Lúc bấy giờ, Lãnh chúa Aubrey và các chỉ huy quân Liên bang đang chỉ huy chiến dịch từ tổng hành dinh đặt trên một vùng đồng bằng ở phía bắc hẻm núi.

Lãnh chúa Aubrey cảm thấy có gì đó không ổn từ phía sau tổng hành dinh, tức là ở phía bắc. Không phải có tiếng la hét vang lên, cũng không phải âm thanh của một cuộc náo loạn. Thế nhưng, Lãnh chúa Aubrey, một người dạn dày trăm trận, đã cảm nhận được sự bất thường.

Những giọng nói đáng lẽ phải nghe thấy đã không còn nữa?

Những âm thanh đáng lẽ phải có đã biến mất?

Ít nhất thì, ngoài Lãnh chúa Aubrey, không một ai khác nhận ra điều đó. Nhưng một phán đoán tức thời có thể quyết định thắng bại. Đó chính là chiến trường.

Có gì đó không ổn. Cái gì? Không, đây là chiến trường. Nếu có gì đó không ổn, thì đó là do đòn tấn công của kẻ thù.

Kết luận như vậy, ông đứng bật dậy khỏi ghế và hét lên.

“Địch tập kích! Dựng đội hình phòng thủ!”

Theo chỉ thị của Lãnh chúa Aubrey, những người hành động ngay lập tức là đám thuộc hạ thân tín của ông. Đó là những đội trưởng đã chiến đấu dưới trướng Lãnh chúa Aubrey từ trước cả khi ông trở thành Độc tài quan mười năm trước. Họ nhanh chóng lao ra khỏi tấm rèm bao quanh tổng hành dinh và ra lệnh cho thuộc cấp.

Họ không hiểu chính xác chuyện gì đang xảy ra, hay sắp xảy ra. Nhưng chỉ cần một lời của Lãnh chúa Aubrey, “Địch tập kích”, là quá đủ. Ông đã nói là địch tập kích, nghĩa là kẻ địch đang tấn công từ đâu đó. Và tổng hành dinh này sớm muộn cũng sẽ bị cuốn vào. Vì vậy, họ ra lệnh nghênh chiến. Vì không biết chúng đến từ đâu, nên họ sẽ nghênh chiến từ mọi hướng.

◆

Dưới sự dẫn đầu của Hugh McGrath và người dẫn đường Chloe, toàn bộ Quân Viễn Chinh phía Nam của Vương quốc đều cưỡi ngựa tiến về phía nam. Mật độ quân Liên bang ở khu vực này rất thưa thớt. Có lẽ là vì họ đã bố trí Đội quân Độc lập số Ba, một lực lượng có thể coi là tinh nhuệ.

Dù vậy, không phải là hoàn toàn không có ai, nên họ vừa tiến lên vừa loại bỏ kẻ địch mà không làm giảm tốc độ tiến quân nhiều nhất có thể. Hơn nữa, còn phải cực kỳ im lặng. Nhưng điều đó cũng có giới hạn.

Cuối cùng, tiếng hét “Địch tập kích” đã vang lên từ phía trước. Ngay khoảnh khắc nghe thấy tiếng hét đó, Quân phía Nam bắt đầu thúc ngựa phi hết tốc lực. Một khi cuộc tập kích đã bị lộ, phần còn lại là cuộc chạy đua với thời gian.

Mục tiêu là tổng hành dinh của địch. Mục đích là cái đầu của Lãnh chúa Aubrey. Tất cả mọi người đều hiểu rằng, ngoài cách này ra, không còn con đường nào để lật ngược tình thế.

Có lẽ, dù có hạ được Lãnh chúa Aubrey, quân Liên bang cũng sẽ không rút khỏi Thân vương quốc Inverey. Nhưng, cho dù có là vậy, họ vẫn cảm thấy rằng nếu đối đầu với một đội quân Liên bang không có Lãnh chúa Aubrey, họ sẽ có cách xoay sở. Mặc dù tỷ lệ chiến lực thực tế là một con số tuyệt vọng… Sự tồn tại của Lãnh chúa Aubrey có sức ảnh hưởng tuyệt đối đến mức khiến người ta phải nghĩ như vậy. Thật vậy, nó cũng tuyệt đối như sự tồn tại của Anh hùng McGrath ở phía nam Vương quốc.

Quân phía Nam, với mục tiêu là cái đầu của Lãnh chúa Aubrey, đã bước vào một trận chiến thực sự.

Kết thúc trận chiến với Đội quân Độc lập số Ba, hai người đàn ông đang đuổi theo Quân phía Nam.

“Abel, giao tranh đang nổ ra khắp nơi.”

“Thì đây là chiến trường mà.”

“Abel đã bị tụt lại phía sau rồi.”

“Tại sao lại chỉ nói mỗi tôi chứ…”

“Kiếm sĩ thì phải xông pha trận mạc mới là vinh dự. Một kiếm sĩ bị tụt lại phía sau thì chẳng có giá trị gì cả, tôi nghĩ vậy.”

“Ừm, vì tôi đã là người đầu tiên xông lên đối đầu với Viêm Đế nên chắc không sao đâu nhỉ.”

“Anh nói một câu là cãi một câu… Mạo hiểm giả lắm lý sự thì không được đâu.”

“Tôi không muốn bị Ryo nói thế đâu!”

Dù đang nói đùa với nhau, cả hai vẫn đang rảo bước nhanh về phía nam.

Đó là lúc.

Cả hai nhìn thấy một người đang bay trên trời.

“…Hả?”

Những tiếng kêu kinh ngạc đồng thanh bật ra từ miệng cả hai. Người đó trông không giống như đang tự mình bay, mà như thể bị ném đi.

Người bay đi là Rah, kiếm sĩ của tổ đội hạng C ‘Switchback’. Hình ảnh một kiếm sĩ tiên phong với thân hình vạm vỡ cao hơn một mét tám mươi lăm bay lượn trên không trung quả thực chỉ có thể xem như một trò đùa.

Cả hai chạy về phía Rah bị ném tới. Bên cạnh Rah đang bất tỉnh, không có ai khác. Đồng đội của anh ta dường như đang bao vây kẻ địch đã ném anh ta đi.

Abel ép một lọ Potion vào miệng Rah.

Lỡ nó chảy vào khí quản thì sao nhỉ, Ryo thoáng nghĩ khi nhìn cảnh tượng từ bên cạnh… Nếu đây là một thứ đồ uống bình thường thì sẽ là vấn đề lớn, nhưng vì là Potion nên không sao. Bởi vì nó có thể được hấp thụ từ bất cứ đâu trong cơ thể. Tóm lại, đưa được nó vào trong người là điều quan trọng.

Hai giây sau khi Potion được đổ vào, Rah tỉnh lại. Anh ta ho sặc sụa…

xem ra nó đã chảy vào khí quản chứ không phải thực quản… Thôi kệ.

“Rah, nghe rõ không?” Abel hỏi, không hề tỏ ra bận tâm đến vấn đề nuốt nghẹn vừa rồi.

Ryo kinh ngạc trước sự gan lì của Abel.

Không, có lẽ khả năng cao là anh ta thật sự chẳng nghĩ gì. Dù sao thì, Abel đã làm nghề mạo hiểm giả từ rất lâu rồi.

“A, vâng, anh Abel. Tôi không sao… À, mọi người đâu!”

“Có vẻ họ đang bao vây chiến đấu từ xa.” Ryo trả lời. Bởi vì cậu có thể nhìn thấy các thành viên khác của ‘Switchback’ và một tổ đội nữa đang đối đầu với thứ gì đó ở một nơi hơi xa.

“Hai người hãy đến đó đi. Tôi sẽ đến ngay khi có thể cử động được.”

“Hiểu rồi.”

Abel đáp lại như vậy, rồi cả hai hướng về phía nhóm ‘Switchback’.

“Cái này là…”

Bốn cái… chân? Từ thắt lưng trở lên giống như người, có hai cánh tay và một cái đầu, trông rõ ràng là một thứ nhân tạo… gì đó.

“Abel… biến thành bộ dạng thảm thương thế này…”

“Tôi đang ở đây mà!”

Ryo vờ vịt đưa tay lên dụi mắt than thở, còn Abel thì phản đối.

Bốn chân, nửa thân trên giống người… Nếu chỉ viết bằng chữ, người ta có thể tưởng tượng ra một nhân mã với thân ngựa và nửa trên là người, nhưng đáng tiếc, thứ nhân tạo trước mắt lại không phải như vậy. Bốn cái chân không giống của động vật bốn chân, mà trông giống của một con nhện hơn. Nếu có tám chân, người ta có thể đã nghĩ đến sinh vật tưởng tượng

Arachne. Nửa trên là phụ nữ, nửa dưới biến thành nhện,

Arachne xuất hiện trong thần thoại Hy Lạp. Tuy nhiên, thứ nhân tạo trước mắt không mang vẻ sinh vật sống động đến thế, bề mặt của nó trông giống kim loại và có vẻ rất cứng.

“Anh Abel! Ryo! Hai người đã đến chỗ Rah đúng không? Rah sao rồi?”

Sue, trinh sát của ‘Switchback’, nhận ra hai người đang đến gần và lên tiếng.

“Anh ấy ổn. Sau khi uống Potion, anh ấy đã tỉnh lại. Sẽ đến ngay thôi. Mà quan trọng hơn, cái này là…”

“Có lẽ là một con Golem.”

Người đang cùng ‘Switchback’ bao vây nó là Landenbia, Hội trưởng của Acre, và tổ đội hạng C ‘Lục Hoa’ của Acre. ‘Lục Hoa’ đúng như tên gọi, là một tổ đội sáu người. Nói cách khác, tổng cộng mười người đang vây quanh nó mà vẫn chưa thể tấn công.

Tuy nhiên, điều đó chẳng quan trọng với Ryo. Điều quan trọng là lời nói của Landenbia. Đúng vậy, ông ta đã nói đó là một con Golem.

Ryo đã từng thấy một con Golem hoang dã. Cậu đã chiến đấu cùng Abel trong Rừng Rondo. Con đó, dù nhìn từ góc độ nào, cũng chỉ là một tảng đá, nhưng con Golem này… chân nó đúng là có bốn cái, nhưng hình dạng của nó khiến người ta muốn gọi là một sinh vật nhân tạo hoặc một người máy.

“Abel, nó khác hẳn với tảng đá mà chúng ta đã thấy nhỉ. Đây mới chính là Golem!”

“À… Tôi hiểu ý Ryo. Tôi cũng đồng tình. Chắc đây là Golem nhân tạo được điều khiển bằng giả kim thuật, nghe nói ở phía Tây còn có cả binh đoàn cơ đấy.”

Ryo và Abel đã thống nhất ý kiến. Ryo run lên bần bật, đến mức người ngoài nhìn vào cũng thấy rõ. Đó là sự bộc phát của cảm xúc lẫn lộn giữa sự phấn khích vì cuối cùng cũng được nhìn thấy, và không hiểu sao lại có cả một chút tiếc nuối vì đã bị vượt mặt.

Ở các quốc gia Trung tâm, mình sẽ là người đầu tiên tạo ra Golem!

…Cậu không nghĩ đến mức đó, nhưng có lẽ cậu đã có một cảm xúc tương tự mà không hề tự nhận ra. Tất nhiên, nói một cách khách quan, với trình độ giả kim thuật của Ryo, thì còn lâu, còn lâu lắm mới làm được… nhưng đó là bí mật.

Ryo hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

“Ngay cả Kenneth cũng nói rằng không thể chế tạo Golem mà…”

Nam tước Kenneth Hayward, nhà giả kim thuật thiên tài mà Vương quốc tự hào. Ông là nhà nghiên cứu trưởng của Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia, người mà Ryo tự tiện coi là sư phụ giả kim thuật của mình.

