Quân của Rikka cố tình xông vào chiến trường một cách phô trương, rầm rộ. Quân đoàn của nàng gầm vang, kêu gọi chiến hữu Tōkaidō theo sau, tụ lại trong thành để tử thủ thành Nagoya.

Cùng lúc đó, các sĩ quan thần thức từ Suruga phụ trách công tác chuẩn bị. Họ vội vã đến gặp Tổng đốc Tōkaidō, xin phép để kế hoạch được thực thi. Sau đó, họ phái các hồ ly ống đi thông báo cho hơn chục Hiệp sĩ đang rải rác trong thành và ngoài thành.

Nói cách khác...

"Kêu gọi tất cả Hiệp sĩ, hãy bỏ lại Kamuy của mình trên chiến trường, dốc sức quay về thành Nagoya. Ba mươi phút nữa, tất cả các đơn vị sẽ cùng Ngài Tổng đốc rút khỏi thành."

"Các Hiệp sĩ không thể quay về thành hãy tùy nghi thoát khỏi Nagoya. Tập trung tại cứ điểm trấn giữ Suruga."

"Không cần tử thủ thành Nagoya. Sự tồn vong của Tōkaidō phụ thuộc vào những trận chiến trong tương lai."

Đó là toàn bộ nội dung thông điệp.

Thông điệp được ký chung bởi "Akigase Shouzan và Hijikata" với tư cách là người ra lệnh.

Mười hai Hiệp sĩ đã quay về thành Nagoya và cả nhóm bắt đầu rút lui.

"Khi thâm nhập vào lãnh thổ địch, phải biết những nơi cần tránh và xác định được đường rút lui ít phòng bị để đảm bảo chắc chắn thoát thân. Xông lên địch, phá vỡ đội hình, không bắt tù binh... Hãy xem Tuyệt kỹ của ta – Kotouhisshutsu!"

Chính cô em gái nhà Tachibana là người chịu trách nhiệm mở đường rút lui.

Trước tháp chính của thành Nagoya, Hatsune triệu hồi năm Kurou Hougan. Cô bé lớn tiếng niệm chú và thi triển Tuyệt kỹ – Kotouhisshutsu.

Dẫn đầu các Quân đoàn dưới quyền, cô em gái nhà Tachibana tự tin tiến lên.

Masatsugu theo sát phía sau cô bé, cùng với Akigase Rikka, cha của Rikka là Akigase Shouzan, một vài thuộc hạ thân tín của Shouzan, và đội ngũ sĩ quan thần thức từ Suruga.

Cuối cùng, tổng cộng có mười Hiệp sĩ Tōkaidō.

Fujinomiya Shiori từng nói: "Có thể di chuyển tức thời miễn là khoảng cách không quá lớn – một dạng năng lực dịch chuyển tức thời. Có lẽ đó là sự tái hiện truyền thuyết về cuộc đột kích bất ngờ Hyodori-goe và nhảy qua tám con thuyền."

Đây là lời giải thích về sức mạnh của Tuyệt kỹ – Kotouhisshutsu.

Tuyệt kỹ này ngay lập tức dịch chuyển mọi người từ thành Nagoya đến vị trí cách đó hơn mười cây số về phía đông bắc.

Đó không phải là một khoảng cách quá lớn, nhưng Nhật Bản là một quốc gia nhiều núi. Mười cây số này có thể đưa họ đến địa hình thuận lợi.

Trong dịp này, cả nhóm đã di chuyển đến vùng núi thượng nguồn sông Shounai.

Thoát khỏi vòng vây ác liệt, cả nhóm đã đến một con suối với dòng nước trong veo.

Masatsugu và những người khác đứng trên bờ đầy sỏi đá. Họ sẽ lẻn qua núi, vì vậy Hatsune đã giải tán năm Quân đoàn của mình.

Phương pháp di chuyển điên rồ này dễ dàng sánh ngang với truyền thuyết nổi tiếng Hyodori-goe của Minamoto no Yoshitsune.

Lần đầu nghe câu chuyện đó, Masatsugu đã nghĩ: Ngay cả khi ngựa và hươu đều là loài bốn chân, làm sao ngựa có thể đi trên những con đường núi chỉ dành riêng cho hươu? Thật quá vô lý.

Dù sao đi nữa, chiến dịch rút lui của họ đã bắt đầu.

Các sĩ quan thần thức triệu hồi khoảng hai mươi con thú tùy tùng, những con sói Mibu.

