"Ôi trời đất ơi!”

Tachibana Genzo thở dài thườn thượt.

Ông cùng con gái Hatsune đều đang phụng sự Công chúa Fujinomiya Shiori. Với thân hình đồ sộ, cao 190cm, nặng hơn 100kg, ông là người đứng đầu, tập hợp những thành viên thô ráp trong gia tộc Tachibana.

“Chẳng biết Tokyo giờ ra sao rồi nhỉ? Cứ hễ có chuyện lớn là thông tin khó mà lan đến đây được.”

“Đáng lẽ ra, nơi này mới phải là nơi nắm rõ tình hình nhất mới đúng.”

Kẻ càu nhàu bên cạnh Genzo là một người đàn ông trong bộ vest đã sờn cũ.

Đó là nóc tòa nhà trụ sở chính của một tờ báo lớn nọ – nằm ở Otemachi. Cùng với một phóng viên đã ngoài năm mươi, trưởng ban tin tức quốc tế, Tachibana Genzo đang dõi mắt về phía Tây.

Từ Otemachi, chỉ cần đi bộ 300 mét về phía Tây là đã đến Di tích thành Edo.

—Đêm đã điểm đúng nửa đêm.

Chỉ một lát trước, Thánh thú Ōkuninushi no Mikoto đã đại náo trong khuôn viên Di tích thành Edo. Mỗi khi con mãng xà khổng lồ bằng bạc trắng vặn mình, mặt đất quanh đây lại rung chuyển dữ dội, khiến cả dãy nhà cao tầng ở khu văn phòng cũng rung lên bần bật.

Và trong suốt thời gian ấy, Tachibana Genzo cùng trưởng ban tin tức quốc tế vẫn luôn ở trên sân thượng.

Nhân tiện, để vào được đây, Genzo cũng đã mặc một bộ vest đen thắt cà vạt. Thế nhưng, với phần cổ áo buông lỏng thoải mái, cùng vóc dáng và khuôn mặt nghiêm nghị, trông ông chẳng có vẻ gì là người đứng đắn cả. Cùng lắm thì là một đô vật mặc lễ phục mà thôi.

Genzo lẩm bẩm:

“Ít nhất thì Thánh thú vẫn yên ổn như vậy.”

Thần rắn Ōkuninushi no Mikoto đang đại náo phía bên kia hào nội của Di tích thành Edo —

Từ sân thượng của tòa nhà chín tầng ở Otemachi, người ta có thể thỏa sức chiêm ngưỡng cảnh tượng dị thường ấy.

Hiện tại, trên bầu trời còn xuất hiện một con Long thần màu bạch kim và một nhãn cầu khổng lồ.

Cả hai đều là Thần cách Niệm Đạo Ifreet. Chắc hẳn chúng đã dâng hiến gì đó để trấn an Thánh thú.

“Thật ra thì… khi con quái vật đó — à không, Thánh thú đó đang vùng vẫy, tôi đã nhiều lần hối hận vì đã không sơ tán sớm hơn.”

Một lãnh đạo cấp cao của tờ báo lớn, người có địa vị xã hội và kinh nghiệm dày dặn —

Khác với Genzo, người đàn ông trung niên trầm tính ấy lộ rõ vẻ an tâm.

Phần lớn những người ở trụ sở chính này cũng như trong khu văn phòng xung quanh, ngay khi nhìn thấy Thánh thú bò ra từ lòng đất, đều đã tức tốc sơ tán.

Từ sáng sớm hôm qua, Nữ hoàng Teruhime và Taira no Masakado đã điều động một lượng lớn Quân đoàn “Linh Thức”.

Theo đó, tất cả các phương tiện giao thông ở khu vực trung tâm đô thị đều bị đình chỉ, các tuyến đường huyết mạch bị phong tỏa. Tuy nhiên, dù vậy, nhiều người vẫn sơ tán bằng cách đi bộ đến những nơi có thể.

May mắn thay, đêm nay khu trung tâm đô thị cực kỳ vắng vẻ.

Do sự cố Linh Thức làm giao thông ngưng trệ, số người có thể đi làm được là rất ít.

Ngoại lệ chỉ có cư dân địa phương sống trong nội thành, hoặc những người làm việc đã ở lại công ty từ hôm trước.

Và người phóng viên quen biết của Tachibana Genzo thì —

“Không ngờ lại có thể xảy ra chuyện lớn đến mức này.”