“Chà, chắc là vậy rồi. Nó khác với giả kim thuật thông thường và việc chế tạo đạo cụ giả kim. Dù sao thì, tôi chưa từng nghe nói ở các quốc gia Trung tâm có ai thành công trong việc chế tạo Golem nhân tạo cả.”

“Điều đó có nghĩa là chúng ta đã chậm chân trong cuộc chiến thông tin rồi sao?”

Ryo nói vậy rồi lắc đầu như thể đang than thở. Lần này, cậu bình tĩnh nhìn con Golem trước mặt.

Nó có bốn chân.

Làm cho nó đi bằng hai chân khó lắm sao? Ngay cả trên Trái Đất hiện đại, người máy hai chân cũng cần công nghệ rất cao để giữ thăng bằng. Đây có lẽ là điểm khác biệt với giả kim thuật thông thường. Dùng cảm biến và con quay hồi chuyển để giữ thăng bằng cho cơ thể… ngay cả ở thế giới Phi này, nơi có ma thuật, điều đó chắc chắn không hề dễ dàng. Nếu vậy, thay vì cố gắng mô phỏng hoàn toàn hình dạng con người, việc làm nó có bốn chân để giữ thăng bằng dễ dàng hơn là điều có thể hiểu được.

“Lúc nãy Rah đã bị thổi bay, hay là Abel thử cận chiến xem sao.”

“Sao lại đẩy cho tôi? Cận chiến với thứ này thì chịu rồi, đúng không?”

“Với thái độ đó mà anh nghĩ mình làm được mạo hiểm giả hạng B sao! Rah bị thổi bay mà anh không thấy tức à? Lòng kiêu hãnh của một kiếm sĩ đâu rồi?”

“Không có.”

Abel hoàn toàn phớt lờ lời khiêu khích của Ryo. Việc nó có sức mạnh ghê gớm có thể dễ dàng tưởng tượng ra khi nhìn Rah bị thổi bay. Thật tình, bất cứ ai cũng muốn tránh cận chiến.

Ryo nhìn các đồng đội đang bao vây con Golem. Tổ đội ‘Lục Hoa’ của Acre dường như là một tổ đội cực kỳ hiếm có, chuyên về tấn công tầm xa, với một kiếm sĩ, một người dùng khiên, một tu sĩ và ba pháp sư. Hơn nữa, còn có Landenbia, một mạo hiểm giả hạng B đã giải nghệ, Hội trưởng của Acre và là một pháp sư hệ Hỏa. ‘Switchback’ cũng có Tan, một pháp sư hệ Phong, và Nuder, một tu sĩ, ngoài trinh sát Sue ra.

Nói thẳng ra, đây là một đội hình bao vây có rất nhiều pháp sư. Việc họ chỉ dám đứng nhìn con Golem từ xa cũng là điều dễ hiểu. Nhưng, dù đã tập hợp được nhiều đòn tấn công ma thuật như vậy…

“Tất cả ma thuật đều vô dụng…”

Có lẽ nhận ra Ryo đã nắm được tình hình từ những người đang vây quanh con Golem nhân tạo, Ash, pháp sư hệ Hỏa của ‘Lục Hoa’, nói và bổ sung thêm.

“Hỏa, Phong, Thổ, tất cả các ma thuật tấn công đều bị chặn lại.”

Ash giải thích như vậy rồi lại hướng ánh mắt về phía Golem.

“Thứ đã chặn nó là Rào Chắn Ma Pháp, nhưng độ cứng của nó không thể tưởng tượng nổi. Cả Thương Lửa của tôi cũng bị chặn lại.”

Landenbia nói. Ryo thực ra không biết Rào Chắn Ma Pháp là gì, nhưng qua mặt chữ cậu cũng hiểu được phần nào ý nghĩa.

“Chỉ còn lại ma thuật hệ Thủy chưa thử thôi nhỉ.”

Ryo nói vậy rồi gật đầu. Sau đó, cậu niệm chú.

“Vậy tôi ra tay đây. Thương Băng!”

Một ngọn thương băng được tạo ra và phóng về phía Golem.

Keng.

Ngọn thương băng va vào một bức tường vô hình trước mặt Golem, phát ra ánh sáng của sự triệt tiêu lẫn nhau, và cả ngọn thương lẫn bức tường đều biến mất.

“Chết tiệt… không xuyên thủng được.”

“Không không… Rào Chắn Ma Pháp đã biến mất rồi kìa.”

Ryo tỏ ra cay cú. Nhưng Nash, pháp sư hệ Phong, người em thứ hai trong ba chị em, chỉ ra rằng nó đã kéo theo cả Rào Chắn Ma Pháp.

Tuy nhiên…

“Đúng như dự đoán… nó tái tạo ngay lập tức.”

Ash nói với vẻ chán nản, Rào Chắn Ma Pháp của Golem dường như đã được tái tạo ngay lập tức. Ryo không thể nhìn thấy nó, nhưng có vẻ như các pháp sư lão luyện có thể cảm nhận được sự tồn tại của Rào Chắn Ma Pháp.

“Chúng ta cứ mặc kệ nó được không…”

Nash, người chị thứ hai, lẩm bẩm.

“Nhìn qua thì nó không có khả năng tấn công tầm xa… nhưng ngay khi chúng ta quay lưng đi, có vẻ nó sẽ tấn công từ phía sau.”

Landenbia chỉ ra vấn đề.

“Cần phải cầm chân nó. Nói đến cầm chân thì phải là ma thuật hệ Thủy chứ?”

Abel khẳng định không rõ vì sao.

“Tôi không hiểu ý anh…”

“Cậu đã cầm chân cả ngàn người còn gì.”

“Đó chỉ là giúp đỡ những người cần nghỉ ngơi được nghỉ ngơi thôi. Có thể gọi là

ép buộc nghỉ ngơi vì mục đích nhân đạo.”

“Ừm, không hiểu.”

Lời giải thích khó hiểu của Ryo đối với Abel vẫn cứ là khó hiểu.

Vừa than thở về sự phức tạp của ngôn từ, Ryo vừa nghĩ.

Đúng là mình có lẽ khá giỏi trong việc cầm chân đối thủ.

“Chà, thử xem sao… Băng Đạo!”

Nói đến cầm chân thì phải dùng chiêu này. Đây là một ma thuật đóng băng mặt đất rất linh hoạt, có thể sử dụng chống lại những thứ di chuyển trên mặt đất và không có khả năng tấn công tầm xa.

Mặt đất đóng băng, chân của Golem bắt đầu trượt. Nó có vẻ muốn di chuyển nhưng không thể. Tuy nhiên, vì có bốn chân nên nó không bị ngã. Nếu mặt băng chỉ là băng thông thường, có lẽ nó có thể dùng những đầu chân nhọn bám vào băng để di chuyển, nhưng lớp băng đặc chế của Ryo lại rất cứng. Cứng ngang ngửa Tường Băng.

“Ồ?”

Mười một người đang bao vây nó, cộng thêm Ryo và Abel, và cả Rah vừa mới nhập bọn, trao đổi ánh mắt với nhau.

Có vẻ được!

Tất cả mọi người bắt đầu rón rén rời khỏi chỗ của Golem. Ryo cố gắng không rời mắt khỏi Golem trong khi bước đi. Chính vì vậy, cậu đã nhận ra có thứ gì đó lóe lên giữa hai lòng bàn tay đang mở của Golem.

“Phóng điện?”

Ngay sau khi Ryo lẩm bẩm, Golem duỗi tay ra và chiếu ánh sáng trắng lấp lánh giữa hai bàn tay vào lớp băng dưới chân. Lớp băng bắt đầu tan chảy.

“Vô lý…”

Dù đang diễn ra ngay trước mắt, Ryo vẫn không thể tin được. Cậu chưa từng có kinh nghiệm Băng Đạo bị phá vỡ hay tan chảy. Tường Băng thì đã bị phá vỡ nhiều lần, nên cũng không phải là điều không thể… nhưng lúc này Ryo đã không nghĩ đến điều đó.

Điều cậu nghĩ đến là phải thông báo cho đồng đội đang đi bộ chậm chạp.

“Golem sắp cử động được rồi! Chạy đi!”

Nghe thấy tiếng hét, nhóm ‘Lục Hoa’ và Landenbia quay lại nhìn Golem một lần rồi bắt đầu chạy. Nhóm ‘Switchback’ thì không ai quay đầu lại mà chạy thẳng.

“Tường Băng!”

Ryo vừa tạo ra một bức tường băng trước mặt Golem để câu giờ, vừa chạy trốn. Abel cũng đang chạy ngay bên cạnh cậu. Khi kiểm tra lại Golem… nó quả nhiên đang tạo ra ánh sáng trắng giữa hai lòng bàn tay và đuổi theo trong khi làm tan chảy từng bức tường băng một.

Ánh sáng trắng trong lòng bàn tay nó không có khả năng tấn công tầm xa, và nó đang làm tan chảy từng bức tường băng ngay trước mặt, nên khoảng cách giữa nó và nhóm Ryo đang chạy trốn dần được nới rộng.

Sớm muộn gì nó cũng sẽ đuổi kịp… lúc đó, đành nhờ các đồng đội khác cố gắng vậy. Và nếu được… tôi muốn có con Golem đó…

◆

“Tổng hành dinh à.”

Hugh McGrath lẩm bẩm.

Xung quanh đã không còn ai. Chỉ vài giây trước, nhóm ‘Coffee Maker’ đi theo anh đến cuối cùng cũng đã giao chiến với đội cận vệ của Liên bang. Có lẽ đó là đội bảo vệ trực tiếp của Lãnh chúa Aubrey. Dù nhóm ‘Coffee Maker’ chỉ vừa mới lên hạng C, nhưng với kinh nghiệm hộ vệ dày dạn, họ đã nhận nhiệm vụ cầm chân đội cận vệ của Liên bang và để Hugh đi trước.

Khi Hugh với thanh kiếm trần trong tay bước qua tấm rèm, anh thấy một người đàn ông đang ngồi ở phía trong.

“Cuối cùng cũng gặp mặt, Aubrey.”

Người đang ngồi chính là chỉ huy quân Liên bang và là Độc tài quan, Lãnh chúa Aubrey.

“Nhanh hơn ta tưởng tượng nhiều đấy, Hugh McGrath. Quả không hổ danh.”

“Được một danh tướng khen ngợi, thật là vinh hạnh.”

Dù đang nói đùa, Hugh vẫn không hề lơ là cảnh giác mà tiến lại gần Lãnh chúa Aubrey.

“Thật tình, bây giờ có hạ được ta thì cũng không thay đổi được cục diện chiến tranh đâu. Chà, chắc ngươi cũng hiểu điều đó.”

“À, ta hiểu. Tuy nhiên, để cứu Thân vương quốc Inverey, ngoài cách này ra không còn con đường nào để lật ngược tình thế. Mọi phương án khác đều là không phần trăm. Nhưng nếu hạ được ngươi ở đây, khả năng Thân vương quốc sống sót sẽ xuất hiện. Thậm chí còn có khả năng một phần vạn lật ngược được tình thế. Nếu vậy, thì chỉ còn cách phải làm thôi, đúng không?”

“Nói dối.”

Lãnh chúa Aubrey nhếch một bên mép cười và phủ nhận ngay lập tức lời giải thích của Hugh.

“Không phải vì Thân vương quốc, đúng không? Nếu Liên bang cứ thế thôn tính hoàn toàn Thân vương quốc, Vương quốc Knightley sẽ phải đối mặt với một đường biên giới dài với một Liên bang khổng lồ. Trong khi chỉ đối đầu với Đế quốc đã là một gánh nặng rồi. Hugh, không phải vì Thân vương quốc. Tất cả là vì Vương quốc, đúng chứ?”

