Masatsugu lần đầu tiên đến Hoàng thành đã hơn mười ngày trước.

Lúc đó, anh là tùy tùng của Công chúa Shiori. Anh đã chứng kiến cảnh "nàng công chúa bị ghẻ lạnh" trở về như một người chiến thắng, được hai trăm nữ quan nghênh đón.

Đã hơn hai giờ kể từ khi họ rời Urayasu.

Đêm Giáng sinh dần buông.

Nhưng trước khi sang ngày mới, Masatsugu đã may mắn trở về Hoàng thành. Lại còn với tư cách là "sứ giả của Công chúa Shiori".

Anh cho con rồng hai chân hạ cánh trước cổng chính của Hoàng cung.

Có một bãi đỗ xe và đài phun nước. Chậm hơn một chút, rồng hai chân của Akigase Rikka cũng đáp xuống.

Lần này, không có ai ra đón.

Rikka, người đã quen với Hoàng thành với tư cách là tiểu thư nhà tướng quân, khẽ mỉm cười.

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy ai đó dùng rồng để đến thẳng cung điện đấy."

"Thật sao?"

"Ở Hoàng thành này, họ rất câu nệ lễ nghi và hình thức, lại còn có mấy bà nữ quan lắm lời cứ thích ra oai nữa. Hễ mà anh dẫn theo Miiburou hay rồng hai chân vào là y như rằng họ sẽ làm ầm ĩ lên một cách vô lý, rồi thuyết giáo anh đủ thứ. Nào là hôi hám, nào là bất lịch sự."

"Thì ra là vậy. Phiền phức thật."

Ngay cả một nữ kiệt hàng đầu Nhật Bản cũng phải ngán ngẩm.

Khẽ nhếch môi cười, Masatsugu nói.

"Cảm ơn cô đã đồng hành cùng tôi đến tận đây. Có lẽ một nửa công lao để chúng ta đến Hoàng thành an toàn là nhờ Rikka-dono."

"Tôi muốn nói rằng một nửa còn lại là nhờ danh tiếng võ công của Masatsugu-dono, nhưng…"

Rikka nói với giọng điệu không chút khách sáo.

"Thành thật mà nói, tôi cảm thấy tám phần là nhờ sự sắp xếp chu đáo của Vệ Thanh tướng quân."

"Cũng đúng."

Trước khi là những người bạn tâm giao, cả hai đều là những võ tướng thực tế.

Masatsugu và Rikka bỏ qua những lời khách sáo, trao nhau một nụ cười ranh mãnh.

"Nhưng từ đây trở đi, không biết chúng ta có thể trông cậy vào Vệ tướng quân được đến đâu. Là một con người, ông ấy đáng tin cậy không chê vào đâu được, nhưng là một võ tướng thì… không biết thế nào đây."

"Tôi cũng đồng tình. Nếu tôi là Vệ Thanh-dono…"

Rikka cũng gật đầu.

"Nếu ông ấy coi việc loại bỏ chúng ta vào cơ hội này quan trọng hơn thể diện, thì ông ấy sẽ cho chúng ta vào Hoàng thành rồi tiêu diệt. Chỉ cần tạo ra một cái cớ nào đó."

"Tôi và Rikka-dono, khi chết thì sẽ chết cùng nhau."

"Nếu có chuyện gì, chúng ta hãy nhờ họ chôn tôi và Masatsugu-dono chung một ngôi mộ."

"Như vậy thì không buồn tẻ chút nào."

"Được một vị quân tử đáng yêu nói như vậy, phận nữ nhi như tôi mãn nguyện lắm rồi."

Masatsugu gật đầu trước lời nói đầy tự hào của Rikka.

Anh không định chết ở đây. Nhưng nếu chuẩn bị sẵn tâm lý, anh sẽ không hoảng loạn khi đối mặt với tình huống nguy cấp. Anh cũng có thể xử lý nhanh chóng và chính xác.

Để sống sót đến cùng, sự bình tĩnh là vũ khí quan trọng hơn bất cứ điều gì.

Masatsugu khẽ nói.

"Có lẽ đây là lần cuối cùng, chúng ta có nên hôn nhau một cái không?"

"...Là với ai vậy, Masatsugu-dono?"

Dù đang tiến vào nơi chết chóc, nhưng lại không có đối tác nào nói được như vậy.

Đó là một tiếng thở dài từ lời tán thán. Tuy nhiên, Masatsugu nhìn thẳng vào Rikka, người không hiểu sao lại nhìn anh với ánh mắt đầy phê phán.

"Đương nhiên là với Rikka-dono rồi. Còn ai nữa? Ý tôi là, đáng lẽ chúng ta nên làm vậy trước khi đến Hoàng thành."

"Anh nói huỵch toẹt như vậy mà vẫn trơ tráo như thế, thật đúng là anh..."

"Nhân tiện, vẫn chưa có ai ra đón nhỉ. Có lẽ làm luôn bây giờ cũng không tệ."

