Ngày 25 tháng 12.

Theo lẽ thường, đây là ngày Giáng sinh rực rỡ khắp cả nước.

Thế nhưng, ngày hôm đó, từ sáng sớm đã liên tiếp xảy ra sự cố. Cận vệ Đại tướng quân mới, Taira no Masakado, đã điều động Quân đoàn (Legion) "Linh Thức" – những binh lính màu kaki mà hắn dâng lên Nữ hoàng Teruhime – bất ngờ xuất kích đến nhiều nơi ở Tokyo, bắt đầu sử dụng vũ lực.

Mục đích là để bắt giữ các quan chức cấp cao của Tổng đốc vùng Kanto và Gia tộc Tướng quân Kanto.

Đám Linh Thức còn tấn công các Trấn Thủ Phủ (Tutelary fort), vốn là các căn cứ phòng thủ ở vùng thủ đô.

Đúng vậy. Đến các Trấn Thủ Phủ ở Ichigaya, Meguro, Asaka, Urayasu.

Tại Trấn Thủ Phủ Urayasu này – một pháo đài ở thành phố Urayasu, tỉnh Chiba, đối diện Vịnh Tokyo – cũng bị tấn công bởi hai trăm kỵ binh Linh Thức.

Lực lượng phòng thủ của Urayasu gồm ba Kỵ Sĩ Hầu và chưa đến một trăm kỵ binh Thần binh (Kamuy).

Số lượng của đám Linh Thức gấp đôi. Dù sao thì, đó cũng là một sự chênh lệch về số lượng không thể nào thắng được.

“Bọn chúng định làm gì thế này?”

Mure Kỵ Sĩ Hầu, Thành chủ (Castellan) của Trấn Thủ Phủ Urayasu, rít lên.

Đám Linh Thức đã bao vây Trấn Thủ Phủ Urayasu suốt mấy tiếng đồng hồ cuối cùng cũng rút lui. Chúng quay về hướng trung tâm thành phố.

Mure Kỵ Sĩ Hầu tặc lưỡi, chửi rủa:

“Chẳng lẽ không phải chúng muốn chiếm nơi này nên mới đến đánh à?”

Những kỵ binh Linh Thức màu kaki là Quân đoàn (Legion) chủ lực khét tiếng từ thời Đế quốc Nhật Bản xưa.

Tuy nhiên, giờ đây chúng là quân đoàn Cận vệ phục vụ Hoàng đế.

Dù bị tấn công một cách đơn phương, có lẽ không nên chống cự thì hơn.

Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu Mure rằng, với tư cách là một quân nhân Hoàng Quốc, một thần dân và binh lính trung thành của Nữ hoàng Teruhime, việc ngoan ngoãn để đám Linh Thức giết chết mới là lẽ sống đúng đắn –

Nhưng không đời nào mình lại chịu chết một cách thảm hại ở nơi này.

Cuối cùng, ý nghĩ đó đã thắng thế, và hắn đã chọn kháng cự đến cùng một cách liều lĩnh.

“Nguyên nhân là do cái đó sao?”

Cách đây không lâu, một trận hải chiến lớn đã diễn ra trên Vịnh Tokyo.

Một cuộc đụng độ giữa một nghìn hai trăm kỵ binh Linh Thức và sáu trăm kỵ binh Thần binh (Kamuy) kiểu “Kanesada” màu đỏ tía.

Với tài chỉ huy xuất sắc, biến đòn tấn công phủ đầu thành đòn quyết định, quân đoàn màu đỏ tía đã giành chiến thắng một cách ngoạn mục. Ngay cả tại Trấn Thủ Phủ Urayasu đang chiến đấu, diễn biến trận chiến cũng được theo dõi chặt chẽ trên màn hình.

Ngay sau đó, quân đoàn Linh Thức đang bao vây Urayasu cũng rút lui.

“Chúng định tập trung binh lực về Hoàng thành để tái lập thế trận...”

Đọc được ý đồ của Taira no Masakado, một Người được hồi sinh (Resurrectee) ma mị có khả năng điều khiển hơn hai nghìn kỵ binh Linh Thức, Mure Kỵ Sĩ Hầu thở dài. Nhưng hắn hoàn toàn không hiểu động cơ nào đã khiến hắn ta thực hiện hành động bạo ngược này.

Rốt cuộc, Nữ hoàng Bệ hạ và Cận vệ Đại tướng quân đang có ý định gì?

Và với tư cách là một Kỵ sĩ phục vụ Hoàng Quốc và Gia tộc Tướng quân Kanto, bản thân hắn nên làm gì?