“…”

“Không ai trách ngươi đâu. Không, ngược lại là đằng khác, đó là điều hiển nhiên. Can thiệp vào chiến tranh vì lợi ích của đất nước mình. Một chuyện hết sức bình thường.”

“Ngươi nói với vẻ tự tin ghê nhỉ. Có bằng chứng gì không?”

“Nếu là cá nhân Hugh McGrath, có lẽ ngươi sẽ một mình đến đây để cứu Thân vương quốc. Nhưng nếu dẫn theo các mạo hiểm giả vừa là thuộc hạ vừa là đồng đội thì lại là chuyện khác. Ngươi không thể bắt đồng đội đi vào chỗ chết vì một quốc gia khác được.”

“Vậy sao?”

“À, không thể. Ngay cả một kẻ hiếu chiến như ta cũng không muốn đẩy thuộc hạ của mình vào chỗ chết.”

“Không giống lời của một danh tướng chút nào.”

“Chính quân nhân mới là những người ghét chiến tranh nhất.” Lãnh chúa Aubrey dứt khoát khẳng định. “Bởi vì họ là những người hiểu rõ nhất sự thảm khốc của chiến tranh và chiến trường. Chẳng có ai lại vui vẻ gửi những thuộc hạ mình đã dày công nuôi dưỡng đến một nơi như vậy. Ta muốn có công trạng chứ? Ta cũng muốn có danh dự? Nhưng những thứ đó, ngoài chiến trường ra cũng có đầy rẫy.”

“Đúng là cũng có thể như vậy.”

Hugh tán thành lời giải thích dài dòng của Lãnh chúa Aubrey. Anh chịu khó nói chuyện dài dòng như vậy là vì đã quyết định rằng mình nên thu thập thông tin. Người đang ở trước mặt anh bây giờ là người đứng đầu Liên bang, một trong ba cường quốc Trung tâm. Tình huống một chọi một với người đứng đầu như thế này không phải lúc nào cũng có.

Thực tế, trong vài năm gần đây, đã có rất nhiều chuyện không hay xảy ra trong bộ máy trung ương của Vương quốc. Anh không nghĩ rằng ‘Danh tướng’ trước mặt có liên quan đến tất cả, nhưng liệu có liên quan đến một vài chuyện trong số đó không?

Lãnh chúa Aubrey nhếch mép cười. Như thể đã nhìn thấu tất cả.

“Phù phù phù, khả năng phán đoán nhanh nhạy đó quả không hổ danh. Đúng vậy, thu thập thông tin là việc quan trọng. Thiệt tình… sao không làm Bộ trưởng của nước ta đi, thay vì làm Hội trưởng của một hội ở vùng biên cương? Ta sẽ hậu đãi ngươi.”

“Ta từ chối. Ngươi cũng biết thông tin ta muốn là gì rồi đúng không? Trước khi chết có thể nói ra được không?”

“Ta không có ý định chết đâu. Ta không biết thông tin mà ngài McGrath đây muốn là gì… À phải rồi, thông tin mà ngươi có vẻ muốn biết… là vụ hỗn loạn ở Thủ đô chăng. Kể cả vụ đó, một nửa sự hỗn loạn trong Vương quốc là do ta gây ra đấy.”

Lãnh chúa Aubrey thản nhiên thừa nhận. Nghe vậy, Hugh vẫn im lặng. Ánh mắt anh như đang nói rằng vẫn còn nữa.

“Vụ sập cầu Lớn Roh và sự hỗn loạn ở phía đông đó không phải do ta. Vụ Wittnash thì là ta.”

Nói rồi, khóe miệng ông ta càng nhếch lên cao hơn.

“Sau này ta mới biết, tổ chức mà ta và bên kia sử dụng dường như là một. Một tổ chức rất tiện lợi, chỉ cần trả tiền là làm bất cứ điều gì.”

“Ta cũng là Hội trưởng, nên cũng có thể tưởng tượng ra ngươi đã dùng tổ chức nào. Bọn chúng, sau này ta sẽ trừng trị.”

Việc ông ta đã sử dụng cái gọi là Giáo Phái Sát Thủ cũng là điều mà mạng lưới thông tin riêng của Hugh đã nắm được. Và "bên kia" gần như chắc chắn là Đế quốc.

Nhưng…

“Cách nói đó của ngươi cho thấy ngươi không biết rồi. Tổ chức đó, nghe nói đã bị xóa sổ tận gốc. Khi người của ta đến nơi, thì không có xác chết nào, nhưng cả ngôi làng đã bị đóng băng. Ta đã nghĩ là người của Vương quốc, nhưng có vẻ không phải.”

Không, chính là người của Vương quốc đấy. Nếu Ryo ở đó, có lẽ cậu đã trả lời như vậy. Bởi vì người đã tiêu diệt nó, không ai khác, chính là Ryo.

“Cả ngôi làng bị đóng băng…”

Và Hugh, anh có một linh cảm. Anh có quá nhiều linh cảm. Linh cảm… gần như chắc chắn là một trong những mạo hiểm giả của mình. Khuôn mặt của một pháp sư hệ Thủy mặc áo choàng hiện lên trong đầu anh. Nhưng, anh cố tình làm như không nhận ra.

“V…vậy à. Thế thì gay go nhỉ…”

“Hửm? Hugh, ngươi biết gì đó đúng không, cái vẻ mặt đó.”

“Không, ta không biết gì cả. Chắc ngươi nhìn nhầm thôi.”

Dù hoàn toàn không che giấu được, Lãnh chúa Aubrey cũng không truy cứu thêm.

“Nào, thông tin ta có thể cho chỉ có vậy thôi.”

Nói rồi, Lãnh chúa Aubrey đứng dậy khỏi ghế và đồng thời rút kiếm ra. Chỉ là một hành động đơn giản như vậy, nhưng hoàn toàn không có sơ hở. Hugh đã đang rình sơ hở, nhưng trong mắt anh, anh không tìm thấy bất kỳ kẽ hở nào để tấn công.

Về điểm này, quả không hổ danh Lãnh chúa Aubrey, người đã chinh chiến trên các chiến trường từ khi còn trẻ… Hugh thẳng thắn khâm phục. Nhưng, anh không thể chỉ mãi khâm phục được. Đối thủ trước mắt là mục tiêu cần phải hạ gục.

Khi các cao thủ kiếm thuật đối đầu nhau, về cơ bản, cả hai đều khó có thể ra tay trước. Điều này đúng ở cả phương Đông và phương Tây. Ra đòn đồng nghĩa với việc tạo ra sơ hở cho chính mình. Chủ động ra đòn đồng nghĩa với việc chủ động tạo ra sơ hở. Nếu ra đòn, phải dùng một đòn đó để hạ gục đối thủ một cách hoàn hảo. Nếu là những người chưa phải cao thủ, thế cân bằng có thể bị phá vỡ bởi những kỹ thuật nhỏ nhặt như di chuyển nhẹ đầu kiếm, thay đổi khoảng cách bằng những bước chân lướt, hay dùng vai để nhử đòn. Nhưng ở cấp độ của Hugh hay Lãnh chúa Aubrey, điều đó là không thể.

Cơ hội phá vỡ thế cân bằng đến khi có thứ gì đó rơi xuống ngay bên cạnh hai người.

Không có thời gian để xác nhận xem thứ gì đã rơi xuống. Cả hai cùng lúc di chuyển, và một cuộc đấu kiếm ác liệt bắt đầu.

Đúng vào hiệp thứ mười, khi hai thanh kiếm ghì vào nhau, cả hai mới nhận ra thứ rơi xuống là một người bị đóng băng.

Đối với Hugh, đó là một thứ quen thuộc… không hẳn là vậy, nhưng anh cũng có thể đoán được ai đã làm việc này. Nhưng đối với Lãnh chúa Aubrey thì không phải vậy. Vốn dĩ, Lãnh chúa Aubrey có kiến thức cơ bản về ma thuật hệ Thủy rằng không thể đóng băng một người. Là một chỉ huy chiến trường, đó là kiến thức tất yếu. Nhưng vật thể vừa rơi xuống ngay bên cạnh lại vượt ra ngoài lẽ thường đó.

Một chút dao động nhỏ.

Tuy nhiên, trong tình huống này, đó lại là một sự khác biệt quyết định. Tất nhiên, chính vì Hugh đã không bỏ lỡ nó, nên nó mới trở thành một sự khác biệt quyết định.

Từ thế ghì kiếm, Hugh chuyển trọng tâm né sang trái, và trong lúc né, anh rời tay trái khỏi kiếm rồi tung một cú đấm vào sườn phải của Lãnh chúa Aubrey.

“Đấu Kỹ Xuyên Thấu!”

Trong Kendo hay kiếm thuật Nhật Bản thì không thể có chuyện này, nhưng ở đây có sự khác biệt về bản thân thanh kiếm, và cả sự khác biệt về thế ghì kiếm.

Vốn dĩ, bộ giáp mà chỉ huy như Lãnh chúa Aubrey mặc là một bộ giáp da đặc chế, và không thể bị ảnh hưởng bởi một cú đấm của một kiếm sĩ. Nhưng, thứ Hugh đã kích hoạt là Đấu Kỹ. Uy lực của nó gấp vài lần đến vài chục lần một cú đấm thông thường. Ngay cả Lãnh chúa Aubrey cũng bị thổi bay. Việc ông ta kịp thời thủ thế khi bị đập xuống đất và ngay lập tức vào tư thế một đầu gối quỳ để có thể phản công ngay lập tức có thể nói là đáng nể. Nhưng trong nước bọt ông ta phun ra có lẫn máu. Nội tạng dường như đã bị tổn thương.

(Chết tiệt, quả nhiên là ngài McGrath, kiếm thuật đúng là quái vật… mà khoan, không phải kiếm mà là nắm đấm à… lúc nào cũng làm những chuyện thú vị!)

Trong lòng, Lãnh chúa Aubrey đang cười ngạo nghễ. Mặc dù đang ở trong tình thế bất lợi hoàn toàn, ông ta vẫn có thể cười ngạo nghễ vì biết rằng tình huống có lợi cho mình sẽ sớm đến.

Đó là…

“Thưa Các hạ!”

Từ phía sau Lãnh chúa Aubrey, xé toạc tấm rèm lều bước vào là đội cận vệ của ông ta. Số lượng là sáu người.

Tình thế đã đảo ngược.

Chỉ vài giây trước, tình hình là Hugh sẽ kết liễu Lãnh chúa Aubrey như thế nào… vậy mà giờ đây đã trở thành một tình huống cực kỳ khó ra tay. Nếu đây chỉ là một đám ô hợp, dù là sáu hay mười người, cũng không thể nói là Hugh bất lợi. Nhưng đối thủ là cận vệ của Lãnh chúa Aubrey.

(Họ chắc chắn được rèn luyện kỹ lưỡng…) Hugh thầm thở dài.

Anh không nghĩ là không thể đánh bại họ. Nhưng để đánh bại họ sẽ mất khá nhiều thời gian, và quan trọng nhất là không thể không bị thương.

(Phải hy sinh một cánh tay chăng…)

Tất nhiên, trong phe mình cũng có những tu sĩ cao cấp như Rihya, nên việc mất một bộ phận cơ thể cũng có thể được chữa lành. Nhưng, dù vậy…

(Bị chém đau lắm chứ.)

“Nào, Hugh, xin lỗi nhưng xem ra ta đã thắng.”

“Một danh tướng mà lại nói những lời như vậy khi chưa chắc đã thắng, không biết có nên không nhỉ.”

