Thân vương quốc Inverey, quốc gia đã giành được độc lập hoàn toàn sau "Đại chiến", nằm ở phía nam Liên bang Handalieu.

Cohn là một mạo hiểm giả hạng C của Thân vương quốc Inverey, đồng thời cũng là người chuyên đảm nhận các công việc mang tính điệp báo cho quốc gia. Sau khi hộ tống Hoàng tử thứ tám của Vương quốc Joux, ngài Willie, cùng Ryo đến Vương quốc Knightley, anh nhận được mật lệnh phải xâm nhập vào Jakelea, thủ đô của Liên bang Handalieu.

Sau khi vào được Jakelea và tiến hành nhiều hoạt động tình báo, anh thu được thông tin rằng một loại vũ khí mới đang được phát triển tại Thành phố Đóng cửa East. Nhiệm vụ mới của anh là điều tra chi tiết về loại vũ khí này.

Cách thủ đô Jakelea của Liên bang Handalieu mười lăm cây số về phía đông là Thành phố Đóng cửa East. Đây là một thành phố trực thuộc chính phủ Liên bang, và đúng như tên gọi của nó, dân thường không được phép vào, ngay cả giới quý tộc cũng cần có giấy phép đặc biệt mới có thể đặt chân đến.

Việc xâm nhập vào Thành phố Đóng cửa East vốn vô cùng khó khăn. Nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, Cohn đã bằng cách nào đó trà trộn được vào. Anh đang ở rất gần thời điểm có thể thu thập thông tin tại công xưởng vũ khí, có lẽ là ngay trong hôm nay.

Trong lòng Cohn có một nghi vấn lớn.

Trong thế giới này, khi nói đến "vũ khí", phần lớn chúng đều được tạo ra bằng Giả kim thuật. Các vương quốc và đế quốc đều là những cường quốc đỉnh cao về lĩnh vực này. Nhưng Giả kim thuật của Liên bang Handalieu, nói thẳng ra, chẳng có gì đáng kể.

Trước kia, nền Giả kim thuật của Liên bang được chống đỡ bởi Thân vương quốc Inverey, khi đó còn là một nước chư hầu. Nhưng sau "Đại chiến", Inverey đã hoàn toàn độc lập và có thể nói là đã trở thành kẻ địch của Liên bang. Trình độ Giả kim thuật của Liên bang lúc này không thể nào cao được.

Vậy mà, họ lại đang phát triển vũ khí mới. Hơn nữa, còn sắp đưa vào thực chiến. Tổng hợp các thông tin mà Thân vương quốc Inverey nắm được cho đến nay, có thể khẳng định đây là một loại vũ khí cực mạnh, đủ sức lay chuyển cục diện chiến trường.

Liên bang đã lấy đâu ra nền Giả kim thuật để tạo ra một vũ khí như vậy? Hay nói đúng hơn, họ đã đưa một giả kim thuật sư tầm cỡ đó từ đâu đến?

Đó chính là nghi vấn của Cohn.

"Mà, cứ vào được bên trong là sẽ rõ thôi."

Lẩm bẩm một mình, chiếc xe ngựa chở hàng do Cohn điều khiển đã đến cổng công xưởng vũ khí. Dù được gọi là công xưởng, nhưng có lẽ để phục vụ cho việc bắn thử, khu đất này vô cùng rộng lớn. Tại cổng vào, lần nào anh cũng bị kiểm tra rất nghiêm ngặt.

"Chào các anh. Tôi là người của tiệm Colomba đây."

"Ồ, Colon à. Vẫn chăm chỉ như mọi khi nhỉ."

Colon là tên giả của Cohn.

"Nhờ ơn các anh cả. Chi phí chữa bệnh cho cha tôi tốn kém lắm, nên tôi phải cố gắng kiếm tiền."

Nói rồi, Cohn thành thạo vén tấm bạt che cửa xe ngựa lên để lính gác dễ dàng kiểm tra. Để phục vụ cho cuộc điều tra xâm nhập của mình, Cohn không mang theo bất kỳ dụng cụ nào, vì vậy, dù bị khám xét kỹ lưỡng đến đâu, anh cũng chẳng hề lo lắng.

"Được rồi, không có vấn đề gì." Hai tên lính gác đã mất trọn năm phút để mở các thùng và hộp ra kiểm tra. "Colon, hôm nay cũng đến Cổng Tiếp Nhận số Một à?" "Dạ không, hôm nay tôi được yêu cầu mang đến Cổng Tiếp Nhận số Năm ạ."

Nghe Cohn nói vậy, không khí giữa những người lính gác thay đổi.

"Số Năm à... Nếu vậy thì không thể để một mình cậu đi được. Hai người, đi theo Colon. Cậu cũng không biết đường phải không?"

"Vâng ạ, vậy thì tốt quá. Hôm qua tôi được dặn đến khu số Năm, nhưng vì không biết đường nên đang phân vân không biết phải làm sao đây."

Tất nhiên đó là lời nói dối. Anh đã nắm rõ vị trí một cách hoàn hảo. Nhưng anh cũng đã điều tra ra rằng, các nhà cung cấp bên ngoài khi vào khu vực thường được gọi là "Khu Vực số Năm", nơi có Cổng Tiếp Nhận số Năm, đều bắt buộc phải có lính gác đi kèm.

"Bánh mì của cậu ngon lắm mà. Mà nói gì thì nói, cuối cùng cũng vươn tới được cả khu số Năm thì nể cậu thật đấy." Nói rồi, đội trưởng đội lính gác công xưởng bật cười.

Tiệm bánh Colomba... bản thân tiệm bánh này không phải là cửa hàng hay thương hiệu do Cohn tạo ra. Nó là một tiệm bánh nhỏ nhưng có tiếng, đã tồn tại trong Thành phố Đóng cửa East được hai mươi năm.

Nhưng thực chất, đây là một tiệm bánh do Cục Tình báo Thân vương quốc Inverey thành lập và điều hành từ thời còn là nước chư hầu. Thường ngày, nó không bao giờ được sử dụng cho các hoạt động tình báo công khai, và luôn đóng vai một tiệm bánh bình thường trong thành phố, không hề có bóng dáng người khả nghi nào ra vào.

Nhưng lần này, có một chỉ thị đặc biệt từ Cục Tình báo trung ương: Dù phải dùng đến tất cả các nguồn lực tình báo, cũng phải đảm bảo thu thập được thông tin.

Nói cách khác, dù có phải mất đi cứ điểm tình báo mang tên "Tiệm bánh Colomba" đã hoạt động không bị phát hiện suốt hai mươi năm, cũng phải thu thập thông tin về vũ khí mới. Một cứ điểm tình báo trong thành phố đóng cửa phải mất hàng chục năm mới thiết lập được. Thông tin quan trọng đến mức phải đánh đổi cả cứ điểm đó... khi nghe chuyện, ngay cả một người như Cohn cũng không khỏi kinh ngạc.

Đây thực sự có thể gọi là một cuộc chiến tình báo quyết định sự tồn vong của quốc gia.

Khu Vực số Năm là khu vực nằm sâu nhất trong công xưởng vũ khí, tách biệt hoàn toàn với bốn khu vực còn lại. Trong số những người làm việc tại công xưởng, chỉ những ai có chứng chỉ đặc biệt và đã qua kiểm tra nghiêm ngặt mới được phép làm việc ở đây.

"Lúc nào đến đây cũng thấy không khí thật căng thẳng," một người lính gác đi kèm nhận xét. "Đúng vậy. Trong cả công xưởng này, nơi đây là một đẳng cấp khác hẳn."

Họ vừa đi phía trước xe ngựa vừa nói chuyện.

"Nơi này đặc biệt lắm ạ?" Cohn hỏi, như thể đang hùa theo câu chuyện. "Đặc biệt lắm đấy. Này Colon, cậu cũng đừng có hành động gì dại dột," một người lính gác nói, hạ giọng. "Ở đây có cả vệ binh sử dụng được ma pháp tấn công đấy." "Thế thì đáng sợ thật."

