“Không được rồi… Green Storm không có tác dụng ạ.”

Báo cáo của Chỉ huy đội phòng thủ Meredith tràn đầy cay đắng. Thế nhưng, Thân vương Inverey Loris, người đang lắng nghe báo cáo, cũng đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng tất cả các đòn tấn công của Green Storm đều bị đánh bật ra.

“Bắt đầu tấn công từ trên tường thành.”

Giọng ra lệnh của ngài đã không còn chút khí phách nào. Điều đó cũng phải thôi. Chính mệnh lệnh của ngài đã đẩy đội quân tinh nhuệ nhất vào chỗ chết. Vị chỉ huy quân đội mà ngài tin tưởng nhất, Chỉ huy Hiệp sĩ Stanley, cũng không còn nữa. Chẳng còn cơ hội nào để lật ngược tình thế. Dù không muốn, ngài vẫn hiểu rõ điều đó.

“Điện hạ.”

Một người cất giọng gọi khẽ từ phía sau Loris. Đó là Đại Thị thần của gia tộc Thân vương.

“Xin ngài hãy rời khỏi thành phố, rời khỏi đất nước, rồi từ ngoại quốc tìm cách khôi phục lại Thân vương quốc.”

“N-nhưng mà…”

Ruồng bỏ đất nước, ruồng bỏ thần dân, ruồng bỏ cả những người lính đã trung thành đi theo mình đến cuối cùng, để rồi phải sống trong tủi nhục nơi đất khách quê người, đó quả là một đề nghị khiến người ta phải do dự.

“Chỉ cần ngài bình an vô sự, chúng ta vẫn có thể hy vọng vào việc khôi phục Thân vương quốc. Nhưng nếu ngài có mệnh hệ gì, thì sau này, khi các chư hầu ẩn mình chờ thời quyết định đứng lên, họ sẽ phò tá ai đây?”

Hãy sống sót vì những người dân đang bị áp bức nhưng vẫn mơ về ngày phục quốc… những lời đó đủ để Loris đưa ra quyết định. Đưa gia đình ra nước ngoài. Nhưng, liệu điều đó có thực sự khả thi?

“Lối thoát khỏi thành phố này đã được ngài Gecko chuẩn bị sẵn. Lối thoát này dẫn đến bìa rừng ở rìa vùng lòng chảo. Từ đó, di chuyển sâu hơn vào trong rừng, nghe nói đã có đủ sự chuẩn bị để ngài có thể ẩn mình trong một thời gian. Chúng tôi sẽ ngụy tạo cái chết của ngài trong thành phố, nên có thể lợi dụng lúc kẻ địch lơ là cảnh giác để thoát ra khỏi vùng lòng chảo.”

“Vậy sao, là Gecko à…”

Gecko, một thương nhân của Thân vương quốc Inverey. Chính ông ta đã vận chuyển vật tư đến thành phố Fion này, biến nó thành cứ điểm phản công cuối cùng, và thậm chí còn chuẩn bị cả đường thoát thân cho trường hợp xấu nhất.

“Gecko đâu rồi?”

“Vâng, theo chỉ thị, ông ấy đã rời thành phố ngay khi hoán đổi với Điện hạ, có lẽ hiện đang ẩn náu gần biên giới Vương quốc…”

“Lại làm khổ Gecko rồi.”

Nói rồi, Loris thở dài một hơi. Sau đó, ngài nói với vị Đại Thị thần.

“Ta hiểu rồi. Rút lui thôi.”

Và thế là, Thân vương Inverey Loris cùng gia đình và những người hầu cận đã thoát khỏi thành phố Fion.

Tại một địa điểm cách thành phố Fion một kilomet về phía tây. Thân vương Inverey Loris và những người khác đang ở trong một trong những khu rừng rải rác trên đồng bằng Fion. Họ đã đi qua một đường hầm dài dưới lòng đất từ thành phố để ra đến khu rừng. Từ đây, qua kẽ lá, họ có thể nhìn thấy thành phố Fion.

Trong ánh chiều tà, cuộc chiến ở thành phố Fion vẫn tiếp diễn. Nhưng cổng thành đã bị phá, và sự sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian. Cảnh tượng khói bốc lên từ khắp nơi trong thành rồi hòa vào bóng tối có thể được nhìn thấy rõ ràng ngay cả từ khu rừng cách đó một kilomet này. Thân vương Inverey Loris không thể rời mắt khỏi thành phố ấy. Những người đang chiến đấu và hy sinh để mình có thể trốn thoát. Những người chiến đấu vì từ chối chấp nhận sự diệt vong của đất nước. Và, những người đã quyết định lấy thành phố làm nơi bỏ mình, chiến đấu để được chết. Bản thân mình, người đáng lẽ phải chịu trách nhiệm cho tất cả bọn họ, lại là người đầu tiên rời khỏi thành phố. Dĩ nhiên, lý trí của ngài hiểu rằng sống sót chính là nhiệm vụ của mình. Hiểu thì hiểu, nhưng tình cảm vẫn chưa thể chấp nhận được.

“Điện hạ, nơi này vẫn chưa an toàn đâu ạ. Ngài Gecko cũng đã để lại lời nhắn rằng chúng ta nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt và di chuyển đến nơi ẩn náu sâu trong rừng.”

Trưởng quan Tình báo Giuseppe Salieri thúc giục họ di chuyển. Nơi này vẫn còn quá gần thành phố.

“A, ta biết. Ta biết mà… nhưng chỉ một chút nữa thôi, thêm một chút nữa thôi…”

Loris nói, đôi môi run rẩy. Có lẽ sự tiếc nuối và cảm giác bất tài của bản thân đã khiến chúng run lên. Tuy nhiên, như Trưởng quan Salieri đã nói, nơi này không hề an toàn.

“Thân vương Inverey, mời ngài đầu hàng.”

Một người đàn ông đột ngột xuất hiện từ sâu trong rừng và tuyên bố.

“C-cái…”

“Kẻ nào!”

Thân vương Inverey chết lặng, trong khi những người lính cận vệ vẫn còn hỏi danh tính đối phương ngay cả trong tình huống này.

“Ta là Odoacer, đội trưởng Đội Trinh sát trực thuộc Quan Độc tài Liên hợp. Các ngươi đã bị bao vây. Nếu đầu hàng, ta sẽ đảm bảo an toàn cho Thân vương, gia đình và những người hầu cận.”

Khi Odoacer nói dứt lời, binh lính Liên hợp xuất hiện từ trong rừng, tạo thành một nửa vòng vây quanh nhóm của Thân vương Inverey Loris. Phía Inverey, ngoài gia đình Loris, chỉ có hai mươi người có thể chiến đấu. Nhưng số binh lính Liên hợp xuất hiện cũng phải đến một trăm người. Loris rút kiếm ra. Ngài hiểu rõ đây là một sự chênh lệch lực lượng tuyệt vọng. Ngài cũng hiểu rằng nếu ngoan ngoãn đầu hàng, gia đình sẽ được an toàn. Dù vậy, ngài vẫn rút kiếm… có lẽ vì cảnh tượng Fion thất thủ đã khắc sâu vào tâm trí.

“Không thể… đầu hàng.”

Odoacer đáp lại giọng nói thều thào của Loris bằng một giọng có chút đau buồn.

“Vậy thì không còn cách nào khác.”

Và rồi, trận chiến bắt đầu.

Trong rừng, bóng chiều tà dần chuyển sang màn đêm thăm thẳm, chỉ cần cách xa một chút là không thể phân biệt được địch hay ta. Trong hoàn cảnh đó, một trận chiến ác liệt đã diễn ra. Phía Thân vương Inverey, tuy chỉ có hai mươi người nhưng đều là lính cận vệ. Họ không phải là đám ô hợp. Hơn nữa, họ là những người đã thề nguyện dâng hiến tất cả cho Thân vương và gia đình, nguyện đi theo đến cùng. Khí thế của họ thật khủng khiếp. Nhưng, đối thủ của họ, Đội Trinh sát, cũng không hề yếu. Cái tên trực thuộc Quan Độc tài đã cho thấy rõ, đây là đội quân trực thuộc Lãnh chúa Độc tài Aubrey. Không có lý do gì họ lại yếu cả. Hơn nữa, người chỉ huy họ là Odoacer, Đội trưởng Trinh sát, người được cho là xuất sắc nhất trong cận chiến trong số các thuộc hạ thân tín của Lãnh chúa Aubrey. Đội Trinh sát do ông ta rèn luyện cũng mạnh đến mức khiến người ta quên mất ý nghĩa của từ “trinh sát”. Hơn nữa, lần này, họ còn có lợi thế về quân số. Đội Trinh sát hành động một cách chắc chắn hơn. Những người ngã xuống, toàn là lính cận vệ. Từng người một, rồi lại một người nữa…

“Gay go rồi…”

Ngay cả Loris, một người không chuyên về chiến đấu, cũng có thể hiểu rằng thất bại đã gần kề. Hơn nữa, cũng chẳng còn cách nào để xoay chuyển tình thế…

Khi số lính cận vệ còn sống sót chưa được một nửa… họ đã xuất hiện.

“Quân đội phía Nam của Vương quốc, đến đây!”