Khi chỉ có một tương lai u ám hiện lên trong tâm trí.

Một con ống hồ ly (pipe fox) nhỏ mang theo một bức thư truyền tin. Tên người gửi là – Hoàng Nữ Shiori Điện hạ. Mure Kỵ Sĩ Hầu giật mình.

“Thông tin đám Linh Thức đã tấn công cả cung điện riêng của Shiori Điện hạ là thật sao...”

Tại Azabu Namu, nơi có cung điện riêng, những Quân đoàn (Legion) màu kaki cũng đang hoành hành.

Thông tin đó cũng đã đến tai Mure, người đang giữ chức Thành chủ (Castellan) của Trấn Thủ Phủ. Hắn bán tín bán nghi, cho rằng thông tin đó đáng ngờ, thì ngay lúc đó, Trấn Thủ Phủ Urayasu cũng bị tấn công.

Và rồi, bức thư truyền tin từ Hoàng Nữ đã thoát khỏi cung điện riêng.

Nội dung là: “Yêu cầu được bảo vệ và cung cấp trang thiết bị của Trấn Thủ Phủ Urayasu.” Có vẻ như, một “chuyện động trời” đang sắp xảy ra ở trung tâm Hoàng Quốc Nhật Bản.

Bị cuốn vào vòng xoáy đó, Mure Kỵ Sĩ Hầu đã hạ quyết tâm.

“Chúng thần xin cảm tạ ngài đã tiếp nhận chúng thần.”

Fujinomiya Shiori cúi đầu một cách duyên dáng.

Với vẻ cao quý và thanh lịch xứng đáng với danh xưng “công chúa xinh đẹp” mà mọi người dân Nhật Bản đều kỳ vọng, nàng đối diện với Thành chủ (Castellan) Mure Kỵ Sĩ Hầu của Trấn Thủ Phủ Urayasu.

Nàng cùng với thầy Rindo và Tăng Chính Tenkai đi theo.

Ngay sau khi được mời vào tòa tháp hộ quốc trong khuôn viên Trấn Thủ Phủ Urayasu.

“Nhờ ơn ngài mà chúng thần mới có thể thở phào nhẹ nhõm.”

“Là một Kỵ sĩ phục vụ Hoàng gia, thần chỉ làm những gì đương nhiên phải làm. Hơn nữa...”

Mure Kỵ Sĩ Hầu là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi.

Sau khi thốt ra câu trả lời theo lẽ thường, ông ta liền với vẻ mặt bất cần nói:

“Phía chúng tôi chẳng những không được nghỉ ngơi, mà còn phải nhờ đến Công chúa điện hạ và quý vị đi cùng ra tay cứu giúp khỏi tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Chính chúng tôi mới phải là người bày tỏ lòng biết ơn. …Kia có phải là quân đoàn của ngài Hijikata – à không, quân đoàn của ngài Tachibana mà người ta vẫn đồn đại không?”

Họ đang ở tầng cao nhất của Tháp Hộ Quốc, nằm tại trung tâm Trấn Thủ Phủ.

Cao bốn mươi mét, từ đây phóng tầm mắt về phía vịnh Tokyo, có thể nhìn thấy một quân đoàn lớn đang tiến đến gần.

Khoảng một ngàn kỵ binh Legion kiểu Thần Uy “Kanesada”. Chúng xếp thành đội hình cầu tròn hoàn chỉnh.

Hầu tước kỵ sĩ Mure say mê ngắm nhìn đội hình ấy, rồi lẩm bẩm:

“Tuy tôi đã nhận được thư từ trang trọng của Công chúa điện hạ… nhưng từ ngài Masakado, người đứng đầu đám Zero-shiki đến trước, thì lại không nhận được bất kỳ thông báo nào.”

Rõ ràng đó là một lời lẽ đầy chỉ trích.

Trước mặt Shiori, một người của công chúng, người đứng đầu Trấn Thủ Phủ Urayasu vẫn tiếp tục không chút e dè:

“Hoặc có lẽ, Đại tướng cận vệ đang điều động binh lính mà không theo ý muốn của Nữ hoàng Teruhime. Nếu đúng như vậy, đó là một tình huống vô cùng đáng tiếc. Tuy sức mọn, nhưng tôi xin được giúp đỡ Công chúa điện hạ và những người ở Đông Hải Đạo.”

“Ồ, cảm ơn ngài.”

“Nếu Công chúa muốn thoát khỏi Tokyo, tôi sẽ dọn đường. Nếu Công chúa muốn đàm phán với Đại tướng cận vệ, tôi cũng sẵn lòng được đặt dưới sự chỉ huy của ngài Tachibana…”

“Tuy sức mạnh kỵ binh không đáng kể, nhưng hắn ta cũng là một kẻ khá tinh mắt.”