Bên trong Khu Vực số Năm, có những tòa tháp đá cao khoảng mười mét được xây dựng đây đó, có thể gọi là những vọng gác. Mỗi tòa tháp đều có nhiều vệ binh, giám sát toàn bộ khu vực.

Bị bắn tên từ trên đó xuống thì phiền phức đây.

Vừa suy tính đường thoát thân trong trường hợp khẩn cấp, Cohn vừa cho xe ngựa đi theo sau những người lính gác. Sau khi vào Khu Vực số Năm, anh còn phải trải qua vài lần kiểm tra nữa bởi những vệ binh chuyên trách của khu vực này. Cuối cùng, anh mới đến được Cổng Tiếp Nhận số Năm.

"Kiểm tra gắt gao quá..." "Phải không? Đã bảo nơi này đặc biệt mà. Ở cổng tiếp nhận còn có nhiều vệ binh hơn nữa đấy. Tất nhiên, cậu không được vào sâu hơn, nên sẽ phải giao bánh mì ở ngay cổng tiếp nhận thôi."

Đến đây, kế hoạch của Cohn đã đổ bể khá nhiều.

Nhiều vệ binh ở cổng tiếp nhận à... Thế thì gay go rồi. Nếu không vào được sâu bên trong thì chắc chắn không thể lấy được thông tin... Phần còn lại, đành trông vào vận may thôi.

Tại Cổng Tiếp Nhận số Năm, lính gác đi kèm làm thủ tục, và anh được cho vào cổng cùng với chiếc xe ngựa. Ở đó, có gần ba mươi vệ binh đang chờ sẵn.

Cái quái gì thế này, sao đông vậy...

Quả thực, điều này nằm ngoài dự đoán của anh. Những lần anh vào Cổng Tiếp Nhận số Một và số Hai trước đây, cả hai nơi đều chỉ có khoảng hai lính gác, nhưng ở đây lại gấp hơn mười lần.

"Được rồi, dỡ hàng xuống," một người có vẻ là đội trưởng ra lệnh. "Mày là người của tiệm bánh phải không? Việc dỡ và vận chuyển để bọn tao lo. Mày chỉ cần nói bên trong có gì mỗi khi bọn tao lấy xuống là được." "V-vâng."

Cohn trả lời và làm theo lời họ, báo cáo nội dung bên trong từng thùng hàng. Khi chỉ còn lại hai chiếc hộp...

"À, cái hộp nhỏ đó là hàng đặc biệt. Hôm qua ở Cổng Tiếp Nhận số Một tôi nghe nói đó là đơn hàng đặc biệt của một vị gọi là 'Tiến sĩ' ạ."

Nghe vậy, không khí giữa những người lính gác bỗng xôn xao. "Thật không... Ông ta có nói gì khác không?" viên đội trưởng hỏi. "Phải giao hàng trực tiếp trong tình trạng còn ấm ạ."

Cohn vừa nói vừa nhìn quanh. Nhiều vệ binh khẽ lắc đầu.

"Haizz, lại nữa rồi..." Tiếng thở dài của viên đội trưởng lọt vào tai anh.

Thế này... có khi được việc? Cohn chờ đợi với một chút hy vọng.

"Hết cách rồi. Lệnh của ngài Tiến sĩ mà," viên đội trưởng làu bàu. "Tao sẽ dẫn nó đi. Hai người nữa, đi theo. Này tên bán bánh, cầm cái hộp đó và đi theo tao." Cohn vội vàng cầm lấy chiếc hộp nhỏ hơn – một chiếc hộp đặc biệt có chức năng giữ nhiệt bằng dụng cụ giả kim thuật mà ngay cả tiệm bánh Colomba cũng chỉ có một cái – rồi đi theo sau viên đội trưởng.

Vận may của mình, xem ra vẫn chưa cạn kiệt. Anh thầm nghĩ trong lòng.

Căn phòng mà Cohn được dẫn đến cách cổng tiếp nhận một khoảng khá xa. Trên cửa có tấm biển ghi Phòng Bảo Trì số Một. Cánh cửa đôi khá lớn. Viên đội trưởng lính gác gõ cửa, rồi không đợi câu trả lời từ bên trong mà bước vào. Cohn, tay cầm chiếc hộp, cũng đi theo.

"Thưa Tiến sĩ, tôi đã dẫn người của tiệm bánh đến rồi đây. Nơi này không được cho người ngoài vào, nên ngài làm ơn đừng đưa ra những yêu cầu vô lý nữa..." "Ồ, cuối cùng cũng đến rồi à! Nào, lại đây."

Người đàn ông lớn tuổi được gọi là Tiến sĩ ngắt lời càu nhàu của viên đội trưởng và gọi Cohn. Viên đội trưởng có lẽ đã quen với chuyện này nên chỉ thở dài một tiếng.

"Cái bánh mì Colomba đặc biệt mà hôm qua ta ăn ở chỗ viện trưởng đúng là một kiệt tác. Cái hộp đó là hộp giả kim thuật giữ nhiệt phải không? Tốt, tốt, đúng như yêu cầu. Nào, cho ta một cái."

"Tiến sĩ" có lẽ đã ngoài sáu mươi, mái tóc trắng để dài, bộ râu cũng bạc trắng và dài tương tự. Ông ta đang mặc một bộ trang phục có vẻ được gọi là áo choàng trắng trong các viện nghiên cứu, nhưng nếu đưa cho ông một cây gậy, trông ông ta sẽ ra dáng một pháp sư thực thụ. Dù ở độ tuổi có thể gọi là lão niên, nhưng đôi mắt ông ta vẫn đầy sức sống, lưng thẳng tắp, là kiểu người tạo ra một cảm giác áp bức nhất định cho người đối diện.

Nhưng điều khiến Cohn kinh ngạc hơn cả chính là con người được gọi là "Tiến sĩ". Đó là một nhân vật mà ngay cả Cohn, một người nước ngoài, cũng biết mặt và biết tên. Nói cách khác, đó là một nhân vật đã ở gần trung tâm quyền lực quốc gia trong một thời gian dài. Nhưng, đó lại là một người vốn không thể nào có mặt ở đây. Đúng vậy, nơi "Tiến sĩ" thuộc về vốn không phải là Liên bang, mà là Vương quốc. Không phải công xưởng vũ khí, mà là công xưởng giả kim thuật, hoặc đại học ma pháp.

Một trong hai đại giả kim thuật sư đại diện cho Vương quốc Knightley, người đàn ông mang danh hiệu 'Nghệ Nhân'. Đó chính là người đàn ông trước mặt anh, thiên tài giả kim thuật sư Frank de Verde.

"Ừm, chính nó đây rồi. Ngon thật. Có đủ ba cái như ta đặt không? Tốt, tốt, vậy ta nhận hai cái còn lại." Nói rồi, Tiến sĩ, hay chính là Frank de Verde, nhận lấy hai chiếc bánh mì Colomba đặc biệt còn nguyên vẹn và đặt chúng vào hộp giữ nhiệt có sẵn trong phòng. "Được rồi, thế này thì mình lại có sức làm việc tiếp. Này cậu bán bánh... hình như tên là Colon phải không? Ngày mai đặt hàng tiếp..." "Thưa Tiến sĩ, không được đặt hàng liên tiếp ạ." Viên đội trưởng lính gác đã ngăn lại. "Hừm, keo kiệt quá. Ta biết là quy định rồi nhưng... Vậy thì, ngày kia nhé. Cũng ba cái như hôm nay." "V-vâng, tôi đã nhận đơn hàng ạ." Cohn gật đầu đồng ý.

Rồi, anh chợt nhìn sang bên cạnh. Ở đó, toàn bộ bức tường là một cửa sổ làm bằng thủy tinh trong suốt, và bên kia cửa sổ, sâu trong căn phòng...

Cái đó là...

"Này, tên bán bánh, đi thôi." "A, vâng."

Bị viên đội trưởng thúc giục, Cohn rời khỏi phòng, trong khi cố gắng khắc sâu cảnh tượng bên kia cửa sổ vào tâm trí.

◆

Tiệm bánh Colomba nằm ở một con hẻm phía sau của Thành phố Đóng cửa East. Đây là một tiệm bánh nổi tiếng với các loại bánh được chế biến cầu kỳ như bánh mì kem tươi hay bánh mì mứt. Trong căn hầm của tiệm bánh đó, Cohn đang ở đó.