“À, về ngày tháng thì bọn tôi cũng không dám chắc. Nhưng công chúa nhà tôi, cùng với các Niệm Đạo Sư và Tinh Linh Sư tài giỏi, đều đã tiên đoán rằng Sĩ quan Cận vệ Đại tướng Taira no Masakado sắp gây ra chuyện lớn gì đó…”

“Ồ, tiên đoán ư?”

“Không tin sao? Chẳng phải đã xảy ra đúng như lời nói rồi sao?”

“Thì cũng đúng.”

Trưởng ban tin tức quốc tế, người đã ở lại công ty mấy ngày nay, nói với vẻ mặt lảng tránh.

Hẳn ông ta cũng phần nào nắm được chuyện nội bộ — rằng một cuộc chuyển giao quyền lực đang diễn ra ở Hoàng Đô giữa Công chúa Fujinomiya Shiori và gia tộc Tōkaidō Shōke. Nhưng ông ta không nói ra. Giả vờ “không biết” sẽ tốt hơn cho bản thân.

Người “đồng phạm” đã là tri kỷ của Genzo hơn hai mươi năm nói:

“À, nhờ vậy mà tôi đã có được những tin tức độc quyền tuyệt vời. May mắn là các phóng viên của chúng tôi và máy quay của các đài liên kết cũng được lên trực thăng do Tōkaidō Shōke điều động. Giờ thì… nếu mọi chuyện ở Hoàng Đô được giải quyết êm đẹp thì không còn gì để nói nữa.”

“Đúng vậy. Chẳng biết tình hình thế nào, ước gì có một sứ giả nào đó báo tin cho. Con gái ngốc nhà tôi cũng chẳng biết ý gì cả…”

Gia tộc Tachibana là hộ vệ và người làm việc trong bóng tối cho Hoàng công chúa Fujinomiya.

Gần đây, công việc hộ vệ được giao gần như hoàn toàn cho cô con gái duy nhất và “người được hồi sinh Reincarnation mang danh gia tộc Tachibana” (ám chỉ Tachibana Masatsugu). Nhưng trong các công việc ngầm, cả gia tộc vẫn đang tích cực hoạt động.

Và trong khu vườn Hoàng thành —

“Chúng ta đi thôi, Tướng quân Masakado.”

“Nam mô…”

Đáp lại lời kêu gọi của Nữ hoàng Teruhime, Taira no Masakado khẽ rên một tiếng trầm.

Ngay lập tức, một con phi long trồi lên từ lòng đất. Toàn thân nó được bao phủ bởi lớp vảy đen như sơn mài. Rõ ràng nó khác hẳn với những con rồng xanh của Hoàng quốc Nhật Bản.

Đó là một Linh thú bay đặc biệt. Đương nhiên, trên lưng nó cũng có yên cương.

Taira no Masakado trong bộ quân phục nhẹ nhàng nhảy lên lưng con phi long đen ấy. Thậm chí, ông còn đưa tay kéo Teruhime lên yên ngựa.

“Ồ!”

Lần đầu cưỡi phi long, Teruhime không khỏi cảm động.

Nàng ngồi vắt vẻo trên yên, phía trước Taira no Masakado đang nắm dây cương.

Khi cưỡi một con vật khổng lồ sánh ngang với ngựa đua thuần chủng, tầm nhìn tự nhiên cao hơn hẳn. Điều đó khẽ khàng kích thích cảm giác ưu việt, thật dễ chịu.

Và hơn bao giờ hết —

Sự hộ tống của Ma nhân Taira no Masakado dường như trở nên tinh tế hơn một chút.

Quyết tâm và sự giác ngộ của Nữ hoàng Teruhime đã khơi dậy sức mạnh tiềm tàng trong ông. Nàng tự nhiên tin chắc điều đó. Bởi vậy, nàng cũng nghĩ:

“Bằng quyền uy và sức mạnh của Nữ hoàng Nhật Bản, ta sẽ bắt tất cả thần dân phải quỳ gối. Và cả vị Tướng quân Vệ Thanh ngạo mạn kia nữa…”

Lời nói và hành động của ông ta đối với Teruhime thật đáng ghét.

Tuy nhiên, nàng phần nào hiểu được. Một nhân tài thông minh và tài năng như thế — từ trước đến nay, chưa từng có ai ở bên Teruhime. Hơn nữa, ông ta còn đẹp đẽ và cương nghị.

“Giữ lại một nhân tài như vậy, có lẽ cũng là độ lượng của một Nữ hoàng.”

Với đôi má ửng hồng, Teruhime khẽ thì thầm.