Một thủy ma pháp sư nào đó hét lớn. Ấy là để tránh bị phe Inverey tấn công nhầm khi đã cất công đến chi viện. Trong màn đêm sâu thẳm đến mức không phân biệt được địch ta, việc làm rõ mình là phe nào trước khi can thiệp vào trận chiến là điều cần thiết. Và nó đã có hiệu quả.

“Là Master Mcgrath!”

“Anh Hùng đã đến cứu chúng ta!”

Những người lính cận vệ vẫn còn sống sót ngoan cường cất tiếng hét. Các chiến binh tiền tuyến của Quân đội phía Nam tràn vào. Các ma pháp sư và tu sĩ hậu tuyến không thể tham gia chiến đấu. Trong rừng, lại thêm màn đêm đã buông xuống, việc nhận dạng địch ta là không thể. Đặc biệt, không thể phân biệt được người của Thân vương quốc Inverey và người của Liên hợp đang tấn công. Trong tình huống như vậy, không thể sử dụng các đòn tấn công ma pháp tầm xa vì có khả năng đánh trúng đồng đội. Gần ba mươi người ở hậu tuyến đã nghĩ ra cách di chuyển đến gần Thân vương Inverey để bảo vệ ngài và gia đình. Dù khó chủ động tấn công, nhưng việc tấn công những kẻ địch đến gần thì cũng tạm ổn. Giữa lúc đó, có một thủy ma pháp sư đang cảm thấy hơi bất mãn. Bằng sonar của mình, Ryo đã tìm ra Thân vương Inverey và những người khác, nắm bắt được họ đang giao chiến và đã can thiệp với tư cách viện quân. Cậu đã phát huy tác dụng đầy đủ, nhưng mà… Sonar có thể phân biệt được phản ứng của Quân đội phía Nam. Nhưng nó không thể phân biệt được sự khác biệt giữa người của Thân vương quốc Inverey và người của Liên hợp. Đúng, không thể phân biệt được… nhưng chỉ có một người…

“Hửm? Tôi biết phản ứng của người này. Chắc chắn là kẻ địch.”

Khoảnh khắc đó, Ryo mỉm cười.

Ryo lao về phía kẻ địch mà cậu đã xác định… và cứ thế dùng Murasame chém tới.

Kenggg.

“Lâu rồi không gặp, ngài Odoacer.”

“Là tên thủy ma pháp sư lúc đó…”

Người Ryo chém tới chính là Đội trưởng Trinh sát Odoacer. Vẻ mặt Odoacer rõ ràng là kinh ngạc. Trong trận chiến này, vì là chỉ huy, ông ta đã lùi lại một bước để điều khiển đội quân giành chiến thắng chứ không tự mình xông lên. Vì vậy, đừng nói đến lính cận vệ, ngay cả quân đội Vương quốc đã can thiệp giữa chừng cũng không tấn công Odoacer. Vậy mà tên thủy ma pháp sư này, bất chấp màn đêm, đã chém thẳng vào mình, vị chỉ huy, một cách chính xác…

“Tiêu diệt chỉ huy là lẽ thường của chiến trận mà.”

“Đúng vậy. Vì thế, với tư cách là chỉ huy, ta không thể bị tiêu diệt được.”

Ryo mỉm cười nói, và Odoacer đáp lại với vẻ mặt đã trở lại bình tĩnh. Ryo tấn công. Ngay sau cú chém bổ xuống, cậu chém vาด lên… rồi tung ra một chiêu gì đó trông giống Tsubame Gaeshi, nhưng Odoacer đã bình tĩnh né được. Công thủ đảo chiều, Odoacer đâm tới, lại đâm tới, rồi từ đó tung ra một cú đá.

“Không phải là phái chính thống, trông rất ra dáng trinh sát nhỉ.”

Odoacer im lặng trước lời lẩm bẩm của Ryo. Cuộc đấu kiếm của hai người trở thành một trận chiến với sự thay đổi công thủ激 liệt. Thanh kiếm Odoacer cầm là một thanh trực kiếm một lưỡi. Nếu nó cong, có lẽ trông sẽ giống một thanh uchigatana của Nhật Bản. Chiều dài lưỡi kiếm dường như cũng không đến bảy mươi centimet, tương tự như uchigatana. Về cơ bản, ông ta điều khiển nó bằng tay phải, và khi đọ kiếm hoặc đẩy đối thủ, ông ta sẽ đặt tay trái lên sống kiếm. Vì nó ngắn hơn Murasame của Ryo, nên việc sử dụng bằng một tay sẽ dễ dàng hơn. Trên hết, ông ta còn kết hợp cả thể thuật. Những cú đá, hoặc những cú tóm… có lẽ sau khi tóm được sẽ chuyển sang các đòn ném hoặc khóa khớp.

“Thật đáng sợ.”

Ryo thực lòng nghĩ vậy và lẩm bẩm.

“Vừa nói thế sao lại cười?”

Odoacer hỏi với vẻ nghi ngờ. Ryo không hề tự giác, nhưng có vẻ như một nụ cười đã nở trên môi cậu.

“Tôi đang dùng nụ cười để che giấu nỗi sợ hãi thôi.”

“Nói dối. Vậy à, là một kẻ cuồng chiến đấu sao.”

Lời của Ryo bị phủ nhận, và Odoacer kết luận rằng cậu là một kẻ cuồng chiến. Rồi, ông ta nhảy lùi một bước lớn. Ryo bước mạnh tới để truy đuổi. Đột nhiên, có thứ gì đó xuất hiện ngay trước mắt cậu.

“Khặc.”

Cậu lắc mạnh đầu để né. Đồng thời, gần như vô thức, cậu nhảy lùi lại.

“〈Tường Băng 10 lớp〉.”

Keng keng… Thứ gì đó bay tới đã bị bức tường băng đánh bật ra.

“Dao găm? Thứ mình vừa né cũng là dao găm à.”

Cậu hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nhưng, ông ta đã ném nó như thế nào? Tay phải của Odoacer vẫn đang cầm kiếm. Vậy thì, là tay trái. Tay trái gần như không cử động, vậy mà những con dao găm đầy uy lực lại liên tiếp tấn công Ryo.

“Thật là một đối thủ phiền phức.”

Đến gần cũng không thể hạ gục, mà rời xa thì dao găm lại bay tới. Đối với Ryo, đây là một loại đối thủ mà cậu chưa từng chiến đấu trước đây. Nhưng. Không, có lẽ phải nói là chính vì vậy…

“Quả nhiên, ngươi vẫn đang cười.”

Ryo cười một cách rõ ràng, và Odoacer đã chỉ ra điều đó.

Sau khi sử dụng 〈Tường Băng〉 một lần, Ryo đã chiến đấu mà không dùng ma thuật nữa. Chính xác hơn, có lẽ phải nói là cậu không có thời gian để dùng. Sau vài chục lần đọ kiếm, Ryo cũng đã nhìn ra được lối đánh của Odoacer. Trong những trận cận chiến siêu gần, ở khoảng cách còn gần hơn cả khi kiếm giao nhau, ông ta tung ra những cú đá hoặc những cú chưởng bằng lòng bàn tay trái. Những cú đá đó cũng rất đa dạng, từ đá cao đến đá thấp. Ở khu vực xung quanh khoảng cách một bước một kiếm, nơi hai thanh kiếm giao nhau, trong cận chiến, ông ta sẽ tấn công bằng thanh trực kiếm một lưỡi. Dù là Đội trưởng Trinh sát, nhưng ông ta mạnh hơn rất nhiều so với những kiếm sĩ thông thường… hay đúng hơn, không phải là quá mạnh sao? Về kỹ năng thì ông ta ngang ngửa với Abel đấy chứ? Rồi, khi khoảng cách mở ra một chút so với khoảng cách một bước một kiếm, ở tầm trung, khoảng gần ba mét, những con dao găm sẽ bay tới. Những con dao găm dài khoảng mười lăm centimet đột ngột tấn công mà không có động tác thừa thực sự đáng sợ. Nếu dùng kiếm để gạt dao găm, ông ta sẽ lập tức rút ngắn khoảng cách và chuyển sang cận chiến. Lối đánh ra vào liên tục, thay đổi khoảng cách có thể nói là phiền phức đến kinh ngạc. (Đầu tiên, phải tìm cách xử lý sự thay đổi khoảng cách này… nhưng mà khó thật đấy~. Vì đó là mấu chốt trong lối đánh của người này, nên khó là phải rồi) Ryo đang gặp khó khăn.

