ Phủ địch hơi hé mở, và sáu trăm kỵ binh Legion "Thần binh" của Hoàng Quốc Nhật Bản đã xuất hiện bên ngoài. Chúng không bay mà đang di chuyển trên mặt đất.

Chúng tập trung thành một khối hình vuông đặc, gọi là đội hình phương trận. Đây được cho là đội hình có khả năng phòng thủ mặt đất cao nhất.

Các "Thần binh" ở hàng tiền tuyến đang bắn xối xả súng trường lưỡi lê. Chúng định tấn công tự sát vào quân đoàn Centuria đang ở trước mặt chăng?

"Tổng đại tướng là Tổng đốc Kinai đã gửi tuyên bố đầu hàng qua ống hồ ly rồi, vậy mà vẫn có những kẻ muốn 'cùng chết' và tung ra đòn cuối cùng."

"Ý đồ của chỉ huy không được truyền đạt rõ ràng đến cấp dưới. Hoặc có lẽ một số Hiệp sĩ hầu tước đã hành động bốc đồng theo sự kiêu hãnh của mình. Dù sao đi nữa, đó là sự thiếu năng lực lãnh đạo."

Caesar nói như thể không quan tâm.

Thực tế, ông không còn xem xét tình hình chiến sự nữa, mà bắt đầu dùng dao rạch bánh mì baguette cho bữa tối và kẹp cá mòi dầu vào. Ông định làm một chiếc bánh mì kẹp ngay tại chỗ.

"Cứ mặc kệ chúng đi. Chẳng mấy chốc bên đó sẽ bình tĩnh lại thôi."

"Đồng ý. Cuối cùng, có vẻ như chúng ta sẽ kết thúc mọi chuyện mà không cần dùng đến số quân dự bị."

Thực ra, ở phía sau hai mươi kilômét, họ còn có năm trăm kỵ binh khác đang chờ lệnh.

Đó là lực lượng dự bị sẵn sàng được triển khai bất cứ lúc nào. Caesar cắn một miếng bánh mì kẹp cá mòi rồi cười nhếch mép.

"Có lẽ là nhờ Tổng đốc Kinai đã trở nên lẩm cẩm?"

Izumi Tenzen, thủ lĩnh Liên minh Duy tân kiêm Tổng đốc Kinai.

Caesar đã quen biết ông ta, người được cho là ở độ tuổi trung niên khoảng sáu mươi.

"Trước đây ông ta chỉ giỏi ba hoa, ngoài giọng nói lớn ra thì chẳng có tài cán gì."

"Vâng, vâng. Một người vô dụng mà lại thích ra oai, thích nổi bật, đúng là kiểu người tệ hại nhất. Cá nhân tôi thì lại ngưỡng mộ người của Đế quốc Anh. Họ đã kiểm soát được một người như vậy cho đến tận bây giờ."

Dù mang giọng điệu bông đùa, lời bình luận của tham mưu Yan lại không hề khoan nhượng.

"Giờ thì ở Uji-gawa đây, cuối cùng ông ta cũng lộ bản chất rồi."

"Có lẽ... phép thuật đã biến mất chăng?"

Trong doanh trại dã chiến, rượu vang đỏ pha loãng đã được chuẩn bị cho bữa tối.

Caesar uống cạn nửa ly, rồi rót thêm rượu mới. Ông nhẹ nhàng nhấp một ngụm rượu đã pha đủ độ đậm, rồi thì thầm.

"Cách đây không lâu, đám tình báo có nhặt được một câu chuyện phiếm phải không?"

"À, cái chuyện cổ tích đó à. Huyền thoại phù thủy của Đế quốc Anh, về một công chúa ma mị, quyến rũ các hiệp sĩ và sống thọ đến kinh ngạc..."

Tham mưu Yan đáp lại một cách hoài nghi.

"Có thật là có một công chúa như vậy không, một điệp viên huyền thoại với giấy phép giết người, đã âm thầm hoạt động trong cuộc chiến tranh tình báo giữa các quốc gia suốt mấy chục năm trời?"

"Nếu tin là có, cuộc đời sẽ thú vị hơn rất nhiều. Ta rất muốn được gặp mặt nàng."

Caesar, một tay chơi sành sỏi, còn nháy mắt và quả quyết nói.

"Tiện thể, ta cũng muốn cùng nàng tận hưởng một chút trò đùa tình ái."

"Rồi lại giống như với Nữ hoàng Ai Cập..."

Tham mưu với giọng điệu không giống quân nhân chút nào, gay gắt nói với vị Đại Nguyên soái đang đầy tự tin.

"Ngài lại rước thêm rắc rối không cần thiết vì người tình của mình sao?"

"Này này. Dù sao đi nữa, mục tiêu của ta kiếp này là 'không lặp lại cùng một sai lầm hai lần'. Cá nhân ta tự hào rằng mình đang làm khá tốt đấy."