Thầy Rindou khúc khích cười.

Dù là một bé gái trong trang phục kimono, cô lại là một Niệm dẫn Tinh linh Genie thực thụ. Cô đang nhấp một ngụm brandy từ chiếc bình nước cá nhân bằng thép không gỉ.

Về mặt pháp luật thì không có vấn đề gì, nhưng đó là một cảnh tượng khiến người ta giật mình trong giây lát.

“Cái tên Thành chủ Mure kia. Hắn nhận ra đây là một sự kiện trọng đại có thể dẫn đến nội loạn trong hoàng gia, nên ngược lại tìm cách tự tiến cử mình. Vừa tiết kiệm được công sức không cần thiết, lại tăng thêm nhân lực. Quá tốt!”

Rời Tháp Hộ Quốc của Trấn Thủ Phủ Urayasu, họ đi bộ ra sân trong.

Nghe lời bình luận lười biếng đúng kiểu thầy Rindou, Shiori khẽ mỉm cười.

“Hầu tước kỵ sĩ Mure tuy chỉ trích ngài Masakado, nhưng đối với Nữ hoàng bệ hạ thì lại luôn giữ thái độ cung kính đến cùng, không hé răng nửa lời. Có vẻ như ngài ấy cũng hiểu rõ sự tinh tế trong đó… Quả là một người nhanh nhạy.”

Là bề tôi cận kề quân vương, lại mượn oai chủ để thao túng việc nước. Loại người như vậy được gọi là “gian thần bên vua”.

Những gian thần như vậy chính là nguyên nhân gốc rễ của chính sách tàn bạo, áp bức, và phải bị trừng trị để chấn hưng đất nước.

…Đây là luận điểm mà phe nổi dậy, phe nội chiến thường dùng để tự hợp thức hóa hành động của mình. Cuộc khởi binh này chỉ là để diệt trừ gian thần, không phải là phản nghịch chủ quân.

Lời nói và hành động của Hầu tước kỵ sĩ Mure rõ ràng đã ý thức được điều đó.

“Những kẻ từng phải chịu đau khổ vì sự bạo động của ngài Masakado như lần này… những kẻ đó sẽ trở nên chống đối hoàng thành. Ít nhiều gì cũng vậy. Đây cũng là nhờ công chúa đã tích cực hành hạ Nữ hoàng bằng lời nguyền mỗi đêm. Thật đáng nể.”

“À, việc đó có phải là đòn quyết định hay không thì chưa rõ!”

Shiori phản bác khi bị nói đến việc cầu nguyện mỗi đêm, điều mà cô đã lặp đi lặp lại suốt mấy ngày qua, gửi niệm lực đến Nữ hoàng Teruhime đang ngủ say.

“Mà này thầy. Chuyện về ‘Phục Long’ mà hôm kia chúng ta đã nói…”

“Yên tâm đi. Công chúa thúc giục chuẩn bị nhanh lên nên thầy đã tranh thủ lúc giải lao giữa các buổi tiệc mà lấy trộm về cho con rồi. Từ kho báu của đền Tomioka Hachiman đấy.”

“Chẳng phải thầy đã biết chỗ giấu từ bữa tiệc nửa tháng trước rồi sao…”

Đó là lễ sinh nhật của Nữ hoàng Teruhime, được tổ chức vào đầu tháng Mười Hai.

Khi đó, thầy Rindou đã tìm ra nơi cất giấu một bảo vật trong hoàng thành.

Tuy nhiên, thầy Rindou, người vừa là Niệm dẫn Tinh linh Genie mạnh nhất Nhật Bản vừa là một kẻ lười biếng chính hiệu, đã không chịu đi lấy ngay, khiến Shiori phải thúc giục nhiều lần.

Dù sao đi nữa, giờ đây họ đã có thể trông cậy vào “cơ sở thần cách kia”.

Shiori yên tâm quay sang người đi cùng còn lại.

“Thượng nhân. Vừa rồi đã làm phiền ngài rồi.”

“Không có gì. Nói cho cùng, bần tăng chỉ đơn thuần là triệu hồi binh lính… triệu hồi Legion mà thôi.”

Người hồi sinh, Thượng nhân Tenkai –.

Lão già với tuổi đời ước tính chín mươi nheo mắt cười.

Khoác áo tăng đen, đội nón lá, tay cầm tích trượng. Dù dáng vẻ như vậy, nhưng ông từng có thời kỳ hoạt động với tư cách danh tướng Akechi Mitsuhide.

