Vương quốc Knightley được chia thành năm phần chính: khu vực trung tâm nơi có Thủ đô Hoàng gia Crystal Palace, và bao quanh nó là bốn khu vực Bắc, Đông, Nam, và Tây.

Phía Bắc giáp với Đế quốc Debuhi, phía Đông giáp với Liên bang Handalieu. Phía Nam và phía Tây thì tiếp giáp với các tiểu quốc nhỏ hơn. Các quý tộc ở phía Bắc và phía Đông, những khu vực giáp với các đối thủ tiềm tàng như Đế quốc hay Liên bang, thường sở hữu các đội hiệp sĩ tương đối hùng mạnh. So với họ, lực lượng quân sự của phía Nam và phía Tây không thể nói là mạnh được. Dĩ nhiên, vẫn có những ngoại lệ như Biên cảnh Bá tước cai quản Lune hay Hầu tước Heinlein.

Ở phía Tây, cái tên lớn nhất trong hàng ngũ đại quý tộc có lẽ là Hầu tước Hope. Hầu tước Hope hiện tại là Marcus Hagrid. Ở độ tuổi cuối năm mươi, những tính từ như "đang ở đỉnh cao" hay "chín muồi" hoàn toàn phù hợp để mô tả một người đứng đầu gia tộc như ông.

Thực tế, lãnh địa Hope được công nhận là một vùng đất vô cùng trù phú. Từ nhiều đời nay, nơi đây đã nổi tiếng là một khu vực nông nghiệp phát triển, không chỉ cung cấp lương thực cho miền Tây mà còn cho cả khu vực trung tâm, nơi có thủ đô và mật độ dân số cao. Gần đây, các hoạt động thương mại cũng trở nên thịnh vượng, càng thúc đẩy sự phát triển của lãnh địa.

Tại Lozenge, thủ phủ của lãnh địa Hầu tước Hope, một vị khách đã được mời vào phòng làm việc của Hầu tước.

“Lão Bà Bà, đã lâu không gặp người.”

“Ngài Marcus, đã lâu không gặp.”

Người xuất hiện là một trong những Đại Trưởng Lão của Rừng Yêu Tinh phía Tây, Ryun, thường được gọi là Lão Bà Bà. Ngay cả đại quý tộc miền Tây như Hầu tước Marcus Hagrid Hope cũng gọi bà bằng cái tên ấy. Dù sao thì, bà cũng đã sống hơn hai nghìn năm.

“Nghe nói hôm nay người từ thủ đô trở về. Hẳn là người đã vướng vào trận náo loạn đó rồi. Tôi nghe nói Tòa tự trị của Yêu Tinh đã phải trải qua một trận chiến ác liệt.”

“Uhm. Lần này ta đã nghĩ mình chết chắc rồi đấy.”

Ngài Marcus bắt chuyện trong khi nhâm nhi ly cà phê Kona vừa được dọn ra. Lão Bà Bà mỉm cười cay đắng đáp lại.

“Nhờ có Sera nên mọi chuyện mới ổn thỏa... Nhưng chuyện này cũng khiến ta thấm thía rằng phải rèn luyện cho người của mình nhiều hơn nữa.”

“Nhắc đến cô Sera, cô ấy đang ở thành phố Lune phía Nam nhỉ. Nghe nói còn là chỉ nam kiếm thuật cho đội Hiệp sĩ đoàn Lune vốn nổi tiếng tinh nhuệ. Phải chi cô ấy chuyển cứ điểm đến Lozenge và rèn luyện cho đội hiệp sĩ của chúng tôi thì tốt biết mấy.”

Ngài Marcus nói bằng một giọng điệu không rõ là đùa hay thật. Mong muốn củng cố đội hiệp sĩ là thật lòng. Hay đúng hơn, đó là điều mà hầu hết mọi lãnh chúa đều ao ước...

“Ta hiểu cảm giác của ngài nhưng chắc là không được đâu.”

“Cô ấy yêu thích Lune đến vậy sao?”

“Uhm. Mà, gần đây có vẻ không phải vì bản thân Lune, mà là vì cô ấy đã tìm được một người đàn ông hợp ý rồi.”

“Ồ! Vậy sao! Cuối cùng cô Sera, người được mệnh danh là ‘Elizabeth tái sinh’, cũng chịu kén rể rồi ư. Hẳn Lão Bà Bà cũng vui mừng lắm.”

Ngài Marcus vui vẻ cười lớn. Với tư cách là lãnh địa Hope, nơi tiếp giáp và duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Rừng phía Tây trong thời gian dài, việc Sera, một yêu tinh đầy tiềm năng đang dần nổi danh, đưa con rể trở về là một tin đáng mừng.

Thế nhưng, Lão Bà Bà lại nghiêng đầu đáp.

“Ai biết được chứ... Ta không nghĩ chàng rể tương lai đó lại là người có thể ngồi yên ở Rừng phía Tây đâu.”

“Hô hô...”

Ngài Marcus ném một cái nhìn đầy hứng thú. Nhưng, Lão Bà Bà lại cố tình chuyển chủ đề.