Hugh vừa nói vậy, vừa có một linh cảm chẳng lành. Đúng vậy, Lãnh chúa Aubrey là người đàn ông được mệnh danh là ‘Danh tướng’. Cuộc tập kích lần này thành công là do đã vượt qua mọi dự đoán của ông ta, nhưng chuyện như thế này mười năm mới thành công được một lần. Trong cuộc chiến lần này, sẽ không có cơ hội như vậy lần thứ hai. Một người như Lãnh chúa Aubrey không thể dễ dàng nói ra những lời như "thắng" được.

Có điều gì đó mà Hugh đã bỏ sót?

Hugh, để không lơ là, cũng cố gắng cảm nhận khí tức xung quanh.

Nhưng đó lại là một cái bẫy.

Khi Hugh nhận ra, trong tay phải của Lãnh chúa Aubrey đã cầm một cái lọ mở nắp… và ông ta lập tức uống cạn.

“Không lẽ…”

Sững sờ là từ để diễn tả tình huống này. Sau khi uống cạn, Lãnh chúa Aubrey nhếch mép cười.

“Đúng vậy, là Potion. Ta đã hồi phục vết thương rồi.”

Khoảnh khắc này, Hugh nhận ra rằng mọi kế hoạch của mình đã thất bại. Sáu cận vệ… dù rất khó khăn, nhưng nếu chấp nhận hy sinh, việc chiến thắng không phải là không thể. Nhưng nếu có thêm Lãnh chúa Aubrey đã hồi phục, thì gần như không thể thắng được. Không có một phần vạn cơ hội chiến thắng nào.

Lãnh chúa Aubrey nói "thắng" là để khiến Hugh phải tập trung cảm nhận khí tức xung quanh, nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của Hugh khỏi ông ta dù chỉ một chút. Trong lúc đánh lạc hướng, ông ta dùng Potion để hồi phục vết thương, từ đó tạo ra một tình huống thực sự chắc thắng. Và, ông ta đã thành công một cách mỹ mãn.

“Nào, Hugh McGrath. Ta khuyên ngươi đầu hàng, ngươi thấy sao?”

“Từ chối.” Hugh phản xạ từ chối. Anh hoàn toàn không nghĩ ra được cách nào để phá vỡ tình thế này. Nhưng, anh không thể đầu hàng.

‘Anh hùng McGrath đầu hàng’ sẽ gây ra một tác động quá lớn.

“Nhưng, ngươi định làm gì? Ta có sáu thuộc hạ xuất sắc này. Hugh, ngươi có ai?”

Đúng là không có ai. Đó là một tình huống tuyệt vọng.

Tuy nhiên…

Tình hình lại một lần nữa thay đổi.

“Anh Hugh, anh ở đây à. Kẻ địch đang chế tạo Golem và…”

Từ phía sau Hugh, bước qua tấm rèm lều vào là một pháp sư mặc áo choàng hệ Thủy và một kiếm sĩ hạng B.

“Lại xuất hiện đúng lúc thế này.” Hugh McGrath bất giác lẩm bẩm. Và anh không thể nhịn được cười.

“Khà khà khà…”

Một tiếng cười như thể một kẻ xấu đang cố nén lại… một tiếng cười như vậy không thể kìm được.

“Xin lỗi nhé Aubrey, ta thắng rồi.” Hugh tự tin tuyên bố.

Lãnh chúa Aubrey nghi ngờ nhìn anh, rồi nhìn sang pháp sư và kiếm sĩ mới xuất hiện.

“Bên ta vẫn đông gấp đôi mà… ngươi vẫn nghĩ mình thắng được sao?”

“À. Giờ nếu đầu hàng, ta hứa sẽ hộ tống ngươi về nước an toàn. Thế nào?”

“Đừng có đùa!” Một trong những cận vệ bất giác hét lên trước đề nghị của Hugh.

Lãnh chúa Aubrey vẫn im lặng với ánh mắt nghi ngờ. Có lẽ ông ta đang suy nghĩ xem lời nói của Hugh có phải là nói khoác hay không.

“Một ngàn người lúc nãy sao rồi?” Hugh hỏi về tình hình của Đội quân Độc lập số Ba mà hai người họ đã đối đầu.

“Đã xử lý gọn gàng và cầm chân họ rồi.”

“…Quả không hổ danh.”

Nghe báo cáo của Abel trong lúc anh ta đang rút kiếm, Hugh nhún vai với vẻ kinh ngạc hơn là khâm phục. Chỉ liếc qua cũng thấy đó là một đội quân tinh nhuệ…

“Bọn chúng mạnh lắm đúng không?”

“À, Hội trưởng cũng không biết mặt à. Kẻ dẫn đầu là Viêm Đế.”

“Viêm Đế? Là Viêm Đế đã chém một ngàn người trong ‘Đại Chiến’ đó à?”

“À, chính là Viêm Đế đó.”

Hugh McGrath là anh hùng của Vương quốc trong ‘Đại Chiến’. Lãnh chúa Aubrey trước mặt là anh hùng của Liên bang trong ‘Đại Chiến’. Nhưng Liên bang còn có một anh hùng thầm lặng. Đó chính là Viêm Đế Flam Deeproad, người được cho là đã chém một ngàn người.

Thực ra, Hugh McGrath cũng đã từng đối đầu với ông ta trong Đại Chiến. Vì vậy đáng lẽ anh phải biết mặt…

“Viêm Đế, mười năm trước trông như một cậu bé…”

“Mười sáu tuổi đúng không. Bằng tuổi tôi.” Abel đáp lại lời lẩm bẩm của Hugh.

Cả hai đang nói chuyện bình thường, nhưng vẫn cảnh giác cầm kiếm. Có người xen vào giữa họ.

“Đội quân Độc lập số Ba đã bị đánh bại nhanh như vậy sao. Ta đã nghĩ cuộc tập kích nhanh đến thế này là do các ngươi đã dùng cách nào đó để né tránh họ…”

“Xin lỗi nhé Aubrey, nghe nói là hai người này đã hạ gục họ.”

“…Chỉ hai người họ thôi sao?”

“Đúng là như vậy. Nên ta mới nói, đầu hàng đi.” Hugh khuyên đầu hàng. Trong tình huống này, việc Lãnh chúa Aubrey đầu hàng là hiệu quả nhất. Nó hiệu quả hơn nhiều so với việc giết ông ta. Dù có giết ông ta, cũng không chắc có thể thắng được cuộc chiến này. Như Lãnh chúa Aubrey đã nói, cục diện đã được định đoạt. Nhưng nếu ông ta đầu hàng, giao tranh sẽ kết thúc ngay lập tức, và cuộc chiến sẽ đi đến hồi kết. Tùy thuộc vào đàm phán, có thể ký được một hiệp định đình chiến có lợi cho Thân vương quốc và Vương quốc. Vì vậy, anh ta khuyên đầu hàng.

“Ở đó, ngoài Viêm Đế ra, đáng lẽ phải có cả Faust nữa chứ?”

“Faust thì tôi đã nghiền nát rồi.” Ryo trả lời câu hỏi của Lãnh chúa Aubrey.

“Cậu trông giống một pháp sư nhỉ.”

“Vâng, tôi là pháp sư. Faust, tôi đã nghiền nát hắn trong một trận pháp chiến đối mặt.”

“Cậu có thù oán gì với tên Faust đó à?” Hugh có lẽ đã cảm nhận được điều gì đó từ thái độ của Ryo. Anh hỏi như vậy.

“Faust đã động đến các đệ tử của tôi. Vì vậy tôi đã đối mặt và nghiền nát hắn đến cạn kiệt ma lực, một cách không thương tiếc!”

“V…vậy à… thế thì tốt quá nhỉ.” Hugh bị áp đảo bởi khí thế bí ẩn mà Ryo tỏa ra.

Ryo thì gật đầu lia lịa như thể rất hài lòng.

“Aubrey, chuyện là vậy đó. Bọn họ mạnh lắm.”

“Ra vậy. Không phải là Hugh nói khoác.”

“Vậy nên, đầu hàng đi.”

“Nếu chỉ hai người mà hạ được Đội quân Độc lập số Ba đó thì đúng là mạnh thật. À, ta thừa nhận điều đó.”

Lãnh chúa Aubrey nói vậy rồi nhếch mép cười rạng rỡ. Nụ cười đó kích thích tâm trí của Hugh McGrath.

Có gì đó không ổn.

“Tại sao lại nói chuyện dài dòng như vậy?”

Không ai trả lời lời lẩm bẩm của Hugh. Nhưng như thể đã nghe thấy lời lẩm bẩm đó, Lãnh chúa Aubrey lại càng cười tươi hơn.

“Câu giờ?”

“Chính xác, Hugh. Cứ lắng tai nghe thì sẽ biết.”

Nghe lời Lãnh chúa Aubrey, Hugh, Abel, và Ryo đều lắng tai nghe. Đây là một góc của chiến trường. Có thể nói là đang ở giữa sự huyên náo. Nhưng khi lắng tai nghe…

“Tiếng của vật nặng?”

“Không phải nó đang đến gần sao?”

“Tôi có cảm giác không lành.”

Ryo, Abel, và tất nhiên là cả Hugh, đều là những cường giả đã vượt qua vô số lằn ranh sinh tử. Khả năng cảm nhận nguy hiểm của họ đã được rèn luyện. Cảm giác đó đang báo cho họ biết rằng có chuyện không hay.

Và, không kịp để họ hành động, nó đã đến.

Tấm rèm lều bị đổ xuống với một tiếng động đặc biệt lớn. Thứ xuất hiện là…

“Golem nhân tạo…”

“Lần này tận năm con.”

“Đã nghe báo cáo rồi nhưng…”

Ryo và Abel cau mày, còn Hugh thì lần đầu tiên nhìn thấy tận mắt.

“Hai người đã thấy bọn này ở chỗ khác à?”

“Vâng. Anh Rah đã bay trên trời.”

“Chỉ một con thôi mà hơn mười người bọn tôi cũng không hạ được.”

Ryo và Abel trả lời câu hỏi của Hugh.

Kẻ đã mang những thứ phiền phức như vậy đến là…

“A ha ha ha ha. Lãnh chúa Aubrey, xem ra ta đã đến kịp lúc.”

“Tiến sĩ Frank, thời điểm hoàn hảo.”

“Vậy à, vậy à. Ta được Phụ tá Lumber gọi đến. Tạm thời chỉ có năm con này đã bảo dưỡng xong và có thể tái xuất kích… nhưng nếu cứu được Tổng tư lệnh khỏi tình thế nguy cấp thì cũng tốt rồi.” Frank gật đầu hài lòng.

Rồi, ông ta nhìn ba người mà mình đang đối đầu.

“Một người mang Thánh kiếm, một người mang Ma kiếm, và một pháp sư à. Một sự kết hợp thú vị cho một đội đột kích… Hửm? Thanh Thánh kiếm đó là Galahad à? Là thanh mà Kiếm Thánh Julian đã mang. Người kế thừa là Hugh McGrath… anh hùng của ‘Đại Chiến’ sau này. Chính là ngươi à.” Frank nhìn vào thanh Thánh kiếm mà Hugh đang cầm và nói.

“Ra vậy. Một kẻ có thể tạo ra những thứ như Golem nhân tạo, ở các quốc gia Trung tâm đúng là chỉ có một người. Bá tước Frank de Verde, nghe nói đã mất tích, không ngờ lại đào tẩu sang Liên bang.”

“Chính trị trung ương của Vương quốc quá rối ren. Những nhà nghiên cứu như chúng ta, khi kinh tế đất nước suy thoái và không còn được cấp ngân sách, chỉ còn cách chuyển sang nước khác. Kết quả là quốc lực suy giảm. Vì vậy đất nước mới suy tàn. Khi chính trị rối ren, kinh tế yếu kém thì đất nước sẽ diệt vong. Đó là lẽ thường. Chính trị, không phải ai nắm cũng như nhau đâu.”