"Cohn, báo cáo đi," người đàn ông trước mặt anh ra lệnh. Ông ta đã qua tuổi tráng niên và sắp bước vào tuổi lão, được khách quen của cửa hàng xem là chủ tiệm. Nhưng gần đây, ông ta đổ bệnh, và câu chuyện được dựng lên là người con trai thứ hai, Colon, đang giúp đỡ thay thế.

"Tôi đã xâm nhập thành công vào Khu Vực số Năm. Ở sâu bên trong, tôi đã thấy vật thật được cho là vũ khí mới... nhưng..." Cohn ngập ngừng. "Sao thế, nói rõ ra. Vận mệnh của đất nước đang phụ thuộc vào báo cáo của cậu đấy."

Ông ta không hề cao giọng, nhưng giọng nói của người chủ tiệm mang một áp lực không thể tả, một sự tự tin đến từ kinh nghiệm lâu năm thực hiện nhiệm vụ này mà không hề suy sụp tinh thần, vẫn liên tục báo cáo cho đất nước.

"Tôi biết... nhưng dù sao đó cũng là vũ khí mới. Về cơ bản, đó là thứ tôi lần đầu tiên nhìn thấy, phải không?" "Hừm, ta hiểu cậu muốn nói gì." Người chủ tiệm khẽ gật đầu trước lời nói như đang biện minh của Cohn. "Nhưng, dựa trên những gì tôi nghe được và kinh nghiệm của mình, tôi cho rằng... vũ khí mới của Liên bang là một con golem."

Dù Cohn đã ngắt lời, người chủ tiệm vẫn không nói gì. Một lúc im lặng trôi qua... người mất kiên nhẫn là Cohn. "Này, ông có nghe không đấy?" Nghe câu đó, người chủ tiệm đang chìm trong dòng suy nghĩ liền giật mình tỉnh lại. "À, xin lỗi. Cậu nói... golem phải không?"

"Đúng, là golem. Cao hai mét rưỡi, to bằng một con Ogre, có bốn chân. Phần thân trên có hình dạng giống người, với hai tay và một cái đầu."

Nghe báo cáo của Cohn, người chủ tiệm gầm gừ.

Ở các quốc gia miền Trung, không có quốc gia nào thành công trong việc chế tạo golem nhân tạo.

Tất nhiên, vẫn có golem hoang dã. Chúng rất hiếm gặp và có hình dạng đa dạng. Ngày xưa, Ryo và Abel đã gặp một con golem trông giống hệt một tảng đá trên đường trở về từ Rừng Rondo. Cứ như vậy, golem hoang dã vẫn tồn tại, và trong số đó, cực kỳ hiếm hoi có những con trông giống như sinh vật sống.

Hơn nữa, dù các quốc gia miền Trung chưa có trường hợp nào chế tạo golem nhân tạo, nhưng ở các quốc gia miền Tây lại có cả một quân đoàn golem được gọi là Binh đoàn Golem. Câu chuyện đó đã được các thi sĩ ngâm du truyền bá rộng rãi trong dân chúng, và Cohn cũng biết điều đó.

Lần này, con golem tuy có bốn chân, nhưng phần thân trên lại giống người, gần với hình ảnh golem nhân tạo mà Cohn đã mường tượng. Vì vậy, anh đã báo cáo vũ khí mới là golem.

"Vậy, vật liệu và số lượng của lũ golem đó là gì?"

"Vật liệu không rõ. Nhìn từ xa, bề mặt trông giống kim loại. Số lượng khoảng hai mươi con. Tuy nhiên, đó chỉ là số lượng tôi thấy tại chỗ, có khả năng còn nhiều hơn nữa." "Tối thiểu hai mươi con golem kim loại..." Giọng người chủ tiệm nhỏ dần như sắp tắt.

Những con golem của các quốc gia miền Tây, theo lời đồn, một con có sức chiến đấu tương đương năm mạo hiểm giả hạng B. Nếu chúng mạnh ngang ngửa, thì hai mươi con golem sẽ tương đương với một trăm mạo hiểm giả hạng B...

"Siêu cường quốc nào thế này..." Dù không muốn tưởng tượng ra cảnh tượng đó, nhưng ít nhất ông cũng phải báo cho cấp trên. Tuy nhiên, việc chế tạo golem nhân tạo, điều mà chưa một quốc gia miền Trung nào làm được cho đến nay, đòi hỏi một giả kim thuật sư không hề tầm thường. Xét đến việc trình độ Giả kim thuật của Liên bang không hề cao...

"Giả kim thuật sư chủ chốt là ai? Cậu cũng đã thấy người đó rồi phải không?" "Vâng, tôi đã thấy. Người này tôi đã từng gặp trước đây nên không thể nhầm được. Đó là thiên tài giả kim thuật sư của Vương quốc Knightley, Frank de Verde." "Thật vô lý..."

Cái tên mà Cohn tiết lộ, ngay cả đối với một người dày dạn kinh nghiệm như người chủ tiệm, cũng là một cú sốc lớn. Frank de Verde, một trong những giả kim thuật sư tiêu biểu của thế hệ này, và những giả kim thuật sư ở cấp độ đó thường bị cấm rời khỏi đất nước suốt đời. Tài năng của họ là báu vật quốc gia. Dù có bị gọi là vô nhân đạo... nhưng ngay cả Vương quốc, nơi được cho là khá khoan dung so với Đế quốc, cũng sẽ có những biện pháp như vậy.

Một tài năng như thế lại đang ở nước địch, hơn nữa còn là trung tâm của việc phát triển vũ khí, quả thực là khó tin. Nhưng, việc phán đoán không phải là công việc của ông. Đó là việc của cấp trên. Hẳn là Cục Tình báo trung ương đã tập hợp được những thông tin chi tiết và rộng hơn những gì có ở đây.

"Ta hiểu rồi. Ta sẽ liên lạc với cấp trên. Cậu đã vất vả rồi." Nói rồi, người chủ tiệm bắt đầu soạn thảo văn bản liên lạc. Cohn rời khỏi căn hầm, vươn vai một cái rồi lẩm bẩm: "Quê hương thứ hai của mình, xem ra cũng sắp gặp chuyện khó khăn rồi."

◆

Bốn ngày sau khi Cohn mang thông tin từ Khu Vực số Năm trở về.

Tại một căn phòng trong công thành ở thủ phủ Aberdeen của Thân vương quốc Inverey, Công tước Loris Baggio đang nhận báo cáo.

"Nói tóm lại, vũ khí mới của Liên bang là tối thiểu hai mươi con golem nhân tạo do Frank de Verde chế tạo, đúng chứ?" "Vâng, đúng là như vậy," người báo cáo, Cục trưởng Cục Tình báo Giuseppe Salieri, xác nhận. "Đúng là một báo cáo chẳng vui vẻ gì," Loris cau mày nói.

Điều đó cũng là đương nhiên. Vốn dĩ, chênh lệch lực lượng giữa Liên bang và Thân vương quốc đã là hơn mười lần. Giờ lại thêm vũ khí mới như golem nhân tạo, nếu chiến tranh xảy ra, gần như không có cửa thắng... Hơn nữa, tình hình đã đến mức không thể cứu vãn, và có thể ngay trong hôm nay, Liên bang sẽ tuyên chiến.

Vì vậy, ông đã đề nghị Vương quốc gửi viện quân nhưng phản ứng không mấy khả quan. Vụ hỗn loạn ở thủ đô, tất nhiên Loris cũng đã nhận được báo cáo, và ông hiểu rằng việc trông chờ viện quân từ các Hiệp sĩ Đoàn của Vương quốc là rất khó khăn. Nhưng dù vậy, động thái của Vương quốc vẫn chậm chạp hơn ông tưởng.

"Quả nhiên, không thể trông cậy vào các nước khác được."