“Nhân tiện, ngài Marcus, ta trở về cũng là vì có liên lạc từ Rừng phía Tây. Hình như phía Tây đang có biến động.”

Bị Lão Bà Bà hỏi, ngài Marcus cau mày gật đầu.

“Vâng. Các hoạt động phá hoại đang diễn ra khắp nơi. Bọn chúng đang muốn gây bất ổn chính trị.”

“Kẻ chủ mưu là...”

“Là Đế quốc.”

Ngài Marcus trả lời dứt khoát, rồi bổ sung thông tin.

“Hơn nữa, kẻ đã xâm nhập vào lãnh địa Hope của chúng thần là Ảnh Quân.”

“Cái gì... Ảnh Quân... Quân đoàn thứ Hai Mươi của Đế quốc, chẳng phải đó là át chủ bài của Hoàng đế sao. Nhưng tại sao lại đến miền Tây này? Nơi đây còn chẳng tiếp giáp với Đế quốc.”

“Vâng, đó chính là điều kỳ lạ. Hơn nữa, có vẻ như chính Tướng quân Lanchas cũng đã đích thân đến.”

“Tướng quân Lanchas... Chỉ huy Quân đoàn Hai Mươi thân chinh ư? Rắc rối thật rồi.”

“Vâng. Bọn chúng rất giỏi chiến đấu trong đô thị cũng như các hoạt động phá hoại. Thần đã triển khai vài biện pháp, nhưng có lẽ cần thêm một thời gian nữa mới có hiệu quả.”

Ngài Marcus thở dài. Đội hiệp sĩ của lãnh địa Hope không hề yếu. Đội quân đồn trú cũng thuộc loại được rèn luyện kỹ càng trong số các lãnh chúa của vương quốc. Nhưng, đối thủ lần này quá mạnh. Nếu là một trận chiến trên đồng bằng rộng lớn thì không nói làm gì, nhưng Quân đoàn thứ Hai Mươi của Đế quốc, hay còn gọi là Ảnh Quân, có thể nói là lực lượng chuyên tác chiến ở những nơi có nhiều chướng ngại vật như rừng rậm hay đô thị. Huống hồ lần này, chính chỉ huy là Tướng quân Lanchas lại thân chinh... Tuy không rõ mục đích là gì, nhưng có thể thấy bọn chúng hoàn toàn nghiêm túc.

“Thật sự... mọi thứ đều rất phiền phức.”

Ngài Marcus lẩm bẩm trong khi khẽ lắc đầu, và Lão Bà Bà nghe vậy cũng gật đầu đồng tình.

◆

Ở vùng ngoại ô Lozenge, thủ phủ của lãnh địa Hope, có sáu mạo hiểm giả đang cưỡi ngựa. Họ là sáu thành viên chủ lực của tổ đội hạng B thuộc chi nhánh Lune, Bạch Lữ Đoàn, những người mà Hugh MacGrath gọi là "quân đoàn số một". Bạch Lữ Đoàn là một tổ đội khổng lồ với bốn mươi mạo hiểm giả, nhưng sáu người này là những tinh anh nhất, tất cả đều là mạo hiểm giả hạng B.

Thương sĩ kiêm đội trưởng Phelps A. Heinlein, phó đội trưởng Shenna, song kiếm sĩ Blair, thổ thuật sư Wyatt, thần quan Gideon, và trinh sát Lorenzo.

“Chà, phi ngựa suốt từ Acre đến đây đúng là mệt thật.”

“Miệng thì nói vậy... haa, mà trông Blair... haa, vẫn khỏe chán.”

“Đương nhiên rồi, vì bọn này rèn luyện nhiều hơn pháp sư mà.”

“Khụ...”

Song kiếm sĩ Blair nhìn pháp sư Wyatt đang thở không ra hơi bằng ánh mắt đầy thương hại. Anh không hề chế nhạo, mà thật tâm thấy cậu ta có vẻ vất vả và đáng thương. Dù di chuyển bằng ngựa, nhưng cưỡi một con ngựa đang phi nước đại cũng tốn rất nhiều thể lực. Hơn nữa, nếu không quen, các cơ bắp vốn ít dùng đến sẽ phải hoạt động, khiến sự mệt mỏi tăng gấp bội. Các pháp sư và thần quan, vốn có thể lực yếu hơn, đều bị tiêu hao khá nhiều sức lực.

Nhưng...

“Tại sao Gideon là thần quan mà vẫn khỏe thế?”

Thần quan Gideon, người được cho là có thể lực kém ngang pháp sư Wyatt, lại trông không hề mệt mỏi. Thậm chí có khi còn khỏe hơn cả song kiếm sĩ Blair...

“Từ nhỏ tôi đã thích cưỡi ngựa rồi.”

Gideon mỉm cười trả lời.

“Muu... Đội trưởng Phelps cũng thế, Gideon và Wyatt cũng vậy, con cháu quý tộc đúng là... Hử? Mà này, Wyatt cũng là con trai thứ ba của một nam tước mà phải không? Sao lại không quen cưỡi ngựa?”

