Cổng Chu Tước, cứ điểm trấn thủ thứ hai của Hakone.

Bên trong những bức tường thành hình sao, các quân đoàn của ba quốc gia đang giao tranh dữ dội trong một trận chiến hỗn loạn. Phe phòng thủ là hai trăm Thập Tự Quân, lực lượng chủ lực của Đế quốc Anh. Ngược lại, phe tấn công, đang xâm nhập kết giới noesis, lại là liên quân của Rome và Nhật Bản. Lực lượng chính gồm một trăm hai mươi Centuriae, dưới sự chỉ huy của hai thuộc hạ Tướng Vệ Thanh. Bảy mươi quân đoàn Nhật Bản là các "Kurou Hougan". Đội quân này đã cùng tấn công với đội quân La Mã màu bạc sau khi Tachibana Hatsune triệu hồi họ tại Ogawarajou. Đầu của chúng thuôn dài như mũ Eboshi, mình khoác giáp đỏ và áo choàng trắng.

Các quân đoàn của ba quốc gia đang vung kiếm, bắn ra những luồng sáng nóng rực, dốc toàn lực để tàn sát kẻ thù. Nổi bật nhất trong số các chiến binh là những Kurou Hougan. Các Kamuys vốn nổi tiếng về sự nhanh nhẹn trong số các quân đoàn. Tuy nhiên, các hiện thân của Kurou Hougan Yoshitsune còn có thể di chuyển nhẹ nhàng như chim én, bên cạnh sự nhanh nhẹn vốn có. Nhảy nhót thoăn thoắt, các Kurou Hougan liên tục né tránh những đường kiếm chém của Thập Tự Quân. Sự nhanh nhẹn mà chúng thể hiện giống như cách Ushiwakamaru đã đùa giỡn với Musashibō Benkei tại cầu Gojō. Kurou Hougan không chỉ nhanh nhẹn, khéo léo với bộ pháp uyển chuyển, mà còn có thể né tránh các đòn tấn công từ phía sau bằng cách nhảy lên phía trước hoặc sử dụng những bước né sang bên ngoạn mục, cứ như thể chúng có mắt sau gáy. Thật khó mà tưởng tượng được những gã khổng lồ cao tám mét này lại có thể phô diễn võ nghệ siêu phàm đến mức như yêu quái Tengu.

Khi tấn công, lưỡi kiếm của chúng di chuyển nhanh và sắc bén. Những lưỡi lê của chúng lập tức cắt đứt động mạch cảnh của Thập Tự Quân, dễ dàng xuyên qua những kẽ hở trong giáp trụ của đối phương.

Mặc dù vậy, trên chiến trường hỗn loạn, việc tránh những đòn lạc là điều khó tránh khỏi. Không ít Kurou Hougan đã bị trúng đòn vì xui xẻo hoặc trong lúc đang lấy lại thăng bằng, và bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của Thập Tự Quân. Tuy nhiên, những Kurou Hougan này vẫn là một lực lượng đáng gờm, đối với một đội quân thuộc về một Hiệp sĩ mới vào nghề.

Trong khi các Kurou Hougan đang chiến đấu dũng cảm, chỉ huy của chúng lại đang cùng vị chúa tể xinh đẹp lén lút đi xuống lòng đất.

“Công chúa, chúng ta sắp tới đích rồi!”

“Ta đoán là không có lính canh gác, nhưng cứ cẩn thận thì hơn!”

“Rõ!”

Mang theo thị nữ riêng và Hiệp sĩ Shiori đã tiến vào một đường hầm dưới lòng đất. Mọi cứ điểm trấn thủ đều được trang bị một điện thờ nước ngầm, và bốn cứ điểm trấn thủ của Hakone cũng không ngoại lệ. Trong trường hợp khẩn cấp, các đường hầm đủ lớn cho những binh lính khổng lồ cao tám mét đã được xây dựng để các quân đoàn có thể nhanh chóng phục hồi khi cạn kiệt ma lực. Đương nhiên, đường hầm đi thẳng từ mặt đất xuống điện thờ nước ngầm.