Mặt khác, Đội trưởng Trinh sát Odoacer. Vì vẻ mặt ít khi thay đổi, nên tâm trạng của ông ta khó có thể đoán được từ bên ngoài, nhưng trong lòng ông ta đang khá sốt ruột. (Tên này là sao vậy? Tấn công bao nhiêu cũng không thể phá vỡ được. Hình như là ma pháp sư… không thể tin được. Một ma pháp sư cận chiến giỏi đến thế này sao? Ta đang thay đổi khoảng cách để điều chỉnh cự ly chiến đấu, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ bị đối phó. Ta biết sẽ bị đối phó, nhưng… vậy thì phải làm sao? Phải làm gì bây giờ? Một đối thủ phiền phức đến mức này, trong mười năm qua chưa từng có ai…) Odoacer có thể nói là người xuất sắc nhất trong chiến đấu cá nhân trong số các thuộc hạ thân tín của Lãnh chúa Aubrey. Với vai trò Đội trưởng Trinh sát, đôi khi ông ta phải một mình đi vào những khu vực nguy hiểm. Thu thập thông tin, gây rối, và đôi khi còn thực hiện cả các vụ ám sát. Kinh nghiệm chiến đấu cá nhân của ông ta, dù nhìn khắp Liên hợp cũng khó ai sánh bằng. Nhưng, ngay cả trong mắt một Odoacer như vậy, sự vững chắc trong phòng thủ của Ryo cũng là một điều bất thường. Dù đã vận dụng toàn bộ kinh nghiệm từ trước đến nay cũng không thể phá vỡ, không thể làm lung lay. Hơn nữa đó lại là một ma pháp sư… Nhưng, lúc đó, Odoacer đã thay đổi nhận thức của mình. (Dù là ma pháp sư hay gì cũng không quan trọng. Một khả năng phòng thủ hoàn hảo đến thế này, là do đã trải qua vô số lần luyện tập để có được, và được mài giũa qua bao lần lằn ranh sinh tử trong thực chiến. Chỉ cần tập trung vào người đàn ông này là được. Một đối thủ phiền phức chưa từng có.)

Sự thay đổi đó, đáng lẽ chỉ là một chút thoáng qua. Bởi vì Odoacer chỉ thay đổi nhận thức của mình mà thôi. Nhưng, Ryo, người đang đối mặt với ông ta, đã nhận ra. (Có lẽ đã đến lúc phải ra tay, nếu không sẽ gay go đây) Cậu đã nghĩ ra cách để vô hiệu hóa việc ra vào của đối thủ. Nhưng vẫn chưa có lộ trình cho đến giai đoạn cuối cùng. Điều đó cũng phải thôi.

“Chiến đấu là chuyện sống còn mà.”

Ryo lẩm bẩm như vậy rồi nhảy lùi lại để tạo khoảng cách. Khoảng cách giữa hai người mở rộng ra tầm trung. Odoacer, khi ở khoảng cách đó, tất nhiên sẽ phóng ra những con dao găm mà không biết ông ta có bao nhiêu chiếc.

“〈Tường Băng - Chủ Động〉.”

Khi Ryo niệm chú, bức tường băng quen thuộc… lao thẳng về phía Odoacer. Odoacer ném dao găm. Keng kenggg. Dĩ nhiên, chúng bị bức tường băng đánh bật ra. Thậm chí không thể làm giảm đi tốc độ của bức tường băng. Ông ta vội vàng né tránh.

“〈Tường Băng - Chủ Động〉.”

Lại một cú lao tới của bức tường băng. Odoacer từ bỏ việc ném dao, né bức tường băng và lập tức rút ngắn khoảng cách để chuyển sang cận chiến. Cứ như vậy, trận chiến ở tầm trung đã bị vô hiệu hóa, và Odoacer không thể điều chỉnh việc ra vào của mình được nữa. Tên của chiêu thức mà Ryo tung ra được cậu mượn từ 〈Phù Du Thạch Bích - Chủ Động〉 của thủ lĩnh Giáo Phái Sát Thủ ‘Hassan’, còn bản thân chiêu thức là ứng dụng từ chiêu của thổ ma pháp sư Faust mà cậu đã chiến đấu cách đây không lâu. Tiếp thu những thứ có vẻ hữu dụng và phát triển chúng cho riêng mình… đó là nguyên tắc cơ bản để rút ngắn thời gian thi công.

Sau khi vô hiệu hóa khả năng điều chỉnh khoảng cách, Ryo đã có thể hoàn toàn tập trung vào trận cận chiến với Odoacer. Đó là diễn biến mà Ryo mong muốn, và là diễn biến mà Odoacer muốn tránh. Dĩ nhiên, chỉ xét về kiếm kỹ thuần túy, giữa hai người không có sự chênh lệch. Không có chênh lệch, nhưng… Odoacer đã nhận ra. Có những hạt nước mịn hơn cả sương mù đang lơ lửng trong không khí.

“Cái gì…?”

Chạm vào cũng không thấy ướt. Những hạt nước mịn đến thế.

“Phun ra từ tên này sao?”

Ông ta nhận ra rằng chúng dường như đang phun ra từ khắp cơ thể Ryo. Dĩ nhiên, ông ta chưa từng nghe nói đến chuyện như vậy. Đồng thời, ông ta cũng nhận ra rằng khả năng phòng thủ trước mắt đã trở nên trôi chảy hơn bao giờ hết. Những động tác thừa đã được loại bỏ, và kết quả là, dường như còn tạo ra cả sự ung dung. Nhanh hơn. Mạnh hơn. Chính xác hơn. Và… sự thay đổi đó đã đến một cách đột ngột. Đó là cú chém bổ xuống nhanh nhất từ trước đến nay của Odoacer. Ryo đã dùng chuôi kiếm để gạt nó. Giữa hai nắm đấm tay phải và tay trái của mình. Cứ thế, cậu bước mạnh chân phải chéo về phía trước, và vung một cú chém ngang thân bằng một tay… Bị một vết chém lớn ở mạn sườn, Odoacer đổ gục xuống trong im lặng.

“Phù…”

Ryo hít một hơi thật sâu để điều hòa lại cơ thể và tâm trí.

“Tuyệt lắm, Ryo.”

Abel, người đã đến bên cạnh từ lúc nào không hay, lên tiếng khen ngợi.

“A, anh xem à?”

“Ừ. Cú cuối cùng, cậu đã đỡ bằng phần chuôi kiếm à?”

“Vâng, ngày xưa tôi từng xem một video về giải vô địch toàn Nhật Bản, là của Kendo. Đó là một kỹ thuật được khá nhiều người sử dụng, nhưng khi thực hiện thành công thì trông ngầu lắm.”

Ryo nói với vẻ vui mừng vì đã thực hiện thành công một cách xuất sắc.

“Cái gì đó Zen-ni thì tôi không biết, nhưng đây là chiêu thức đặc trưng của Ryo, người cầm kiếm mà không chụm hai nắm đấm lại với nhau.”

“Ừm, cũng đúng. Nếu Abel mà làm thử, chắc ngón út tay phải sẽ bị chém bay mất.”

“Tôi không muốn tưởng tượng đâu…”

Hai người đang nói chuyện một cách thản nhiên, ấy là vì toàn bộ trận chiến đang đi đến hồi kết. Trong lúc Quân đội phía Nam đang cầm chân Đội Trinh sát Liên hợp, những người lính cận vệ còn lại đã hộ tống Thân vương Inverey và gia đình rút lui.

“Chỉ huy đội trinh sát đó chết rồi à?”

“Chưa, dù là một cú chém ngang thân hoàn hảo, nhưng nó không chạm tới xương sống. Có lẽ vào giây phút cuối cùng, ông ta đã hơi nhảy sang một bên để né đi một chút. Quả là ngoan cường.”

“Không kết liễu luôn à?”

“Vai trò của chúng ta chỉ là cầm chân thôi mà, phải không? Không cần phải giết làm gì. Vả lại, cũng sắp đến lúc…”

Ngay khi Ryo vừa nói xong, một giọng nói vang lên.

“Rút lui!”

Theo hiệu lệnh đó, Quân đội phía Nam đã rút lui.

◆

Nơi Thân vương Inverey Loris và những người khác tị nạn là một hang động khổng lồ. Lối vào khá quanh co, nên ánh sáng từ bên trong dường như không thể lọt ra ngoài. Có thể thấy đây là một công trình được tính toán tỉ mỉ. Bên trong hang động rất rộng, có đủ lương thực cho hai mươi người sống hơn một tháng, cho thấy sự tài năng của người đã chuẩn bị, Gecko. Có những người đang tiến lại gần hang động đó.

“Dừng lại! Kẻ nào!”

Những người lính cận vệ của Loris đang thực hiện một việc khá khéo léo là vừa hỏi danh tính một cách sắc bén vừa giữ giọng thật nhỏ. Dù chỉ còn lại năm người, nhưng họ là những người đàn ông đã dâng hiến toàn bộ lòng trung thành của mình cho Loris. Giọng nói hỏi danh tính cũng đầy uy lực. Gương mặt của người đàn ông dẫn đầu hiện ra.

“Master Mcgrath!”

Những người lính cận vệ tự nhiên cúi đầu. Họ nhận thức được rằng chính nhờ vào các mạo hiểm giả của Vương quốc do Master Mcgrath dẫn đầu mà họ đã thoát khỏi vòng vây của binh lính Liên hợp.

“Tôi có thể gặp Thân vương Inverey được không?”

“Ta ở đây.”

Khi Hugh hỏi những người lính cận vệ, Loris đã bước ra từ hang động.

“Điện hạ…”

Hugh, khi nhận ra Loris, đã quỳ một gối xuống để hành lễ.

“Không, ngài Mcgrath, xin hãy ngẩng mặt lên. Vừa rồi thật sự cảm ơn ngài đã giúp đỡ. Ban ngày, tôi cũng đã nhận được báo cáo rằng ngài đã dùng một lực lượng nhỏ để tấn công vào bản doanh của Lãnh chúa Aubrey. Võ vận không may, tôi đã mất nước, nhưng tôi thật lòng biết ơn những gì ngài đã làm. Lý do ngài đến đây là về nơi ở sắp tới của chúng tôi…”

“Vâng, như ngài đã đoán, tôi mong ngài xem xét việc tị nạn tại Vương quốc.”