Cùng lúc đó, nàng nhớ đến một danh tướng khác. Tachibana Seitsugu, người phụng sự Công chúa Shiori. Đó cũng là một nhân tài võ dũng xuất chúng, và vẻ ngoài cũng khá tuấn tú…

“Mà nói mới nhớ.”

Trước đây, có một cuốn tạp chí phụ nữ bị vứt lăn lóc trong một căn phòng ở Nội Cung.

Nàng vô tình cầm lên xem, thấy có bài viết về chuyến đi thực địa ngay sau khi Hakone thất thủ.

Chắc là một nữ quan nào đó đã mang vào. Trong ảnh bài báo, hai vị tướng Tachibana và Vệ Thanh đang kề sát mặt vào nhau, thì thầm điều gì đó.

Hai vị tướng quân tuấn tú trao đổi ánh mắt u sầu —

Trước bức ảnh đầy ấn tượng ấy, không hiểu sao Teruhime lại cảm thấy tim đập thình thịch.

“Phì phì phì. Ta quyết định rồi. Ta sẽ trọng dụng hai người họ làm tướng quân trực thuộc, để họ cống hiến cho Hoàng quốc Nhật Bản.”

Nếu đã vậy, trước hết phải dùng sức mạnh để khuất phục họ.

Mang theo Nữ hoàng đầy quyết tâm, Taira no Masakado điều khiển phi long cất cánh.

Trên bầu trời Hoàng thành, cuộc hỗn chiến giữa các Quân đoàn Linh Thức vẫn trung thành với Teruhime và các Quân đoàn Linh Thức đã ngả về Công chúa Shiori đang trở nên ác liệt.

Các Quân đoàn Linh Thức với lớp giáp mỏng bay lượn như chuồn chuồn.

Chúng bắn tia nhiệt và vung lưỡi súng trường vào bất cứ kẻ địch nào đến gần, nhưng vì quá hăng máu mà không ít kẻ đã tự làm thương hoặc giết chết Quân đoàn Linh Thức cùng phe.

Đó là một chiến trường khá thảm khốc.

“Các ngươi, hãy nghe lệnh của ta và Tướng quân Masakado!”

Ban đầu, Teruhime định gọi các Quân đoàn Linh Thức bên mình.

Nhưng tiếng của nàng không thể đến được tai những Quân đoàn Linh Thức màu kaki đang cuồng loạn tự tương tàn. Cuộc hỗn chiến, loạn chiến không thể sắp xếp đội hình ấy, có lẽ sẽ còn tiếp diễn.

Teruhime khẽ tặc lưỡi, rồi từ bỏ.

“Quả nhiên, so với những kẻ đó… nên dùng bên kia thì hơn.”

Đáp lại ý chí của Nữ hoàng, Taira no Masakado điều khiển dây cương.

Mang theo hai người, con phi long đen tuyền sải rộng đôi cánh. Nó theo luồng khí nóng, bay vút lên cao. Nương theo gió, tốc độ cũng tăng lên.

Đó là luồng gió đêm đông lạnh buốt.

Thế nhưng, cơ thể Teruhime lại nóng bừng.

Đó là ảnh hưởng của quyết tâm và ý chí chiến đấu đã khiến linh lực và niệm tăng vọt. Dù còn kém xa Công chúa Fujinomiya Shiori, Teruhime cũng là một trong những Hoàng công chúa mang trong mình dòng máu của Thánh thú Thiên Long Công. Tiềm năng của nàng không thể so sánh với người thường.

Phi long chở Nữ hoàng và Ma nhân, bay thẳng về phía Nam Đông Nam.

Hoàng thành Aoyama đã không còn việc gì nữa. Sau vài chục phút bay, cuối cùng họ đã đến được vùng biển Tokyo Bay, ngoài khơi sân bay Haneda.

Sáng sớm hôm qua, ngày 25 tháng 12.

Tại đây, Hiệp sĩ Hầu tước Tachibana Seitsugu đã xuất sắc đánh bại 1200 kỵ binh Linh Thức do Taira no Masakado phái đến — Giờ đây, Nữ hoàng Teruhime và Sĩ quan Cận vệ Đại tướng đang nhìn xuống vùng biển đầy duyên nợ ấy.

“Nam mô…”

“Dâng hiến vật tế, để giành lấy sức mạnh. Ngài nói vậy phải không, Tướng quân Masakado?”

“…………”

“Đây cũng là vì chiến thắng… Đành chịu vậy…”

Những ý niệm giống như lời khuyên từ Ma nhân Taira no Masakado.