“Lời dạy của ngài rất đúng, nhưng nói với tôi thì cũng thế thôi.” Frank nói như đang than thở, và Hugh cau mày trả lời.

“Ngươi là Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả đúng không? Dẫn dắt các mạo hiểm giả nổi loạn, chém giết hết đám gian thần xung quanh nhà vua là được chứ gì.”

“Đừng có nói chuyện vô lý.”

“Cách mạng, nổi loạn, nội chiến xảy ra là để quét sạch đám gian thần trong bộ máy chính trị, hành chính trung ương đúng không. Thứ có thể quét sạch chúng là vũ lực. Hiệp sĩ đoàn? Pháp sư đoàn? Cả hai đều trung thành với hoàng gia và đất nước nên không thể. Nếu vậy, ở Vương quốc, người có thể làm được điều đó chính là các mạo hiểm giả, đúng chứ?”

“…Tại sao lại nói đến chuyện này?”

“Nhà nghiên cứu thì không quan tâm đến thủ tục đâu. Chúng ta muốn có kết quả. Ở một khía cạnh nào đó, chúng ta đều điên cả rồi.” Nói rồi, Frank cười.

“Liên bang đã cấp một ngân sách dồi dào cho nghiên cứu của Tiến sĩ.” Lãnh chúa Aubrey nói với một nụ cười. Ông ta cười là điều đương nhiên. Vương quốc đã để cho một bộ não có thể coi là quốc bảo chảy máu ra ngoài. Sai lầm của kẻ thù chính là cơ hội của phe mình.

Frank chuyển ánh mắt từ Hugh sang Abel. Rồi, ông ta hơi nheo mắt lại.

“Thanh Ma kiếm đó… là gì vậy?”

Một câu hỏi quá lớn để có thể gọi là một lời lẩm bẩm.

“Nhặt được.”

Abel trả lời với vẻ không quan tâm. Đối với bản thân Abel, việc nhận thức rằng mình đã nhặt được nó là sự thật.

“Nhặt được Ma kiếm à. Nhưng thanh Ma kiếm đó… lạ quá nhỉ. Không bình thường chút nào.”

“Ma kiếm thì làm gì có chuyện bình thường.”

“Không, ý ta không phải vậy. Ta đây dù sao cũng là một giả kim thuật sư đấy nhé? Thánh kiếm, Ma kiếm, những thứ đỉnh cao của đạo cụ giả kim, ở một khía cạnh nào đó là chuyên môn của ta.” Frank nói với một nụ cười gượng. Chuyên môn mà lại có thứ chỉ nhìn thôi cũng không hiểu được, điều đó có lẽ khiến ông ta cảm thấy thú vị.

“Ma kiếm là đạo cụ giả kim à. Lần tới, Abel, cho tôi xem kỹ nhé.”

“Cho Ryo xem thì… có cảm giác hơi sợ.”

“Tại sao chứ!” Ryo phản đối mối lo ngại của Abel.

Nhưng, một giọng nói đã xen vào giữa hai người.

“Pháp sư ở đó.”

Chủ nhân của giọng nói là Frank de Verde. Ryo nhìn quanh. Nhưng có vẻ như ngoài Ryo ra không có pháp sư nào khác.

“Ừm, chắc chỉ có Ryo thôi.”

“Làm sao biết được chứ. Anh có bao giờ bị gọi, tưởng là gọi mình nên trả lời, rồi hóa ra là gọi người khác đứng gần đó không?”

“Chà… cũng có.”

“Thấy chưa? Xấu hổ lắm chứ bộ.” Ryo nhấn mạnh.

“Này pháp sư mặc áo choàng của Vương quốc. Là ngươi đấy.”

“L-là tôi ạ. Vâng, có chuyện gì ạ?”

“Ngươi là giả kim thuật sư à?”

“Giả kim thuật là sở thích của tôi.” Ryo đường hoàng tuyên bố.

“S-sở thích à. Một sở thích tốn kém nhỉ.” Frank hơi ngạc nhiên và gật đầu nói.

“Vâng, tốn tiền kinh khủng.” Ryo gật đầu lia lịa.

Những viên quặng ma đồng trị giá hàng chục đồng vàng, những cuốn sách giả kim thuật trị giá hàng chục đồng vàng, hiện lên trong đầu cậu. Đó thực sự là một sở thích tốn kém.

“Nghiên cứu giả kim thuật tốn rất nhiều tiền, nên phần lớn giả kim thuật sư đều vào các cơ quan nhà nước hoặc viện nghiên cứu của các đại quý tộc. Những người tự mình làm như ngươi không nhiều. Nhưng ngược lại, điều đó chứng tỏ ngươi thực sự nghiêm túc. Vì dù tốn kém mà vẫn làm.”

“Vâng. Tôi rất yêu thích giả kim thuật.” Ryo trả lời với một nụ cười.

Bị lây lan bởi nụ cười đó, Frank cũng mỉm cười trong giây lát. Nhưng ngay lập tức, ông ta trở lại với ánh mắt của một nhà giả kim thuật sư hàng đầu, như thể nhìn thấu mọi thứ.

“Vậy, ngươi có sư phụ giả kim thuật không?”

“Là Kenneth. Nam tước Kenneth Hayward là sư phụ của tôi.”

“Ồ.”

Ngay lúc đó, ánh mắt Frank nhìn Ryo rõ ràng đã thay đổi. Đó là một ánh mắt có thể nói là giống như một ông lão nhìn bạn của cháu mình. Rồi, ông ta gật đầu một cái và nói.

“Ngươi đã theo một người thầy tốt đấy.”

“Vâng. Người là sư phụ tuyệt vời nhất.” Ryo dứt khoát khẳng định. Một cách tự tin. Bởi vì cậu thực sự nghĩ như vậy từ tận đáy lòng. Tất nhiên, việc Ryo tự tiện coi Kenneth là sư phụ của mình là điều không cần phải nói.

“Ước mơ của tôi là tạo ra một con Golem. Khi tôi nói vậy, Kenneth đã không cười nhạo.”

“Nếu là Kenneth thì sẽ như vậy. Hắn không chỉ là một thiên tài, mà còn giúp những người xung quanh trưởng thành. Một nhân tài hiếm có. Tuy nhiên…” Frank ngắt lời ở đó, nhìn sang con Golem nhân tạo bên cạnh một lần rồi mới nói tiếp. “Tạo ra Golem khó lắm đấy. Đó là một mục tiêu xa vời… phải, có thể nói là rất xa vời.”

“Tôi biết rõ điều đó.” Ryo nhìn thẳng vào Frank và trả lời. “Tôi sẽ hạ gục một con và mang về làm tài liệu nghiên cứu.”

“Hừm… thế thì phiền đấy.” Frank nói với một nụ cười gượng.

Vào lúc đó, một câu nói gây sốc đã vang lên.

“Ryo, Golem, dù có hạ được cũng không thể mang về Vương quốc đâu.”

Trước lời tuyên bố đột ngột của Hugh, Ryo mở to mắt với vẻ mặt tuyệt vọng.

“T-tại sao…”

“Những thứ hạ được ở đây, chiếm được ở đây, về cơ bản sẽ trở thành tài sản của Thân vương quốc. ‘Yêu cầu lính đánh thuê’ có quy định như vậy đấy. Nên hãy từ bỏ đi.”

“Tôi… chính xác thì không nhận yêu cầu lính đánh thuê.”

“Ừm, nhưng vì cậu đang hành động cùng chúng tôi, nên cậu được coi là người chấp nhận yêu cầu.” Hugh tuyên bố một cách dứt khoát.

“T-tôi đã rất hứng thú vậy mà… Cái này, nó có một cơ chế rất thú vị, từ tay nó phát ra

plasma… à ừm, một tia sét nhỏ đấy. Cơ chế đó có rất nhiều ứng dụng.” Ryo dùng lời lẽ để thuyết phục Hugh, nhưng hiệu quả không mấy khả quan.

Người phản ứng với lời của Ryo không phải là Hugh, mà là Lãnh chúa Aubrey.

“Sét?”

Lãnh chúa Aubrey nhìn sang Frank. Frank cũng nhìn Lãnh chúa Aubrey và gật đầu một cái.

“Này pháp sư, ngươi có kiến thức thú vị đấy.” Bị Lãnh chúa Aubrey đột ngột bắt chuyện, Ryo ngạc nhiên.

“Tôi, có nói gì thú vị sao?” Ryo hỏi Hugh bên cạnh với một giọng khá nhỏ.

“Ta thì chẳng hiểu gì cả, nhưng có vẻ như ngài Độc tài quan danh tướng thấy nó thú vị đấy.” Hugh trả lời với một giọng khá lớn.

“À, cực kỳ thú vị. Thế nào, pháp sư ở đó. Nếu về phe ta, ta sẽ cho ngươi một con Golem kia.”

“Hả…”

Với vẻ mặt không rõ là đùa hay thật, Lãnh chúa Aubrey đề nghị với Ryo. Và, Ryo dao động trước lời đề nghị đó.

“Này, Ryo. Đừng có bị mấy thứ đó làm cho mờ mắt chứ.”

“Không, nhưng mà, cái đó thú vị lắm đấy. Nguồn năng lượng hay công thức ma pháp để tạo ra

plasma… tia sét lớn như vậy là gì, tôi rất tò mò. Mấy viên ma thạch thông thường thì không thể nào làm được…” Ryo vừa gãi đầu vừa trả lời.

“Tiến sĩ Frank, sắp đến lúc rồi.”

“Ồ, phải rồi nhỉ.”

Lãnh chúa Aubrey thúc giục, và Frank gật đầu.

“Bắt sống ba người này.” Lãnh chúa Aubrey tuyên bố.

“Từ chối. Chúng tôi sẽ chạy.”

“Ngươi nghĩ có thể thoát được sao? Nếu bắt được anh hùng của Đại Chiến ở đây, thiệt hại mà Vương quốc phải gánh chịu sẽ không thể đong đếm được. Đó là chuyện còn quan trọng hơn cả Thân vương quốc.” Hugh từ chối, và Lãnh chúa Aubrey dứt lời.

Bên Vương quốc có Hugh, Abel, và Ryo, ba người. Bên Liên bang có Lãnh chúa Aubrey, sáu cận vệ, Frank và năm con Golem nhân tạo.

“Với sự chênh lệch lực lượng này, các ngươi không thắng được đâu?”

Trong lúc Lãnh chúa Aubrey nói, sáu cận vệ đã dàn trận rộng ra hai bên. Họ định cắt đứt đường lui của ba người.

“Ngươi có biết không, Aubrey. Trên đời này, có những kẻ là quái vật đấy?”

“Trong ‘Đại Chiến’, ta đã được nếm trải đến phát sợ rồi. Một con quái vật tên là Hugh McGrath.”

“Sai rồi, không phải ta!”

Ngay lúc đó, tay trái của Hugh lóe lên, hai con dao găm bay về phía cổ của hai tên cận vệ. Cùng lúc, từ tay trái của Abel, hai đồng xu bay về phía mắt của hai tên cận vệ khác. Không một chút do dự, Hugh và Abel xâm nhập vào khoảng cách của những tên cận vệ còn lại và chém gục chúng trong một chiêu.

“Băng Đạo! Thương Băng 256!”

Mặt đất nơi năm con Golem nhân tạo, Lãnh chúa Aubrey và Frank đang đứng bị đóng băng. Hơn nữa, từ ngay trên đầu họ, hai trăm năm mươi sáu ngọn thương băng đổ xuống.

“Chặn phía trên!”