Lời lẩm bẩm của Loris cũng lọt vào tai Cục trưởng Salieri. Tất nhiên, ông ta hiểu hoàn toàn ý nghĩa của câu nói đó. "Chúng ta có Lục Bão làm lực lượng phòng vệ riêng của đất nước," Cục trưởng Salieri mạnh mẽ khẳng định. "Đúng là vậy. Nhờ Gekko đã thu mua ma thạch nên chúng ta mới kịp hoàn thành... Nhưng chỉ có một cỗ thôi phải không? Phần lõi thì có đủ cho hai cỗ, nhưng hai viên ma thạch lớn đó mới chỉ đủ để vận hành một cỗ, đúng là một cỗ máy ngốn nhiên liệu. Rốt cuộc, chúng ta chỉ có thể vận hành một cỗ. Giờ, nên đặt nó ở đâu đây..." "Nếu theo thiết kế ban đầu thì nó là dạng di động, có thể mang ra chiến trường..." Cục trưởng Salieri nói với vẻ mặt tiếc nuối.

"Đành chịu thôi. Động thái của Liên bang nhanh hơn dự đoán. Nhiều thứ không kịp chuẩn bị là điều không thể tránh khỏi."

Loris khẽ lắc đầu và nhìn vào bản báo cáo. "Lực lượng có thể triển khai của Liên bang là hai mươi vạn. Nếu để lại quân ở biên giới Đế quốc và Vương quốc, thì lực lượng chúng sẽ điều đến nước ta là sáu vạn... Trong đó có năm nghìn hiệp sĩ, hai trăm pháp sư, một nghìn mạo hiểm giả. Số còn lại là dân thường bị trưng binh."

Công tước Loris Baggio của Inverey lẩm bẩm những nội dung được viết trong báo cáo. "Còn phe ta, Hiệp sĩ Đoàn có năm trăm người, Pháp sư Đoàn ba mươi người, mạo hiểm giả... nhiều nhất cũng chỉ được một trăm. Dù có gom hết dân chúng cũng chưa chắc lên nổi một vạn..."

Kế hoạch tác chiến đã được quyết định. Họ đã nhiều lần diễn tập trên sa bàn tại trung tâm chỉ huy quân đội Thân vương quốc để mài giũa nó. Quả thực, dưới con mắt của Loris, không còn cách nào khác. Nhưng vấn đề là, ngay cả kế hoạch đó cũng có khả năng thất bại rất cao. Nó chỉ tốt hơn những phương án khác một chút mà thôi.

Lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên. "Thưa Điện hạ, ngài Gekko đã đến." "Cho vào."

Gekko, đại thương nhân đại diện cho Thân vương quốc Inverey, thậm chí còn có tin đồn không chính thức rằng ông là Bộ trưởng Thương mại của chính phủ Thân vương quốc. Và ông cũng là một trong những người mà Loris tin tưởng nhất. "Thưa Điện hạ, thần đến theo lệnh triệu tập." "À, Gekko, ta đã nắm được sơ bộ về vũ khí mới của Liên bang. Nói thẳng ra, chúng ta không thể bảo vệ được thủ phủ. Sau khi chuẩn bị cho Fion xong, hãy chạy ngay đi."

Đó là những lời quá sức đột ngột. Ngay cả một người có đầu óc nhạy bén thuộc hàng đầu Thân vương quốc như Gekko cũng phải mất vài khoảnh khắc mới hiểu được câu chuyện. "Ngài định dùng chiến lược vườn không nhà trống để chống cự sao?"

Chiến lược vườn không nhà trống... Dụ kẻ địch vào sâu trong lãnh thổ của mình nhất có thể. Các thị trấn và làng mạc trên đường đi sẽ bị phá hủy trước, dân chúng cũng được sơ tán, nhằm kéo dài tuyến tiếp tế của địch một cách triệt để. Hơn nữa, liên tục cắt đứt tuyến tiếp tế đã bị kéo dài bằng các trận đánh cục bộ để vật tư không thể đến được tiền tuyến, và khi binh lính của quân xâm lược đã đến giới hạn cả về thể chất lẫn tinh thần, sẽ phản công để giành chiến thắng.

Tuy nhiên, dù có thể đánh bại kẻ thù, các thị trấn và làng mạc cũng sẽ tan hoang, cuộc sống của người dân sẽ vô cùng khổ cực. Việc tái thiết sau chiến tranh sẽ là một thử thách khủng khiếp. Đối với một nhà cầm quyền, đó là một trong những chiến lược họ không muốn áp dụng nhất... nhưng không còn cách nào khác.

Loris đã quyết định như vậy. Trong số các kế hoạch tác chiến mà các tham mưu đưa ra, đây là kế hoạch khắc nghiệt nhất. Là người đứng đầu quốc gia và cai trị một đất nước có Cục Tình báo xuất sắc, Loris sở hữu những thông tin chi tiết về Binh đoàn Golem của các quốc gia miền Tây hơn những gì công chúng biết. Nếu người tạo ra những con golem nhân tạo lần này chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó, ông có thể đã đánh giá rằng chúng sẽ không mạnh bằng Binh đoàn Golem miền Tây.

Nhưng người chế tạo lại là Frank de Verde lừng danh. Mười năm trước, cụm từ "thiên tài giả kim thuật sư" dường như chỉ dành cho ông ta. Sau đó, một thiên tài trẻ tuổi tên là Kenneth Hayward xuất hiện, nhưng danh tiếng của Frank de Verde vẫn không hề phai mờ. Thậm chí, người ta còn nói rằng Frank và Kenneth đã cùng nhau cạnh tranh, thúc đẩy nền Giả kim thuật của Vương quốc tiến bộ thêm hai mươi năm.

Nếu một thiên tài như vậy đang chế tạo chúng, thì chắc chắn chúng sẽ không thua kém gì những con golem của các quốc gia miền Tây. Điều đó có nghĩa là, không thể ngăn chặn bước tiến của Liên bang trước khi chúng đến thủ phủ. Loris đã quyết tâm. Vì vậy, ông đã gọi Gekko đến và chỉ thị cho ông ta chạy trốn.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng toàn bộ lãnh thổ để thực hiện chiến lược vườn không nhà trống. Với tư cách là một nhà cầm quyền, ta có lẽ sẽ bị đóng dấu thất bại." Loris tự giễu và nở một nụ cười mỉa mai. Rồi, sau khi thu lại nụ cười, ông tiếp tục: "Gekko, nếu chúng ta thắng trận chiến này, những người cần thiết nhất cho công cuộc tái thiết chính là các thương nhân như ông. Vật tư trong nước sẽ cạn kiệt, dân chúng sẽ đói khổ. Việc nhập khẩu vật tư từ các nước khác càng sớm càng tốt là điều cần thiết. Vì vậy, ta muốn ông hãy chạy đi."

Loris tin tưởng Gekko và thương hội của ông. Những người trẻ tuổi có lẽ sẽ được gửi đến các nước khác. Không, có lẽ họ đã đi rồi, nhưng ông tin rằng khi chiến tranh kết thúc, họ chắc chắn sẽ giúp đỡ công cuộc tái thiết.

"Thần đã hiểu. May mắn thay, chúng thần có mối quan hệ sâu sắc với Vương quốc, một cường quốc nông nghiệp. Về vấn đề tái thiết, xin hãy giao cho chúng thần." Gekko mạnh mẽ khẳng định, bởi vì ông biết, đó chính là lời mà Loris muốn nghe nhất vào lúc này. "Trông cậy vào ông." Loris cúi đầu.

Gekko và những người khác rời khỏi phòng, và Loris ở lại một mình. Trước mặt ông là tấm bản đồ vẽ Thân vương quốc Inverey và Liên bang Handalieu. Nhìn vào bản đồ, Loris nói, giọng nhỏ nhưng đầy mạnh mẽ. "Chúng ta sẽ không bao giờ quay lại làm nô lệ nữa."

◆

Rời khỏi phòng của Loris, Gekko vội vã bước ra khỏi công thành. "Ngài Gekko!" Ngay khi ông vừa ra ngoài, Max, đội trưởng đội hộ vệ của Thương hội Gekko, đã chạy đến gọi. "Xảy ra chuyện rồi! Những đứa trẻ chúng ta gửi đi trước..."

