Hoàng tử Đen Edward là một người phong nhã, rất mực hiệp nghĩa. Chẳng mấy ai dám phủ nhận điều này. Dù đôi khi có chút bốc đồng, nông nổi, nhưng chàng luôn tuân thủ kỷ luật nghiêm khắc, nỗ lực vươn tới "lý tưởng hiệp sĩ" và không hề có bất kỳ ngoại lệ nào trong cách đối xử với những thuộc hạ thân tín nhất của mình. Bởi lẽ đó, danh tiếng của Hiệp sĩ Đen và Huân chương Garter ở Anh quốc luôn vẹn toàn không tì vết.

Cuộc đời Edward tràn ngập vinh quang chiến thắng. Ngoài tài năng chỉ huy, những phẩm chất và nguyên tắc của một hiệp sĩ ở chàng còn đáng ngưỡng mộ hơn nhiều. Chàng ra đi trong tiếc nuối chỉ vì bệnh tật, chứ chưa từng nếm mùi thất bại dưới tay bất kỳ ai. Chàng thực sự là một vị tướng bất khả chiến bại lẫy lừng danh tiếng, một thiên tài, một anh hùng với sức hút vượt thời gian.

Thế nhưng—

Liệu chỉ những đặc tính ấy có đủ để đảm bảo danh tiếng bất bại của chàng không?

Cái gọi là chiến tranh, vốn là một thế giới tàn khốc ngập tràn máu, bạo lực, dã tâm giết chóc, hiểm ác và thù hận. Tiến hành chiến tranh đòi hỏi nguồn quân phí khổng lồ. Binh lính thời xưa cần được trả lương, không như các Quân đoàn hiện đại. Vào thời Trung cổ, chẳng có Hiến chương Hiệp sĩ nào thiết lập "những quy tắc phổ quát để tạo điều kiện cho chiến tranh diễn ra suôn sẻ". Trong những điều kiện đó, khủng bố và bạo lực là điều cần thiết để khuất phục lãnh thổ của kẻ thù. Tiền bạc và quân nhu cũng phải được trưng thu từ chiến trường...

Tài năng như Edward, chàng vẫn không thể thoát khỏi những thực tế tàn khốc này của chiến tranh.

Đối mặt với những tình huống ấy, chàng là một người dám đối diện với hiện thực. Dù biết rõ những hành vi như vậy đi ngược lại lý tưởng của mình, chàng vẫn không ngại nhúng chàm.

Hoàng tử Đen Edward chắc chắn là anh hùng của nước Anh.

Thế nhưng, với người dân Pháp, chàng lại là tổng tư lệnh của quân xâm lược, kẻ ra lệnh tàn sát và cướp bóc, và là "chevalier de noir" (hiệp sĩ đen) thỉnh thoảng lại gây ra những cuộc thảm sát.

Edward thường suy ngẫm về biệt danh của mình.

"Ít nhất thì nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị gọi là Hoàng tử Trắng."

Chàng thường lẩm bẩm câu đó với chính mình như một kiểu tự trào và tự nhắc nhở, pha lẫn chút tiếc nuối. Chàng không tin mình là một người trong sạch, trong khi ở cấp độ lương tâm, điều đó vẫn còn là một vấn đề đáng bàn.

Trong mọi trường hợp, chàng đã hé lộ lý do bí ẩn đằng sau chữ "đen" trong danh hiệu Hoàng tử Đen.

Giờ đây, quân đội của chàng đang cuồng loạn trên chiến trường Hakone, tỏa ra một luồng khí đỏ rực rỡ, gợi nhớ màu máu.

"Vẫn ấn tượng như mọi khi, đội cận vệ của ta."

Trước mặt Hoàng tử Đen, các Hiệp sĩ Garter bắt đầu tham gia vào một cuộc tàn sát tàn bạo.

Một trong những Hiệp sĩ Garter liên tiếp bắn hai phát ở cự ly gần rồi tóm lấy đầu của một Centuriae đã không còn khả năng chiến đấu, nghiền nát hộp sọ của kẻ thù bằng tay trái.

Một hiệp sĩ khác vòng ra phía sau tấn công một Kamuy, rồi đá bay cái xác sắp đổ sập.