“Từ nhỏ... haa, tôi đã không giỏi vụ này rồi...”

Xem ra con cháu quý tộc cũng có người này người kia.

◆

Thành phố Lozenge có một khu trung tâm được bao bọc bởi tường thành, có thể gọi là khu phố quý tộc, trong khi phần ngoại ô, nơi tập trung phần lớn dân cư và các khu phố buôn bán, lại không có hàng rào và gần như để ngỏ. Vì vậy, do sự gia tăng dân số nhờ phát triển thương mại, thành phố đã không ngừng mở rộng ra bên ngoài. Ngôi nhà ở ngoại ô mà Bạch Lữ Đoàn tiến vào cũng là một phần của vùng ngoại ô đang mở rộng đó.

“Nếu dinh thự Hầu tước hành động đúng theo kế hoạch, chúng ta sẽ bắt đầu ngay tối nay.”

Khi đội trưởng Phelps thông báo, bốn người còn lại im lặng gật đầu. Họ đều hiểu mình phải làm gì.

“Có thay đổi gì hay không thì phải chờ Lorenzo về đã nhỉ.”

“Ừ. Cậu ta sắp về rồi nhưng...”

Ngay khi Phelps gật đầu xác nhận lời của song kiếm sĩ Blair, cánh cửa vừa lúc mở ra và trinh sát Lorenzo trở về. Cậu ta đưa cho Phelps một lá thư nhận được ở đâu đó. Vừa đọc lướt qua, lông mày của Phelps đã nhíu lại.

Trong lúc đó, không một ai xen vào. Ngay cả song kiếm sĩ Blair, người thường hay nói leo, cũng im lặng chờ đợi.

“Thay đổi kế hoạch. Tối nay, sẽ có một cuộc tấn công vào Kho lương thực số Năm. Chúng ta sẽ tấn công ngang sườn chúng.”

Phelps thông báo, và cả năm người đều gật đầu. Tuy gật đầu, nhưng có một người đang nghiêng đầu thắc mắc. Đó là thổ thuật sư Wyatt.

“Đội trưởng, Kho lương thực số Năm là cái ở bên ngoài tường thành phải không ạ?”

“Đúng vậy, chỉ có cái này ở ngoài thành thôi. Bốn kho còn lại đều ở trong thành cả.”

“Nếu nhắm vào bốn kho kia thì sẽ dễ tấn công đồng loạt hơn chứ.”

“Đúng vậy, Wyatt nói đúng. Có thể có uẩn khúc gì đó. Hoặc là, Kho lương thực số Năm này có gì đó đặc biệt... Ít nhất thì, thông tin chúng ta có hoàn toàn không đủ.”

Phelps cũng đồng tình với thắc mắc của Wyatt.

“Không phải đơn giản là vì nó ở ngoài thành nên dễ tấn công hơn thôi sao?”

Song kiếm sĩ Blair đưa ra ý kiến. Wyatt cau mày liếc anh ta một cái rồi khẽ lắc đầu. Đương nhiên, Blair nổi giận.

“Này, này, pháp sư. Thái độ đó là sao hả!”

“Đúng là có giả thuyết cho rằng kiếm sĩ toàn là đồ đơn bào mà...”

“Làm gì có chuyện đó!”

Cạch.

Một âm thanh lạnh lẽo vang lên, tuy không lớn. Nhưng không khí đã thay đổi ngay tức thì.

“X-Xin lỗi.”

“Tôi xin lỗi.”

Blair và Wyatt vội vàng xin lỗi. Đối tượng của họ là phó đội trưởng Shenna, người đang im lặng lườm cả hai. Họ hiểu rằng âm thanh vừa rồi là do Shenna tức giận mà tạo ra.

Tất nhiên, Phelps vẫn mỉm cười không nói gì. Bởi anh hiểu và chấp nhận rằng đây chính là vai trò của mỗi người trong sáu người họ.

“Tạm thời, chúng ta sẽ đến yểm trợ Kho lương thực số Năm. Sẽ có đủ binh lính đồn trú được bố trí ở đó, nên vai trò của chúng ta là truy đuổi những kẻ tấn công bị đánh lui và tìm ra nơi ẩn náu của chúng. Nếu những kẻ tấn công quá mạnh, dĩ nhiên chúng ta sẽ quay lại hỗ trợ đội đồn trú, cứ chuẩn bị tinh thần như vậy.”

“Rõ!”

◆

Tại một nơi ẩn náu của Quân đoàn thứ Hai Mươi Đế quốc trong khu đô thị Lozenge.

Chỉ huy, Tướng quân Lanchas, đang cau mày nhìn chằm chằm vào bản đồ. Mới lúc trước, các báo cáo liên tục được gửi đến, nhưng bây giờ thì đã yên tĩnh. Những báo cáo mà ông cần đã được thu thập đầy đủ.

“Thưa Các hạ, đội tấn công kho lương thực đã chuẩn bị xong.”

“Gaminham, đây là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng ta trông cậy cả vào ngươi.”