Chúng là những con sói khổng lồ với bộ lông bạc, kích thước như ngựa đua thuần chủng. Mỗi con cõng một hoặc hai người, phi nước đại trên những con đường núi.

Điểm đến của họ là Suruga, cách hơn một trăm cây số. Hơn nữa, trời đang dần tối.

Thông thường, việc chạy trong núi dưới điều kiện như vậy là không thể. May mắn thay, những con sói Mibu có thị lực ban đêm và khứu giác cực tốt, cùng với sức bền và sức mạnh chân phi thường.

Với các sĩ quan thần thức dẫn đường bằng cách điều khiển thần thức, những con sói tạm thời không gặp bất kỳ khó khăn nào.

Sau khi những con sói bắt đầu chạy, Rikka đã để con sói Mibu của mình đuổi kịp và chạy song song với thú cưỡi của Masatsugu.

"Masatsugu-dono, tôi có thể xin ngài một lát không?" Rikka bắt chuyện với Masatsugu. "Thành thật mà nói, tôi tin rằng chiến dịch rút lui khỏi Nagoya đã diễn ra tương đối suôn sẻ."

"Đúng vậy, Tuyệt kỹ của Hatsune – hay đúng hơn là Tuyệt kỹ của Kurou Hougan Yoshitsune – mạnh kinh ngạc. Có lẽ Liên minh Phục hưng vẫn chưa biết chúng ta đã rút lui."

Người đáng được ghi công nhất trong trận chiến này hiện đang ngồi trước Masatsugu, trên cùng một con sói.

Việc sử dụng Kotouhisshutsu rất tốn sức. Không thể tin được, Hatsune đã có thể ngủ gật trên lưng sói.

Masatsugu để cô em gái tựa vào ngực mình. Anh hạ giọng nói: "Nếu Richard có mặt, đây sẽ là một canh bạc điên rồ mà chúng ta phải tránh."

"Tôi đồng ý, chỉ là..." Rikka mỉm cười và lén nhìn Masatsugu. "Khi ngài vạch ra chiến lược hiện tại của chúng ta, Masatsugu-dono, ngài đã tính đến điểm này rồi đúng không?"

"......"

"Đêm qua, một nghìn Quân đoàn của Lionheart đã hy sinh trong trận chiến ở Suruga. Phải mất ít nhất mười ngày hoặc nửa tháng để họ hồi phục hoàn toàn, điều đó có nghĩa là hắn ta sẽ phải ngoan ngoãn mấy ngày này."

"Nếu tên đó có mặt ở Nagoya, thành có lẽ đã thất thủ trước khi chúng ta kịp đến nơi." Masatsugu nhún vai đáp, "Khi chúng ta triệu tập quân đội và các hiệp sĩ tập trung tại thành, hắn ta hoàn toàn có thể nhận ra ý định rút lui của chúng ta. Dù sao đi nữa, đánh bại hắn đêm qua chắc chắn là một điều tốt."

"Vâng, đó là lý do tại sao chúng ta dám đánh cược." Rikka gật đầu đồng tình.

Thông minh và dũng cảm – những vị tướng vừa có trí tuệ vừa có lòng dũng cảm thật hiếm có và đáng quý. Akigase Rikka rõ ràng là một trong số đó.

Không cần Masatsugu phải nói rõ mọi chuyện, nàng vẫn có thể hiểu được ý tứ sâu xa.

"Thử thách thực sự nằm ở các đồng đội của ta… Làm sao để nhanh chóng thuyết phục các Hiệp sĩ Tōkaidō và dẫn họ thoát hiểm, đó mới là mấu chốt."

Nghe Rikka nói, Masatsugu cuối cùng cũng hiểu được ý đồ của nàng. "Thảo nào nàng lại dùng đến tên của Hijikata."

"Phải, ta đã mượn trí tuệ của vị công chúa kia. Dù sao thì, chính ta cũng từng bị chiêu này đánh lừa."

"Nói thật lòng, Rikka-dono, ta thấy chỉ riêng danh tiếng của nàng thôi cũng đã đủ rồi."

"Ta nào có tiếng tăm gì. Người đời chỉ xem ta là con gái vô dụng của Tổng đốc, bướng bỉnh lại thiếu vẻ dịu dàng của nữ nhi."

"Nàng khiêm tốn quá rồi đó."

Hiện tại, những con sói Mibu của Masatsugu và Rikka đang dẫn đầu đoàn người.

