Một trận chiến giữa quân Tōkaidō và Liên minh Phục hưng vừa nổ ra tại pháo đài trấn thủ Fuji.

Ngay khi thắng bại sắp được định đoạt, thần linh Morrigan cũng bắt đầu rút lui. Đương nhiên, cái gọi là rút lui này không phải là hành động di chuyển thân thể. Nàng thu hồi ý thức của mình từ hình nộm hóa thân đang đóng tại đó.

Bản thể chính của thần linh Morrigan đặt tại đồn Hakone kiên cố bất khả công phá. Thành phố Fuji cách Hakone ba mươi cây số. Sau hai mươi phút, ý thức của Morrigan cuối cùng cũng trở về.

"...Thật là, nhục nhã."

Vừa trở lại hình nộm quen thuộc, Morrigan không khỏi lẩm bẩm về sự ê chề của thất bại. Búp bê tinh xảo cao 150cm, trông hệt như một cô gái sống động. Morrigan đang ngồi trên chiếc ghế bập bênh, mặc bộ đồ thủy thủ và đội mũ nồi.

"Tôi vô cùng, xin lỗi. Phòng thủ pháo đài trấn thủ Fuji... đã thất bại."

"Cô không cần phải xin lỗi, Morrigan."

Người đàn ông thường được gọi là Thái tử nhẹ nhàng đáp lời.

Edward Hắc Thái tử. Thiên tài quân sự kiệt xuất sinh ra trong hoàng tộc Anh thời Trung Cổ, ông cũng là tổng tư lệnh lực lượng Đế quốc Anh đóng tại Đế quốc Nhật Bản.

"Vai trò của cô không gì hơn là nữ thần hộ mệnh của một tòa thành. Thành công và thất bại của con người là do con người chịu trách nhiệm. Trách nhiệm cho thất bại thuộc về Defoe và Chamberlain – các Hiệp sĩ trên chiến trường đã chỉ huy Quân đoàn và ra lệnh cho cô."

Edward và Morrigan hiện đang ở Hakone. Địa điểm là một cơ sở quân sự gần Komagadake, trong một căn phòng thuộc trung tâm chỉ huy. Thuở vùng đất này còn thuộc quyền kiểm soát của Lãnh địa Kantō, căn phòng này là văn phòng của "tổng chỉ huy pháo đài trấn thủ Hakone." Giờ đây, nó thuộc về nước Anh và Edward Hắc Thái tử.

Bệ thần lực của bản thể chính Morrigan, Morgan le Fay, cũng được đặt tại trung tâm chỉ huy. Cho đến vài chục phút trước, nàng vẫn còn nhập vào hóa thân của mình ở pháo đài trấn thủ Fuji và tham gia trận chiến phòng thủ. Nàng không ngờ kết quả lại là thất bại—

Morrigan nghiến răng vì bực tức.

"Thái tử" nói với nàng: "Biết cô mà, Morrigan, tôi chắc chắn cô đã cảnh báo họ trước trận chiến. 'Đối đầu với kẻ địch áp đảo về số lượng, tốt nhất nên tránh tấn công liều lĩnh. Hãy tập trung phòng thủ cùng Morgan le Fay và chờ quân tiếp viện từ Hakone.' Đúng không?"

"Chính xác."

"Tuy nhiên, Defoe và Chamberlain đã bỏ ngoài tai lời khuyên của cô."

"......"

"Vì Chú không thể tham gia cuộc xâm lược Nagoya, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cử các Hiệp sĩ giàu kinh nghiệm từ những khu vực lân cận Hakone, bao gồm cả thành phố Fuji. Đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thay cho họ, Defoe và Chamberlain đều là những Hiệp sĩ trẻ và thiếu kinh nghiệm."

Edward nhắm mắt lại và suy đoán về những gì đã xảy ra.

"Với Sức mạnh Hiệp sĩ khoảng 70, không đủ tư cách là Hiệp sĩ của Nữ hoàng, họ nôn nóng muốn lập công trên chiến trường. Tình cờ, một đội quân từ Suruga tấn công... Do đó, họ lập tức ra lệnh cho cô kiềm chân quân Tōkaidō. Sau đó, họ đột kích vào hàng ngũ địch đang hỗn loạn."