◆

Ngày hôm đó, Ryo như thường lệ cùng Sera ăn trưa tại "Quán Ăn No Nê" rồi đến dinh thự lãnh chúa để tham gia trận đấu tập gần như đã trở thành thói quen hàng ngày tại sân tập của Hiệp sĩ Đoàn. Nhưng dinh thự lãnh chúa mà hai người đến rõ ràng khác với mọi ngày, không khí vô cùng tất bật. Sera hỏi một hiệp sĩ gần đó: "Có chuyện gì vậy?" "A, thưa ngài Sera, cậu Ryo. Vừa rồi có tin báo từ thủ đô. Liên bang Handalieu đã tuyên chiến với Thân vương quốc Inverey."

Cả hai đều là những quốc gia có chung đường biên giới với Vương quốc Knightley, nên chắc chắn Vương quốc không thể không liên quan. Nghe tin đó, Ryo rõ ràng đã dao động. "Ryo?" Đây là lần đầu tiên Sera thấy Ryo dao động đến mức này. "À không... các đệ tử của tôi đang ở Thân vương quốc Inverey..." "Đệ tử?" Lời nói của Ryo quả thực nằm ngoài dự đoán của Sera. Cô chỉ có thể nhắc lại như một con vẹt. "Là những đứa trẻ đang làm việc cho Thương hội Gekko... Chúng chỉ là những thương nhân tập sự nên tôi nghĩ chúng sẽ không phải ra chiến trường, nhưng nếu Liên bang tiến đến tận thủ phủ thì..." "Ryo, bình tĩnh lại." Nói rồi, Sera nắm chặt hai tay Ryo.

Cô chỉ nắm chặt tay, không nói thêm gì, cũng không làm gì khác. Nhưng chỉ vậy thôi, sự dao động của Ryo lại lắng xuống một cách kỳ lạ.

"Cảm ơn cậu, Sera." Ryo hơi ngượng ngùng, rút tay khỏi tay Sera.

"A..." Sera khẽ kêu lên một tiếng cực nhỏ, gần như không thành tiếng, rồi tan biến vào không trung mà không ai nghe thấy. "Ừm, không sao đâu. Ngài Gekko chắc chắn sẽ đưa bọn trẻ tránh xa chiến trường. Cũng có khả năng ông ấy sẽ cho chúng lánh nạn ở nước khác... Bọn trẻ cũng vậy, nếu luyện tập mỗi ngày thì chắc chắn đã cứng hơn nhiều. Với chiêu đó thì việc bảo vệ bản thân là tối ưu nhất rồi, nên không sao đâu. Ừm, không sao đâu."

Cậu lặp đi lặp lại câu "không sao đâu" như một lời tự trấn an, cố thuyết phục chính bản thân mình.

Sera cũng đã từng được thấy, cô biết rằng đó không phải là thứ có thể dễ dàng bị phá vỡ dù chỉ là một bức tường. Những thương nhân tập sự có thể sử dụng một thứ như vậy... cô thầm nghĩ rằng đám học trò này quả thật có chút đáng sợ.

Tiểu đội trưởng Eden đi ngang qua hai người họ. Eden là đội trưởng đội vận chuyển của Hiệp sĩ đoàn Lune đã có mặt tại thủ đô trong lúc xảy ra hỗn loạn. "Eden!" "Thưa ngài Sera, cậu Ryo. Hai vị đã nghe tin về vụ tuyên chiến chưa?" "Ừ, vừa mới nghe. Vậy, Hiệp sĩ Đoàn có khả năng sẽ tham chiến không?" Sera xác nhận khả năng tham chiến. Nếu là một hiệp sĩ bình thường thì có thể không biết, nhưng Eden là một tiểu đội trưởng kỳ cựu và có vị trí cao. Vì vậy, khả năng ông ta có thông tin chi tiết là rất cao.

"Không, có vẻ như Hiệp sĩ Đoàn sẽ không tham chiến. Hiệp sĩ Đoàn Hoàng gia ở thủ đô cũng đã bị tiêu diệt, và các Hiệp sĩ Đoàn khác từ Vương quốc, bao gồm cả Lune, có lẽ cũng sẽ không tham chiến..." "Vậy sao..." Sera nhìn về phía Ryo. "Dù chỉ một mình, tôi cũng sẽ đi," Ryo đã quyết định.

Các đệ tử của cậu có thể đang gặp nguy hiểm. Nếu bây giờ không đi, và nếu có chuyện gì xảy ra... có lẽ cậu sẽ hối hận cả đời. Cậu biết rõ điều đó. "Ryo, khoan đã. Biên giới chắc chắn đã bị phong tỏa, nên việc một cá nhân ra khỏi nước là rất khó. Có lẽ sẽ có việc chiêu mộ các mạo hiểm giả tình nguyện để thành lập một đội quân tình nguyện. Hội sẽ đưa ra yêu cầu chiêu mộ lính đánh thuê. Nếu tham gia thì cậu có thể vượt qua biên giới, nên cậu nên đến Hội xem thử."

Sera cũng tin chắc rằng Ryo sẽ bằng mọi giá đến Thân vương quốc Inverey. Nếu vậy, tốt hơn hết là chọn cách chắc chắn nhất để đến nơi.

"Ra là vậy. Cảm ơn cậu, Sera. Tôi sẽ đến Hội ngay bây giờ." Nói rồi, Ryo định quay gót. Nhưng trước đó, cậu bị bao bọc bởi một cảm giác mềm mại.

Sera đã ôm chầm lấy cậu. "Sera?" "Ngoài chiến trường, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Thật ra tôi cũng muốn đi cùng cậu, nhưng với tư cách là người chỉ dạy của Hiệp sĩ Đoàn, lần này tôi không thể tự ý hành động. Vì vậy... hãy cẩn thận. Nhất định phải trở về đấy..."

Sera vùi mặt vào vai Ryo, nên cậu không thể thấy được vẻ mặt của cô. Nhưng, lời cần nói vào lúc này, từ xưa đến nay vẫn không thay đổi.

"Tôi nhất định sẽ trở về. Tôi hứa đấy." "Ừm..." Ryo hứa, và Sera gật đầu.

Khi cô buông tay và lùi lại, Sera đã mỉm cười. Và với nụ cười đó, cô nói: "Thượng lộ bình an." "Tôi đi đây." Ryo đáp lại và hướng đến Hội Mạo Hiểm Giả.

◆

Hội Mạo Hiểm Giả đang rất đông đúc. Tin tức Liên bang tuyên chiến với Thân vương quốc đã gây xôn xao, và khi "Yêu cầu chiêu mộ lính đánh thuê" được đưa ra cho các mạo hiểm giả, sự náo nhiệt đã lên đến đỉnh điểm.

Yêu cầu chiêu mộ lính đánh thuê được đưa ra tại Hội Mạo Hiểm Giả, với quốc gia là người ủy thác. Họ sẽ được cử đi với tư cách là quân tình nguyện, một yêu cầu nguy hiểm đến tính mạng, và phần thưởng rất cao. Trong trường hợp của yêu cầu từ Vương quốc Knightley, lương thực trong quá trình di chuyển và trên chiến trường sẽ do quốc gia chuẩn bị. Trên hết, phụ cấp nguy hiểm mỗi ngày cho một người là hơn năm mươi nghìn florin. Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể tham gia, có một giới hạn là mạo hiểm giả hạng C trở lên. Những mạo hiểm giả cấp thấp nếu ra chiến trường cũng chỉ dễ dàng bỏ mạng, nên cũng đành chịu.

Nhân tiện, Ryo vẫn là một mạo hiểm giả hạng D.