Năm con sói Mibu phía sau đang cõng mười Hiệp sĩ Tōkaidō. Lạ lùng thay, ánh mắt của những Hiệp sĩ này đều dán chặt vào bóng lưng Masatsugu, tràn ngập sự sùng bái…

Rikka khẽ nhếch mép. "Chàng dùng thanh Izumi-no-Kami Kanesada ở thành Nagoya quả không uổng phí. Ai nấy đều đang thắc mắc liệu chàng có phải là Hijikata Toshizō không—hay đúng hơn, họ đang khao khát chàng chính là Hijikata Toshizō."

"Khao khát ư?"

"Người Anh có Hắc Thái tử Edward và Vua Richard Sư Tử Tâm. Vậy thì nước Nhật cũng phải có một anh hùng của riêng mình đứng ra… Hy vọng này mãnh liệt hơn chàng tưởng rất nhiều. Hơn nữa, những con sói Mibu mà chúng ta đang cưỡi…" Rikka khẽ chạm vào bộ lông bạc của con sói đang chạy và nói, "Chàng có biết không? Hijikata Toshizō-dono từng dẫn dắt một đàn sói Mibu chiến đấu khắp các chiến trường miền đông Nhật Bản để bảo vệ triều đình phương Bắc ở Hokkaidō khỏi các cuộc tấn công của chính phủ Minh Trị."

"Ta có nghe loáng thoáng về điều đó."

"Bị áp đảo về quân số và trang bị, Hijikata-dono không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tránh các trận đánh lớn. Thay vào đó, ông ấy dựa vào những con sói Mibu để vừa đánh vừa chạy. Sử dụng chiến thuật du kích giống như bọn cướp, ông ấy đã khiến quân đội chính phủ phải bẽ mặt."

"Ồ?"

"Sau mỗi trận chiến, ông ấy thường cưỡi một con sói Mibu để rút lui."

"…Thì ra là vậy."

Xét theo một cách nào đó, cuộc rút lui lần này cũng là một sự tái hiện lại truyền thuyết của Hijikata Toshizō.

Có lẽ vì vậy mà các Hiệp sĩ Tōkaidō mới sẵn lòng chấp nhận cuộc rút lui này. Bằng không, ban đầu tất cả bọn họ đều quyết tâm "chết vì nghiệp lớn".

Giờ thì, Masatsugu cuối cùng cũng hiểu được nỗi lo của Rikka bắt nguồn từ đâu.

Thực tế, trước khi khởi hành, Akigase Rikka và cha nàng đã có một cuộc tranh luận tương tự.

Hiện tại, vị lão Tổng đốc Tōkaidō đang ngủ say—hay đúng hơn là bất tỉnh. Ông đã bị thương nặng trong trận chiến ở thành Nagoya.

Vết thương của ông gồm khắp người bầm tím, chấn thương ngoài ở đầu, trật khớp đốt sống cổ, gãy xương sườn, v.v…

Tổng đốc hiện đang được vận chuyển bằng cách buộc ông vào lưng một con sói Mibu.

Dù sao đi nữa, ông phải được đưa đến Suruga trước khi có thể nói chuyện điều trị và hồi phục.

Akigase Shouzan chỉ được sơ cứu tối thiểu. Cho đến ngay trước khi khởi hành, ông vẫn còn tỉnh táo. Ngay khi nhìn thấy cô con gái yêu quý của mình, hai cha con đã bắt đầu cãi vã.

'Chiến lược của con là đúng. Tử thủ ở Nagoya sẽ vô nghĩa. Tuy nhiên, ta thà chết chứ không lùi bước.'

Ngay trước khi thoát khỏi thành Nagoya, mọi người đã tập trung trước tháp canh trung tâm.

Nằm trên cáng, cha của Rikka nói rõ quyết tâm của mình.

Với tư cách là Tổng đốc, ông không thể bỏ lại cư dân thành phố mà tự mình trốn thoát. Ông sẽ ở lại để hoàn thành bổn phận của một vị lãnh chúa.

Ngược lại, cô con gái lại chẳng hề nể nang gì ông.

'Con lo rằng kẻ địch sẽ dùng cha làm con tin hoặc quân bài mặc cả trong đàm phán nếu cha bị bắt. Dù sao thì, nhân lúc cha bị thương, con sẽ đưa cha về Suruga trong tình trạng hiện tại.'

'Đồ quỷ sứ nhà ngươi!'

'Cha kính yêu của con, cha cũng đã đưa ra quyết định tương tự mà? Các em trai của con đâu rồi?'