Hai cô gái mỗi người cưỡi một Kurou Hougan. Hatsune đứng trên vai một Kurou Hougan, còn Shiori thì nằm gọn trong lòng bàn tay của con kia. Đường hầm dưới lòng đất chỉ có những ánh đèn cam lờ mờ chiếu sáng. Hai Kurou Hougan lơ lửng, theo đường hầm dốc xuống. Sau vài trăm mét, chúng được chào đón bởi một không gian rộng lớn.

“Chúng ta đến điện thờ nước rồi!” Hatsune vui mừng reo lên.

Đường hầm dẫn đến đỉnh của điện thờ nước rộng lớn. Bên dưới là một hồ chứa lớn chất lỏng ectoplasm. Những con đường đan xen khắp bề mặt như một bàn cờ và có một lối vào khu vực tắm ở phía sau. Hàng chục cột trụ khổng lồ sừng sững từ đáy hồ lên đến trần nhà. Mỗi cột đều có kích thước đồng đều với đường kính sáu hoặc bảy mét. Về mặt kiến trúc, những cột trụ khổng lồ này mang phong cách Corinthian của kiến trúc Hy Lạp cổ đại.

“Ifrit bảo vệ cứ điểm trấn thủ – Linh căn của nó được giấu bên trong một cột trụ nào đó trong điện thờ nước. Đối với Đế quốc Nhật Bản, vì điều này luôn ở một vị trí cố định, ta sẽ dùng noesis để tìm kiếm.”

“Vậy thì chúng ta xuống đó trước đi, Công chúa!”

Hatsune ra lệnh cho hai Kurou Hougan hạ xuống. Điểm hạ cánh là một con đường trên hồ chứa. Các quân đoàn ngay lập tức hạ hai cô gái xuống. Ngay khi Shiori chuẩn bị tập trung noesis để nhanh chóng định vị linh căn...

Cô cảm nhận được những luồng sóng noetic cực kỳ bất lành từ gần đó. Nếu phải mô tả bằng màu sắc, đó sẽ là màu "đen". Shiori cảm thấy rợn sống lưng. Những luồng sóng noetic tràn ngập đủ mọi yếu tố tiêu cực – lạnh lẽo, nguyền rủa, tà khí, lời nguyền.

“Cái gì thế này...?”

“C-Công chúa!”

Ngay khi Shiori đang cảm thấy tò mò, cô nghe thấy thị nữ riêng của mình hét lên đầy khẩn cấp. Lúc này cô mới hiểu ra những luồng sóng noetic vừa rồi đã được phát ra nhắm vào Hatsune. Shiori quay đầu lại, chỉ thấy cô gái vốn năng động và vui vẻ thường ngày đang đứng bất động tại chỗ, ánh mắt vô hồn. Toàn bộ cơ thể Hatsune bị vướng víu bởi những luồng sóng noetic tiêu cực.

Người đang phóng ra những luồng sóng này là một thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp. Khuôn mặt thanh tú của cô như một nàng tiên với làn da trắng bệch đáng kinh ngạc. Khoác trên mình chiếc áo choàng đen tuyền, bộ trang phục tang tóc này hoàn toàn phù hợp với cô. Thay vì đột ngột xuất hiện, cô đã sử dụng noetics tàng hình để che giấu bản thân. Việc Shiori không thể cảm nhận được cô ta đã chứng tỏ năng lực đáng kể của cô gái này. Những luồng sóng noetic đang trói buộc Hatsune tỏa ra từ cơ thể người phụ nữ trẻ này.

“Ngươi là—”

Shiori định hỏi danh tính của cô ta, nhưng dừng lại giữa chừng.

“Dù tôi không biết tên cô, nhưng tôi cho rằng cô hẳn là một công chúa của Đế quốc Anh. Nếu cần, tôi sẵn lòng tự giới thiệu trước...”