Edward mô tả chính xác những gì đã xảy ra trong vài chục phút đó như thể ông đã tận mắt chứng kiến.

"Tuy nhiên, chỉ huy đối phương hiểu rất rõ rằng," Edward nhún vai, "chỉ cần họ bình tĩnh duy trì hiện trạng... Tất cả những gì họ cần làm là giữ đội hình và đối phó với những thủ đoạn nhỏ của Defoe và Chamberlain, thì chiến thắng sẽ thuộc về họ nhờ ưu thế về số lượng."

Đôi mắt búp bê của Morrigan mở to. Ánh mắt trí tuệ của chỉ huy nàng đã khiến nàng kinh ngạc. Như mọi khi, Edward nắm bắt đầy đủ và chi tiết những gì đã xảy ra trên chiến trường xa xôi.

"Vì ngài biết, rõ như vậy... Sao không cử, các Hiệp sĩ khác đến Fuji?"

"Không đủ nhân lực. Hơn nữa, đừng ngớ ngẩn như vậy chứ." Edward thở dài. "Ta đâu phải nhà tiên tri hay có khả năng thấu thị. Làm sao có thể đoán trước mọi thứ về kẻ địch trước khi trận chiến bắt đầu?"

"Khả năng của ngài đã tiệm cận, thấu thị rồi."

Giọng điệu của Morrigan nghe giống mỉa mai hơn là khen ngợi. Nàng biết đây không phải phép thuật hay cảm nhận siêu nhiên. Trong kiếp trước, Thái tử Edward đã tích lũy vô số kinh nghiệm trên những chiến trường khốc liệt, tự nhiên mài giũa được giác quan nhạy bén.

Có lẽ vị tướng địch đêm nay cũng sáng suốt và sắc sảo không kém?

Trong lúc đó, Edward trầm tư suy nghĩ.

"Tấn công Fuji từ Suruga vào thời điểm này. Những sơ hở chiến lược do thất bại của Chú gây ra mà không thể lấp đầy cho đến ngày mai hoặc ngày kia..."

Phân tích nguyên nhân thất bại, khóe miệng Thái tử thoáng nở nụ cười.

"Rốt cuộc, hẳn là hắn ta chỉ huy?"

Vào khoảnh khắc đó, Morrigan cảm nhận được những làn sóng thần trí. Một sĩ quan thần trí đã báo cáo về sự xuất hiện của một linh thú đưa tin nhỏ được gửi từ pháo đài trấn thủ Fuji và đang chờ quyết định của Tổng tư lệnh Edward.

"Thái tử, pháo đài trấn thủ Fuji đã gửi tin nhắn. 'Yêu cầu đối thoại giữa Hakone và Fuji'."

"Ồ?"

Hắc Thái tử mỉm cười thích thú, giọng điệu nghe như một đứa trẻ tinh nghịch.

"Morrigan, giúp ta quay số cái thứ đó... gọi là điện thoại cố định phải không? Gọi đến trung tâm chỉ huy tại pháo đài trấn thủ Fuji. Bên kia sẽ nhấc máy ngay thôi."

"Rõ." Morrigan gật đầu và làm theo yêu cầu của vị anh hùng thời Trung Cổ, người chưa quen sử dụng các thiết bị hiện đại.

Đồn Hakone và pháo đài trấn thủ Fuji. Sau khi lực lượng Anh chiếm được, hai nơi này nằm dưới quyền kiểm soát của Liên minh Phục hưng và thường xuyên giữ liên lạc chặt chẽ thông qua các cuộc gọi điện thoại.

Morrigan thao tác chiếc điện thoại trên bàn làm việc. Nàng bật loa ngoài và mời cấp trên của mình nói chuyện.

"Xin chào," Edward cất lời chào vào điện thoại.

Ngài đó phải không? Ngay sau đó, một giọng nói vọng ra từ loa. Morrigan nhận ra giọng nói ấy, đó là Tachibana Masatsugu. Nàng từng chạm mặt vị Hiệp sĩ Tōkaidō này ở ngoại ô thành phố Fuji.

“Ta cứ nghĩ—có lẽ ngài sẽ đích thân đến Fuji, thưa Điện hạ.”

