Sau một đêm ở lại tàu khu trục Tintagel, bình minh đã ló dạng.

“Chào buổi sáng, Công chúa.”

“Ch-chào buổi sáng… Ơ, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Masatsugu đến phòng y tế trên tàu để chào hỏi. Tỉnh dậy trên giường, Công chúa ngơ ngác nhìn quanh, chẳng tin vào mắt mình. Cũng khó mà trách nàng được. Nàng chẳng hề hay biết mình đã được đưa vào phòng y tế từ lúc nào.

Những tia nắng ban mai đang lách qua ô cửa sổ tàu, rọi vào bên trong.

Tachibana Hatsune và Akigase Rikka đang say giấc nồng, mỗi người nằm một bên mép giường. Chiếc chăn hở hững, để lộ thấp thoáng những đường nét quyến rũ trên cơ thể họ.

“Ưm~… No quá, chẳng ăn thêm được nữa…”

Hatsune lẩm bẩm trong mơ, thân thể trần trụi dưới lớp chăn.

Còn Rikka, nàng mặc chiếc áo ba lỗ ngắn cùng quần bó sát màu xám (Masatsugu đã cởi bỏ tất và giày giúp nàng).

Quan trọng hơn cả, bản thân Shiori cũng chẳng mặc gì ngoài bộ đồ lót màu hồng tinh tươm.

“Áaaaaaaaaaaaaa!?”

Một tiếng thét thất thanh, chẳng chút vương giả, bật ra từ miệng Công chúa.

Âm thanh này đủ lớn để đánh thức cả Hatsune và Rikka.

Ba mươi phút sau…

Masatsugu một mình rời khỏi Tintagel, vừa đi vừa chào hỏi những người lính bộ binh đang canh gác. Anh trả lại chiếc chìa khóa dùng để lên tàu. Tiếp theo, Masatsugu không quay về pháo đài hộ mệnh Fuji nữa, mà đi thẳng đến một công viên lớn ven biển gần cảng Tagonoura.

Anh đã từng đến đây trong lần ghé thăm thành phố Fuji trước đó.

Lần ấy, anh đã bí mật lấy dịch chất linh lực từ Shiori mà không để Hatsune hay biết. Giờ đây, cả ba cô gái đang ngồi trên chính chiếc ghế đá ấy, chờ đợi Masatsugu đến.

Ba cô gái đó, đương nhiên rồi, là Công chúa, thị nữ riêng của nàng, và Tân Tổng đốc Tōkaidō.

Cả ba đã rời tàu trước để tránh những lời đồn đại không hay về việc “ngủ qua đêm cùng chàng”.

“…”

“…”

“…”

Shiori và Rikka im lặng không nói. Ngay cả Hatsune, vốn luôn vui vẻ, cũng chẳng thốt nên lời.

Một bầu không khí u ám bao trùm lấy ba cô gái. Masatsugu vẫn chưa giải thích chuyện gì đã xảy ra đêm qua, nhưng có lẽ các cô gái đã trao đổi thông tin với nhau trong lúc chờ đợi anh.

Mà thực ra, cũng chẳng cần trao đổi làm gì. Chỉ cần nhìn tình trạng chiếc giường khi tỉnh dậy là đã có thể đoán được đại khái chuyện gì đã xảy ra rồi…

Masatsugu cúi đầu trước Công chúa Shiori, chủ quân của mình, để bày tỏ lòng biết ơn.

“Công chúa, đa tạ người rất nhiều về đêm qua.”

“K-Không có gì. Là chủ quân của ngài, Masatsugu-sama, đây chỉ là điều tối thiểu thiếp có thể làm…”

Trong khoảnh khắc hiếm hoi này, Công chúa dường như chẳng biết nói gì. Masatsugu quay sang em gái Hatsune và đồng minh Rikka để bày tỏ lời cảm ơn.

“Ta cũng vô cùng biết ơn muội, Hatsune, và Rikka-dono. Nhờ dịch chất linh lực hai người đã ban cho, ta đã nhận được sức mạnh chưa từng có. Có lẽ vì vậy mà ta đã nhớ lại một phần quá khứ của mình—nói cách khác, là những ký ức từ kiếp trước.”

“T-Thật sao, Onii-sama!? Tuyệt vời quá!”

“Nói đúng ra, chúng không phải là ký ức hoàn chỉnh mà chỉ là những mảnh ghép.”

“Quả vậy… Masatsugu-dono, trực giác của ngài sáng nay mạnh mẽ hơn bao giờ hết.”

Hatsune mừng rỡ cho Masatsugu, trong khi Rikka nheo mắt cười.

Ba quý cô có mặt đều biết rất rõ rằng sức mạnh đang tràn ngập trong thể xác và linh hồn của Tachibana Masatsugu đã đạt đến một cảnh giới khác. Sức mạnh Hiệp sĩ của anh có lẽ đã vượt qua bốn trăm rồi—

Anh đã vượt qua một rào cản tưởng chừng không thể vượt qua cho đến tận bây giờ.