Dĩ nhiên, đó không phải là quyết định độc đoán của Hugh, mà là theo chỉ thị của Grandmaster, Finley Forsyth, người chỉ huy đội viễn chinh mạo hiểm giả. Finley không tự mình xuất hiện là do tính toán rằng, với danh tiếng của Hugh ở Thân vương quốc, để anh ta ra mặt sẽ ít gây ra vấn đề hơn. Và, tính toán đó dường như sắp thành công.

“Ừm, sự việc đã đến nước này, ta cũng đã nghĩ rằng không còn con đường nào khác.”

Nhưng…

“Vẫn còn một con đường khác.”

Một giọng nữ vang lên từ phía bóng tối. Đó là một giọng nói mà không một ai ngờ tới. Ngay cả Ryo, người đang dùng 〈Sonar Bị Động〉 để cảnh giác khu vực thành phố, cũng phải kinh ngạc. (Kể cả vậy, bị tiếp cận gần đến thế này mà không nhận ra… Chuyện này không bình thường… Mà, phản ứng này chẳng lẽ…) Từ sâu trong rừng bước ra là bốn người, cả nam lẫn nữ. Đi đầu là một mỹ nhân với mái tóc đỏ rực như lửa, ý chí mạnh mẽ hiện rõ cả trên nét mặt, tạo một ấn tượng vô cùng uy nghiêm. Và, phía sau bên phải cô là một người đàn ông tóc trắng, một hỏa ma pháp sư mà Ryo sẽ không bao giờ quên. Biệt danh thường được biết đến của hắn là…

“Ma pháp sư Bộc Viêm…”

Người khẽ thốt lên lời đó là Abel.

“Công chúa Fiona, đã lâu không gặp. Tôi là Hugh Mcgrath, Hội trưởng chi nhánh thành phố Lune. Kể từ lần gặp ở Wittnash đến nay.”

“Master Mcgrath, dĩ nhiên là tôi nhớ. Và cả ngài Abel phía sau nữa…”

Nói đến đây, cô mỉm cười rạng rỡ và tiếp tục.

“Và cả vị thủy ma pháp sư đã định đóng băng tôi nữa.”

(Nụ cười của phụ nữ thật đáng sợ… quả là một lời chí lý)

“Lần đó, tôi đã thất lễ. Tất cả là trách nhiệm của vị hỏa ma pháp sư phía sau, xin đừng chấp nhặt.”

Ryo cúi đầu chào một cách cực kỳ lễ phép. Dù nội dung cậu nói thì vô cùng xấc xược. Vị hỏa ma pháp sư được nhắc đến, Oscar Ruska, trông có vẻ không thay đổi sắc mặt. Nhưng, nếu nhìn kỹ, một bên má của hắn đang run rẩy… hai phó quan đứng chéo phía sau, Marie và Jurgen, có thể thấy được điều đó. Có điều, vì là ban đêm nên các mạo hiểm giả của Vương quốc hoàn toàn không nhìn thấy. (Ngoài Công chúa và gã đó ra, hai người còn lại cũng là cao thủ… Nếu có chuyện gì xảy ra… thì lực lượng hai bên ngang ngửa nhau nhỉ) Trong đầu Ryo, cụm từ “long tranh hổ đấu” đang nhảy múa. Anh Hùng Mcgrath + Abel + Ryo đối đầu với bốn người của Đế quốc. Hẳn sẽ là một trận chiến nảy lửa. Nhưng…

“Chúng tôi không có ý định tranh chấp với bất kỳ ai. Hôm nay, với tư cách là đại diện của Hoàng đế Rupert VI, chúng tôi đến để trao quốc thư cho Thân vương Inverey.”

“Quốc thư của Bệ hạ Rupert?”

Thân vương Inverey Loris, dù có vẻ mặt nghi ngờ, vẫn nhận lấy quốc thư mà Công chúa Fiona đưa ra và đọc lướt qua nội dung. Khoảnh khắc đó, sắc mặt ngài thay đổi đột ngột. Một vẻ mặt pha trộn giữa kinh ngạc, thắc mắc và nghi ngờ. Ngài đọc đi đọc lại quốc thư tổng cộng bốn lần. Và rồi, như thể đang lẩm bẩm, lời nói thoát ra khỏi miệng ngài.

“Chuyện này… là thật sao?”

“Vâng. Chắc chắn đây là quốc thư của Hoàng đế Đế quốc Rupert VI, và những gì được viết trong đó cũng là sự thật. Đế quốc chúng tôi đã chính thức quyết định chấp nhận việc tị nạn của Thân vương, gia đình ngài, cùng tất cả những người hầu cận.”

Khoảnh khắc nghe những lời đó, không chỉ Hugh, mà cả Abel và thậm chí cả Ryo đều lộ vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt.

“X-xin hãy chờ đã. Về việc tị nạn, Vương quốc cũng…”

“Vương quốc cũng đã chính thức quyết định rồi sao?”

Hugh vội vàng nói, nhưng Công chúa Fiona đã cắt ngang một cách sắc bén.

“Đế quốc đã chính thức quyết định, Hoàng đế Bệ hạ cũng đã phê chuẩn, và thậm chí chúng tôi còn mang cả quốc thư đến đây. Nhưng Vương quốc, chẳng phải các vị sắp tới sẽ phải thảo luận về việc có chấp nhận tị nạn hay không tại Thủ đô Hoàng gia sao?”

Hoàn toàn đúng như vậy. Nội bộ Vương quốc không hề là một khối thống nhất. Thậm chí còn có khả năng Vương quốc sẽ từ chối việc tị nạn. Điều đó Hugh cũng hiểu, và Thân vương Inverey, người sở hữu lực lượng thu thập thông tin mạnh mẽ, cũng biết. Chính vì vậy, không ai có thể chắc chắn liệu Vương quốc có chấp nhận tị nạn hay không. Nhưng, vì không còn con đường nào khác, nên ngài đã quyết định trong lòng sẽ hướng về Vương quốc. Tuy nhiên, tại đây, một con đường khác đã xuất hiện. Tị nạn tại Đế quốc. Ở Đế quốc, Hoàng đế đã phê chuẩn. Đã được dọn đường sẵn đến mức này, không có lý do gì để không chọn tị nạn tại Đế quốc cả. Chỉ có một điều duy nhất đáng lo ngại.

“Tôi muốn hỏi Công chúa Fiona. Từ Thân vương quốc này, làm thế nào để đến được Đế quốc?”

Đó là mối lo ngại của Loris. Thân vương quốc Inverey và Đế quốc không có chung đường biên giới. Con đường đến Vương quốc, nơi đang nằm dưới sự cai trị của Liên hợp, cũng không hề dễ dàng đi lại. Hơn nữa, để đến được Đế quốc xa hơn nữa, hành trình sẽ khó khăn đến nhường nào.

“Điện hạ, xin ngài đừng lo lắng.”

Fiona nói vậy, rồi liếc nhìn Oscar ở phía sau. Oscar khẽ gật đầu một cái, rồi thì thầm vào thứ gì đó đang cầm trong tay.

Hai phút sau. Ryo nhận ra bầu trời đã tối sầm lại. Vốn dĩ đã là ban đêm, mây mù che phủ nên không thấy sao hay trăng, nhưng vẫn có thể nhận ra có thứ gì đó đang lơ lửng trên trời. Theo 〈Sonar Bị Động〉, đó là một vật thể nhân tạo dài hơn một trăm mét.

“Không lẽ… chiến hạm bay.”

Giống như Ryo, Abel, người cũng nhận ra có thứ gì đó trên trời và đang ngước nhìn, đã buột miệng thốt lên.

“Vô lý… thứ đó chẳng phải chỉ là tin đồn thôi sao…”

“Sự tồn tại của nó là sự thật. Nhưng con tàu đó, nghe nói ngay cả Đế quốc cũng chỉ chế tạo được một chiếc… Giờ nó đang ở ngay trước mắt chúng ta…”

Hugh kinh ngạc, còn Loris, người đã biết về sự tồn tại của nó nhờ vào lực lượng tình báo hùng mạnh.

“Vâng. Để đưa Điện hạ và gia đình đến Đế quốc một cách an toàn, Hoàng đế Bệ hạ đã đặc biệt cho phép sử dụng nó. Chúng tôi sẽ đưa ngài đến Đế quốc bằng con tàu đó.”

Công chúa Fiona nói vậy, rồi tao nhã cúi đầu chào và kết thúc lời nói. Việc tị nạn tại Đế quốc đã được quyết định.

Ngay cả sau khi chiến hạm bay của Đế quốc, với toàn bộ lớp vỏ ngoài được sơn đen, đã hòa vào màn đêm, Hugh và những người khác vẫn không thể rời khỏi nơi đó một lúc lâu. Họ đã hoàn toàn, và một cách hoàn hảo, bị Đế quốc qua mặt. Cú sốc đó lớn hơn họ tưởng rất nhiều. (Không, có lẽ như vậy lại tốt. Nói một cách không hay, sự tồn tại của Thân vương Inverey có thể trở thành một liều thuốc độc. Vương quốc hiện tại không có đủ năng lực chính trị để xử lý việc đó) Hugh nghĩ vậy để tự trấn an mình. Nếu thân phận của Thân vương Inverey ở trong Vương quốc, Liên hợp chắc chắn sẽ tìm cách giương vòi bạch tuộc ra. Vương quốc có đủ sức mạnh để đánh bật nó hay không thì vô cùng đáng ngờ. Nếu vậy, thà rằng ngài ấy không ở Vương quốc còn hơn. Ở một nơi nào đó xa xôi… đúng vậy, như Đế quốc chẳng hạn, thì Liên hợp cũng không thể dễ dàng ra tay. (Như vậy là tốt rồi) Hugh lại nghĩ như vậy một lần nữa, và tự thuyết phục bản thân trong lòng. Đã tự thuyết phục rồi mà…

“Grandmaster sẽ nổi giận với chúng ta không nhỉ?”