“Ta có vài việc quan trọng cần giải quyết ở Hakone, nhưng ta đã phái cận vệ của mình đi rồi. Ba trăm Kỵ sĩ Dây nịt Báu đang tiến về thành phố Fuji.”

“Ý ngài là ngài sẽ không đích thân đến, thưa Điện hạ?”

“Thật lòng mà nói, ta có chút hối hận về quyết định này. Ta không ngờ ngươi lại chạy thẳng một mạch tới tận Fuji.” Edward nhún vai.

Ngay khi nhận được tin về một “cuộc tập kích bất ngờ vào Fuji”, ngài đã lập tức phái một đội quân kỵ sĩ đen đi.

Với sự hỗ trợ của Morgan le Fay trên chiến trường, chiến thắng gần như cầm chắc trong tay, ngay cả khi Hắc Thái tử không đích thân xuất hiện. Đương nhiên, điều này chỉ đúng khi đối phó với kẻ thù tầm thường.

Morrigan cố kìm nén cảm giác tủi hổ khi lắng nghe cuộc đối thoại của cấp trên.

“Ta nghe nói sáng nay ở Nagoya, Tachibana-dono cũng khá năng động. Xuất hiện khắp nơi chỉ trong chưa đầy nửa ngày, quả là khôn lường… Không.”

Vị thái tử huyền thoại mỉm cười khi trò chuyện qua điện thoại với vị tướng địch bí ẩn.

“Mà đúng hơn, thần tốc là linh hồn của chiến tranh, ngươi có đồng ý không? Tuyệt diệu. Những cố vấn quân sự tự xưng kia luôn thích tranh luận vô ích về những chiến thuật phức tạp hay sách lược dị thường. Thế nhưng, nguyên tắc sống còn của sự thần tốc lại bị họ bỏ qua, nơi mà sự nhanh nhẹn và linh hoạt sẽ chiến thắng sự chậm chạp và ì ạch. Tachibana-dono, ngươi thực sự tinh thông những nguyên lý then chốt của chiến tranh.”

“……”

“Cái bẫy ngươi giăng ra để đánh bại Cậu ta và việc di chuyển không ngừng suốt hai ngày qua, mọi hành động của ngươi đều vô cùng thú vị. Điều ta thực sự muốn—”

Edward dừng lại và chuyển sang giọng điệu khiêu khích.

“Điều ta thực sự muốn là tên của ngươi và tìm hiểu một chút về điều đó.”

“Không hề, ngài quá lời rồi… Vậy, kế hoạch của ngài là gì?”

“À, ta sẽ ra lệnh cho các kỵ sĩ đen của mình dừng bước trong khi ta đích thân ra trận… Một trận quyết đấu với ngươi hẳn là lựa chọn lý tưởng nhất.”

“Tối qua là Sư Tử Tâm, tối nay lại là Hắc Thái tử. Hai buổi yến tiệc xa hoa liên tiếp.”

“Đúng vậy. Tối qua, dù Cậu ta đã tấn công hết sức, ngươi vẫn có thể giành chiến thắng chỉ với chưa đầy bốn trăm Quân đoàn. Thật là những phương pháp phi thường.”

“Ta cũng đã cạn kiệt sức lực rồi.”

“Phải vậy. Tuy nhiên, nhờ vào việc ngươi đã cẩn trọng bảo toàn lực lượng, ta tin rằng ngươi có lẽ đang nắm giữ năm hoặc sáu trăm kiếm sĩ đỏ-tím trong tình trạng sung mãn nhất, đúng không? Hoặc có lẽ, còn nhiều hơn thế nữa.”

Morrigan mở to mắt ngạc nhiên.

Hắc Thái tử đang cho rằng vị tướng bí ẩn, Tachibana Masatsugu, có Sức mạnh Hiệp sĩ vượt quá 1000.

Sức mạnh Hiệp sĩ của Edward đạt tới 1256. Ngài tin rằng đối thủ của mình là một danh tướng cùng đẳng cấp, một anh hùng hùng mạnh sánh ngang với Richard Sư Tử Tâm, Julius Caesar, hay Đô đốc Nelson—

“Hôm qua, số lượng Quân đoàn của ngươi thấp một cách bất thường… Khi biết điều đó, ta đã tự hỏi liệu ngươi có cố tình bảo toàn quân đội để đề phòng trường hợp ta tấn công không. Liệu ta có khoe khoang nếu nói vậy không?”