Frank hét lên. Năm con Golem nhân tạo giơ cả hai tay lên trời, và ánh sáng trắng phát ra giữa hai lòng bàn tay. Ánh sáng lan rộng, làm tan chảy tất cả các ngọn thương băng.

“Thương Băng 256!”

Tiếp tục là những ngọn thương băng từ phía trước. Mục tiêu là Lãnh chúa Aubrey. Vì các con Golem đang giơ tay lên trời, chúng không thể làm tan lớp băng dưới chân. Vì bị trượt, chúng không thể che chắn cho Lãnh chúa Aubrey. Đó là một đòn tấn công đã được Ryo tính toán.

Nhưng…

“

Hỡi Bão Tố, Hãy Cuồng Nộ!”

Khi Frank niệm chú, vô số lưỡi đao gió đã nghênh chiến với những ngọn thương băng. Vô số ánh sáng của sự triệt tiêu lẫn nhau chiếu sáng khắp nơi.

“Rút lui!” Hiệu lệnh của Hugh vang lên.

“Tường Băng 10 Lớp!”

Ryo dựng lên những bức tường băng để câu giờ, trong khi ba người họ rút lui.

“Lãnh chúa Aubrey, có đuổi theo không?”

“Không, được rồi, Tiến sĩ Frank. Không nên quá tham lam. Ưu tiên hàng đầu là tiêu diệt Thân vương quốc. Lần này, có lẽ nên bỏ qua Vương quốc.”

Cứ như vậy, ba người họ đã rút lui thành công.

Từ phía Hugh McGrath vừa rời đi, một tiếng huýt sáo sắc nhọn vang lên. Đó là để tập hợp các mạo hiểm giả lại và rút lui.

“Phù… Quả là một phen hú vía.” Lãnh chúa Aubrey lẩm bẩm với một giọng rất nhỏ, thực sự rất nhỏ.

Nhưng lời lẩm bẩm đó dường như đã lọt vào tai Frank đứng bên cạnh.

“Tôi đã rất ngạc nhiên với ma thuật hệ Thủy đó. Còn trẻ mà đã là một người sử dụng tài ba đến vậy.”

“Tiến sĩ Frank cũng quả là đáng nể. Cảm ơn đã cứu giúp.” Lãnh chúa Aubrey khen ngợi việc Frank đã niệm chú không cần lời để tung ra một ma thuật mạnh mẽ và cứu mình.

“Ta là giả kim thuật sư mà. Giả kim thuật sư cũng là một pháp sư mạnh mẽ. Bởi vì khi chế tạo đạo cụ giả kim, cần phải có kiến thức sâu sắc về ma thuật.” Nói rồi, Frank cười.

“Nhân tiện, đội trưởng trinh sát Odoacer đã báo cáo. Ông ấy nói đã gặp một pháp sư hệ Thủy mạnh mẽ ở thành phố Zimarino. Chắc là người vừa rồi.”

“Ồ… Ngài Odoacer mà lại nói là ‘mạnh mẽ’ à. Ngay cả Faust hệ Thổ, từ góc nhìn của ngài Odoacer, cũng chỉ được đánh giá là yếu ớt. Có lẽ việc chúng ta sống sót được là do may mắn.”

“Đúng vậy.”

Lãnh chúa Aubrey nhếch mép cười. Và, ông ta vui mừng vì Lumber, người luôn ở bên cạnh, đã không có mặt. Anh ta đang ở xưởng bảo dưỡng vì những con Golem còn lại.

“Lumber thì kiếm thuật hay ma thuật đều dở tệ cả.” Lãnh chúa Aubrey nói với một nụ cười gượng.

Lúc đó, một binh sĩ báo cáo chạy bổ nhào đến.

“Thưa Các hạ, Thân vương quốc đã bắt đầu sử dụng vũ khí đó.”

“Cái gì…”

Trên chiến trường, luôn có những chuyện bất ngờ xảy ra. Hoặc, những sự kiện tồi tệ nhất trong dự tính sẽ xảy ra. Lãnh chúa Aubrey cũng đã trải qua điều đó đến phát ngán.

Và lần này, điều tồi tệ nhất trong dự tính đã xảy ra.

◆

Người đầu tiên nhận ra binh lính Liên bang đang trà trộn vào đám đồng đội đang rút lui và tiến đến gần là đội trưởng phòng thủ Meredith. Anh báo cáo cho Công tước Inverey, Loris, người có chức vị cao nhất ở đây, và mục tiêu của kẻ địch, là đột nhập vào thành phố bằng cách truy kích song song, đã trở nên rõ ràng.

Vậy mà… trong năm phút, sở chỉ huy hoàn toàn không có động tĩnh gì. Loris đã không thể ra lệnh. Cứ thế này, kẻ địch sẽ đột nhập vào thành phố. Không chỉ không thể bắn Green Storm, mà cổng thành còn đang mở để đón đồng đội vào.

Cứ thế này thì gay go. Điều đó ai cũng biết. Loris cũng biết.

Nhưng, phải làm gì đây?

Bên ngoài còn có đồng đội. Hơn nữa, không phải là đồng đội bình thường. Đó là đội quân tinh nhuệ cuối cùng của quân đội Thân vương quốc, bao gồm cả Chỉ huy Hiệp sĩ Stanley. Không thể dễ dàng từ bỏ họ.

Giả sử có đóng cổng thành và bắn Green Storm để quét sạch cả đồng đội… sau đó, Thân vương quốc cũng không còn hy vọng lật ngược tình thế. Vốn dĩ, ai sẽ đi theo một vị quân chủ đưa ra một quyết định như vậy?

Loris đã chuẩn bị tinh thần. Cứ thế này, chấp nhận cả kẻ địch lẫn đồng đội đang rút lui vào thành phố, và cố gắng kháng cự lần cuối trong một trận chiến đô thị. Ông ta định ra lệnh như vậy.

Nhưng, khi định ra lệnh, ông ta chợt quay lại và ánh mắt bắt gặp gia đình mình. Vợ và hai cô con gái… ngay cả cô con gái lớn cũng chưa tròn mười tuổi, chứ đừng nói đến việc trưởng thành. Họ đang hết lòng cầu nguyện với thần linh.

Nếu chấp nhận kẻ địch vào thành phố, họ sẽ ra sao?

Quyết định của Loris, vào giây phút cuối cùng, đã thay đổi.

Cổng thành được đóng lại, và Green Storm được bắn ra theo dạng khuếch tán.

Quét sạch kẻ địch… và, cũng quét sạch cả đồng đội.

“Bị tiêu diệt bao nhiêu?”

Lãnh chúa Aubrey xác nhận.

“Khoảng hai ngàn người…”

“Chậc!”

Lúc này thì ngay cả ông ta cũng không thể không tặc lưỡi. Trong cuộc viễn chinh Inverey này, số người chết nhiều nhất là trong cuộc tấn công vào thủ phủ của Thân vương quốc, do thứ giống Veidra quét sạch. Nhưng ngay cả lúc đó, số người hy sinh cũng chỉ vài chục người. Nghĩ đến điều đó, số người chết đã tăng vọt.

“Tất cả chuyện này… là do lỗi của ta, đã đánh giá thấp khả năng họ sẽ bắn thứ giống Veidra vì sợ hãi sao…”

Đúng là cuộc tấn công này đã khiến Chỉ huy Hiệp sĩ Stanley của Thân vương quốc bị cuốn vào và được xác nhận đã chết, và cũng có báo cáo rằng những binh sĩ được gọi là tinh nhuệ của quân đội Thân vương quốc đã bị tiêu diệt. Dù vậy, điều đó không thay đổi sự thật rằng Liên bang đã phải chịu nhiều tổn thất.

Lãnh chúa Aubrey thở ra một hơi dài, sâu, thực sự rất sâu. Rồi, ông ta im lặng.

Sự im lặng của Lãnh chúa Aubrey không phải là một điều hạnh phúc đối với những người xung quanh. Tuy nhiên, không khí lúc này quá nặng nề để bất cứ ai có thể mở lời.

Người có thể phá vỡ nó là…

“Lumber, tôi đã trở lại.”

Phụ tá Lumber, cánh tay phải của Lãnh chúa Aubrey được cả ông và mọi người công nhận, đã trở lại.

“Ừm. Vất vả cho ngươi rồi.” Lãnh chúa Aubrey gật đầu.

“Báo cáo. Mười ba Golem còn lại đã đến đầy đủ.”

“Ồ, rất tốt. Lập tức tiến hành điều chỉnh cuối cùng thôi.” Nghe báo cáo của Lumber, Frank hướng về phía các Golem.

“Tình hình này thật tệ.” Lumber lẩm bẩm.

“Là do ta đã đánh giá quá thấp tình hình.” Lãnh chúa Aubrey trả lời, lắc nhẹ đầu. Giọng điệu của ông ta đã trở lại bình thường.

Đội quân tinh nhuệ của Thân vương quốc đã bị tiêu diệt, nhưng bộ chỉ huy của quân mình lại bị tập kích, và đội quân tấn công vào thành phố cũng có nhiều người chết. Trái tim của Lãnh chúa Aubrey đã chấp nhận sự thật đó.

“Đã dùng quá nhiều mưu mẹo. Ta sẽ chỉ đơn giản là dùng đại quân và vũ khí mạnh mẽ để đẩy mạnh cuộc chinh phạt một cách tuần tự.”

Trận chiến chinh phạt thành phố Fion đã bắt đầu tiến vào giai đoạn cuối cùng.

Đoàn quân mạo hiểm giả phía Nam của Vương quốc, sau khi rút lui khỏi cuộc tấn công vào bộ chỉ huy Liên bang, đã ẩn náu trong một khu rừng bên cạnh đồng bằng phía bắc hẻm núi. Mặc dù toàn là những tinh anh từ hạng C trở lên, đã có sáu người chết. Cũng có vài người bị thương nặng, nhưng tất cả đã được các tu sĩ cứu sống.

Nhưng các tu sĩ của Quân phía Nam, tất cả đều đã gần đến giới hạn thể lực. Ma lực thì đã được hồi phục bằng Potion ma lực đặc chế của Ryo hoặc Potion ma lực bán sẵn, nhưng sự hao tổn thể lực do sử dụng ma thuật hệ Quang thì Potion không thể làm gì được. Có thể tưởng tượng nó như một cảm giác mệt mỏi nặng nề. Hiện tại, nghỉ ngơi một thời gian là cách hồi phục tốt nhất.

Vào lúc đó, các mạo hiểm giả từ phía đông, bắc, tây và khu vực trung tâm nơi có Thủ đô, cuối cùng đã vượt qua khu rừng và hợp quân với Quân phía Nam. Nghe báo cáo của Hugh, họ biết mình đã bị chậm chân và tỏ ra tiếc nuối.

Người duy nhất không thay đổi sắc mặt là Đại Hội trưởng, Finlay Forsyth.

“Hiểu rồi. Vất vả cho ngươi.”

Đối với báo cáo của Hugh, Finlay chỉ nói có vậy. Điều này khiến Hugh cũng phải ngạc nhiên. Anh đã tính đến khả năng bị chỉ trích vì hành động độc đoán, hoặc bị gây khó dễ vì cuộc tập kích thất bại. Nhưng Finlay hoàn toàn không đề cập đến những điều đó.

Đánh giá của ông ta đã thay đổi sao? Sẽ là nói dối nếu nói anh không mong đợi điều đó.

Nhưng…

Tiên phong là quân phía đông và trung tâm, thứ hai là quân phía bắc và tây, hậu cần là quân phía nam… đội hình mới đã được sắp xếp như vậy. Cuối cùng, không có gì thay đổi.