Lời lẩm bẩm của Ryo đã khiến Hugh chán nản.

“Vậy à.”

Grandmaster, Finley Forsyth, chỉ nói có vậy. Không tức giận, không ngán ngẩm, vẻ mặt không đổi của ông khiến ngay cả Hugh cũng không thể đọc được gì. Finley cũng hiểu rõ tình hình của trung tâm chính trị nước mình. Ông là Grandmaster của Thủ đô Hoàng gia. Có thể nói, ông là người gần gũi với chính trị Vương quốc hơn bất kỳ ai ở đây. Ông nhận thức được rủi ro cao đến mức nào nếu giữ thân phận của Thân vương Inverey và gia đình ngài ở Vương quốc trong tình hình hiện tại. Dù nhận thức được, ông vẫn ở trong tình thế buộc phải đề nghị tị nạn. Nhưng, sự can thiệp của Đế quốc đã loại bỏ vấn đề đó. Thực ra, không một ai biết rằng trong lòng ông đang cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Ba người rời khỏi chỗ của Finley.

“Ông ấy không nổi giận nhỉ.”

“Sao cậu lại có vẻ hơi thất vọng thế?”

Ryo chỉ nói ra sự thật, nhưng không hiểu sao lại bị Hugh thở dài.

“A, là Abel bảo tôi nói thế.”

“Này, đừng có đổ cho tôi.”

Ryo phủi đi những tia lửa sắp bắn vào mình, và Abel, người bị cuốn vào, lên tiếng phản đối. Dĩ nhiên, những tia lửa đó là do Ryo đã châm lên…

“Abel thật vô tình.”

“Anh đang nói gì vậy?”

“Anh không thèm giúp đỡ người đàn em dễ thương của mình.”

“Vì người đàn em dễ thương đó đang cố kéo tôi tự hủy cùng đấy chứ. Một mạo hiểm giả chân chính sẽ dứt khoát giật tay ra và bỏ chạy khỏi chỗ đó.”

“L-lương tâm của anh đâu rồi!”

“Nếu có lương tâm, sẽ bị Ryo lợi dụng mất.”

“Thật là quá đáng!”

Abel và Ryo đã có một cuộc nói chuyện ngớ ngẩn như vậy.

◆

“Thưa Lãnh chúa, có một vài báo cáo.”

Vẻ mặt của Lumber tối sầm. Có báo cáo không tốt.

“Nói đi. Tìm thấy xác của Thân vương Inverey rồi à?”

“Không ạ… Có báo cáo rằng đêm qua, một chiến hạm bay của Đế quốc đã bay từ khu vực gần thành phố Fion này về phía biên giới Vương quốc và Liên hợp.”

“Cái gì…”

Ngay cả Lãnh chúa Aubrey cũng không thể không kinh ngạc trước điều này. Lãnh chúa Aubrey cũng biết rằng Đế quốc sở hữu một chiến hạm khổng lồ bay trên trời. Một con tàu mà có thông tin không biết thực hư ra sao rằng, vì sử dụng ma thạch khổng lồ của một con rồng cổ đại, nên ngay cả Đế quốc cũng chỉ chế tạo được một chiếc. Dù sự thật ra sao, việc nó được coi là một con tàu vô cùng quý giá ở Đế quốc là sự thật. Nếu chiến hạm bay đó bay từ thành phố Fion, thì lý do duy nhất có thể nghĩ đến trong tình huống này là…

“Thân vương Inverey đã tị nạn sang Đế quốc sao…”

Ông đã từng xem xét việc tị nạn sang Đế quốc. Tuy nhiên, ông đã đánh giá rằng điều đó thực tế là không thể. Lý do là phương tiện di chuyển đến Đế quốc. Nếu có việc tị nạn sang Đế quốc, thì có lẽ sẽ là tị nạn lần hai sau khi đã đến Vương quốc một lần. Nếu vậy thì có thể xảy ra. Nhưng, diễn biến đã vượt quá dự đoán của ông. Đế quốc, hay đúng hơn là Hoàng đế, lại đưa một chiến hạm bay quý giá vào chiến trường. Hơn nữa, lại là một chiến trường không liên quan gì đến an nguy của đất nước mình.

“Quả thật mưu trí của Hoàng đế thật đáng sợ. Ta đã chấp nhận không thể địch lại về mặt chính trị… không ngờ ngay cả trên chiến trường cũng bị vượt mặt.”

Ông nhếch một bên mép và lẩm bẩm những lời tự giễu.

“Với việc này, Đế quốc đã có được một danh nghĩa chính đáng để có thể can thiệp vào Liên hợp bất cứ lúc nào. Bản thân Thân vương Inverey thì khó đối phó, nhưng hai người con gái của ngài thì…”

Phần sau của câu nói, ngay cả Lumber cũng không nghe thấy.

“À, Lumber, báo cáo không chỉ có vậy phải không?”

“Vâng. Một báo cáo khác là về các mạo hiểm giả của Vương quốc. Nghe nói họ đã rời khỏi khu vực đồng bằng Fion. Vẫn chưa nhận được báo cáo họ đã vượt qua biên giới…”

“Vậy à. Lệnh không được đụng đến họ từ phía chúng ta vẫn được thực hiện triệt để chứ? Tốt nhất là để họ đi cho nhanh. Nếu động tay động chân một cách dại dột, khiến quân ta tổn thất thêm thì không còn gì để nói.”

Chính sách chiếm đóng sắp bắt đầu. Cần phải phân bổ lực lượng để duy trì trị an. Tránh để mất dù chỉ một người lính.

“Thật là… Chiến tranh đúng là một giải pháp ngu ngốc. Không ai muốn chiến tranh cả, đó là chuyện đương nhiên.”

“Ơ…”

Lumber kinh ngạc đến mức chết lặng trước lời phủ nhận chiến tranh của Lãnh chúa Aubrey, người được mệnh danh là ‘Danh tướng’.

“Chính quân nhân mới là những người ghét chiến tranh nhất. Thắng mà không cần chiến đấu. Quả nhiên, đó là chiến thắng tuyệt vời nhất. Liên hợp của chúng ta, vì những tổn thất mười năm trước, vẫn chưa thể làm được điều đó. Nếu có thể giải quyết các vấn đề chính trị mà không cần dùng đến biện pháp chiến tranh thì tốt quá… nhưng quả là khó khăn.”

Ảnh hưởng của ‘Đại chiến’ vẫn còn đè nặng lên Liên hợp, ngay cả sau mười năm.

Ngày hôm sau. Liên bang các quốc gia Handalieu tuyên bố với các quốc gia trung ương về sự diệt vong và sáp nhập của Thân vương quốc Inverey. Không phải là thuộc địa, mà là sáp nhập, và những người dân từng là công dân của Thân vương quốc Inverey cũng được công nhận các quyền lợi hoàn toàn giống như công dân Liên hợp. Ngoài ra, cũng được công bố rằng, tại các lãnh thổ từng thuộc Thân vương quốc Inverey, trong mười năm tới, luật pháp sẽ được áp dụng hoàn toàn giống như trước đây, và mức thuế cũng hoàn toàn giống như khi còn là Thân vương quốc. Tức là, đối với người dân sống ở Thân vương quốc, không có gì thay đổi so với trước đây, chỉ là đối tượng nộp thuế thay đổi… Hơn nữa, các quý tộc có lãnh địa trong Thân vương quốc, nếu thể hiện ý định quy thuận trong vòng một tháng, cũng sẽ được công nhận quyền cai trị lãnh địa như trước đây. Tuy nhiên, nơi nộp thuế của các quý tộc sẽ đổi thành Liên hợp. Đối với những vùng đất đã bị Liên hợp chiếm đóng và lãnh chúa đã bị phế truất, chúng sẽ được phân chia theo quyền thống trị của các quốc gia trong Hội đồng Mười người, trung tâm của Liên hợp. Tuy nhiên, thủ phủ của Thân vương quốc sẽ trở thành lãnh địa trực thuộc chính phủ Liên hợp. Những nội dung đó đã được truyền đi khắp Thân vương quốc. Kẻ thống trị mới, Liên hợp, dường như không có ý định ngược đãi dân chúng một cách vô cớ. Đây là một tin vui đối với nhiều người dân. Trước hoặc trong chiến tranh, có rất nhiều người đã trốn sang các nước khác. Nhưng, những người thực sự nghèo khó hoặc có vấn đề về sức khỏe thì dù lo lắng cũng không thể rời khỏi đất nước. Nếu không có một chút dư dả, ngay cả làm người tị nạn cũng không thể. Sau một tháng, nhiều người dân đã bắt đầu chấp nhận sự thống trị của Liên hợp.