"Hả!?"

Một người như Akigase Rikka bỗng nhiên hoảng hốt.

"Ở đây… ngay trước Hoàng thành, nơi có thể có ai đó đang nhìn, tôi và Masatsugu-dono ư?"

"Đúng vậy. Chính là 'còn ai nữa?'."

"Cái, cái đó, liệu có ổn không?"

Hiếm khi xảy ra, nhưng Rikka lắp bắp phản đối.

"Nếu chúng ta đã chuẩn bị che mặt thì không nói làm gì, nhưng hôn nhau ở một nơi mà những người quen biết rõ thân phận và địa vị của chúng ta đang tụ tập… thì có vẻ hơi quá táo bạo."

"Dù sao cũng có thể chết, lo gì chứ."

Masatsugu không có ý ép buộc –

Nhưng nhìn vẻ đáng yêu của Rikka khi cô bối rối, anh chợt muốn trêu chọc và thản nhiên nói.

"Đó là tấm lòng chân thật của tôi."

"Vâng, tôi xin ghi nhớ lời nói vừa rồi của anh như một báu vật. Nếu có thể trở về bình an, tôi nhất định sẽ đáp lại tấm lòng của anh ở một nơi nào đó –"

"Nếu chúng ta cùng ngã xuống ở đây, thì trao nhau nụ hôn khi cận kề cái chết cũng là một ý hay."

"Masatsugu-dono à..."

Tại Hoàng thành, nơi được coi là chốn tử địa, họ lại đùa cợt, trao đổi những lời bông đùa.

Nếu không phải là Akigase Rikka, thật khó mà làm được điều này. Chính lúc anh đang một lần nữa kiểm nghiệm sự dũng cảm của người bạn đồng hành thì…

"Xin lỗi đã để quý vị chờ lâu."

Cuối cùng, một người đã bước ra từ Hoàng cung.

Không phải nữ quan. Đó là một thanh niên mặc quân phục đen dành cho sĩ quan.

"Tôi là Washido, võ quan thị tùng. Tôi phụng mệnh Nữ hoàng bệ hạ và Vệ Thanh tướng quân đến đây để hướng dẫn hai vị Tachibana và Akigase."

Người lính trẻ kính cẩn chào, trên cổ áo anh ta có gắn quân hàm thiếu tá.

Ánh mắt nhìn Masatsugu và Rikka không hề có địch ý. Ngược lại, còn rất ôn hòa. Nhưng đồng thời cũng có vẻ thiếu tự tin, cho thấy anh ta đang bối rối trước sự thay đổi đột ngột của tình hình.

Quả nhiên là vậy – Masatsugu đã hiểu ra.

Dường như những người trong Hoàng thành đang rất hoang mang trước sự bạo động của Nữ hoàng Teruhime và Taira no Masakado.

"Mời quý vị theo lối này. Tôi sẽ hướng dẫn."

"Thiếu tá. Trước khi đi… xin hãy nhận lấy cái này."

Masatsugu đưa ra bộ kiếm duy nhất mà anh mang theo, vẫn còn nguyên vỏ.

Thanh danh kiếm 《Izumi-no-Kami Kanesada》, đeo bên hông. Đó là thanh kiếm yêu quý của Hijikata Toshizō.

"Cái này nữa, xin nhờ anh. Tôi và Tachibana-dono không có ý phản bội Nữ hoàng bệ hạ. Để chứng minh điều đó, xin anh hãy giữ giùm chúng tôi."

Rikka cũng đưa ra thanh danh kiếm 《Onikiri Yasutsuna》 bằng một tay, vẫn còn nằm trong vỏ.

Tuy nhiên, thiếu tá Washido tỏ vẻ ái ngại nói.

"Tôi rất cảm kích thiện ý của quý vị. Nhưng – Vệ Thanh tướng quân đã dặn dò rồi. Tuyệt đối không được làm cái việc vô duyên như tước vũ khí."

"..."

Thoáng nhìn nhau, Masatsugu và Rikka trao đổi ánh mắt.

Chưa chắc đó là lời nói của một Vệ Thanh rộng lượng.

Mời họ vào Hoàng thành với vũ khí trong tay, rồi tiêu diệt Masatsugu và Rikka. Sau đó công bố câu chuyện rằng 'hai người Tachibana và Akigase nổi lòng tham, định ám sát Nữ hoàng Teruhime, nhưng đã bị tiêu diệt thành công trong gang tấc –' để rũ bỏ trách nhiệm…

Cũng có thể diễn biến theo hướng đó.

Thật may mắn là họ đã vào được Hoàng thành, nhưng tương lai thì không thể đoán trước được. Thực tế, mọi chuyện đều tùy thuộc vào Công chúa Shiori và những người đồng hành của cô ấy.

Ít nhiều thì cũng có kế sách. Nhưng quan trọng hơn cả là phải ứng biến linh hoạt.

Cùng với Rikka, Masatsugu đã chuẩn bị sẵn tinh thần.