Có một hiệp sĩ đen đã làm mù mắt một Kamuy bằng cách chém vào mắt nó, rồi tiếp tục đâm vào bụng kẻ thù hơn mười nhát.

Một Kanesada với hai cánh tay đã mất và không thể chiến đấu, cố gắng trôi nổi giữa không trung, đã bị hai Hiệp sĩ Garter bắn tới tấp, biến thành một tấm lưới rách nát...

Cuộc tàn sát là vô số kể.

Trên chiến trường, những cuộc tàn sát tàn bạo diễn ra khắp nơi.

Tuy nhiên, mức độ bạo lực mà các Hiệp sĩ Garter đang sử dụng hiện tại đã vượt quá giới hạn, mang một hương vị điên loạn. Sẽ không quá lời nếu nói họ đang say sưa trong cuộc tắm máu.

Đây rất có thể khác xa với hành vi thường ngày của họ.

Các Hiệp sĩ Garter luôn thanh lịch không tì vết, giống như chỉ huy của họ.

Ngay cả trên chiến trường, họ cũng giơ súng lưỡi lê lên một cách duyên dáng để khai hỏa đồng loạt một cách hoàn hảo, thể hiện kỹ năng thiện xạ ngoạn mục.

Hiện tại, những phẩm chất này đã biến mất hoàn toàn—

"Tôi đã nghe nói về 'Chiến Công' này—tên là Chevalier de Noir, nhưng chỉ là tên gọi thôi."

Con búp bê bị linh hồn Morrigan nhập đang ngồi trên vai Edward.

Thái độ của cô vẫn bình tĩnh, nhưng cảnh các Hiệp sĩ Garter chiến đấu hung bạo quá đỗi kinh hoàng, hoàn toàn không thể rời mắt.

"Trong cơ sở dữ liệu quân sự chung, có ghi chép về ngài, Hoàng tử. Kỳ lạ thay, 'Chiến Công' này chỉ được liệt kê bằng tên mà không có mô tả chi tiết... Tôi luôn thấy điều đó thật khó tin."

"Ta đã xóa nó, bởi vì nó không đáng để ghi lại," Edward thờ ơ nói. "Trong tất cả 'Chiến Công' của ta, đây là cái đơn giản nhất và nhàm chán nhất. Do đó, đôi khi hiệu quả của nó rất mãnh liệt—hay đúng hơn là quá mãnh liệt."

"Ý ngài là 'hiệu quả'..."

"Đúng như cô nghi ngờ, nó có nghĩa là ra lệnh cho các hiệp sĩ chiến đấu như những kẻ cuồng nộ, đắm chìm trong tàn sát. Điều này giúp tăng sức chiến đấu của họ lên khoảng 20%, nhưng nhược điểm là họ bị hạn chế trong các hành động thô thiển. Trừ khi ta rút lại lệnh, họ sẽ chiến đấu hết sức cho đến khi cạn kiệt dịch năng lượng..."

Mặc dù đang chiếm ưu thế áp đảo, Edward dường như không hề phấn khích.

Là một chỉ huy quân đội, việc sử dụng "Chiến Công" này đòi hỏi sự cẩn trọng đặc biệt. Buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt con đường chân chính của một hiệp sĩ, chàng tự nhắc nhở mình rằng đây là một sức mạnh cấm kỵ.

Khi một trận chiến dần đi vào bế tắc, hoặc tình hình sắp trở nên tồi tệ...

Đây có thể được coi là một loại thuốc mạnh tạo ra hiệu ứng cực kỳ mãnh liệt nếu được sử dụng đúng thời điểm.

"Giờ thì, Tachibana-dono."

Kẻ thù đáng gờm của Edward đang ở trên chiến trường đầy dịch năng lượng văng tung tóe này.

Gọi tên kẻ thù vô hình của mình, chàng lẩm bẩm, "Dù là chiến thuật để giành chiến thắng hay 'Chiến Công'... ta tin rằng ta đã sử dụng mọi thứ một cách hoàn hảo. Tất cả những gì ta có thể làm từ thời điểm này trở đi là tin tưởng vào đội hiệp sĩ của mình. Ngươi có khả năng lật ngược tình thế hiện tại không?"

"Tôi đã mượn đủ loại vũ khí để chiến đấu với Hoàng tử Đen..."