“Vâng! Xin hãy giao cho thần. Cảm tạ ngài đã cho thần cơ hội để lập công chuộc tội!”

Gaminham nói xong liền chào theo kiểu quân đội.

“Hãy lập công để xóa đi thất bại ở Lune.”

“Tuân lệnh!”

Gaminham rời khỏi phòng. Anh ta sắp sửa dẫn quân đến một nơi nguy hiểm, nhưng khuôn mặt không hề tuyệt vọng mà lại tràn ngập niềm vui.

Trước đây, tại thành phố Lune, anh ta đã phạm phải sai lầm khi cố gắng tấn công một kiếm sĩ và một pháp sư, để rồi bị đánh bại. Dù đã trốn thoát, nhưng việc bị bắt sống mà không thể chống cự đã là một thất bại lớn đối với Quân đoàn thứ Hai Mươi. Lẽ ra, anh ta có thể bị chuyển sang một quân đoàn khác và bị giam lỏng cả đời, nhưng giờ đây anh ta vẫn được ở lại và dẫn đầu một đội tham gia chiến dịch.

Việc anh ta tràn ngập niềm vui là điều đương nhiên. Cho dù đó là một nhiệm vụ khó có đường trở về...

Đêm đó. Quanh khu vực Kho lương thực số Năm của Lozenge.

“Đội trưởng, quả nhiên có khá nhiều binh lính đồn trú đang mai phục.”

“Vậy sao. Nhưng việc cần làm không thay đổi. Cứ theo kế hoạch mà làm.”

“Rõ!”

Theo lệnh của Gaminham, đội tấn công gồm mười người bắt đầu hành động. Trong số đó, có cả những người từng bị bắt ở Lune. Những người còn lại cũng đều là những kẻ đã phạm sai lầm và bị rút khỏi tiền tuyến. Tuy nhiên, tất cả họ, dù biết rằng mình đang tham gia vào một nhiệm vụ không thể sống sót trở về, đều đã tự nguyện dấn thân.

Đối với họ, có những thứ còn quan trọng hơn cả mạng sống. Đó là niềm kiêu hãnh của Quân đoàn thứ Hai Mươi Đế quốc.

Có lẽ sẽ có người cho rằng đó chỉ là lòng tự tôn ngu ngốc. Có lẽ nhiều người sẽ không thể hiểu được. Nhưng, đánh giá của người khác thì có hề gì. Bởi vì đây là con đường mà chính họ đã chọn.

Một lúc sau, một ngọn lửa bùng lên từ phía bên phải Kho lương thực số Năm. Đồng thời, một tiếng hét vang lên.

“Địch tấn công!”

Ngọn lửa và tiếng hét khiến những binh lính mai phục bắt đầu hành động. Nhưng, lần này ngọn lửa lại bùng lên từ phía bên trái. Từ phía đó cũng...

“Có địch tấn công!”

Lợi thế của bên tấn công là quyền được lựa chọn thời điểm và địa điểm. Dù mục tiêu là Kho lương thực số Năm, nhưng khuôn viên của nó rất rộng và có nhiều tòa nhà. Hơn nữa, do các tòa nhà nằm san sát, tầm nhìn không hề tốt. Các binh lính đồn trú không thể phát huy hết lợi thế về số lượng. Thêm vào đó, lửa bắt đầu bùng lên ở khắp nơi.

Nơi được lửa chiếu sáng và nơi ánh lửa không thể chiếu tới. Sự khác biệt đó làm nhiễu loạn thị giác con người. Nếu hoàn toàn tối, mắt sẽ tự điều chỉnh, nhưng ánh lửa lại cản trở điều đó. Kết quả là, mắt không thể quen với bóng tối...

“Guhah!”

“Ực...”

“Mạnh quá...”

Các binh lính đồn trú lần lượt ngã xuống. Hầu hết họ thậm chí còn không biết mình bị tấn công từ đâu đã phải lìa đời.

Đội tập kích di chuyển phô trương, đi khắp nơi châm lửa, nhưng tuyệt đối không tấn công trực diện. Họ ẩn mình trong bóng tối, đúng như tên gọi Ảnh Quân. Hơn hai trăm binh lính được triển khai tại đây, nhưng họ đã không thể phát huy được lợi thế về số lượng. Bị ngọn lửa và đội tập kích quay như chong chóng, hệ thống chỉ huy gần như tê liệt.

Đó là điều hiển nhiên. Họ không những không hiểu chuyện gì đang xảy ra, mà ngay cả quy mô của đội tập kích cũng không thể nắm bắt. Trong tình huống như vậy, làm sao có thể ra lệnh được?

Ngược lại, Gaminham, người chỉ huy đội tập kích, lại nắm bắt tình hình gần như chính xác. Đó là vì kế hoạch đang tiến triển đúng như dự định và binh lính đồn trú đang hỗn loạn. Vì vậy, anh ta đã nhận ra sự bất thường hơi muộn một chút.

Không có ngọn lửa mới nào bùng lên sao?