"Mong là vậy..."

"Hơn nữa, người bạn thân mến của ta, tham mưu của ta. Chẳng phải có báo cáo từ núi Tennozan sao? Về 'lý do thực sự' mà chúng ta – phe tấn công phía đông Kyoto – không gặp khó khăn gì?"

Mười mấy phút trước, một chú chó con đã dịch chuyển tức thời đến doanh trại.

Đó là Canis Minor, linh thú truyền tin mà quân đội Đông La Mã sử dụng để liên lạc. Tham mưu Yan đã đặt tay lên đầu chú chó linh thú hình dáng giống chó Shiba trắng đó để nhận thông tin.

Đó là lời thúc giục từ Caesar, người đã chứng kiến cảnh đó.

"Đúng rồi. Tôi đến đây để báo cáo điều đó. Trận chiến ở phía đông Kyoto, tại Uji-gawa đây, có vẻ sẽ kết thúc với chiến thắng nhanh chóng của Quân đoàn Caesar chúng ta... nhưng các đồng đội tấn công Trấn Thủ Phủ Tennozan ở phía nam thì lại gặp rất nhiều khó khăn."

"Vì các Hiệp sĩ của Đế quốc Anh đã tập trung ở đó mà."

Nhận báo cáo từ tham mưu, Caesar nhún vai.

"Wong, Harvey, Chang, Samat... Mặc dù tất cả các Hiệp sĩ hầu tước hàng đầu đều đã được điều sang đó, nhưng cũng không thể làm gì khác. 'Thập tự chinh Đỏ' nổi tiếng đã xuất hiện rồi phải không?"

"Vâng. Đó là Legion riêng của Richard I."

"Chậc chậc. Quả nhiên, khoảng trống mà tướng quân Vệ Thanh để lại thật là khó khăn."

"Chúng ta đã hứa là không nói đến chuyện đó mà."

Tham mưu Yan sử dụng thuật Noetic.

Văn bản truyền tin, bản đồ, hình ảnh ghi lại được chiếu lên không trung.

Một trong số đó là hình ảnh một đội quân màu đỏ rực. Chúng có thể hình lớn hơn một chút so với Legion tiêu chuẩn của Anh Quốc mang tên "Crusade".

Đó là một ngàn kỵ sĩ Thánh Hiệp sĩ "Excalibur" phục vụ Sư tử.

Trong đoạn ghi hình, chúng tập hợp trên không, tạo thành đội hình tường chắn.

Dù các Centuria binh sĩ La Mã bạc trắng liên tục tấn công và vây hãm để đâm xuyên lưỡi lê súng trường, chúng lại bị đẩy lùi bởi đợt bắn quét đồng loạt, trở thành một chướng ngại vật khổng lồ như một tảng đá lớn.

Tham mưu Yan nói thêm.

"Cũng có báo cáo từ gián điệp trong thành Kyoto và các đơn vị linh thú trinh sát nữa."

"Nội dung thế nào?"

"Lực lượng mặt đất của quân đội Đế quốc Anh và khoảng ba trăm kỵ binh Crusade – đã rời Kyoto. Họ đang di chuyển về phía Osaka bằng đường cao tốc Meishin..."

Quân đội Anh đã đặt phần lớn lực lượng Hiệp sĩ Nữ hoàng chủ lực ở Nagoya. Chắc hẳn họ muốn tiến về phía đông từ Kyoto để hội quân với lực lượng đó.

Nhưng trên đường đi, họ có thể sẽ đụng độ với Quân đoàn trực thuộc Caesar, quân La Mã còn lại ở Iga Ueno, và quân đội châu Đông Sơn Đạo dàn trận dọc theo sông Kiso. Các tuyến đường chính cũng đã bị phá hủy hoặc phong tỏa ở nhiều nơi, nên các đơn vị mặt đất chỉ có thể chọn một số ít con đường.

Chắc hẳn họ đã cố tình chọn tuyến đường rút lui về phía Osaka.

"Họ định ra cảng Kobe để hội quân với hạm đội Anh chăng?"

"Chắc là phải nhìn nhận như vậy. Không một ai trong số kỵ binh Crusade và Hiệp sĩ Nữ hoàng của quân Anh tham gia vào trận chiến của chúng ta. Cấp trên của họ đã hoàn toàn từ bỏ gia tộc tướng quân Kinai rồi."

"Thật vậy. Cách rút lui của họ tốt đến mức cứ như thể đã được lên kế hoạch từ trước vậy."

"Và Richard I đã bảo vệ hậu phương, chặn đứng cuộc truy kích. Thật đáng tiếc. Ta rất muốn được giao đấu với Sư Tử Tâm Vương trong truyền thuyết đó."

Trước vị Đại Nguyên soái La Mã đang than thở, vị tham mưu không đặt lòng trung thành lên hàng đầu nói:

"Nếu bây giờ ngài tiến về Tennozan, vẫn còn kịp đấy ạ?"