Cưỡi một con wyvern bay, Masatsugu khẽ nói.

Anh chạm vào chuôi kiếm Izumi-no-Kami Kanesada ở thắt lưng.

"Không ngờ vào thời điểm này, đối thủ lại rút ra một loại vũ khí còn khó nhằn hơn. Hơn nữa, tất cả vũ khí của hắn đều là của riêng hắn."

Cung thủ Crécy, khiên thần của Hiệp sĩ Dòng Garter, mỗi cái tên đều khắc ghi một chiến công lẫy lừng, mang theo sự tàn sát và cái chết. Mọi chiến công của Edward Hắc Hoàng tử đều sở hữu sức mạnh kinh người, đồng thời cũng tượng trưng cho vô số thành tựu quân sự hiển hách gắn liền với tên tuổi ông trong quá khứ. Những thành tựu quân sự vĩ đại kết hợp với một vị tướng tài ba xuất chúng—

Edward gần như không có bất kỳ sơ hở nào. Về tài năng cầm quân, Sư Tử Tâm còn kém xa Hắc Hoàng tử.

"Vị hoàng tử đó quả là một nhân vật phi thường," Masatsugu không tiếc lời khen ngợi đối thủ.

Cùng với Rikka, Masatsugu đang cưỡi một con wyvern, cách chiến trường đẫm máu khoảng trăm mét. Từ trên không trung, họ dõi theo trận chiến hỗn loạn bên dưới.

Liên quân Tōkaidō-Roman đang đối đầu với đội quân hiệp sĩ đen cuồng nộ.

Cứ bốn năm giây, một Kanesada, Centuria hay Kamuy lại bị thương, bắn tung tóe dịch thể xanh lam. Nhiều đòn chí mạng khiến chúng rơi thẳng từ trên trời xuống. Thế trận bất lợi đã rõ như ban ngày.

"Tiếp theo sẽ là một cuộc vật lộn gian khổ để xem quân đội bên nào mạnh hơn."

Masatsugu phân tích tình hình. Anh không nghĩ quân đội của mình đã đạt đến giới hạn...

Tuy nhiên, quả thật đây là một trận chiến đầy cam go. Vốn đã khó đối phó, các Hiệp sĩ Dòng Garter giờ lại có được sức mạnh lớn hơn để tàn sát điên cuồng.

Nếu không tìm ra giải pháp để đối phó với mối đe dọa này, thất bại sẽ là điều không thể tránh khỏi.

"Rikka-dono, ta sẽ phải làm phiền nàng đồng hành thêm một lúc nữa. Ta không dám chắc năng lực của mình có thể đi đến đâu... Dù sao, tất cả những gì ta có thể làm bây giờ là chiến đấu đến cùng."

"Thật vậy sao?" Tựa vào lòng Masatsugu, Rikka ngơ ngác hỏi.

Ngồi nghiêng trên yên ngựa, nàng quay đầu lại. Toàn thân và gương mặt hướng về phía Masatsugu, nàng nở một nụ cười tinh nghịch.

"Tachibana Masatsugu mà ta biết là người sẽ không bao giờ thua kém Hắc Hoàng tử. Hai tháng qua, ta đã tận mắt chứng kiến những trận chiến của ngài..."

Rikka nhìn sâu vào mắt Masatsugu và nói, "Ta dám khẳng định rằng ngài không thua kém người Anh đó ở bất kỳ phương diện nào."

"Ồ?"

"Chà, đối thủ đúng là xuất chúng, Masatsugu-dono, nhưng ngài cũng tài giỏi ngang ngửa, chẳng phải sao? Hơn nữa, hắn lại mang cái danh hoàng tử đáng xấu hổ, nên ngài chắc chắn chiếm thế thượng phong ở đây."

"Ta cũng có thể là hoàng tử ở kiếp trước đấy, nàng biết không?"

"Chỉ xét từ tính cách của ngài, Masatsugu-dono, ta đoán ngài có lẽ xuất thân từ thường dân thì đúng hơn?"

"Giờ nàng nói vậy, ta cũng thấy thế thật."