Gaminham lẩm bẩm. Theo kế hoạch, lửa phải liên tiếp bùng lên. Tất cả thành viên đều mang theo dụng cụ. Nhưng việc không có ngọn lửa mới nào bùng lên có nghĩa là...

Bị kẻ địch săn lùng rồi sao.

Anh ta cau mày, thừa nhận một điều mình không muốn. Giữa màn đêm, lẫn trong ánh lửa, một trận chiến đô thị hỗn loạn. Chính trong tình huống mà Ảnh Quân giỏi nhất, đồng đội của mình lại bị săn lùng... Thật khó tin, nhưng chỉ có thể nghĩ như vậy.

Có lẽ, kẻ đang săn lùng không phải là binh lính đồn trú.

“Là mạo hiểm giả được thuê sao?”

“Chính xác.”

Keng.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy tiếng nói, Gaminham xoay người, rút kiếm và vung ra. Kẻ vừa lên tiếng đã dùng kiếm để đỡ đòn.

“Quả nhiên ngươi ở đúng chỗ đội trưởng đã nói. Vậy nghĩa là, ngươi là chỉ huy phải không?”

Người đàn ông cầm kiếm ở cả hai tay vừa cười vừa hỏi Gaminham.

Dĩ nhiên, Gaminham không trả lời. Nếu đối phương đã đoán được cả việc anh ta đang ẩn nấp để quan sát mà tấn công, thì cũng đành chịu. Hơn nữa, ngay khi đối mặt, anh ta đã hiểu ngay rằng tên mạo hiểm giả trước mặt là một tay lão luyện.

Có lẽ, mình không thể thắng được. Mình đã muốn đốt phá nhiều hơn, gây hỗn loạn hơn và câu giờ, nhưng đành chịu vậy. Làm rùm beng đến mức này, chắc cũng đã hoàn thành vai trò rồi... Giờ thì, chỉ còn việc phải chết thôi.

Nghĩ vậy, Gaminham khẽ mỉm cười.

“Đừng giết hắn. Bắt hắn khai ra mục đích thực sự.”

Nghe thấy giọng nói đó, Gaminham cảm thấy như bị sét đánh. Mục đích thực sự... việc đây là một chiến dịch dương đông kích tây đã bị lộ rồi sao? Gay rồi, phải chết ngay lập tức.

Nhưng... một ngón tay cũng không thể cử động. Anh ta không thể uống viên thuốc độc tự sát.

Tại sao...

“Đúng là kim của Shenna... Ngươi ngay cả mí mắt cũng không cử động được phải không?”

Lời nói của song kiếm sĩ trước mặt cuối cùng cũng giúp Gaminham hiểu ra. Anh ta đã bị kim châm làm tê liệt.

Chết tiệt. Cứ thế này, việc mục tiêu tấn công thực sự của Ảnh Quân là Hầu tước Hope sẽ bị khai ra mất...

◆

Dinh thự Hầu tước Hope. Phòng ăn.

Hầu tước Marcus Hagrid Hope và Lão Bà Bà đang uống cà phê sau bữa ăn.

“Nhân tiện, không thấy mặt công tử Cedric đâu cả?”

“Thằng bé dạo này toàn túc trực ở tòa thị chính. Dinh thự này ở trong thành, nhưng tòa thị chính lại ở ngoài thành. Ở đó có vẻ dễ đối phó với nhiều việc hơn.”

“Đối phó với hoạt động phá hoại của Đế quốc sao. Rắc rối thật.”

Marcus cười đáp, Lão Bà Bà khẽ lắc đầu nhận xét.

“Người ta nói việc gì cũng là kinh nghiệm, có lẽ vụ này cũng sẽ là một kinh nghiệm tốt cho Cedric.”

“Ngài Marcus vẫn còn ở tuổi năm mươi mà? Nghĩ đến chuyện nghỉ hưu thì còn quá sớm.”

“Không, chỉ là ta muốn nó tích lũy kinh nghiệm từ khi còn trẻ thôi. Mà, cũng không phải là ta không nghĩ đến chuyện nghỉ hưu...”

“Lão đây đã sống hơn hai nghìn năm rồi đấy. Người nên nghĩ đến chuyện nghỉ hưu phải là lão mới đúng...”

“So sánh yêu tinh với con người thì có ích gì đâu ạ.”

Marcus cười khổ đáp lại lời than thở của Lão Bà Bà. Nhưng, ngay khoảnh khắc đó, sắc mặt ông thay đổi. Không chỉ Marcus, mà cả Lão Bà Bà cũng vậy.

“Có chuyện gì đó đã xảy ra.”

“Uhm. Một luồng khí đáng ngại đã xâm nhập vào tòa nhà.”

Marcus đứng dậy, lấy hai thanh kiếm treo trên tường. Sau đó, ông ném một thanh cho Lão Bà Bà.

“Ngài Marcus, lực lượng phòng thủ của dinh thự này thế nào?”

“Quản gia và các hầu gái cũng đều đã luyện qua võ nghệ nhưng...”

“Những kẻ đột nhập này...”