◆

Đế đô Marcdorf của Đế quốc Debuhi. Trong phòng làm việc tại Đế thành, Hoàng đế Rupert VI đang nhận báo cáo từ Chấp chính, Bá tước Hans Kirchhoff.

“Thân vương Inverey Loris và gia đình, cùng các vị hầu cận đã an toàn vào Đế thành. Ngày mai, sẽ tiến hành nghi lễ yết kiến và công bố việc tị nạn, sau đó sẽ chuyển họ đến trang viên kia.”

“Vất vả cho khanh rồi. Tốt hơn hết là để họ rời khỏi Đế thành càng sớm càng tốt, trước khi đám quý tộc ngu ngốc bắt đầu hành động. Ở trang viên đó, chắc họ sẽ yên lòng hơn một chút.”

Dĩ nhiên, Rupert nói vậy không phải vì tình cảm nhân từ thông thường. Nhưng, dù vậy ông cũng không phải là kẻ ác quỷ đến mức lợi dụng ngay những người vừa mất nước. Khi họ yếu đuối thì hãy để họ chuyên tâm hồi phục, khi khỏe lại thì bắt họ làm việc là được. (Nếu bóc lột khi họ còn yếu, có thể họ sẽ chết trước khi đạt được thành quả như mong muốn. Cũng giống như câu cá vậy) Rupert nghĩ vậy, trong khi nhớ lại trò câu cá bằng mồi sống mà ông đã chơi từ rất lâu, khi còn nhỏ.

“Và thưa Bệ hạ, báo cáo về tình hình kinh tế toàn Đế quốc đã được tổng hợp xong.”

“Hừm. Tình hình kinh tế có đang duy trì được trạng thái tồi tệ một cách thuận lợi không?”

Dù rất thắc mắc về cách dùng từ “thuận lợi”, Chấp chính Hans vẫn gật đầu.

“Vâng. Mọi lĩnh vực đều trì trệ đã hơn một năm, nhưng…”

“Nhưng?”

Rupert thúc giục Hans nói nốt những lời ông định nói thêm.

“Thưa không, chỉ là một số quan chức tài chính nói rằng họ muốn trình tấu lên Hoàng đế Bệ hạ…”

“Hừm. Tên gì nhỉ… à phải, Lorenz. Lorenz Kush phải không? Khoảng đó à?”

“Đúng vậy ạ! Bệ hạ thật sáng suốt.”

Rupert cười nhếch mép, còn Hans thì vô cùng kinh ngạc. Cũng phải thôi. Lorenz mà Rupert vừa nói là một quan chức tài chính trẻ tuổi mới ngoài hai mươi, và cũng chưa có thành tích gì lớn lao. Dĩ nhiên, anh ta là một người tài giỏi, cần mẫn làm việc, đàm phán với cả quan và dân để lập ngân sách, thường xuyên ra ngoài Đế thành để tự mình xác nhận tình hình thực tế và đưa ra nhiều đề xuất. Vì vậy, Hans đã để mắt đến anh ta và đang đào tạo anh ta như một nhân tài gánh vác thế hệ tiếp theo. Nhưng, Rupert là Hoàng đế. Người đội trên đầu vương miện tối cao của một Đế quốc rộng lớn và hùng mạnh. Nói thẳng ra, ông là người hoàn toàn không có thời gian hay tâm trí để bận tâm đến những chuyện vặt vãnh. Một người như vậy lại biết tên của một thanh niên, dù là một quan chức tài chính tài giỏi, và hơn nữa còn đoán được rằng chính anh ta là người đề xuất. Không kinh ngạc mới là lạ.

“Vậy, nội dung trình tấu là gì? Chắc là chính sách kích thích kinh tế à?”

“Vâng. Rằng suy thoái kinh tế kéo dài, dân chúng đang khổ sở…”

“Hừm. Có lẽ nên giải thích rõ ràng một lần. Ngày mai cứ đưa cậu ta đến đây.”

“Vâng. Thần tuân lệnh.”

Hoàng đế, người vừa phải xử lý một lịch trình gần như chết người, vừa bảo sẽ dành thêm thời gian để gặp. Hans vừa cảm thấy áy náy, vừa hứa sẽ đưa người đến.

“Tạm thời, cứ duy trì tình trạng suy thoái kinh tế như vậy.”

“Đúng, vậy là được. Tuy nhiên, phải tiếp tục cung cấp nhu yếu phẩm tối thiểu cho người dân.”

Hans gật đầu trước chỉ thị của Rupert. Thấy vậy, Rupert tiếp tục.

“Vốn dĩ, việc quốc gia cần làm là tạo ra và duy trì sự thịnh vượng kinh tế.”

Rupert, người vừa xác nhận rằng tình hình kinh tế đang duy trì trạng thái tồi tệ một cách thuận lợi, lại nói một điều hoàn toàn ngược lại.

“Nếu không hiểu được điều cốt lõi đó, cả đất nước sẽ trở nên kỳ quặc. Hầu hết người dân, nếu kinh tế tốt thì họ không phàn nàn. Hơn hết, trị an sẽ tốt hơn. Mà, đó cũng là mặt trái của việc kinh tế xấu đi thì trị an cũng xấu đi.”

“Hoàn toàn đúng ạ. Chỉ riêng điểm đó thôi cũng đã là lý do để làm cho kinh tế thịnh vượng.”

Hans gật đầu lia lịa trước lời của Rupert.

“Để làm cho kinh tế thịnh vượng, sẽ phải giảm thuế và quốc gia sẽ thực hiện các dự án… nhưng lúc đó, chắc chắn sẽ có người hỏi. Nguồn tài chính ở đâu ra?”

“Nguồn tài chính cho các dự án sẽ lấy từ đâu ạ?”

Hans trêu chọc một cách thích thú.

“Không có thứ đó.”

Rupert nhếch mép, nói thẳng thừng rồi tiếp tục.

“Để kích thích kinh tế thì giảm thuế… giảm thuế rồi lại tăng thuế ở chỗ khác để bù vào à? Vậy thì cuối cùng cũng chẳng kích thích được kinh tế. Nói tóm lại, không có nguồn tài chính thay thế. Vì vậy, phải phát hành công trái để trang trải. Vì vậy, phải nhanh chóng làm cho kinh tế thịnh vượng để tăng thu thuế.”

“Phát hành quá nhiều công trái sẽ ảnh hưởng đến uy tín của quốc gia…”

Hans vừa cười vừa nói, Rupert cũng cười theo.

“Đó là vấn đề uy tín của quốc gia dựa trên cái gì. Uy tín của quốc gia là do các quốc gia xung quanh quyết định, dựa trên ‘sức mạnh’ mà quốc gia đó sở hữu. Chứ không phải là số nợ của chính phủ quốc gia đó đâu.”

“Sức mạnh, thưa Bệ hạ…”

“Đúng, là sức mạnh. Sức mạnh quân sự và sức mạnh kinh tế… mà, có lẽ là cả sức mạnh khoa học kỹ thuật bao gồm cả giả kim thuật để hỗ trợ chúng. Để không làm mất đi sức mạnh đó, quốc gia thực hiện các chính sách. Đôi khi, cũng có thể cản trở cạnh tranh tự do. Nhưng thì sao chứ? Thà làm vậy còn hơn là để cạnh tranh tự do rồi khiến người dân bất hạnh, đúng không? Nếu chuyện đó xảy ra, thì đúng là làm ngược.

“Chính sách trợ cấp sản xuất trong nước mà Đế quốc đang thực hiện cũng là vì vậy. Trợ cấp để các nhà máy sản xuất không dời ra nước ngoài.”

“Đúng. Đế quốc là một cường quốc. Lương của người dân cũng cao. Đặt nhà máy ở các nước khác có chi phí nhân công và nguyên liệu rẻ hơn, rồi nhập khẩu những sản phẩm được sản xuất ở đó vào Đế quốc thì sẽ cung cấp được hàng hóa rẻ hơn… kết quả là có lãi. Việc các thương hội nghĩ như vậy là điều đương nhiên. Nhưng, nếu vậy, một khi có biến cố, hàng hóa sẽ không đến được trong Đế quốc. Người dân sẽ bất hạnh. Chính vì vậy, ngay từ thời bình đã cần phải trợ cấp, tạo ra một trạng thái mà sản xuất trong nước còn có lãi hơn sản xuất ở nước ngoài, do quốc gia chủ đạo. Đó chính là sự vững mạnh của quốc gia. Cái gọi là sản xuất trong nước, nó liên quan đến cả sức mạnh quân sự, kinh tế và khoa học kỹ thuật.”

“Bệ hạ nói rất đúng.”

Hans gật đầu trước lời giải thích của Rupert. Về cơ bản, Hans hiểu những gì Rupert đang nói.

“Chỉ là, những điều này nếu nhìn từ góc độ khác, cũng có thể gọi là sự dư thừa mà quốc gia có. Việc duy trì một sức mạnh có thể đối phó ngay cả khi có vấn đề xảy ra trong thời bình chính là như vậy. Và, điều này có thể coi là một loại ‘lãng phí’. Nhưng, chính sự lãng phí này, sự lãng phí được duy trì trong thời bình, lại là thứ cứu người dân trong lúc khẩn cấp… Điều này dù có nói hết lời cũng không thể truyền đạt được.”