Hugh hơi thất vọng, nhưng khi đến nơi nghỉ ngơi của đoàn quân phía Nam, anh nghĩ có lẽ mình đã hiểu sai. Bởi vì sự mệt mỏi tích tụ từ cuộc tập kích, đặc biệt là ở các tu sĩ, hoàn toàn chưa tan biến. Nếu trong tình trạng này mà được giao nhiệm vụ tiên phong, có lẽ đã xảy ra chuyện lớn. Hugh cảm thấy như vậy.

Chỉ có một số ít mạo hiểm giả là không tỏ ra mệt mỏi…

“Đừng làm việc đến mức mệt mỏi. Cha tôi thường nói với thuộc hạ của mình như vậy.”

Pháp sư duy nhất hoàn toàn không tỏ ra mệt mỏi… pháp sư hệ Thủy, đang giải thích điều gì đó cho một kiếm sĩ mạo hiểm giả hạng B cũng không hề tỏ ra mệt mỏi.

“Nếu mệt mỏi sẽ mắc sai lầm. Vì vậy, điều khiển thuộc hạ sao cho họ không mệt mỏi, đó chính là quản lý.”

“Quản lý… gì?”

“Chà, là cách điều khiển thuộc hạ thôi.”

Cuộc trò chuyện của Ryo và Abel như vậy lọt vào tai Hugh.

(Theo tiêu chuẩn đó, mình thật tệ hại. Làm cho thuộc hạ của mình mệt mỏi đến thế này.) Hugh nghĩ vậy với một nụ cười gượng.

Là người ở vị trí điều khiển thuộc hạ, phải điều khiển sao cho họ không mệt mỏi. Nếu mệt mỏi sẽ mắc sai lầm. Nếu mắc sai lầm, sẽ tốn thêm thời gian, công sức và tài sản để khắc phục. Đó là lúc cần đến quản lý.

“Vậy… tại sao lại nói điều đó với tôi?” Abel hỏi Ryo.

“Vì Abel đang tự xưng là con trai của vua đấy thôi. Nếu trở thành vua, anh sẽ có rất nhiều thuộc hạ đúng không? Hãy tận dụng điều đó khi đến lúc. Chà, nếu anh làm được vua!”

“Cậu vẫn chưa tin tôi là hoàng tử đúng không. Hơn nữa, tôi là con thứ nên chỉ vào hiệp sĩ đoàn thôi…”

“Công ty ma thì có, Kỵ sĩ ma… Kỵ sĩ đen? Nghe cũng ngầu đấy nhỉ.” Ryo có vẻ đang tự đắc. Rồi cậu tiếp tục. “Nghĩ đến sự mệt mỏi thì Golem không biết mệt, quả là một thuộc hạ tuyệt vời.”

Đó là kết luận của Ryo.

Mười lăm phút sau, một người truyền tin từ Đại Hội trưởng đã đến chỗ đoàn quân phía Nam vẫn chưa hồi phục.

“Có lệnh truyền. Kẻ địch có động tĩnh. Quân phía Nam được yêu cầu cảnh giới phía sau.”

“Hiểu rồi. Tức là không được di chuyển.” Hugh vẫy tay đuổi người mạo hiểm giả truyền tin đi, rồi ngồi phịch xuống bãi cỏ.

Vào tai Hugh, lại một lần nữa, cuộc trò chuyện của pháp sư và kiếm sĩ vang lên.

“Ở đây không thấy được tình hình ở tiền tuyến gì cả. Trên vách đá của cái chỗ hẹp kia, nếu lên đó chắc sẽ thấy được nhiều thứ.”

“Không, không được đâu. Chỗ đó… hửm? Leo lên thì gần như không thể, nhưng lúc cần kíp mà đi xuống thì… được không nhỉ?”

Ryo nói muốn xem tình hình từ trên vách đá của hẻm núi, và Abel ban đầu phủ nhận, nhưng sau đó lại nói rằng cũng có thể được.

(Hừm. Đúng là cũng không tồi.)

Mặc dù được lệnh không di chuyển ở phía sau, Hugh cũng đang tò mò về diễn biến tiếp theo. Nếu quân Liên bang lại tấn công thành phố Fion một lần nữa, và các đơn vị chủ lực tấn công thành phố, liệu có thể tập kích Lãnh chúa Aubrey một lần nữa không… Dù hiểu rằng Lãnh chúa Aubrey sẽ không mắc sai lầm như vậy hai lần, anh vẫn không thể từ bỏ khả năng đó.

Nếu vậy, phải nắm bắt được toàn bộ tình hình chiến sự. Muốn vậy, ở đây là không thể. Từ trên vách đá của hẻm núi mà Ryo và Abel đang bàn bạc, đúng là có thể nhìn bao quát chiến trường. Hơn nữa, lúc cần có thể xuống vách đá để vào hẻm núi, hoặc xuất hiện ở phía bắc hay nam của hẻm núi.

(Lệnh được giao chỉ là cảnh giới phía sau. Từ trên hẻm núi cũng có thể cảnh giới phía sau được mà. Chà, dù là ngụy biện, nhưng cũng có thể nói cứng được. Vấn đề còn lại chỉ là, một địa điểm quan trọng như vậy, không nghĩ Lãnh chúa Aubrey lại bỏ trống mà không phòng bị.)

“Có năm người canh gác.” Ryo báo cáo thông tin mà cậu đã dò được bằng Sonar Bị Động cho Hugh.

“Tốt. Vô hiệu hóa chúng theo kế hoạch.”

Khi Hugh ra lệnh, năm trinh sát, trong đó có Sue của ‘Switchback’, biến mất vào trong rừng, và một phút sau, tiếng chim hót vang lên. Đó là tín hiệu thành công.

Khi Hugh và Abel dẫn đầu tiến lên, năm tên lính gác của Liên bang đã bị hạ gục, bị bịt miệng và trói bằng dây thừng. Có vẻ họ không bị giết.

“Làm tốt lắm.”

Khi Hugh khen ngợi, năm trinh sát gật đầu vui vẻ. Bình thường, họ là những tổ đội hoàn toàn khác nhau. Trong bất kỳ tổ đội nào, cũng chỉ có một người làm nghề trinh sát. Hiếm khi có cơ hội làm việc chung với những người cùng nghề như thế này, nên năm người họ đã trở nên rất thân thiết trong chuyến viễn chinh.

Việc Sue vui vẻ nói chuyện với một trinh sát nam, và kiếm sĩ Rah của ‘Switchback’ liếc nhìn từ bên cạnh là một bí mật. Đó tuyệt đối không phải là ghen tuông. Đúng vậy, chỉ là lo lắng một chút thôi. Lo rằng cô ấy có bị lôi kéo đi hay không! Đó không phải là tình cảm cá nhân, mà là vì lợi ích của tổ đội!

“Đúng là từ đây có thể nhìn rõ thật.”

Trên đỉnh vách đá của hẻm núi, khu rừng mọc lan ra tận mép, và từ trong rừng có thể nhìn bao quát toàn bộ chiến trường. Hơn nữa, nếu ẩn mình trong rừng, có lẽ sẽ không bị nhìn thấy từ dưới vách đá hay từ chiến trường.

Phía dưới, quân Liên bang đã tiến qua hẻm núi và đang chuẩn bị tiến vào vùng lòng chảo nơi có thành phố Fion.

“Bọn đi đầu trông to con quá… khoan, bốn chân? Là con Golem lúc nãy à!” Hugh kinh ngạc khi nhìn thấy những kẻ đi đầu của quân Liên bang.

“Vâng. Nhìn từ xa cũng thấy sự tồn tại của chúng rất nổi bật nhỉ.” Không hiểu sao, Ryo giải thích với vẻ mặt đắc ý. Khuôn mặt đó như thể đang nói, “

Thấy chưa? Anh cũng muốn có nó rồi đúng không?”.

“Dù có muốn đến mấy cũng không được.” Nhìn thấy khuôn mặt đó, Hugh lại một lần nữa khẳng định.

“Chậc…” Với vẻ mặt cay cú, Ryo giả vờ khóc và lau nước mắt.

Nhìn cảnh đó, Abel lắc đầu lia lịa với vẻ chán nản.

“Chúng đang dàn Golem thành hàng ngang ở phía trước và cứ thế tiến lại gần.”

“Thật là lỗ mãng.”

“Bị tấn công bằng sức mạnh thuần túy như vậy, Thân vương quốc không có kẽ hở nào để lợi dụng cả.”

Đó là ý kiến của Ryo, Abel, và Hugh. Vì ba người họ không nhìn thấy cảnh tượng chinh phạt bằng cách truy kích song song, nên việc Lãnh chúa Aubrey, người được mệnh danh là danh tướng, lại sử dụng binh lực một cách vũ phu như vậy khiến họ cảm thấy ngạc nhiên. Và họ, tất nhiên, cũng không biết về vũ khí bí mật được lắp đặt trong thành phố Fion.

Ngay lúc đó, từ một ngọn tháp của thành phố Fion, một luồng ánh sáng xanh lục mạnh mẽ phóng ra. Một vệt sáng quét ngang chiến trường từ trái sang phải.

Vốn dĩ, tia sáng đó là lưỡi hái của tử thần, một đòn có thể cướp đi sinh mạng của hàng ngàn người. Nhưng, lưỡi hái của tử thần đã bị chặn lại bởi chiếc khiên Aegis.

Ngay khoảnh khắc ánh sáng phóng ra từ ngọn tháp, trong lòng bàn tay của những con Golem đang giơ về phía trước, một luồng ánh sáng trắng xuất hiện. Và tia sáng xanh lục quét ngang đã bị nổ tung trước mặt những con Golem.

“Cái gì thế kia…”

Lời nói thốt ra từ miệng Hugh cũng chính là tiếng lòng của tất cả những người đang quan sát từ trên vách đá.

Có một người, về một phía, đã gần như hiểu ra.

“Vũ khí ma đạo… nhưng…”

Đó là Abel. Sau cuộc hỗn loạn ở Thủ đô, Abel đã được anh trai là Thái tử triệu tập và được chia sẻ thông tin cũng như giảng giải về một số bí mật quốc gia. Trong số đó, có tài liệu về vũ khí ma đạo Veidra đang được Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia phát triển. Vì người đứng đầu dự án phát triển là Nam tước Kenneth Hayward, một người quen cũ, nên anh đặc biệt có ấn tượng. Nhưng, hiện tại, nó thuộc thẩm quyền của Bộ Nội vụ, và anh cũng biết rằng việc phát triển đang bị đình trệ do thiếu kinh phí. Anh cũng biết rằng ma thạch hệ Phong được dùng cho Veidra chính là những viên ma thạch mà Abel và Ryo đã bán đi. Không cần phải nói, Abel đã vừa toát mồ hôi lạnh vừa nghe giảng giải.

Chính vì vậy, anh đã nhận ra sự bất thường của sự việc đang diễn ra trước mắt. Veidra, có thể nói là vũ khí bí mật của Vương quốc. Sự bất thường ở chỗ một vũ khí ma đạo có nguyên lý tương tự và thực hiện một cuộc tấn công hệ Phong tương tự lại tồn tại ở Thân vương quốc.

“Đó là một cuộc tấn công hệ Phong bằng một vũ khí được chế tạo bằng giả kim thuật nhỉ.” Ryo xác nhận với Nash, pháp sư hệ Phong của ‘Lục Hoa’. Một pháp sư hệ Phong, dù đó là thứ được phát ra từ một đạo cụ giả kim, cũng có thể cảm nhận được phần nào.

“Ừm, đúng vậy. Không biết công thức ma pháp là gì nhưng…” Nash cau mày, rồi gật đầu hai lần trả lời.

“Ra vậy…” Ryo cũng cau mày, rồi gật đầu một lần.