“Uhm, chúng rất mạnh. Có khoảng hai mươi cận vệ, nhưng số người có thể đối đầu được chắc cũng chỉ chừng đó thôi.”

Cùng lúc Marcus nói xong, bốn cận vệ đang chờ ở phòng bên cạnh đã cầm kiếm trần xông vào.

“Thưa Các hạ, có địch tấn công!”

“Số lượng?”

“Chưa rõ chi tiết. Nhưng chắc không dưới ba mươi người.”

“Hơn ba mươi tên Ảnh Quân sao. Gay go đây.”

Nghe báo cáo của cận vệ, Marcus cười khổ. Nhưng, ông ngay lập tức nói.

“Lão Bà Bà, chuyện này không liên quan...”

“Đừng có bảo ta chạy trốn vào lúc này!”

Lão Bà Bà ngắt lời ông một cách gay gắt.

“Không, nhưng mà...”

“Tuy không bằng Sera, nhưng ta cũng biết dùng kiếm đấy. Ta không sống lâu chỉ để trưng đâu.”

Bà dừng lại một chút rồi nói tiếp.

“Mục tiêu của chúng là mạng của ngài phải không, ngài Marcus.”

“Thần không phủ nhận.”

“Các cận vệ, hãy bảo vệ ngài Marcus. Ta sẽ xông lên.”

Ngay khi Lão Bà Bà dứt lời, cánh cửa phòng ăn bị mở toang và có thứ gì đó lao vào. Không một chút do dự, Lão Bà Bà cũng lao tới, lướt qua hai bóng đen. Máu tươi phun lên. Hai bóng đen ngã gục.

Thêm nhiều bóng đen khác tiếp tục tràn vào. Lão Bà Bà chém ngã chúng.

Nhưng...

Keng.

“Khục...”

Đỡ được một nhát chém mạnh từ chính diện, Lão Bà Bà lùi mạnh về phía sau để triệt tiêu lực tấn công. Cùng lúc đó, mười bóng đen đã xâm nhập vào phòng ăn. Đứng đầu toán bóng đen là một người đàn ông toát ra khí chất của kẻ mạnh.

“Tướng quân Lanchas, ngài lại thân chinh dẫn đầu đội tập kích sao.”

Lão Bà Bà cố tình nói thành lời. Thu thập thông tin và câu giờ chờ viện quân là chiến thuật thường thấy của bên bị tấn công.

“Mới rồi ra tay cũng khá lắm, không ngờ lại là một yêu tinh... Đúng là một chủng tộc không thể xem thường.”

“Ta cứ coi đó là một lời khen vậy.”

Lão Bà Bà đáp lại lời của Tướng quân Lanchas. Nhìn lại khuôn mặt Lão Bà Bà một lần nữa, Tướng quân Lanchas lộ vẻ nghi ngờ.

“Ta nghe nói yêu tinh luôn giữ được vẻ trẻ trung mãi mãi nhưng...”

Nói đến đó, dường như nhớ ra điều gì, ông ta mở to mắt.

“Không lẽ, là Đại Trưởng Lão?”

“Chính xác. Nhưng muộn rồi.

Phong Trảo Thiểm!”

Ngay khi Lão Bà Bà niệm chú, chân của các thành viên đội tập kích đã bị những lưỡi dao gió vô hình cắt đứt. Chúng không thể di chuyển. Ngay cả Tướng quân Lanchas cũng không ngoại lệ.

Cùng lúc đó, Lão Bà Bà đạp đất lao tới. Những đường kiếm sắc bén đến kinh ngạc cướp đi sinh mạng của các thành viên đội tập kích. Nhưng, những người có nhiều kinh nghiệm, đứng đầu là Tướng quân Lanchas, đã nhanh chóng nhưng không hề hoảng loạn mở lọ thuốc ra, rưới lên chân mình. Vết thương nhanh chóng hồi phục.

Thấy cảnh đó, Lão Bà Bà lại một lần nữa nhảy lùi về phía sau.

“Chỉ hạ được năm tên thôi sao.”

“Trong khoảng thời gian ngắn như vậy mà hạ được năm tên của Ảnh Quân... Phong ma thuật của Đại Trưởng Lão phiền phức quá.”

Lão Bà Bà cau mày, nói với giọng có chút tiếc nuối. Tướng quân Lanchas thì lộ vẻ mặt như vừa nuốt phải trái đắng trước tổn thất ngoài dự kiến.

“Yêu tinh đó để ta lo. Những người khác, giết Hầu tước Hope đi.”

“Tuân lệnh!”

Tướng quân Lanchas ra lệnh. Vừa ra lệnh, ông ta vừa xâm nhập vào phạm vi của Lão Bà Bà, và một trận đấu kiếm bắt đầu.

“Phiền phức thật...”

“Đối phó với yêu tinh, chỉ có cận chiến mà thôi.”

Lão Bà Bà càu nhàu, Tướng quân Lanchas cười nhếch mép và vung kiếm.