“Không cần đâu.”

Giọng nói của cô gái tóc vàng trong trẻo như pha lê, không kém gì vẻ đẹp trên khuôn mặt cô.

“Đế quốc Anh không hề lơ là việc thu thập tin tức. Làm sao chúng tôi có thể không biết đến tiểu thư Fujinomiya Shiori chứ? Nói vậy thì, tôi có cần phải tự giới thiệu không?”

Một nụ cười nở trên khuôn mặt cô gái, nhưng không hề mang chút vẻ vui tươi nào.

Khí chất của nàng tựa như bông hồng ma mị đầy bí ẩn, như những vì sao trong đêm tối, hay ánh trăng mờ ảo.

“Tên tôi là Alexandrina Eleanor. Rất hân hạnh được biết ngài.”

“Quả nhiên là vậy, Tam Sư nước Anh…”

“Có lẽ tôi chính là con gái của Tam Sư. Xin thứ lỗi, nhưng tôi không thể tiết lộ số lượng anh chị em của mình. Thật bất ngờ khi ngài lại biết đến sự tồn tại của tôi, Tiểu thư Shiori.”

Thiếu nữ tóc vàng nói năng nhã nhặn.

Nhưng trên tay phải cô lại cầm một thứ vũ khí nguy hiểm, một khẩu súng lục cỡ nòng lớn. Thứ này trông vô cùng lạc lõng trên bàn tay trắng nõn thon thả cùng với vẻ mặt nhã nhặn kia.

Khẩu súng đang chĩa thẳng vào ngực Shiori.

Kìm nén nỗi sợ hãi, Shiori nói: “Từ Rikka-sama và Hatsune, tôi đã nghe nói về một bậc thầy ma thuật xuất hiện ở Suruga…”

“Ngài có thể đoán ra chỉ từ chút thông tin ít ỏi đó ư? Tiểu thư Shiori quả nhiên thông minh như lời đồn.”

Công chúa Eleanor mỉm cười thích thú.

Nghe nói, nàng đã dễ dàng xâm nhập vào pháo đài hộ mệnh Suruga sau khi Liên minh Phục hưng phát động chiến tranh, dùng một kỹ năng mê hoặc bí ẩn để khống chế Rikka, thậm chí còn biến hình ngay trước mặt Hatsune để trốn thoát.

Chỉ có công chúa hoàng gia mới có khả năng sử dụng loại sức mạnh đặc biệt này.

“Tiểu thư Eleanor… Ngài đã cầu nguyện cha mình để ước một điều gì đó sao? Ngài đã có được sức mạnh cấm kỵ để đổi lấy tuổi thọ của mình.”

Công chúa Anh mỉm cười và không trả lời.

Tuy nhiên, phỏng đoán của Shiori là chính xác. Trong thời buổi hiện tại, cầu nguyện các linh thú “ban cho sức mạnh ma thuật” là cách duy nhất để có được năng lực ở cấp độ đó.

Hơn nữa, điều này khác với một ước nguyện một lần như cầu nguyện cho sự giáng thế của một Kẻ Hồi Sinh.

Cần bao nhiêu thập kỷ tuổi thọ để có được “sức mạnh ma thuật đa năng” có thể sử dụng lặp đi lặp lại?

Công chúa Eleanor có lẽ không còn sống được bao lâu nữa…

Dù vậy, nàng vẫn giữ nụ cười quyến rũ trong khi chĩa khẩu súng lạnh lùng vào Shiori. Đúng là một phù thủy, theo đúng nghĩa đen.

“Có phải những sức mạnh đó là lý do ngài biết tôi sẽ đến không?”

“Ngài nghĩ sao? Tôi chỉ đơn giản là cảm thấy một chút điềm báo trong lòng. Cách đây không lâu, tôi đã có một cuộc thảo luận riêng với người anh trai tốt bụng của mình – Hoàng tử Edward – về những mối đe dọa tiềm tàng nhất đối với Hakone. Chẳng hạn, một công chúa thừa hưởng dòng máu của Chúa tể Tenryuu có lẽ sẽ nghĩ ra một kế hoạch bất ngờ.”