Khi Ryo đến Hội Mạo Hiểm Giả, thời kỳ cao điểm ngay sau khi yêu cầu chiêu mộ được đưa ra đã qua. Nhưng dù vậy, sảnh chính vẫn có rất nhiều người, các mạo hiểm giả đang nói chuyện khắp nơi, tạo nên một khung cảnh đông đúc. Các mạo hiểm giả hạng C trở lên đang bàn tán về chiến trường mà họ sắp đến, còn các mạo hiểm giả hạng D trở xuống thì mơ mộng về một ngày nào đó mình cũng sẽ đứng trên chiến trường và nắm lấy giấc mơ đổi đời. Vốn dĩ, đối với mạo hiểm giả, việc đánh cược mạng sống là chuyện thường ngày, nên họ không hề e ngại việc ra chiến trường. Ngược lại, họ có cảm giác rằng ở đó có danh dự và phần thưởng đang chờ đợi. Bởi vì chính Hội trưởng của Hội Lune này đã trở thành anh hùng trong Đại chiến theo cách đó. Một ngày nào đó, chúng ta cũng sẽ như vậy!

Việc nghĩ như thế, theo một nghĩa nào đó, là tự nhiên phải không?

Lách qua đám đông mạo hiểm giả, Ryo đến được quầy tiếp tân. Ở đó, những nữ tiếp tân dày dạn kinh nghiệm đã xử lý xong đám đông lúc cao điểm, đang làm việc một cách chuyên nghiệp dù có chút mệt mỏi. Ryo đứng trước quầy của nữ tiếp tân Nina. "Chị Nina, tôi muốn đăng ký yêu cầu chiêu mộ lính đánh thuê." "Ể..." Nghe lời Ryo, Nina nghẹn lời.

Nina là một nữ tiếp tân chuyên nghiệp. Cô nắm rõ thứ hạng của gần như tất cả các mạo hiểm giả thuộc thành phố Lune. Theo kiến thức của cô, thứ hạng mạo hiểm giả của Ryo là... "Anh Ryo là hạng D nên... không thể nhận yêu cầu chiêu mộ lính đánh thuê, vốn chỉ dành cho hạng C trở lên." "Ể..." Nghe lời Nina, lần này đến lượt Ryo thất thanh.

Nhưng Ryo không phải là người sẽ bỏ cuộc vì chuyện đó. Lần này, tính mạng của các đệ tử cậu... có thể đang bị đe dọa. "Vậy thì, xin hãy thăng hạng cho tôi lên hạng C ngay bây giờ." "Ch-chuyện đó thì quả thực là không thể..."

Nina cũng đã nghe tin đồn về khả năng chiến đấu phi thường của Ryo. Là một nữ tiếp tân, những câu chuyện khác nhau của các mạo hiểm giả tự nhiên sẽ đến tai cô. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cô sẽ thiên vị. Nhưng cô nghĩ rằng, Ryo, người thường ngày luôn thản nhiên, lại trở nên khẩn thiết đến vậy chắc chắn phải có lý do gì đó. Nếu là một mạo hiểm giả bình thường, lý do có thể là tiền bạc hoặc danh vọng. Tuy nhiên, cô biết Ryo đã gửi một số tiền rất lớn tại Hội. Dù không biết con số chính xác, nhưng cô nghe nói đó là một khoản tiền đủ để cậu sống sung túc cả đời. Và cô cũng hiểu rằng cậu là một người gần như không quan tâm đến danh vọng. Một người như Ryo, tại sao lần này lại...

"Tôi bằng mọi giá phải đến Thân vương quốc Inverey. Vì tính mạng của các đệ tử của tôi đang bị đe dọa." Lời khẩn cầu tha thiết của Ryo cuối cùng cũng giúp Nina hiểu ra. Vì các đệ tử. Đó quả thực là một lý do đủ để trở nên khẩn thiết. Nhưng... "Tuy nhiên, quy định không thể thay đổi được..." Nina chỉ có thể nói như vậy. Thật đáng tiếc, nhưng đành chịu. "Tôi hiểu rồi. Cho tôi nói chuyện với ngài Hugh một chút."

Nói rồi, Ryo bắt đầu đi về phía cánh cửa ở sâu bên trong.

"A, anh Ryo, chờ một chút."

Ryo vừa mới bước đi mà dường như đã đến ngay trước cửa. Nhanh đến mức cứ như dịch chuyển tức thời. Nina đã không nhận ra, ngay khoảnh khắc đó, một làn sương tựa như hơi nước khô, với những hạt nhỏ đến mức không gây ướt, đã thoáng gợn lên rồi tan biến ngay sau lưng Ryo. Khi cô cất tiếng gọi, Ryo đã đi qua cửa.

◆

Hugh MacGrath, Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả Lune, đang bận rộn hơn bao giờ hết, và vì thế tâm trạng cũng không được tốt. Yêu cầu chiêu mộ lính đánh thuê đã được đưa ra, nên cũng là điều đương nhiên. Phòng làm việc của Hugh có tiếng gõ cửa. "Vào đi."

Nếu là chuyện khẩn cấp, nhân viên Hội sẽ vào mà không cần gõ cửa. Nhưng vào thời điểm này, ông không có lịch hẹn với bất kỳ ai bên ngoài. Dù nghi ngờ, nhưng không biết đối phương là ai thì cũng không thể đối phó được, nên ông không còn cách nào khác ngoài việc cho vào. "Xin thất lễ."

Người bước vào là Ryo. "Ryo? Có chuyện gì vậy?" "Tôi có một việc muốn nhờ ngài Hugh. Xin hãy thăng hạng cho tôi lên hạng C." "...Hả?"

◆

"Ta hiểu lý do cậu muốn đi. Nhưng lần này thì không được đâu." Hugh vừa nhìn vào tài liệu vừa trả lời. Tài liệu đó là hồ sơ tại Hội của Ryo. Trong đó ghi lại các thông tin từ việc giải quyết yêu cầu, những đóng góp, và nhiều thứ khác. Sau khi xác nhận những điều đó, ông đã phán đoán rằng vẫn chưa thể thăng Ryo lên hạng C.

“Ừm... Tôi nghĩ là mình cũng đã cống hiến kha khá rồi mà...”

Ryo tuy ít nhận ủy thác, nhưng cậu cho rằng mức độ đóng góp trong mỗi nhiệm vụ đó phải rất lớn. Cậu quả quyết như vậy.

“Ừ thì đúng. Nhưng vốn dĩ, hạng C không phải là thứ hạng có thể đạt được dễ dàng. Hạng C là mạo hiểm giả hạng nhất. Số lượng mạo hiểm giả giải nghệ khi vẫn ở hạng D còn nhiều hơn gấp bội. Chính vì thế, để lên được hạng C cần có những quy định rất nghiêm ngặt, và dù có là Hội trưởng cũng không có quyền phớt lờ chúng.”

“Vậy ai là người có quyền đó ạ?”

“Không một ai. Dù cho có là Công tước điện hạ hay Bệ hạ, chừng nào chưa đáp ứng đủ các quy định thì cũng không thể lên được hạng C hay cao hơn. Những điều tuyệt đối không thể thay đổi là số lượng ủy thác đã giải quyết và tỷ lệ thành công. Kể từ khi lên hạng D, phải giải quyết hơn một trăm ủy thác, với tỷ lệ thành công trên chín mươi tám phần trăm. Đây là điều kiện tuyệt đối.”

Hugh MacGrath khẳng định chắc nịch.

“Hừm...”

Bị nói đến mức này, Ryo cũng hiểu rằng không thể dùng sức ép để thay đổi được nữa.

Cậu vô thức lẩm bẩm suy nghĩ thật của mình.

Xem ra, chỉ còn cách dùng vũ lực đột phá biên giới thôi. Chỉ cần đóng băng tất cả thì chắc là ổn...

Lời độc thoại chỉ như tiếng thì thầm của Ryo đã lọt vào tai Hugh.

“Này, đừng có làm mấy chuyện đó thật đấy!”

Hugh vừa có chút hoảng hốt, vừa ngăn cản hành động thiếu suy nghĩ của Ryo.

Kết cục, Ryo không thể lên được hạng C, cũng không thể nhận yêu cầu chiêu mộ lính đánh thuê. Cậu chán nản quay trở lại quầy tiếp tân của Hội, với dáng vẻ lủi thủi không thể hợp hơn.

Nhưng, phía trước quầy tiếp tân lại đang vô cùng hỗn loạn. Vốn dĩ đã ồn ào vì chuyện ủy thác binh lính đánh thuê, nhưng giờ lại có thêm một lý do khác.