“Đó là một đòn tấn công kinh khủng đấy.” Rah, kiếm sĩ của ‘Switchback’, không biết đã đến gần từ lúc nào, nói. “Trong lúc chúng tôi đang tập kích, một đòn quét ngang đó đã giết chết hàng ngàn binh sĩ.”

“Cái…”

Rah đã nhìn thấy đòn Green Storm tàn nhẫn theo lệnh của Công tước Inverey, Loris. Nghe vậy, không chỉ Ryo mà tất cả những người có mặt ở đó đều sững sờ.

“Những con Golem có thể đỡ được một đòn tấn công như vậy thì rốt cuộc là thứ gì.” Ash, pháp sư hệ Hỏa của ‘Lục Hoa’, nêu ra vấn đề.

Những con Golem đó đã chặn được một đòn tấn công kinh khủng như vậy.

“Đúng là vậy.” Hugh gật đầu và lại hướng ánh mắt về phía chiến trường.

Trong lúc họ đang nói chuyện, quân Liên bang vẫn tiếp tục tiến quân một cách trật tự. Và một lần nữa, từ ngọn tháp của thành phố Fion, một luồng ánh sáng xanh lục phóng ra. Lần này không phải là quét ngang, mà là một đòn tập trung vào một con Golem ở trung tâm.

Nhưng, đòn này cũng bị một luồng ánh sáng trắng xuất hiện trong tay Golem, và một thứ gì đó vô hình xuất hiện trước mặt Golem, khiến luồng ánh sáng xanh lục không thể chạm tới thân Golem.

“Hồ quang điện từ của Golem…?”

Lời lẩm bẩm của Ryo lớn hơn nhiều so với cậu tự nhận thức, đến mức không chỉ Hugh và Abel mà cả nhóm ‘Lục Hoa’ và Landenbia cũng nhìn Ryo.

“Ryo, cậu hiểu được sao?” Hugh đại diện hỏi.

Ryo đang nghĩ đến con tôm súng ở dưới biển. Đúng vậy, là con tôm súng phiên bản lớn đã dùng sóng xung kích từ

plasma đánh mình bất tỉnh dưới biển, một sai lầm đáng xấu hổ.

Tôm súng cũng sống ở các vùng biển gần Nhật Bản trên Trái Đất, bằng cách kẹp hai chiếc càng lớn đã phát triển của mình lại với nhau, chúng tạo ra một bong bóng khí, và khi bong bóng đó vỡ ra, một sóng xung kích sẽ được tạo ra. Hiện tượng này được gọi là sự sụp đổ của bong bóng khí hoặc hiện tượng xâm thực. Trong trường hợp của tôm súng, plasma được tạo ra và nhiệt độ cao tới 4400 độ C. Với sóng xung kích đó, tôm súng đi săn hoặc giao tiếp với nhau. Nghe nói còn có loài dùng nó để đào lỗ trên san hô. Ngay cả con người, trong các công việc hàn dưới nước, cũng sử dụng một phương pháp gọi là hàn hồ quang plasma, và ở Trái Đất đã có nghiên cứu xem liệu plasma của tôm súng có thể thay thế cho phương pháp này hay không.

Nhưng, thứ đang diễn ra trước mắt không phải là dưới nước mà là trên cạn. Đúng vậy, sự sụp đổ bong bóng khí của tôm súng không hiệu quả trong không khí… vì chúng là sinh vật sống dưới nước nên đó là điều đương nhiên.

Vậy, lần này là gì? Đây cũng vẫn là plasma. Lúc nãy có nhắc đến từ ‘hàn hồ quang plasma’, và lần này cũng thuộc hệ thống đó. ‘Phương pháp và hệ thống làm suy giảm sóng xung kích thông qua hồ quang điện từ’. Đó là một bằng sáng chế do một nhà sản xuất máy bay khổng lồ nào đó của Mỹ đã đăng ký. Vì là một bằng sáng chế giống như trong những câu chuyện về các hiệp sĩ sử dụng kiếm ánh sáng ngân hà, nên nó được một bộ phận những người đam mê biết đến… và mình cũng thuộc bộ phận đó. Đây là công nghệ để bảo vệ người và xe khỏi sóng xung kích của một vụ nổ. Bằng cách tạo ra plasma bằng phóng điện hồ quang, nhiệt độ và mật độ không khí sẽ thay đổi, khiến sóng xung kích khó truyền qua hơn. Nhờ đó, nó bảo vệ khỏi sóng xung kích của vụ nổ, một công nghệ như vậy.

Ryo cảm thấy rằng có lẽ những gì những con Golem trước mắt đã làm là như vậy.

Nhưng, làm thế nào để truyền đạt điều đó đây…

“Tia sét nhỏ được tạo ra trong tay Golem, có lẽ chúng đã dùng nó để làm lệch không khí, khiến ma thuật gió không thể truyền qua được.”

Cậu không nói dối, và cũng khó có thể khẳng định là sai… tất nhiên, lời lẽ và giải thích hoàn toàn không đủ…

“Ra vậy.”

Hugh, Abel, và Rah, những người đàn ông, đều gật đầu một cách nghiêm túc. Họ tuyệt đối không phải đã hiểu một cách logic. Chỉ là vì lòng tự trọng, họ đã giả vờ hiểu mà thôi.

Và, lòng tự trọng rẻ tiền đó, ba chị em của ‘Lục Hoa’ và Sue đã hoàn toàn hiểu được. Họ chỉ không nói gì, mà chỉ nhìn những người đàn ông với ánh mắt thương hại.

Khoảng mười lăm con Golem ở hàng đầu. Phía sau chúng, hàng ngũ quân Liên bang tiếp nối.

Green Storm né tránh các Golem và nhắm vào hàng ngũ phía sau. Nhưng ngay cả điều đó, các Golem cũng tạo ra một ‘hồ quang điện từ’ trên không và chặn được cuộc tấn công của Green Storm.

“Cuộc tấn công từ thành phố đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn rồi.” Hugh nói, và Ryo cùng ba chị em gật đầu.

“Hội trưởng, làm gì đây?”

“Làm gì, là sao?”

Abel hỏi, và Hugh hỏi lại. Câu hỏi quá mơ hồ, đến mức Hugh cũng không hiểu được.

“Chắc chắn thành phố Fion sẽ thất thủ. Nếu vậy, Công tước Inverey và gia đình ông ta sẽ trốn thoát đúng không?”

“À, họ sẽ trốn thoát. Để mong ngày phục quốc.”

Công tước Inverey, Loris, chỉ có hai cô con gái, không có con trai. Hai cô con gái đó cũng còn nhỏ tuổi. Nếu vậy, chỉ còn cách chính Loris phải sống sót và trở thành ngọn cờ đầu. Ông ta không thể nào đường hoàng chết cùng đất nước được. Đó là nhận định của Abel và Hugh.

“Họ sẽ trốn thoát từ đâu, và làm thế nào để thoát khỏi vùng lòng chảo này…”

Đó là vấn đề mà Landenbia, Hội trưởng của Acre, người không biết đã đến sau lưng Hugh từ lúc nào, nêu ra.

“Việc trốn thoát khỏi thành phố… có lẽ đã có một lối thoát bí mật được chuẩn bị sẵn. Vấn đề là làm thế nào để thoát khỏi vùng lòng chảo này… Và sau khi thoát ra, họ sẽ đi đâu.”

“Không phải là Vương quốc sao?” Abel thắc mắc trước lời nói của Hugh.

“Đúng là đó là phương án thực tế nhất. Nhưng liệu Vương quốc có chấp nhận họ hay không. Hơn nữa, việc đó có vẻ sẽ mất thời gian để quyết định. Nếu vậy, sẽ cần một nơi để che giấu họ và gia đình, khỏi nhiều thứ.”

“Hay là, chúng ta lại một lần nữa tập kích Lãnh chúa Aubrey…”

Kiếm sĩ Rah đưa ra đề nghị cực đoan nhất, nhưng Hugh chậm rãi lắc đầu.

“Lãnh chúa Aubrey đang ở trong đội quân tiến vào thành phố Fion.”

“Thật à…”

Tổng đại tướng, cùng với cả tổng hành dinh, đang tiến quân với tư cách là đội tiên phong. Đó là một điều không thể tưởng tượng được theo lẽ thường, nhưng đối với Lãnh chúa Aubrey, người đã chinh chiến qua các chiến trường, có lẽ đó lại là một nơi thoải mái.

“Vì vậy, ngay cả quân phía đông của đội viễn chinh cũng không thể ra tay.”

Từ trên vách đá nơi họ đang đứng, cũng không thể xác nhận được vị trí của các đội quân viễn chinh khác của Vương quốc. Nhưng họ có thể dễ dàng hiểu rằng nếu thời gian cứ trôi qua như thế này, thành phố Fion sẽ thất thủ mà không thể làm gì được.

“Không, có lẽ ngài Finlay đã từ bỏ thành phố Fion rồi.”

Lời lẩm bẩm của Hugh không ai nghe thấy.

Quay ngược thời gian vài chục phút. Tổng hành dinh quân Liên bang.

“Thưa Các hạ. Báo cáo rằng liên lạc định kỳ từ trên vách đá đã bị gián đoạn.”

Lumber báo cáo cho Lãnh chúa Aubrey. Từ trên vách đá, họ sử dụng một phương tiện liên lạc đơn giản bằng cách dùng gương phản chiếu ánh nắng mặt trời để chiếu vào người báo cáo ở tổng hành dinh. Nhưng liên lạc mười phút một lần đó đã không được thực hiện hai lần liên tiếp. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra trên vách đá.

“Chắc là bị các mạo hiểm giả của Vương quốc xử lý rồi.”

Nhưng, Lãnh chúa Aubrey, người nhận được báo cáo, lại rất bình tĩnh. Thậm chí, ông ta còn có vẻ hơi an tâm khi nhận được báo cáo.

“Thưa Các hạ. Chúng ta nên làm gì ạ?”

“Cứ bỏ mặc đi. Không cần làm gì cả.”

“Hả?”

Chỉ thị của Lãnh chúa Aubrey, ngay cả Lumber cũng cảm thấy bất ngờ.

“Nếu những mạo hiểm giả chiếm được đó là nhóm của ngài McGrath thì càng tốt… Chà, nhưng cũng không thể làm gì được.”

Đúng như Lãnh chúa Aubrey mong muốn, người đã chiếm được chính là nhóm của ngài McGrath, tức Quân phía Nam, nhưng từ báo cáo không thể đọc ra được điều đó.

“Thưa Các hạ… ý ngài là sao ạ?”

“Không có gì to tát đâu. Kẻ thù phiền phức, thay vì không biết ở đâu, thì ở một nơi mà chúng ta nắm được sẽ tốt hơn. Thay vì ở đâu đó trong rừng, thì dù phải cẩn thận hơn nhưng biết rằng chúng đang ở trên vách đá, sẽ dễ dàng suy nghĩ hơn nhiều, đúng không?”

Một đơn vị tiến hành chiến tranh du kích, vì không biết ở đâu, nên đối với bên nghênh chiến là rất phiền phức. Nhưng, nếu đơn vị du kích đó chiếm được một ngôi làng nào đó và ở lại đó, thì sẽ được giải thoát khỏi "nỗi sợ không biết khi nào, ở đâu sẽ bị tấn công". Câu chuyện là như vậy.

“Nói đến rừng… Odoacer có đang hoạt động không?”

“Vâng. Báo cáo là đang trong quá trình tìm kiếm.”

“Tốt, bên đó không sao. Còn lại, chính bản thân ta cũng sẽ tiến quân để không bị tấn công.”

Lãnh chúa Aubrey vừa cười vừa nói vậy, rồi cùng với cả tổng hành dinh, lao vào tiền tuyến.