“Một chút điềm báo, ngài nói sao…?”

“Phù phù phù. Trực giác của phụ nữ rất đáng sợ, mà tôi lại còn là một phù thủy nữa chứ. Khi nói đến những vấn đề liên quan đến huyền bí hay ma thuật, trực giác của tôi gần như là một lời tiên tri.”

“……”

“Suốt mấy ngày qua, cảm giác điềm báo này không hề biến mất, đó là lý do tôi đã thử đến Hakone để canh giữ nơi khiến tôi lo lắng nhất – Quả nhiên, tôi đã gặp được sự xuất hiện hoành tráng của ngài, Tiểu thư Shiori.”

“Nghe ngài giải thích xong, tâm trạng của tôi chẳng thể tệ hơn được nữa.”

Shiori dựa vào sự giáo dưỡng của mình để kìm nén ý muốn tặc lưỡi. Gạt bỏ vẻ mặt bình thản, nàng buông vài lời gay gắt.

“Ai mà ngờ kế hoạch của tôi lại bị phá hỏng bởi trực giác của một phù thủy chứ…?”

“Ôi chao, Tiểu thư Shiori, chẳng phải ngài cũng là một bậc thầy về kỹ năng huyền bí sao?”

“Kỹ năng của tôi chẳng thâm hiểm bằng ngài đâu. Tiểu thư Eleanor, sức mạnh ma thuật của ngài về cơ bản là gian lận trong phạm vi tính toán và xung đột của con người.”

“Điều đó thì tôi đồng ý… Tiện thể, Tiểu thư Shiori.”

*Cạch.* Ngón cái của Eleanor gạt búa súng lục.

“Đã đến lúc chúng ta nói chuyện về tương lai. Liệu ngài và nữ kỵ sĩ đằng kia có thể vui lòng cùng tôi làm khách không? Hay tôi buộc phải dùng thứ vũ khí thô lỗ này để cưỡng chế đưa cả hai đi?”

“Tôi vô cùng xin lỗi, nhưng tôi khó ngủ nếu phải đổi gối.”

“Xin ngài cứ yên tâm. Với danh dự của Đế quốc Anh, tôi hứa sẽ tìm cho ngài chăn đệm và phòng ngủ ưng ý. Xin hãy gạt bỏ lo lắng và đi theo tôi ngay bây giờ.”

Đối mặt với Eleanor đang mỉm cười, Shiori rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Vệ sĩ của nàng, Hatsune, đã bị bất động hoàn toàn. Hai người Kurou Hougans đi cùng cũng vậy. Cứ như thể họ bị trói buộc và kiềm chế.

Shiori không tự tin sẽ giành chiến thắng trong một cuộc đối đầu về trí tuệ hay sức mạnh huyền bí.

Nàng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ tham vọng và kế hoạch của mình để tuân theo mệnh lệnh của công chúa Anh một cách ngoan ngoãn sao…?

“Tôi—”

Bực bội vì sự bất lực của chính mình, giọng Shiori run rẩy.

“Phù phù phù, đừng làm ta chết vì cười. Ngươi nghĩ trình độ ma thuật này sẽ cho phép ngươi bắt công chúa của Đế quốc Nhật Bản sao? Bước qua xác ta trước đã.”

Dưới lòng đất của pháo đài hộ mệnh thứ hai, Cổng Chu Tước, bên bờ hồ Ashi—

Một người không có việc gì phải đến ngôi đền thờ dưới nước bỗng nhiên xuất hiện. Tên cô ấy là Rindou-sensei, một nhân vật ẩn dật với tài năng phi thường, tựa như Gia Cát Khổng Minh của riêng Shiori, nếu dùng phép so sánh trong Tam Quốc.