Vẫn mơ hồ và thiếu cụ thể như mọi khi. Nhưng khác với vài giờ trước, không hiểu sao nàng có thể lắng nghe mà không cảm thấy bực bội. Có lẽ là do Teruhime đã thức tỉnh ý chí chiến đấu để “đối đầu với kẻ thù mạnh” thay vì “thanh trừng kẻ yếu”.

…Từ trên lưng phi long, Teruhime nhìn về phía Bắc.

Phía xa hơn biển đêm là khung cảnh Tokyo về đêm. Ariake, Harumi, Tsukiji, Toyosu… Và xa hơn nữa là Otemachi cùng Di tích thành Edo.

Thánh thú Ōkuninushi no Mikoto đã ngủ say dưới lòng đất ở đó vừa mới được hồi sinh và trồi lên mặt đất.

Dù Công chúa Shiori đã dâng hiến mạng sống và được công nhận —

“Ta cũng vậy!”

Giờ đây, cùng với Ma nhân Masakado, Nữ hoàng Teruhime cầu nguyện. Hỡi đồng bào của ông nội ta, xin hãy công nhận thân phận này là Vu nữ của Xà Vương. Ta xin dâng hiến một phần tuổi thọ của mình làm vật cúng tế cho Người.

Một vầng hào quang màu xanh lam tỏa ra từ cơ thể Teruhime —

Và lời cầu nguyện đã thành hiện thực một cách hoàn hảo.

“Ngài có cảm nhận được không, Tướng quân Masakado? Sự phù hộ của Ōkuninushi no Mikoto mà ta đã nhận được!?”

Teruhime kêu lên trong niềm hưng phấn và cảm giác thành tựu. Tuy nhiên, toàn bộ sức lực và tinh khí của nàng đều cạn kiệt, khiến nàng phải dựa vào Ma nhân ngay phía sau.

Và dưới biển.

Từ vùng biển Tokyo Bay phản chiếu ánh trăng và tinh tú, vô số Quân đoàn Linh Thức — một số lượng lớn — đã nổi lên.

Đó là những binh lính đã bị quân đội của Tachibana Seitsugu tàn sát khoảng mười hai giờ trước.

1200 kỵ binh Quân đoàn Linh Thức, bị bắn xuyên bởi tia nhiệt của súng trường, bị chém nát bởi danh kiếm Izumi no Kami Kanesada, rồi rơi xuống biển và bỏ mạng.

Giờ đây, những kẻ đáng lẽ đã chết ấy đã được hồi sinh bằng thần thông lực, từ biển trở về bầu trời.

Đúng vậy. Teruhime đã tạm thời mượn sức mạnh tương tự như Taira no Masakado, người từng hồi sinh người chết, từ Thánh thú Ōkuninushi no Mikoto. Đổi lại là tuổi thọ của nàng làm vật cúng tế.

Hơn nữa, ân huệ không chỉ có vậy.

“Phì phì phì. Hoàng Đô Tokyo… Một kinh đô đã tích lũy linh khí và vận khí suốt 300 năm qua, là trung tâm của Nhật Bản. Lời nguyền mà Ōkuninushi no Mikoto đã tích tụ dưới lòng đất —”

Nữ hoàng Teruhime dùng roi quất vào cơ thể yếu ớt của mình, ra lệnh bằng đôi môi run rẩy:

“Hãy giải thoát vì ta, và trở thành tai họa!”

Ngay sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc, Thánh thú Ōkuninushi no Mikoto đã bị phong ấn.

Năm mươi năm trôi qua. Sự tức giận, lời nguyền và oán niệm của Thần rắn bị tước đoạt tự do đã lắng đọng dưới Tokyo như dung nham.

Theo bản năng, Teruhime đã nhận ra và mong muốn giải phóng chúng.

Tuy nhiên —

Teruhime không hề nhận ra.

Nếu nàng đã cầu nguyện Ōkuninushi no Mikoto trước Shiori.

Có lẽ nàng đã giành được lợi thế đủ để thu hẹp khoảng cách với đối thủ.

Ngay cả khi Tướng quân Vệ Thanh tiến vào Hoàng thành, sức mạnh đó có thể đã trở thành át chủ bài để đối phó với tài năng của ông ta.

Tất nhiên, cơ hội ấy giờ đã vĩnh viễn mất đi.

Tuy nhiên, chính vì đã thua quá nhiều ván cờ, nên cô gái không có tố chất của một người chơi cờ bạc ấy mới có thể đưa ra một quyết định lớn.

Ngay lúc này, Teruhime đã “đổ xí ngầu”.

Kết quả chỉ có hai: một chiến thắng lật ngược tình thế ngoạn mục, hoặc một thất bại mất tất cả.