“Ở khoảng cách này, cung tên dĩ nhiên là vô dụng, mà cả phong ma thuật sở trường của yêu tinh cũng không thể dùng được đâu.”

“Điều đó ta không phủ nhận.”

Lão Bà Bà vừa trả lời, vừa liếc nhìn về phía Hầu tước Hope. Đối mặt với bốn tên Ảnh Quân, chính Hầu tước cũng đang vung kiếm, cùng với bốn cận vệ cố gắng chiến đấu.

Nhưng...

“Ngay cả trong phòng có nhiều chướng ngại vật, Ảnh Quân cũng mạnh đến vậy sao.”

“Đương nhiên.”

Lão Bà Bà không ngừng cau mày, trong khi Tướng quân Lanchas vừa chiến đấu vừa khẽ mỉm cười. Vòng vây quanh Hầu tước Hope đang bị đẩy lùi, dù phe họ đông hơn một người. Sức chiến đấu của mỗi cá nhân quá chênh lệch.

Về phía Lão Bà Bà, bà cũng muốn dùng ma thuật để yểm trợ, nhưng Tướng quân Lanchas trước mặt không hề để lộ ra một kẽ hở nào.

Hầu tước Marcus Hagrid Hope đã phải thở dốc để chiến đấu. Ai nhìn vào cũng thấy ông đã gần đến giới hạn. Vốn dĩ, Marcus không phải là người giỏi võ. Dù là người đứng đầu một gia tộc đại quý tộc, ông đã được học qua võ nghệ từ khi còn trẻ. Nhưng theo thời gian, kỹ thuật có thể không mai một, nhưng sức bền thì sẽ mất đi. Ở độ tuổi cuối năm mươi, điều đó cũng là khó tránh khỏi.

Và, cuối cùng...

“Grh...”

“Thưa Các hạ!”

Thanh kiếm của Marcus bị đánh bay, ông bị một vết thương sâu và khuỵu một gối xuống. Một tên tập kích lao tới định kết liễu, nhưng một cận vệ đã lao cả thân mình vào để cản lại.

Thế cân bằng mong manh đã sụp đổ hoàn toàn. Giết và bị giết, số lượng hai bên giảm đi nhanh chóng. Người còn lại là Marcus, vẫn đang khuỵu gối không thể đứng dậy, và một tên tập kích.

Không còn ai bảo vệ, Marcus đối mặt với tên tập kích đang giơ kiếm lên.

Nhưng...

“Cái...”

Tiếng kêu phát ra từ miệng của tên tập kích. Một thanh kiếm cắm vào lưng hắn. Đó là thanh kiếm mà Lão Bà Bà đã ném ra. Cùng lúc đó, bàn tay phải của Marcus lóe lên, một con dao găm đâm vào ngực tên tập kích.

Tuy nhiên, điều đó lại trở thành khởi đầu cho một sự cân bằng khác bị phá vỡ.

“Ugh...”

Một tiếng rên bị bóp nghẹt phát ra từ Lão Bà Bà. Tướng quân Lanchas không phải là người sẽ bỏ qua cho bà. Ông ta chém một nhát từ trên vai chéo xuống lưng bà.

“Ta không nhớ lần nào Ảnh Quân lại chịu tổn thất lớn đến thế này.”

Dù đã chém được Lão Bà Bà, nhưng vẻ mặt của Tướng quân Lanchas vẫn cay đắng. Quân đoàn thứ Hai Mươi do chính tay ông gây dựng lại chịu một tổn thất chưa từng có.

“Nhưng, cuối cùng thì...”

Như để hưởng ứng lời nói của ông, cánh cửa mở ra, và bốn bóng đen mới lao vào. Đó là đội tập kích đã trấn áp các tầng khác.

“Viện quân sao...”

Bị chém ngã, nằm trên sàn, Lão Bà Bà lẩm bẩm. Đúng là một cảnh tượng tuyệt vọng.

“Hầu tước Hope, xin ngài hãy chết vì lợi ích của Đế quốc.”

Hầu tước Marcus Hagrid Hope im lặng lườm lại Tướng quân Lanchas.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Cửa sổ vỡ tan.

Hai luồng sáng, một trắng một đỏ, lao vào.

Tướng quân Lanchas vừa giơ kiếm lên đã nhảy lùi về phía sau, đó không phải là một hành động có tính toán. Nếu bình tĩnh, có lẽ ông ta đã vung kiếm xuống trước. Nhưng, áp lực và sát khí vừa rồi đã cướp đi sự bình tĩnh của vị tướng quân trăm trận.

Hành động đó đã cứu mạng Tướng quân Lanchas. Bởi vì, bốn thành viên đội tập kích còn lại đã bị triệt hạ trong chớp mắt. Ba người bị thương xé nát, người còn lại bị kiếm đâm xuyên cổ và gục xuống tại chỗ.

Thế trận đã đảo ngược.

“Không thể nào...”

Tướng quân Lanchas bất giác buột miệng. Quả thực, đại cục đã định, không thể nói là không có chút lơ là. Nhưng... việc bốn tên Ảnh Quân bị hạ gục chỉ trong chớp mắt là điều không thể xảy ra.