Với tốc độ này, có lẽ sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tấn công Hakone.

“Ý ngài là dịch chất linh lực… nhận được từ tất cả chúng thiếp?”

“Gần như chắc chắn là vậy,” Masatsugu khẳng định dứt khoát.

Rikka ra hiệu bằng mắt cho Công chúa và Hiệp sĩ trẻ tuổi.

“Thưa Điện hạ, n-như thiếp đã nói từ trước, để tránh việc vô số Hiệp sĩ dính líu đến Masatsugu-dono—À không, để tránh quá nhiều người biết được bí mật này, vì vậy…”

“Ý cô là chỉ chúng ta thôi sẽ lo việc bổ sung, phải không?”

“Đúng vậy, thiếp không muốn Onii-sama mất kiểm soát và làm mọi thứ phức tạp hơn nữa. M-Mặc dù thiếp cũng hơi tò mò về chuyện đàn ông làm vậy với nhau…”

Quả nhiên, các cô gái đã bàn bạc với nhau từ trước.

Đánh giá từ phản ứng của họ, Masatsugu chợt có cảm giác quen thuộc, như ba quốc gia đang tranh giành cùng một mảnh đất.

Nếu không ai chịu nhượng bộ, mọi quốc gia sẽ chịu tổn thất nặng nề.

Thay vào đó, tốt nhất là nên đạt được một thỏa thuận để xử lý vấn đề một cách “nhẹ nhàng” tạm thời. Tình huống hiện tại giống hệt như vậy, và Masatsugu tự hỏi liệu mình có nên nói gì đó không.

Ngay khi anh định mở lời…

“Này, không phải đến lượt ta nói sao?”

Một giọng nói vang lên từ phía sau anh. Dù nói năng có vẻ tự cao tự đại như một bậc trưởng bối, nhưng đó lại là giọng soprano đáng yêu của một cô gái. Masatsugu đã từng nghe giọng nói này trước đây.

Anh quay đầu lại, nhìn thấy cô gái từ đêm qua.

Cô gái mặc một bộ kimono màu xanh lam. Mái tóc búi cao của nàng tỏa ra ánh sáng xanh biếc.

Tay cầm quạt, nàng toát ra một khí chất cao ngạo đặc trưng của những người am tường về thuật huyền bí. Shiori là người đầu tiên chào hỏi cô gái nổi bật này.

“Cuối cùng người cũng đến rồi, Rindou-sensei!”

Rindou-sensei có thể ví như Khổng Minh của Công chúa Shiori, nếu dùng một phép so sánh trong Tam Quốc.

Chính vào khoảnh khắc này, Tachibana Masatsugu cuối cùng cũng liên kết được khuôn mặt và cái tên này.

“Nhạt nhẽo quá.”

Sau khi nếm thử thức uống mình vừa gọi, Rindou-sensei phàn nàn.

Shiori ban đầu muốn đi thẳng vào vấn đề chính, nhưng cô gái bí ẩn kia đã đưa ra yêu cầu trước.

‘Ta khát sau khi đến một thị trấn bụi bặm. Mang cho ta một chén để làm ẩm cổ họng trước đã. Này, cô hầu gái kia, lấy cho ta một thức uống.’

‘Ta đang nói với cô đó! Khi ta nói là thức uống, tuyệt đối đừng mang trà hay cà phê.’

‘Thứ đồ uống duy nhất ta chấp nhận là rượu và súp Bát Nhã!’

Không cần ai giới thiệu, nàng đã bắt đầu ra lệnh cho thị nữ Hatsune.

Sau khi thể hiện khả năng nhìn thấu phi thường ấy, Rindou-sensei lại đưa ra những yêu sách còn oái oăm hơn. Ai nấy đều dõi theo Hatsune, thấy cô bé đi rồi mười lăm phút sau quay lại, trên tay là mấy lon bia mua từ cửa hàng tiện lợi. Rindou-sensei nhăn mặt, càu nhàu ngay khi vừa nhấp một ngụm.

Cô ấy còn nói: "Ôi dào... Dù gì ta cũng là kẻ sành sỏi rượu chè mà. Ta hiểu cái phong tục sâu xa của câu nói 'dù gì thì cũng cứ làm lon bia đã' đấy, nhưng thứ này thì chán ngắt. Này cô hầu gái, muốn chiêu đãi ân nhân của công chúa thì phải khôn ngoan hơn chút chứ, mang bia Suruga đặc sản địa phương ra ấy, được không? Dù là bia hơi nhẹ, nhưng nó vẫn có cái chất riêng, cái vị đậm đà đặc trưng."

"T-tôi vẫn còn là trẻ vị thành niên nên không biết gì về chuyện uống rượu cả."

Hatsune tỏ ra khá bối rối.