"Mang tên và danh hiệu của vị Hijikata Toshizō mà ta kính trọng, ngài đã thừa hưởng vận may trên chiến trường của Ngài Hijikata, điều này nâng cao đáng kể tỷ lệ chiến thắng của ngài. Hơn nữa, dù là vũ khí mượn thì sao? Có gì sai đâu. Mượn khi cần thiết còn hợp lý hơn tự mình chuẩn bị, phải không?"

"Đúng vậy, cách này cũng dễ dàng và tiện lợi hơn."

Masatsugu mỉm cười sung sướng. Rikka cũng mỉm cười đáp lại.

Trở thành đồng minh không chỉ đơn thuần là chiến đấu kề vai sát cánh. Trong lúc hoạn nạn, họ còn phải hợp tác và động viên nhau để giảm bớt gánh nặng cho đối phương. Quan trọng nhất, Masatsugu chợt nảy ra một suy nghĩ chân thành.

"Nói điều này có thể hơi bất kính, nhưng Rikka-dono, nàng quả là một người phụ nữ tuyệt vời."

"N-Nghe ngài nói vậy... Thật lạ là ta không hề cảm thấy khó chịu chút nào."

Nữ hiệp dũng mãnh và kiên cường khẽ ửng hồng.

Tachibana Masatsugu tin chắc rằng anh là người đàn ông đầu tiên từng chứng kiến biểu cảm này trên gương mặt Rikka. Cảm thấy vô cùng mãn nguyện, anh bỗng nói, "Vài ngày trước, ta chợt nhớ lại một phần quá khứ của mình. Ta từng có một đồng minh hồi đó. Ta không rõ chi tiết lắm, nhưng... Dù là một chiến binh hay một người đàn ông, anh ấy cũng là một anh hùng vĩ đại không kém gì Hoàng tử Edward."

"Ngài và anh ấy là huynh đệ kết nghĩa, Masatsugu-dono...?"

"Đúng vậy, chúng ta đã cùng nhau xông pha đến tận cùng trời đất, chiến đấu hết mình vì chủ công. Và bây giờ, có nàng ở bên cạnh là quá đủ đối với ta rồi, Rikka-dono."

Dù là vũ khí mượn thì sao—

Masatsugu lại mỉm cười. Anh thực sự rất thích những lời này.

Anh lại mỉm cười, khóe môi khẽ nhếch. Với những đồng minh đáng tin cậy như vậy ở bên, sẵn sàng ra tay giúp đỡ những lúc cần thiết, anh chẳng cần phải chuẩn bị bất cứ điều gì. Hiện tại, bên cạnh Masatsugu, người có thân phận bí ẩn, đang có một cô gái đáng tin cậy như thế...

Masatsugu nhìn Rikka với ánh mắt trìu mến và nàng cũng đáp lại một cách dịu dàng.

Ngay lập tức, Masatsugu có một cảm giác lạ kỳ. Thông thường, anh chỉ đạt đến một nhiệt độ cơ thể nhất định sau khi bổ sung ectoplasmic fluid—Nhưng thật khó tin, giờ đây anh lại cảm thấy máu mình đang sôi lên.

Đây không phải là một phép ẩn dụ. Anh thực sự cảm thấy nóng bức và khó chịu, như thể máu trong động mạch và tĩnh mạch đã đạt đến điểm sôi.

"Masatsugu-dono, đây là chuyện gì..."

Rikka cũng ngạc nhiên. Ở gần anh, nàng cũng nhận ra sự thay đổi này.

Nàng không kìm được mà vuốt ve cánh tay và mặt Masatsugu để xác nhận nhiệt độ. Sau đó, nàng mở to mắt nhìn thẳng vào Masatsugu.

Masatsugu ôm nàng vào lòng và nói, "Rikka-dono, nàng có thể vui lòng nghe yêu cầu của ta không?"

Một vài từ ngữ chợt hiện lên trong tâm trí Masatsugu. Vũ khí mượn. Thời khắc cần thiết. Đồng minh.

Huyết nhiệt. Những mảnh ký ức. Người bạn thân thiết mà anh vô cùng nhớ nhung, ╳╳╳. Khoảnh khắc đó, mọi mạch máu trong cơ thể Masatsugu đều tràn ngập linh lực mạnh mẽ. Máu anh cũng trở nên bồn chồn.

Masatsugu biết rằng đây là những dấu hiệu của một sự thức tỉnh.