“Không bình luận. Ta chỉ có một điều muốn nói với ngài.” Ở đầu dây bên kia, Tachibana Masatsugu nói một cách thờ ơ, “…Phía ta đã chuẩn bị đánh bại đội hình cung thủ Anh của ngài ở Hakone, cái mà chúng ta đã thấy vài ngày trước.”

“Ồ? ‘Kiểu Anh’ của ta ư?”

“Nếu ngài không thể đợi, ta không ngại thể hiện nó ở Fuji tối nay.”

“Tuyệt vời. Máu ta sôi lên vì phấn khích lần đầu tiên kể từ khi ta đến Nhật Bản. Vì ngươi đã nói vậy, Tachibana-dono, ta sẽ gặp ngươi trong trận chiến theo phong cách Anh hoàn hảo.”

“Đó là một lời hứa.”

“Vậy thì cuộc chiến hôm nay sẽ kết thúc tại đây.”

“Chúng ta sẽ chiến đấu một ngày khác ở Hakone.”

“Phải, đây là lời hứa giữa ngươi và ta.”

Cuộc trò chuyện kết thúc, đầu dây bên kia cúp máy.

Hiệu quả của Kỹ năng Chiến đấu—Cung thủ Crécy là chuyển đổi vũ khí của Kỵ sĩ Dây nịt Báu sang cung để tạo ra một đội cung thủ tầm xa. Kỹ năng Chiến đấu này gần như đồng nghĩa với tên tuổi của Thái tử Edward.

Và việc đánh bại đội hình này đã được đề cập trong cuộc trò chuyện giữa hai vị tướng tài ba.

Nói cách khác, đây là một cuộc giao tranh sơ bộ nơi danh dự của hiệp sĩ và samurai đang bị đặt cược.

“Có lẽ… Tachibana-dono không thực sự là một ‘samurai’?”

Một lần nữa, lời thì thầm của ngài lại khiến Morrigan kinh ngạc.

Trong khi đó, tại văn phòng thủ thành trong pháo đài bảo vệ Fuji…

Chỉ ít phút trước, căn phòng này vẫn thuộc về hai Hiệp sĩ Anh.

Ngồi trên một chiếc ghế bập bênh trong phòng là một con búp bê trông giống một cô gái sống. Nó có vẻ ngoài của một cô gái tóc vàng da trắng nhỏ nhắn, mặc bộ đồ thủy thủ.

Theo suy đoán từ các sĩ quan thần giao cách cảm, đây là một mô phỏng của thần linh.

“Này Onii-sama.”

“Có chuyện gì?”

Masatsugu vừa kết thúc cuộc trò chuyện với Thái tử Edward ở Hakone.

Sau khi giành chiến thắng trong trận chiến giữa các Quân đoàn, đưa Hatsune và các lực lượng mặt đất theo cùng, Masatsugu đã tiến vào pháo đài bảo vệ Fuji và chiếm giữ nhiều cơ sở khác nhau.

Việc chiếm giữ văn phòng được ưu tiên hàng đầu.

Sau khi hoàn thành, cậu đã gửi một tin nhắn yêu cầu được nói chuyện với Hakone.

“Hắc Thái tử nghĩ anh đang bảo toàn các Kanesada… Nhưng thực ra, Onii-sama, anh không còn nhiều quân lính nữa phải không?”

“Không còn.”

Các Quân đoàn ngã xuống trong trận chiến gần cứ điểm của họ sẽ hồi sinh trong khoảng một ngày.

“Gần” cụ thể có nghĩa là trong vòng mười kilômét. Nhưng tối qua, Masatsugu đã vượt ra ngoài phạm vi mười kilômét để giao chiến với quân đội của Richard tại núi Satsuta.

Khi đó, cậu đã mất một trăm sáu mươi Quân đoàn, việc hồi sinh của họ sẽ mất ít nhất một tuần.

Đặc biệt dễ dàng để bổ sung quân số khi chiến đấu tại cứ điểm của mình.

Đây là đặc điểm lớn nhất của lợi thế sân nhà.