Đời nào cô lại nghĩ một cô bé trông như học sinh tiểu học lại có thể lên mặt dạy dỗ mình cơ chứ.

Trong lúc đó, Rikka thì thầm vào tai Công chúa: "Thưa Điện hạ, thần nhớ cô ấy là người giám hộ của người, sống ẩn dật ở khu suối nước nóng núi Yu, đúng không ạ?"

Núi Yu, nói một cách nào đó, cũng thuộc thành phố Suruga.

Tuy nhiên, nó nằm trong vùng núi của dãy Alps phía Nam. Đây là một phần của núi non hoang vu, nơi chẳng có gì ngoài suối nước nóng, ngay cả một ngôi làng hẻo lánh cũng không.

Rikka nói tiếp: "Thần nghe nói cô ấy đã lớn tuổi lắm rồi, phải không ạ?"

"Vâng. Thực ra, Sensei có lý do để xuất hiện trước mọi người như thế này—"

"Một vị thần linh ư?"

Tiếng lẩm bẩm của Masatsugu cắt ngang cuộc trò chuyện thì thầm giữa hai cô gái.

Anh ta hỏi thẳng Rindou-sensei. Cô gái mặc kimono xanh mỉm cười kiêu hãnh và nhấp thêm một ngụm bia.

"Ấn tượng đấy, kẻ bất tử. Ngươi tinh ý thật, ta không ngờ đấy."

"Việc cô có thể uống... ngụ ý rằng cô có thể chất. Vậy là cô có khả năng xuất hiện trước mặt mọi người mà không cần dựa vào hình ảnh chiếu hay vật thế thân."

"Đừng so sánh ta với những sinh vật hạ đẳng đó."

Rindou-sensei giơ lon bia lên và uống cạn không sót một giọt. Hẳn cô ấy là một tay bợm rượu có tửu lượng kinh người.

"Thân phận thật của ta là Phúc Long, Ngoạ Long, đứng đầu trong số các loại linh thú, tinh linh, và yêu quỷ trên thế gian này."

"Vậy là giải thích được trực giác nhạy bén đó."

"Đúng vậy. Dĩ nhiên, phép thuật của ta có giới hạn khi dùng hình dạng này. Xin hãy đưa ra những yêu cầu kỳ quặc cho ta, hiểu không?"

"Dù sao đi nữa, Sensei, con vẫn cảm ơn người đã đến gặp con."

Giọng Shiori tràn đầy lòng biết ơn, cô còn đưa ra một chai rượu whisky nội địa nhỏ.

Đây là thứ mà Hatsune đã mua ở cửa hàng tiện lợi cùng với bia. Rindou-sensei hài lòng đón lấy, nhanh chóng mở nắp và nhấp một ngụm.

"Hôm qua, Công chúa, ngươi đã gửi cả một két rượu daiginjou cùng một bức thư có câu hỏi, đúng không? Vì hương vị quá tuyệt vời, ta đã quyết định trả lời câu hỏi của ngươi."

Sau khi đưa ra một lý do rất thực dụng, Sensei đi thẳng vào vấn đề chính.

"Ngươi hỏi ta liệu có phép thuật nào để điều khiển ifrit Nhật Bản bằng huyết thống hoàng gia không, đúng không? Nói thẳng ra kết luận thì, quả thực là có—"

"Thật sao!?"

"Ừm hứm. Tuy nhiên, nó chỉ có thể sử dụng gần 'điểm nền thần lực' ở vị trí của kẻ địch. Nó sẽ không hữu ích cho cuộc tấn công Hakone, chỉ vậy thôi."

Rindou-sensei rất thẳng thắn và Shiori thì thất vọng.

"Quả thật, điểm nền thần lực được giấu bên trong pháo đài hộ mệnh. Để lẻn vào trong, rào chắn thần thức phải bị vô hiệu hóa bằng cách này hay cách khác..."

Điều này tương đương với việc phải chiếm được một pháo đài hộ mệnh.

Quả là một phương pháp vô dụng. Masatsugu cũng đồng tình—Nhưng rồi anh ta bất ngờ nhận ra điều gì đó.

Cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao con tàu khu trục Tintagel lại đặc biệt khơi gợi sự tò mò của mình.

Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu. Có lẽ phương pháp sử dụng này có thể hữu ích trong trận chiến sắp tới.

"Công chúa, trước tiên hãy gác lại vấn đề có nên dùng phép thuật đó hay không. Có một chuyện tôi muốn xin chỉ thị của người."

Giọng Masatsugu vẫn thờ ơ như mọi khi.

Tuy nhiên, trong lời nói của anh ta có một sự rung cảm đặc biệt. Ba người phụ nữ và cả Rindou-sensei cũng tập trung ánh mắt đầy hứng thú vào anh ta.

Không hề nao núng, Masatsugu nhẹ nhàng cất lời.

"Kế hoạch tấn công Trạm kiểm soát Hakone cuối cùng đã hoàn tất."