Hơn nữa, đối phương là... hai người?

Không phải loại cận vệ hay hiệp sĩ.

“Mạo hiểm giả sao...”

“Vâng. Tướng quân Lanchas. Rất hân hạnh được gặp ngài lần đầu. Chúng tôi là mạo hiểm giả hạng B của Lune, Phelps A. Heinlein và Shenna. Xin hãy ghi nhớ cho.”

Phelps vừa cúi chào một cách tao nhã, vừa tự giới thiệu. Shenna đứng bên cạnh thì cảnh giác giương kiếm.

“Ta đã từng nghe. Con trai cả của Hầu tước Heinlein, cựu chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, đang làm mạo hiểm giả. Nhưng hắn phải ở phía Nam mới đúng. Đây là lãnh địa Hầu tước Hope ở phía Tây. Tại sao lại ở đây.”

“Dĩ nhiên là vì chúng tôi được ủy thác rồi. Chính từ Hầu tước Hope ở đây đấy.”

Trong lúc hai người họ nói chuyện, tiếng kiếm kích từ hành lang bắt đầu vọng tới.

“Viện quân sao.”

“Theo kế hoạch, chúng tôi định bao vây và bắt giữ ngài nhưng...”

Ngay khi Phelps dứt lời, hai tay của Tướng quân Lanchas lóe lên, và có thứ gì đó bay về phía Hầu tước Hope. Tổng cộng bốn con dao găm. Ngọn thương của Phelps và thanh kiếm của Shenna đã gạt bay tất cả.

Cùng lúc đó, Tướng quân Lanchas chạy đi, mở tung cánh cửa và lao ra hành lang. Ở đó, đội tập kích và bốn mạo hiểm giả đang chiến đấu.

“Rút lui!”

Theo mệnh lệnh ngắn gọn của Tướng quân Lanchas, khói bốc lên mù mịt khắp hành lang. Cuối cùng, việc bắt giữ Tướng quân Lanchas đã không thành công...

◆

“Hààà...”

Kenneth Hayward, Trưởng nghiên cứu viên kiêm Nam tước, vừa trở về từ Bộ Nội vụ, đã thở ra một hơi thật dài, não nề.

“Mừng ngài đã về.”

Ngay lập tức, cấp dưới của ông, Phó trưởng nghiên cứu viên Raden, pha một tách hồng trà.

“À, cảm ơn cậu.”

Kenneth nói vậy rồi ngồi xuống, nhấp một ngụm trà.

“Việc phát triển Veidora tháng này vẫn bị đóng băng ạ.”

“Vậy sao...”

Kenneth nói với vẻ cay đắng, và Raden cũng thở dài một hơi.

Đây là Trung tâm Giả kim thuật Hoàng gia. Nơi đây tiến hành chế tạo và nghiên cứu nhiều loại đạo cụ giả kim thuật, và Kenneth là một trong những nhân vật trung tâm. Vì vậy, ngoài Veidora, ông còn đang tiến hành nhiều dự án nghiên cứu khác, công việc không bao giờ thiếu. Dù vậy, Kenneth cho rằng việc phát triển Veidora, thứ liên quan đến sự tồn vong của đất nước, là một vấn đề cấp bách.

Tất nhiên, ông hiểu rằng các chức năng của thủ đô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau cuộc náo loạn. Nhưng, chính vì vậy, mới phải tiếp tục.

Thế giới này không hề dịu dàng. Nếu có điểm yếu, các quốc gia láng giềng sẽ tập trung tấn công vào đó.

Dù là Nam tước, nhưng Kenneth chỉ là một nhà nghiên cứu, một giả kim thuật sư, ông không thể làm gì được...

Kenneth chợt nhìn sang chiếc ghế bên trái mình. Đó là một chiếc ghế trống. Chiếc ghế mà người đàn ông đã từng cùng ông phát triển vô số đạo cụ giả kim thuật và cùng ông được mệnh danh là thiên tài giả kim thuật sư từng ngồi.

Kenneth mới ngoài hai mươi, nhưng người đàn ông ngồi ở chiếc ghế đó đã ngoài sáu mươi. Những thành tựu đã đạt được, khả năng sáng tạo ngang bằng với Kenneth, tất cả những điều đó đều khiến ông ngưỡng mộ, và trong lòng thậm chí còn coi người đó là thầy. Vì người đó thuộc biên chế của Đại học Ma thuật, nên việc đến đây chỉ là công tác tạm thời, nhưng Kenneth đã được ông ấy yêu quý rất nhiều. Ánh mắt ông ấy nhìn Kenneth, người dù chỉ đáng tuổi cháu mình nhưng lại hấp thụ kiến thức và kinh nghiệm của ông như một miếng bọt biển, luôn rất hiền từ. 

Nhưng... 

“Frank đã đi được hai năm rồi...” 

Frank de Verde. Đó là tên của người đàn ông từng được mệnh danh là thiên tài giả kim thuật sư ngang hàng với Kenneth.