Việc duy trì những phần có vẻ lãng phí trong thời bình là vô cùng khó khăn. Bởi vì, những người dân không biết gì chắc chắn sẽ nói thế này: Loại bỏ lãng phí đi!

“A… họ có nói ạ. Ngay cả các quan chức, những người trẻ tuổi cũng thường nói vậy. Rồi sau khi có chuyện xảy ra lại hoảng hốt…”

“Vì mọi chuyện là như vậy nên cũng đành chịu. Nếu không có kinh nghiệm, không có trí tưởng tượng, thì cũng đành chịu thôi. Rằng chính sự ‘lãng phí’ đó là thứ kết nối mạng sống của họ trong lúc khẩn cấp, nếu trải qua rồi sẽ thay đổi… nhưng khó lắm. Phải rồi, có lẽ vì gọi là lãng phí nên không được? Đổi cách nói khác xem sao? Có tính dự phòng, hay tính dự phòng… cao? Lớn? Chỗ đó thì ta không biết… nhưng không phải là lãng phí, mà gọi là tính dự phòng thì được chăng.”

“Chắc không còn cách nào khác ạ…”

Rupert vừa cười khổ vừa nói, Hans cũng lắc đầu đáp lại.

“Mà, quay lại chuyện uy tín của quốc gia, nếu là một quốc gia vững mạnh, thì nói thẳng ra, dù có phát hành bao nhiêu công trái đi nữa thì uy tín của quốc gia cũng sẽ không sụp đổ.”

Lúc đó, Rupert ngừng lại một chút rồi tiếp tục.

“Việc duy trì một quốc gia hội đủ tất cả những yếu tố đó không phải là chuyện dễ dàng. Khi những kẻ tham gia vào việc điều hành quốc gia bắt đầu lười biếng, tương lai của quốc gia đó sẽ bắt đầu nghiêng ngả. Điểm đến cuối cùng luôn là một nơi.”

“Điểm đến cuối cùng?”

“Chiến tranh hoặc nội loạn. Trong lịch sử, không có điểm kết thúc nào khác.”

Ngày hôm sau. Tại phòng làm việc của Hoàng đế trong Đế thành Marcdorf của Đế quốc Debuhi. Có hai người được mời vào đó. Một người là khách quen của căn phòng này, Chấp chính, Bá tước Hans Kirchhoff. Người còn lại là một thanh niên trẻ lần đầu tiên đến đây. Ai nhìn vào cũng thấy anh ta đang căng thẳng, cứng đờ.

“Ồ, đến rồi à. Sẽ nhanh thôi. Cứ ngồi đó đợi đi.”

Chủ nhân của căn phòng này, Hoàng đế Rupert VI, vừa kiểm tra và ký các tài liệu trên bàn làm việc của mình, vừa thúc giục hai người mới vào cứ ngồi xuống đợi. Tuy nhiên, không thể tự tiện ngồi xuống được. Ngay cả Hans, một khách quen, cũng đang đứng đợi trước ghế. Chàng trai trẻ căng thẳng tột độ cũng đứng đợi bên cạnh ông.

“Ta đã bảo cứ ngồi xuống mà.”

Rupert, với một nụ cười khổ nhẹ, tiến đến chỗ hai người. Cùng lúc đó, một người hầu mang ba tách cà phê đến. Khi Rupert ngồi xuống ghế sofa, cuối cùng hai người kia cũng ngồi xuống đối diện. Cà phê được dọn ra đúng lúc.

“Đây là cà phê Blue Mountain từ Twilight Land gửi đến hôm qua. Cà phê Kona của Vương quốc cũng ngon, nhưng loại này cũng không tồi đâu.”

Nói rồi, Rupert đưa tay lên tách, hít một hơi thưởng thức hương thơm, rồi nhấp một ngụm. Thấy vậy, hai người kia cũng đưa tay lên tách và nhấp một ngụm. Xung quanh, hương cà phê lan tỏa, và một khoảng thời gian thư thái trôi qua.

Ngày hôm đó, Lorenz Kush đã bối rối từ sáng sớm. Chiều hôm qua, anh bị gọi đến phòng làm việc của Chấp chính, Bá tước Hans Kirchhoff, và được thông báo như sau: “Ngày mai, chúng ta sẽ đến gặp Hoàng đế Bệ hạ. Cứ nói hết những gì con nghĩ.” “T-trực tiếp gặp Bệ hạ sao ạ…?” “Ừm. Bệ hạ đã bảo gọi Lorenz đến. Ngài nói muốn giải thích một lần. Nhớ đừng thất lễ đấy.” Anh đã không thể nói “Con không làm được đâu…”. Anh thực sự muốn nói điều đó từ tận đáy lòng. Không, anh muốn hét lên từ tận đáy lòng: “Con không làm được đâu. Xin hãy cho con trình tấu bằng văn bản.” Nhưng, những gì được thông báo đều là quyết định đã rồi. Thay vì nói không làm được, Lorenz đã hét lên trong lòng: “Tại sao lại thành ra thế này.” Hình ảnh mà một thần dân Đế quốc thông thường có về Hoàng đế Rupert VI có lẽ là sự kính sợ. Một trong những lý do là vì sau khi lên ngôi ở tuổi đôi mươi, ông đã không ngần ngại thanh trừng, cải cách nhiều quý tộc trong nước, và tiếp tục sáp nhập các tiểu quốc tồn tại ở phía tây và phía bắc Đế quốc. Đồng thời, đối với các quan chức cấp cao và bộ trưởng làm việc tại Đế đô, họ đã thực sự là nạn nhân của những lời khiển trách trực tiếp, và trở thành đối tượng kính sợ hơn cả những thần dân bình thường. Dĩ nhiên, những lời khiển trách đó không phải là vô lý, nên những người như Hans, được coi là biểu tượng của một vị quan tài năng, thì không nằm trong số đó… Một đối tượng đáng kính sợ như vậy đang ngồi trước mặt, và hơn nữa, chính mình lại phải trình tấu với người đó. Dĩ nhiên, việc nhờ Chấp chính, Bá tước Hans Kirchhoff, trình tấu lên Hoàng đế Bệ hạ là sự thật… nhưng đó là trình tấu bằng văn bản, chứ không có ý định nói trực tiếp với một sự tồn tại tối cao…

“Nào, Lorenz.”

“V-vâng!”

Đối với Lorenz, người rõ ràng đang cứng đờ vì căng thẳng, Rupert cười khổ.

“Ta nghĩ uống cà phê sẽ giúp con bớt căng thẳng một chút… nhưng xem ra ta đã đánh giá thấp rồi.”

Rupert vừa nhìn sang phía Hans vừa nói một cách dịu dàng.

“Vì Bệ hạ rất được kính sợ ạ…”

Hans lắc đầu, cũng cười khổ nói.

“Kính sợ à. Một hình ảnh cần thiết cho một Hoàng đế, nhưng trong những lúc thế này thì thật phiền phức. Được rồi, Lorenz, ta hứa với con. Tại đây, dù con có nói gì đi nữa, ta cũng sẽ không lấy đó làm lý do để phạt con.”

“Vâng. Vâng…”

Chẳng có gì thay đổi.

“Hans, không được rồi. Lorenz vẫn căng thẳng.”

“Xem ra là vậy ạ.”

Chuyện này thì không còn cách nào khác… vẻ mặt của Hans đang nói lên điều đó. Sự việc đã đến nước này, Rupert quyết định dứt khoát.

“Được rồi, Lorenz. Con đến đây không phải vì lo cho dân chúng sao?”

Câu nói đó đã đưa Lorenz trở lại trạng thái bình thường. Đúng vậy, lý do mình muốn trình tấu là vì những người dân đang kêu khổ trong thành phố. Lý do khổ sở thì đã rõ. Là vì kinh tế tồi tệ. Dĩ nhiên, không phải là không có cơm ăn ngày hôm nay. Những người trong tình trạng tồi tệ đến mức đó… không phải là không có, nhưng chắc chắn không nhiều. Chính phủ cũng có tổ chức phát chẩn, và không có báo cáo nào về người chết đói. Không phải là như vậy. Sự tồi tệ của kinh tế cướp đi ý chí nghĩ về tương lai của con người. Sự tồi tệ của kinh tế cướp đi hy vọng mà con người ấp ủ về tương lai. Sự tồi tệ của kinh tế… làm cho lòng người trở nên chai sạn. Điều đó đang lan tràn ở Đế đô. Và không chỉ ở Đế đô, mà còn lan tràn khắp toàn Đế quốc. Chính vì vậy, phải đưa ra các biện pháp phục hồi kinh tế. Vì điều đó, mình đã đến đây!

“Xin tâu Hoàng đế Bệ hạ. Dân chúng đã kiệt quệ. Suy thoái kinh tế kéo dài, lòng người cũng đã chai sạn. Cần phải thực hiện ngay các biện pháp phục hồi kinh tế.”

Rồi, anh đưa ra một xấp giấy đã mang theo. Trong đó có danh sách các biện pháp kinh tế có thể thực hiện ngay lập tức, hiệu quả của từng biện pháp, thời gian và chi phí, cùng các nội dung chi tiết. Rupert nhận lấy và đọc lướt qua. Ông đọc và nhận ra rằng tất cả đều là những đề xuất hoàn hảo, và cảm thấy hài lòng.

“Ừm, nội dung rất tuyệt vời.”