"Đó cũng là một lựa chọn thú vị, nhưng bây giờ ta nên tiến vào thành Kyoto với tư cách là người chiến thắng. Trọng trách trấn áp mọi thứ của gia tộc tướng quân Kinai và Liên minh Duy tân, e rằng khó ai ngoài Julius Caesar có thể làm được."

"À, thế thì tốt hơn ạ. Nếu Nguyên soái đại tướng quân, Tổng tư lệnh của chúng ta, mà bị Richard I phản công tiêu diệt, thì sẽ là một chuyện cực kỳ lớn đấy ạ."

Lời lẽ này dành cho vị Quốc phụ vĩ đại và là một trong những anh hùng vĩ đại nhất lịch sử.

Đây là khoảnh khắc thể hiện rõ nét không phải sự phóng túng của riêng tham mưu Yan, mà là phong cách của Quân đoàn Caesar, nơi cho phép cấp dưới tự do phát biểu.

Vị anh hùng đã hun đúc thuộc hạ mình theo cách đó, nói với vẻ mặt cay đắng:

"...Này anh bạn. Đây là lúc anh nên nhiệt tình khẳng định niềm tin vào chiến thắng của ta, đồng thời hết lòng ca ngợi phán đoán bình tĩnh của Caesar đấy."

"Không đâu ạ. 'Kẻ hói đầu háo sắc' chắc chắn yếu hơn 'Sư Tử Tâm Vương' nhiều."

"Hừm."

"Hơn nữa, tôi nghĩ cũng đến lúc phải dùng đến rồi đấy. Vị quân vô danh đó, chẳng phải đã tận hưởng giấc ngủ trưa thoải mái mà không tham gia vào cuộc tấn công Trấn Thủ Phủ Maizuru sao?"

Đảo nhân tạo Bồng Lai, nổi giữa biển Hoa Đông.

Từ căn cứ đó, Caesar đã triệu tập hạm đội tiếp viện. Đó là một quân đoàn La Mã, sở hữu tới hai chiến hạm cấp Galleon. Từ chiều nay, họ đã bắt đầu tấn công Trấn Thủ Phủ Maizuru – một quân cảng lớn nằm ở phía biển Nhật Bản, thuộc tỉnh Kyoto. Đây là đòn trợ công cho Caesar, người đang tấn công Kyoto cùng lúc. Cuộc chiến này vẫn tiếp diễn đến tận đêm khuya. Còn "con át chủ bài bí mật" thì dường như đã quyết định không tham chiến chút nào...

"Hắn ta quả là một người đàn ông kỳ lạ, đúng như người ta vẫn nói."

Caesar nhếch mép cười. Vì bản thân cũng là một kẻ lập dị, hắn ta khá khoan dung với những người cùng loại.

"Thật ra, khoảng một giờ trước, ta đã gửi lệnh đến Maizuru. Rằng hãy để chó săn lo việc săn sư tử. Nhưng con chó săn đó lại trả lời: 'Vẫn còn hơi sớm một chút'."

"Dám ra yêu sách với Tổng tư lệnh thì đúng là quá gan lì rồi."

"Có lẽ đã đến lúc thích hợp. Cứ sai truyền tin thêm lần nữa."

"Tuân lệnh!"

Tham mưu trưởng Yang nhận lệnh với vẻ kính cẩn cố ý.

Quân La Mã bên kia đang tấn công cảng Maizuru từ vịnh Wakasa. Thủy Linh Điện của Trấn Thủ Phủ Maizuru vẫn chưa thể sử dụng được. Nhưng phía đó có tới ba chiến hạm cấp Galleon được trang bị lò phản ứng chất lỏng. Nếu lấy đó làm căn cứ xuất kích, họ có thể triệu hồi Legion với khoảng một nửa sức mạnh Hiệp sĩ. Nếu tướng quân Nemo, người đang được đồn đại, là một Kỵ sĩ Hầu tước với sức mạnh Hiệp sĩ vượt quá 1000, thì ít nhất ông ta có thể huy động hơn 500 kỵ binh – đó là tính toán sơ bộ.

Tham mưu trưởng Yang khẽ lẩm bẩm.

"Dù sao đi nữa, thật trớ trêu khi Gia tộc tướng quân Kinai, từng lấy Kyoto làm căn cứ trong một thời gian dài, lại bị giáng đòn quyết định trong 'Trận chiến sông Uji'."

"Ý ngươi là sao?"

"Ngày xưa, có một võ tướng tên Kiso Yoshinaka từng tạm thời chiếm đóng Kyoto, nhưng đã bị đánh bại ở sông Uji và phải tháo chạy khỏi kinh đô."

Nhờ đã phụ trách khu vực Nhật Bản trong thời gian dài, Alexis Yang không chỉ tinh thông tiếng Nhật mà còn am hiểu sâu sắc lịch sử Nhật Bản.