Thượng nhân Tenkai đã đón Shiori tại Ariake sau khi cô thoát khỏi biệt điện ở Minami Azabu.

Sau đó, ông triệu tập quân đoàn Legion Kamuy, đánh bại các Zero-shiki được cử đi truy đuổi. Rồi ông đóng quân một thời gian ở khu đất lấp biển Ariake, bảo vệ Shiori khỏi các Zero-shiki và binh lính cận vệ đang lảng vảng.

Sau khi Tachibana Masatsugu đánh tan một ngàn hai trăm kỵ binh Zero-shiki, họ đã di chuyển đến Urayasu này –.

“Nếu Thành chủ nơi đây là người khó hiểu, thì ta đã có thể cống hiến bằng cách công thành rồi.”

“Nếu sau này đều là những người hiểu chuyện như vậy thì tốt quá.”

Dù sao đi nữa, cuối cùng họ cũng đã thiết lập được căn cứ ở ngoại ô Tokyo.

Trấn Thủ Phủ và Thủy Linh Điện dưới lòng đất.

Các thiết bị dùng để bổ sung Linh dịch cho các Hiệp sĩ và Legion.

Đây là những thứ không thể thiếu để giành chiến thắng trong chiến tranh hiện đại. Bởi vì vũ khí duy nhất có thể thắng được Legion chính là Legion – Shiori nói:

“Hoàng Đô đã xảy ra nội chiến hai lần trong tháng này. Giờ đây, chính chúng ta… sẽ trở thành phe gây chiến.”

Kế hoạch cuối cùng cũng bước sang giai đoạn hai. Khởi đầu cho cuộc tranh đoạt thiên hạ.

Và trên biển vịnh Tokyo –

“Thấy rồi, anh trai!”

“Kia là Trấn Thủ Phủ Urayasu sao. Lần đầu tiên anh đến khu vực này.”

“Chẳng mấy khi có việc phải đến đây nhỉ. Rộng thế này mà xây công viên giải trí thì tốt biết mấy.”

Hai anh em nhà Tachibana cưỡi chung một con rồng có cánh, bay lượn trên trời.

Tachibana Masatsugu khoác áo trận màu xanh lá nhạt bên ngoài quân phục đen. Tachibana Hatsune trong trang phục “Haikara-san” với kimono và hakama.

Mặt trời đã lên khá cao, nhưng biển vào tháng Mười Hai vẫn lạnh buốt.

Gió biển lạnh buốt thổi vù vù. Tuy nhiên, cơ thể được cường hóa của Hiệp sĩ không mất nhiệt dù trong thời tiết giá lạnh này.

Masatsugu và Hatsune vượt qua vịnh Tokyo mà không hề run rẩy.

Phía sau họ là quân đoàn Kanesada đã lên tới một ngàn kỵ binh.

Khi Masatsugu rời Hakone, chỉ có sáu trăm kỵ binh. Nhưng sau trận chiến vừa rồi, khi anh có được danh hiệu mới “Chinh Tây Tướng quân”, những niệm lực chưa thể hiện hình thái Legion trước đây – đã lập tức thành hình.

Vì thế mới có quân đoàn hùng mạnh này.

Cuối cùng Tachibana Masatsugu đã có được số binh lính xứng đáng với tài năng quân sự của mình.

Giờ đây, với Trấn Thủ Phủ làm căn cứ, mọi sự đã chuẩn bị vẹn toàn. Dù phía trước có hiểm nguy gì, chỉ còn cách dốc toàn lực chiến đấu mà thôi.

“À phải rồi,”

Masatsugu chợt nhớ ra.

“Ngày xưa, hình như có một kẻ như vậy ở đâu đó. Hắn ghét những việc vô ích và rắc rối, nên chỉ muốn cứ thế mà ra chiến trường, rồi cứ thế mà chiến đấu, chẳng cần suy nghĩ gì…”

“Quả là một người lười biếng nhỉ. Rốt cuộc là ai vậy ạ?”

“Chà. Không nhớ rõ lắm.”

Masatsugu thản nhiên trả lời cô em gái đang tỏ vẻ ngạc nhiên.

Ở kiếp trước, anh là một võ nhân đã từng tiến sâu vào tận phương Tây xa xôi. Nhưng anh không còn ký ức đó. Và cũng không có ý định lấy lại.

Người đàn ông ở đây chỉ là Tachibana Masatsugu.

Anh chỉ là một võ tướng, phục vụ Công chúa Shiori và chiến đấu như một chú chó trung thành.