“Nhanh lên, dùng thuốc hồi phục hoặc Trị liệu cho anh ta đi!”

“Nước! Mang nước lại đây!”

Những tiếng nói như vậy của các mạo hiểm giả vang lên.

Nhìn xem, một người đàn ông vạm vỡ đang ngã gục ngay gần lối ra vào. Toàn thân đầy vết thương, vẻ mặt kiệt sức rã rời.

Bộ quần áo anh ta mặc là loại mà các thương nhân thường chọn cho những chuyến đi xa. Nhưng có lẽ vì thể hình của mình, anh ta toát ra một khí chất đáng sợ đặc trưng của những người đã từng vào sinh ra tử, khiến các mạo hiểm giả xung quanh cảm nhận được. Đó cũng chính là một loại "mùi" của đồng loại.

Vì vậy, một cách tự nhiên, các mạo hiểm giả đã ra tay cứu giúp.

Sau khi được chữa trị bằng Trị liệu nhiều lần và uống nước, người đàn ông dường như đã hồi phục khá nhiều, và nhớ ra lý do mình đến đây.

“Ryo! Tôi đang tìm Thủy ma pháp sư Ryo! Tôi có thể gặp cậu ấy ở đâu?”

Anh ta hét lên.

Hiểu được nội dung tiếng hét, các mạo hiểm giả đồng loạt nhìn về phía một người.

Là Ryo, người vừa từ phòng Hội trưởng trở về.

“Ể? Hả? Shafi? Sao anh lại ở đây?”

Người ngã gục chính là cựu sát thủ Shafi. Nếu cậu nhớ không lầm, hiện tại anh ta đã cải tà quy chính và đang làm việc cho đội hộ vệ của Thương hội Gekko...

“Cậu Ryo, làm ơn! Xin hãy cứu bọn trẻ...”

◆

Thông thường, khi nói đến xe ngựa ở Vương quốc Knightley, lớn nhất cũng chỉ có bốn ngựa kéo.

Nhưng, chiếc xe ngựa này lại có sáu ngựa kéo. Ryo đã bỏ ra một số tiền lớn để mua lại cỗ xe ngựa lớn nhất, nhanh nhất và bền nhất có thể tìm thấy ở thành phố Lune.

Vì người chủ không lập tức đồng ý, cảnh tượng Ryo với vẻ mặt vô cảm, liên tục đặt những túi tiền vàng lên bàn đã khiến dạ dày Shafi đang đứng bên cạnh đau nhói.

Chắc chắn không phải do vết thương của mình, anh nghĩ. Chủ xe cũng mặt mày tái mét, nên khả năng cao là ông ta chỉ đang bị đứng hình...

Cứ như vậy, sau khi có được cỗ xe ngựa tốt nhất, Ryo cảm thấy cần phải có cả người đánh xe giỏi nhất. Dĩ nhiên, Ryo không biết lái xe ngựa. Shafi thì có thể, nhưng anh ta cần phải giải thích tình hình cho Ryo ngay trên xe trong lúc di chuyển. Như vậy, cần phải có một người đánh xe xuất sắc khác.

Ryo đã có sẵn một mục tiêu. Trong số những người cậu quen biết, có một trong những người đánh xe giỏi nhất thành phố Lune. Với người này, thay vì tiền bạc, cậu đã thành thật và thẳng thắn bày tỏ nguyện vọng từ tận đáy lòng.

Rằng cậu muốn đi cứu bọn trẻ, những người học trò của mình.

Vì vậy, cậu muốn được giúp đỡ.

Người đánh xe giỏi nhất đã im lặng gật đầu, và giờ đây, anh đang nắm dây cương ngồi trên ghế xà ích.

Người đó là một mạo hiểm giả của Lune, thuộc tổ đội hạng A Xích Kiếm, một tấm khiên với biệt danh "Bất Đảo", tên là Warren.

Nhân tiện, ba người đồng đội của người đánh xe giỏi nhất đó cũng đang ngồi trong xe ngựa. Một kiếm sĩ, một tu sĩ và một Phong ma pháp sư, nhưng chắc không cần phải bận tâm đâu...

“Shafi, anh có thể giải thích chi tiết hơn được không?”

Khi xe ngựa bắt đầu chạy và đạt đến tốc độ ổn định, Ryo lên tiếng.

“À. Theo lệnh của ông Gekko, bọn trẻ đang làm việc cho thương hội... những đứa vị thành niên, đã quyết định sơ tán đến Vương quốc Knightley. Bất kể tình hình chiến sự, ngay sau khi Liên bang tuyên chiến, chúng tôi đã lập tức rời khỏi thủ phủ của Thân vương quốc Inverey. Và mọi chuyện đều thuận lợi cho đến khi tới Rednal.”

Nói đến đó, Shafi uống một ngụm nước. Nhờ được chữa trị bằng Trị liệu nhiều lần ở Hội, vết thương của anh đã lành, nhưng vì mất quá nhiều máu trước đó, anh vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

“Rednal?”

Ryo hỏi lại vì chưa từng nghe đến tên thành phố này.

“Đó là thành phố ở biên giới phía tây của Thân vương quốc Inverey. Nó tiếp giáp với thành phố Redpost của Vương quốc và thành phố Zimarino của Liên bang.”

Thay cho Shafi, một kiếm sĩ đã trả lời. Đó là đồng đội của Warren, người đang đánh xe. Tên anh ta là Abel. Có lẽ vì hai cô gái Rihya và Lyn đang nói chuyện với nhau nên anh cảm thấy cô đơn.

Với một trái tim rộng và sâu hơn cả biển cả, Ryo đã cho phép Abel tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Trông anh có vẻ muốn nói gì đó?”

“Chắc là cậu nhìn nhầm thôi. Nào, Shafi, tiếp tục đi ạ.”

Nhẹ nhàng gạt đi câu hỏi với ánh mắt khinh khỉnh của Abel, Ryo thúc giục.

“À, vâng. Ừm, để xem nào... đúng rồi... Rednal, chúng tôi đã đến Rednal, thành phố biên giới phía tây của Thân vương quốc Inverey, nhưng lúc đó, Liên bang đã phong tỏa biên giới rồi. Họ cũng điều quân đến giữa Thân vương quốc và Vương quốc, tạo ra thế giằng co với quân phòng thủ của Vương quốc.”

“Đã phong tỏa biên giới ngay từ giai đoạn đó rồi sao?”

“Ừ. Ngoài chúng tôi ra, cũng có khá nhiều người khác muốn trốn sang Vương quốc nhưng buộc phải dừng lại ở Rednal. Chúng tôi có bốn xe ngựa, người lớn gồm cả tôi là bốn người, nhưng lại có thêm hai mươi đứa trẻ, nên chúng tôi đã phán đoán rằng việc đột phá bằng vũ lực là rất khó. Chúng tôi đã bàn bạc rằng ngày hôm sau sẽ di chuyển về phía nam, tìm một nơi đường đi tuy xấu nhưng có lẽ việc phong tỏa sẽ lỏng lẻo hơn để vượt qua.”

“Tính toán hợp lý.”

Abel đáp lại lời giải thích của Shafi, cuộc trò chuyện tiếp tục.

“Nhưng, đêm đó... Rednal đã bị tấn công.”

“Hừm...”

Người phát ra tiếng rên rỉ là Ryo. Cậu cứ cau mày suốt.

“Dĩ nhiên, Rednal cũng là một thành phố biên giới. Nó có tường thành cao, cổng thành chắc chắn và được binh lính canh phòng cẩn mật. Nếu viện binh từ Vương quốc đến, họ sẽ phải đi qua Rednal từ Redpost để tiến vào lãnh thổ Thân vương quốc đúng không? Vì vậy, đối với Thân vương quốc, việc giữ vững Rednal là tuyệt đối, nên tôi nghĩ có khá nhiều binh lính ở đó. Nhưng, khi chúng tôi ở trong quán trọ và nhận ra, thì cổng thành đã bị phá, và rất nhiều binh lính Liên bang đã xâm nhập vào bên trong.”

“Phản bội hay gì đó, mở cổng thành từ bên trong sao...”

“Rất có thể.”