Tình huống này giống hệt như khi sức mạnh Chevalier của anh thức tỉnh. Quyết tâm hướng về tương lai, kết hợp với một môi trường thần bí có điều kiện phù hợp, đã mở ra một sự thay đổi mang tính cách mạng—

"Xin hãy trở thành đồng minh, thề ước bằng máu, của ta."

"Đ-Đồng minh?"

"Cùng ta xông pha đến tận cùng trời đất, cùng chia sẻ chiến lợi phẩm để thưởng thức. Cùng nhau chia sẻ vinh quang và thất bại, bất kể thắng hay thua. Một mối quan hệ khiến chúng ta vừa là huynh đệ vừa là bằng hữu."

Masatsugu xắn tay áo bên phải lên.

Anh khẽ cắn vào cổ tay mình. Máu rịn ra từ vết cắn, thấm ướt nơi da thịt rách. Vết thương đỏ tươi, còn rỉ máu ấy được đưa đến trước mắt Rikka.

"Nếu nàng chấp nhận... Chúng ta vẫn có thể cùng nhau tiến bước. Chắc chắn là vậy."

"Ngài Masatsugu..."

Rikka chậm rãi tiến lại gần anh. Nàng lại gần vết thương đang rỉ máu trên cổ tay Masatsugu. Thật ra, câu trả lời đã định từ lâu rồi. Akigase Rikka sẽ không bao giờ từ chối, bởi vậy hai người họ sinh ra đã là những đồng minh chân chính của nhau.

Đôi môi run rẩy của Rikka chạm vào vết thương, sau đó nàng khẽ mút lấy chút máu. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Rikka hiểu rõ điều đó. Nàng mút mạnh hơn, cảm nhận vị máu tươi. Máu của Masatsugu tràn vào khoang miệng nàng, lan tỏa từ đầu lưỡi. Tiếp đó, nàng vươn lưỡi liếm đi liếm lại máu trên cổ tay anh.

Những cử động chậm rãi, nhẹ nhàng của chiếc lưỡi nàng như đang vuốt ve hay chữa lành vết thương. Masatsugu nhận ra, máu của anh và sợi dây định mệnh kỳ ảo đã trú ngụ trong nàng.

"Ch-chuyện này là...?"

"Hơn cả đủ. Đa tạ, Rikka-dono."

Vị tiểu thư cao quý đang nhìn Masatsugu với đôi môi ẩm ướt và đỏ mọng. Dĩ nhiên, đó chính là máu của Masatsugu. Vô cùng biết ơn sự tận hiến của Rikka, Masatsugu vô tình làm một điều gì đó hơi thất lễ. Anh vô thức tiến lại gần Rikka và hôn lên đôi môi đỏ của nàng.

"A..."

Môi nàng có một vị tanh nồng, vị máu của Masatsugu. Say đắm, nàng liếm láp và thưởng thức vị đó. Với lòng biết ơn và sự trìu mến, Masatsugu phong kín đôi môi Rikka, dùng lưỡi mình liếm đi những giọt máu còn vương.

Hành động có phần thất lễ của Masatsugu không dừng lại ở đó. Anh thậm chí còn đưa lưỡi mình vào khoang miệng Rikka, dò tìm lưỡi nàng để trêu đùa. Vị máu vẫn còn trên đầu lưỡi nàng. Ngay sau đó, anh buông Rikka ra, và nàng khẽ thì thầm đầy ngượng ngùng: "L-làm vậy, ngài khiến tôi rất khó xử..."

"Xin thứ lỗi. Tôi xin thề với trời cao sẽ không bao giờ làm như vậy nữa."

"N-như vậy cũng khiến tôi khó xử. Tình thế tiến thoái lưỡng nan xuất phát từ vị trí Tổng đốc của tôi, nhưng về mặt cá nhân, tôi..."

Giọng Rikka có vẻ e thẹn. Đây là lần đầu tiên Masatsugu nghe nàng nói bằng giọng điệu như vậy.

Masatsugu lại gần và hôn nàng lần nữa. Nàng công chúa Hiệp sĩ, người có kiếm thuật có thể sánh ngang với bất kỳ người đàn ông nào, đã vui vẻ chấp nhận anh.