Hơn nữa, Masatsugu còn gặp phải một hạn chế lớn: anh không thể bổ sung dịch thể ectoplasm theo cách thông thường. Hiện tại, số lượng Quân Đoàn tối đa anh có thể triệu hồi chỉ khoảng một trăm hai mươi.

"Onii-sama, có phải chính nhờ mấy cái mánh lới tinh xảo của huynh mà Hắc Hoàng tử huyền thoại lại xem huynh là đối thủ xứng tầm, phải không ạ? Chắc đây cũng là một phần sức mạnh của huynh?" Hatsune nhận xét đầy ẩn ý. "Có điều, mấy cái đó chẳng khác gì lừa đảo cả."

"Đừng nói kiểu đó chứ. Khi đối đầu với quân đội của một cường quốc bằng một lực lượng nhỏ hơn, có ba điểm mấu chốt cần nhớ. Thứ nhất, đánh lừa. Thứ hai, uy hiếp. Cuối cùng..."

"Đừng nói là lừa bịp nữa nhé?"

"Đúng vậy. Muội đoán giỏi đấy."

"May mà vị hoàng tử kia đúng là mắc bẫy thật."

"À không, điều đó thì không đúng lắm." Masatsugu nói với cô em gái ngây thơ. "Đội hình của quân Anh thực ra phù hợp để phòng thủ hơn là tấn công. Bởi vậy, hắn ta không cắn câu khi huynh dụ hắn tấn công Fuji. Thay vào đó, hắn nói sẽ gặp huynh tại Hakone. Đó là một lời tuyên bố được đưa ra với niềm tin tuyệt đối vào chiến thắng."

"Phù hợp để phòng thủ hơn là tấn công?"

"Đúng vậy. Trước trận chiến thực sự, huynh sẽ phải nghĩ ra một giải pháp."

"G-Gì cơ? Ngay cả việc nhắc đến cách đánh bại họ cũng chỉ là lừa bịp thôi sao?"

"Chính xác. Dù sao thì, tối nay không cần phải giao chiến nữa, như vậy cũng đã là tốt lắm rồi."

"Chắc vậy. Chuyện ngày mai để mai lo."

Hatsune, với bản tính phóng khoáng và ngông nghênh đặc trưng của dòng tộc toàn những nhân vật phi thường, đã đồng tình với Masatsugu.

Masatsugu chậm rãi nói với cô em gái: "À này, Hatsune. Huynh vẫn luôn định nhờ muội một việc, nhân cơ hội này nói luôn vậy."

"Chuyện gì mà huynh trông nghiêm trọng thế?"

"Muội vẫn nhớ đầu tháng sau có lễ hội trường chứ? Dù sao huynh cũng là thành viên ban tổ chức, lại còn phụ trách cuộc thi sắc đẹp nữa chứ. Hiện giờ không đủ thí sinh nên huynh muốn nhờ muội hết lòng ủng hộ..."

Hatsune nhìn anh trai mình bằng ánh mắt hiếm hoi đầy vẻ chỉ trích.

Masatsugu cảm thấy khá bối rối và muốn biết lý do.

"Muội làm sao vậy?"

"Chúng ta đang chiến đấu chống lại Liên minh Khôi phục. Huynh nhắc đến cuộc thi sắc đẹp lúc này có quá lố không vậy?"

"Việc cấm đoán quá mức các hoạt động giải trí trong thời buổi này sẽ không tốt đâu. Mọi người cần tìm cơ hội để thư giãn. Các học sinh khác và huynh đều cần được nghỉ ngơi một chút."

"Onii-sama, huynh thực sự mong chờ cuộc thi đó lắm, phải không ạ...?"

"Tình hình ở Suruga sẽ được cải thiện khi Lãnh địa Tōkaidō đã chiếm lại thành phố Fuji. Các sự kiện như lễ hội trường hay cuộc thi sắc đẹp sẽ có thể diễn ra mà không gặp vấn đề gì."

"Sao em cứ có cảm giác huynh chiếm lại thành phố Fuji chỉ vì cuộc thi sắc đẹp vậy?"

"......"

"O-Onii-sama!?"

Masatsugu đã viện cớ quyền im lặng để tránh tự mình làm lộ tẩy.