“V-vậy thì!”

“Nhưng, ta không cho phép thực hiện các chính sách này vào thời điểm hiện tại.”

“Tại sao ạ!”

Quên cả địa vị, cả nơi chốn, Lorenz đã hét lên. Nhưng, anh lập tức sực tỉnh. Người đang ngồi trước mặt là Hoàng đế Rupert VI, một người có quyền lực tuyệt đối. Không phải là đối tượng có thể hét vào mặt.

“Ta gọi con đến hôm nay là để giải thích điều đó.”

Rupert nói vậy, rồi uống cạn ly Blue Mountain cuối cùng và bắt đầu giải thích.

“Đầu tiên, tình trạng suy thoái kinh tế hiện tại là do chúng ta duy trì như một chính sách.”

“Ơ…”

Lorenz không tin vào tai mình.

“Ý-ý của Bệ hạ là sao ạ?”

Anh chỉ có thể nói được vậy. Vì đó là điều anh hoàn toàn không thể hiểu được.

“Lorenz là quan chức tài chính phải không. Vậy… con có nhớ tình hình kinh tế bảy năm trước như thế nào không?”

“Vâng… Rất thịnh vượng ạ. Không chỉ ở Đế đô, mà trên toàn Đế quốc…”

“Đúng vậy. Con có biết lý do không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Lorenz mở miệng.

“Có lẽ nguyên nhân là do ‘Đại chiến’ ạ.”

“Chính xác.”

Rupert gật đầu hài lòng, rồi nhìn sang phía Hans và nói.

“Hans, không phải cậu ta còn có năng khiếu hơn cả khanh sao?”

“Vâng vâng. Bệ hạ nói gì cũng đúng ạ.”

Hans, người bị nói, chỉ nhún vai. Người chịu trận lại là Lorenz.

“Không, thần không dám…”

“Lorenz, không cần phải khiêm tốn ở đây. Vậy, thưa Bệ hạ. Chính xác thì điều gì trong ‘Đại chiến’ là nguyên nhân ạ?”

“Mà, nói đơn giản thì, chiến trường là Liên bang các quốc gia Handalieu, và Vương quốc Knightley. Cả hai đều bị phá hủy nhiều công xưởng và thương hội, kết quả là mất đi năng lực sản xuất ở nhiều lĩnh vực. Ngay cả sau chiến tranh, việc phục hồi các công xưởng bị phá hủy, cũng như các mạng lưới cung ứng nguyên liệu cũng không hề dễ dàng. Vì vậy, họ đã nhập khẩu phần lớn hàng hóa cần thiết trong nước từ nước ta. Hơn nữa, các công cụ để sản xuất ở đó cũng được nhập khẩu từ nước ta. Đối với các thương nhân của nước ta, một thị trường mới đột nhiên xuất hiện, nên họ sản xuất nhiều, bán nhiều… kinh tế trở nên thịnh vượng là điều đương nhiên.”

“Đúng là như vậy ạ.”

Hans vừa gật đầu vừa đưa tay lên tách. Nhưng, ông nhận ra nó đã cạn và thất vọng. Đúng lúc đó, một người hầu mang cà phê mới đến. Hans mừng ra mặt. Rupert, liếc nhìn ông, tiếp tục giải thích.

“Nhìn đi Lorenz, cái mặt của Hans kia. Con không nghĩ đó là bộ mặt của người dân khi kinh tế thịnh vượng sao?”

Dù bị nói vậy, Lorenz cũng không thể đồng tình, chỉ biết à à, ư ư.

“Vì vậy, bây giờ, nước ta đang duy trì tình trạng suy thoái kinh tế.”

“Hả?”

“Ta không thể gửi những người dân có bộ mặt vui mừng như vậy, tức là những người dân trong lúc kinh tế thịnh vượng, ra chiến trường được.”

Hoàng đế Rupert tiếp tục nói.

“Chiến tranh không thể xảy ra khi kinh tế đang thịnh vượng.”

“Ơ…”

Lorenz chết lặng trước lời của Rupert. Tức là, Hoàng đế Rupert VI đang định gây chiến. Và vì điều đó mà ông làm cho kinh tế suy thoái…?

“Quay lại vấn đề. Một thị trường mới xuất hiện, kinh tế trở nên thịnh vượng. Nhưng, thị trường đó rồi cũng sẽ đóng lại. Con hiểu điều đó chứ?”

“Vâng. Khi Liên hợp và Vương quốc đều phục hồi sau chiến tranh, các công xưởng và thương hội mới được thành lập, họ sẽ không cần phải nhập khẩu từ nước ta nữa. Tại các công xưởng của nước ta, các thiết bị công cụ đã tăng cường sản xuất để xuất khẩu sang Liên hợp và Vương quốc, hoặc những người đã được thuê mới, tất cả sẽ trở nên dư thừa…”

“Đúng vậy. Trong tình trạng kinh tế thịnh vượng như vậy, nếu thị trường đột ngột thu hẹp lại thì sẽ ra sao? Sẽ xảy ra một cuộc suy thoái kinh tế khủng khiếp. Khủng hoảng kinh tế đến sau khi bong bóng kinh tế vỡ. Cần phải thu hẹp lại nền kinh tế đã trở nên quá tốt đẹp đó trước khi nó vỡ. Vì vậy, nước ta đã quyết định tăng thuế mạnh mẽ cách đây năm năm. Để làm nguội đi nền kinh tế đã quá nóng.”

“Và điều đó vẫn tiếp diễn đến hiện tại…”

“Đúng. Nhưng, nếu không tăng thuế mà để mặc cho kinh tế vỡ, thì chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở mức suy thoái này đâu.”

Nói rồi, Rupert nhấp một ngụm Blue Mountain mới được dọn ra và nghỉ một hơi. Lorenz đang nghiền ngẫm lại lời giải thích vừa nghe trong đầu.

“Vốn dĩ, việc tăng thuế không phải là để tăng thu thuế. Mà là để làm nguội đi nền kinh tế. Vì vậy, ngược lại, khi muốn làm cho kinh tế tốt lên, người ta sẽ giảm thuế, đúng không?”

“Vâng…”

Lorenz gật đầu mạnh trước lời giải thích của Rupert.

“Vậy, nếu có một quốc gia mà không giảm thuế, mà tình trạng suy thoái kinh tế lại kéo dài, thì đó là vì sao, sẽ trở thành một câu hỏi.”

Rupert nhìn thẳng vào Lorenz và nói.

“Tức là, có một lý do nào đó, mà người ta cố tình duy trì tình trạng suy thoái kinh tế.”

“Chính xác. Như ta đã đề cập một chút lúc nãy, lý do Đế quốc chúng ta tiếp tục chính sách suy thoái kinh tế là vì sớm muộn gì cũng sẽ bước vào chiến tranh. Ta xin lỗi dân chúng, nhưng nhiều thời điểm đã trùng hợp, và giờ là lúc đó.”

“Chiến tranh xảy ra khi kinh tế không tốt…”

“Kinh tế xấu đi là vì tiền không lưu thông. Kể cả chính phủ, nhiều người không tiêu tiền. Vì vậy, tiêu dùng bị đình trệ. Vậy, trong các hành động của quốc gia, hành động tiêu dùng lớn nhất là gì?”

Rupert hỏi, Lorenz vò đầu suy nghĩ, nhưng không thể tìm ra câu trả lời cho câu hỏi này. Thay vào đó, Hans trả lời.

“Đó là chiến tranh ạ.”

Nghe vậy, Lorenz mới nhận ra. Hành động tiêu dùng quy mô lớn nhất của quốc gia, nơi mà ngay cả năng lực sản xuất thông thường cũng được chuyển sang sản xuất vật tư tiêu thụ trên chiến trường, và một lượng lớn vật tư biến mất như nước trên chiến trường. Đó là chiến tranh.

“Đúng. Dĩ nhiên, những việc mà Đế quốc chúng ta đã làm từ trước đến nay, như sáp nhập các tiểu quốc ở phía bắc và phía tây, thì không thể gọi là chiến tranh. So với quy mô kinh tế của Đế quốc, đó chỉ là xung đột, hoặc là những cuộc giao tranh nhỏ. Không hề ảnh hưởng đến kinh tế.”

“Tức là, đối thủ lần này là…”

Nói đến đó, Lorenz ngậm miệng lại. Anh có cảm giác rằng phần tiếp theo, ngay cả ở đây cũng không nên nói ra.

“Quân do thám đã vào nước đó, và nhiều sự chuẩn bị khác cũng đang được tiến hành… nhưng việc khai chiến thực sự còn phải vài tháng nữa. Nhưng, khi hành động tiêu dùng gọi là chiến tranh diễn ra, kinh tế sẽ phục hồi, đúng không?”

“Bệ hạ… nhất định phải gây chiến sao ạ?”

Lorenz, dù hiểu rằng đây là việc ngoài chức trách của mình, vẫn không thể không hỏi.

“Đúng, phải gây chiến. Không phải vì một hay hai lý do. Vì có rất nhiều vấn đề không thể giải quyết bằng các phương pháp khác, ví dụ như đàm phán ngoại giao.”

Lời lẩm bẩm sau đó của Rupert, ngay cả hai người kia cũng không nghe thấy.

“Thật là… Hoàng đế đúng là một vai trò tội lỗi.”