'Ồ đúng rồi, Rikka-sama.' Hatsune buột miệng hỏi. 'Cô có hai em trai phải không?'

'Đúng vậy, chúng đã được gửi đi ngay sau khi chiến tranh nổ ra giữa Liên minh Khôi phục và phe ta. Cha ta biết rằng Nagoya sớm muộn cũng sẽ trở thành chiến trường.'

'Hừm, nếu con cái của người cai trị bị bắt làm tù binh,' Akigase Shouzan khinh khỉnh nói, 'các thuộc hạ sẽ bắt đầu có những lo lắng không cần thiết. Nói thật lòng, ta muốn ra lệnh cho chúng tự sát nếu thành thất thủ, để sống chết cùng Nagoya.'

'Nếu cha thực sự ra lệnh đó cho các con trai mình, lịch sử sẽ coi cha là một bạo chúa lỗi thời.' Rikka không hề kiêng nể lời chỉ trích của mình. 'Ngày nay, truyền thông trong và ngoài nước sẽ thẳng thừng lên án những người cai trị ra lệnh vô lý cho thuộc hạ hoặc con cái của họ.'

'Con nói điều hiển nhiên. Đó là lý do ta phải đề phòng.'

'Vậy thì cha, người đang bị thương, cũng sẽ được đối xử tương tự.'

'……'

'Đi đến Suruga với những vết thương này sẽ là một thử thách khá lớn. Hãy coi đây là một bài học và chịu đựng nỗi đau.'

Xét ở một mức độ nào đó, cuộc trò chuyện thẳng thắn như vậy khó có thể xảy ra ngoại trừ giữa cặp cha con đặc biệt này.

Cuối cùng, Tổng đốc Tōkaidō Akigase Shouzan đã ngất đi trong chuyến đi gập ghềnh trên lưng sói, biến ông thành một hành lý im lặng.

Tuy nhiên, vẫn có những người không đồng tình với cuộc rút lui.

Thành chủ Nagoya và hai Hiệp sĩ lớn tuổi đã quyết định ở lại, khăng khăng rằng ai đó cần phải chịu trách nhiệm cho thường dân và quân địch.

Dù sao đi nữa, phe của Masatsugu giờ đây đã có thêm mười Hiệp sĩ mới.

Đơn thuần có thêm quân số sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Mục đích của việc cử đoàn quân đến Nagoya từ Suruga là để sử dụng hiệu quả sức mạnh chiến đấu của họ.

"Masatsugu-dono, đã đến lúc rồi. Chúng ta hãy cưỡi wyvern thay vì sói Mibu."

Masatsugu đồng ý với đề nghị của Rikka.

Họ yêu cầu các quan chức tri thức triệu hồi wyvern rồi chuyển sang bay.

Trước mắt, họ sẽ men theo sườn núi, bay là là ở độ cao thấp, hệt như chuyến hành trình đến Nagoya trước kia. Kế hoạch là khi đến gần Suruga, họ sẽ đột ngột tăng độ cao để bay thẳng tới pháo đài trấn thủ.

Đây là một cuộc hành quân bí mật, nhưng thời gian lại vô cùng cấp bách. Cuộc hành quân đêm nay vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn nhiều kế hoạch khác đang chờ đợi.

“Rikka-dono, nhân lúc họ đang chuyển sang dùng Wyvern, hãy tranh thủ nói với các kỵ sĩ khác về chuyện đó—”

“Vâng, ta sẽ giải thích. Sau đó, chúng ta hãy đánh thức phụ thân ta dậy. Ta cần Người chấp thuận kế hoạch tác chiến này. Nếu Người đang mê sảng, ít nhất Người cũng phải chỉ định ta làm Quyền Tổng Đốc.”

Thoạt nhìn, Akigase Shouzan có vẻ là một người cha nghiêm khắc. Tuy nhiên, cô con gái yêu quý của ông cũng là một người phụ nữ mạnh mẽ, và cũng nghiêm khắc không kém với chính phụ thân mình. Người ta có thể nói rằng “hổ phụ sinh hổ nữ” hay “cha nào con nấy”. Có lẽ cặp cha con này khá giống nhau về tính cách.

Một nụ cười gượng gạo nở trên khóe môi Masatsugu khi anh quan sát những màn tương tác thú vị của họ. Trong mắt người khác, nụ cười ấy có lẽ chỉ là một cái nhếch mép rất nhẹ—