Shafi gật đầu đồng ý với suy đoán của Abel. Có lẽ chúng đã cài gián điệp vào Rednal từ trước khi chiến tranh bắt đầu.

“Chúng tôi đã bỏ chạy. Những đứa trẻ có thể sử dụng Thủy ma thuật đã dùng tường băng để bảo vệ những đứa khác. Chúng tôi đã giao chiến nhiều lần với binh lính Liên bang xâm nhập, nhưng vẫn xoay xở được. Bọn trẻ đó đã được rèn luyện rất tốt.”

“Đương nhiên rồi. Vì chúng là học trò của tôi mà.”

Chỉ trong khoảnh khắc nói câu đó, vẻ mặt của Ryo mới dịu đi.

“Nhưng, vào phút cuối cùng, bọn chúng đã xuất hiện...”

Nói đến đó, Shafi cúi gằm mặt xuống. Cứ thế, anh hít thở vài lần. Anh đang tự sắp xếp lại tâm trí mình để có thể kể tiếp, để có thể giải thích.

Một lúc sau, cuối cùng anh cũng mở lời.

“Một ma pháp sư, có vẻ là chỉ huy của phe tấn công, đã phá tan những bức tường băng của bọn trẻ.”

“Cái gì...”

Trước lời nói của Shafi, Ryo mở to mắt kinh ngạc, không nói nên lời. Đúng là Băng Tường của bọn trẻ chỉ là một lớp. Nhưng dù vậy, đó là bức tường băng do chính Ryo truyền dạy, không thể dễ dàng bị phá vỡ.

“Kể cả... Đấu Kỹ: Toàn Lực Xuyên Phá của kiếm sĩ cũng khó lòng phá vỡ được, Băng Tường của bọn trẻ phải cứng đến mức đó.”

“À, điều đó thì tôi cũng biết. Tôi đã tận mắt thấy Băng Tường của Evans đánh bật Đấu Kỹ: Toàn Lực Xuyên Phá do Max tung ra.”

Evans là người lớn tuổi nhất trong số các học trò của Ryo, mười sáu tuổi. Cậu là một tài năng mà Gekko đã đóng dấu bảo chứng rằng sau này sẽ trở thành một thương nhân giỏi, và trong số năm học trò của Ryo, cậu cũng là người tiếp thu khá nhanh. Còn Max là đội trưởng đội hộ vệ của Thương hội Gekko, có thể nói là cấp trên của Shafi.

“Ma pháp sư đó... là một đẳng cấp khác. Hắn là một Thổ ma pháp sư, nhưng chỉ một mình hắn đã phá tan tất cả những bức tường băng của bọn trẻ.”

“Thật không thể tin được...”

“Hai ma pháp sư giỏi nhất mà tôi biết là thủ lĩnh của giáo phái ngày xưa và cậu Ryo đây. Nhưng gã đó... tôi nghĩ hắn có sức mạnh ngang ngửa với hai người. Vì vậy, tôi đã phải lặn lội đến tận thành phố Lune này.”

“Thủ lĩnh... à, là Hasan. Nhắc mới nhớ, ông ta cũng là một Thổ ma pháp sư.”

Ryo nhớ lại và gật đầu. Thủ lĩnh của Giáo Phái Sát Thủ, ông ta tự xưng là tái sinh của Hasan-i Sabbah. Ông ta đã có một trận tử chiến với Ryo, nhưng cuối cùng lại chết dưới tay thuộc hạ... một người học trò phản bội. Hasan cũng rất giỏi về Giả kim thuật, và theo nguyện vọng của ông, mình đã kế thừa cuốn sổ tay màu đen của ông. Dù vậy, vì nội dung quá khó hiểu nên vẫn chưa thể biến nó thành của mình.

“Nếu hắn có sức mạnh ngang ngửa với Hasan, thì việc Băng Tường của bọn trẻ bị phá vỡ cũng là điều khó tránh khỏi. Vậy, Shafi, anh cũng bị ma pháp sư đó đánh bại sao?”

“Không, tôi bị một kẻ khác. Một kiếm sĩ.”

“Kiếm sĩ?”

Shafi liếc nhìn về phía Abel rồi nói. Có lẽ Abel cũng cảm nhận được điều gì đó, anh lẩm bẩm nhỏ.

“Kiếm sĩ đó, mặc áo choàng màu xanh đậm, tóc màu cam...”

“Không lẽ nào...”

“Và, hắn cầm một thanh ma kiếm phát sáng màu đỏ.”

“Không lẽ nào...”

“Ma pháp sư lúc nãy đã gọi hắn như thế này. Viêm Đế.”

“Viêm Đế Flam Deeproad...”

Một lúc lâu, sự im lặng bao trùm cả xe ngựa.

Abel quay sang phía Ryo, đột ngột, và cúi đầu thật sâu rồi nói.

“Ryo, xin lỗi cậu.”

“Ể? Tại sao anh lại xin lỗi?”

Ryo nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu.

“Lẽ ra lúc đó tôi nên kết liễu Viêm Đế. Nếu vậy, có lẽ đã ngăn được chuyện lần này.”

“À, không, không phải vậy đâu. Chuyện lần này không phải lỗi của anh. Người phải chịu trách nhiệm là gã Thổ ma pháp sư đó và Viêm Đế.”

Ryo khẳng định dứt khoát. Rồi, cậu tiếp tục hỏi.

“Shafi, sau khi bị đánh bại, bọn trẻ ra sao rồi? Còn anh thì sao?”

“À, tôi bị thương khá nặng và bất tỉnh, nhưng trước đó tôi có nghe thấy giọng của tên ma pháp sư...”

Nhưng, nói đến đó, Shafi lại do dự không muốn nói tiếp.

Anh nhìn Ryo một lần. Rồi lập tức né tránh ánh mắt. Có vẻ như điều đó rất khó nói. Nhưng, anh hiểu rằng không thể không nói.

“Có lẽ, chúng đã bị bắt đi.”

“Bị bắt đi? Dân thường sao?”

Ryo nghiêng đầu hỏi. Nếu là binh lính thì có thể bị bắt làm tù binh. Nhưng bắt dân thường thì có ý nghĩa gì? Vì biết họ là người của Thương hội Gekko nên dùng để đàm phán? Không, chắc là không có lý do gì cần phải đàm phán với Thương hội Gekko cả.

“Có lẽ, là vì bọn trẻ đó là ma pháp sư.”

“Vì là ma pháp sư? Tại sao chứ?”

“Hắn đã nói. Rằng đã ‘tóm được mấy đứa trẻ thú vị’.”

Rắc.

Ngay khoảnh khắc Shafi vừa dứt lời, một tiếng động lớn, sắc lạnh vang lên. Vào khoảnh khắc đó, không ai hiểu đó là tiếng gì. Một lúc sau mới nhận ra, đó là tiếng băng vỡ.

Là âm thanh của khối băng được Ryo tạo ra trong cơn thịnh nộ và vỡ tan ngay tức khắc.

“Ryo...”

“Vâng. Vâng, tôi hiểu mà... Tức giận ở đây cũng chẳng giải quyết được gì.”

Abel lên tiếng, và Ryo đáp lại bằng những lời lẽ chừng mực. Nhưng, từ vẻ mặt căng cứng của cậu, ai cũng thấy rõ ràng là cậu đang tức giận. Và cũng thấy rõ rằng cậu đang dùng ý chí để kìm nén cơn giận và cố gắng bình tĩnh lại.

“Nếu chúng dám động đến bọn trẻ... tôi sẽ không tha thứ.”

Lời nói đó của Ryo khiến Abel rùng mình.

Đó là vì nó đáng ngạc nhiên đến mức không hề có chút cảm xúc nào. Như thể, cảm xúc đã vỡ tan thành từng mảnh.

Một lời nói sục sôi nhưng lại hoàn toàn vô cảm.

Đó là một trải nghiệm lần đầu ngay cả với Abel.

Trước đây, đoàn thương buôn Gekko mà Ryo tham gia với tư cách hộ vệ đã mất mười hai ngày để đi từ Lune đến Redpost. Giả sử mỗi ngày di chuyển được ba mươi cây số, thì tuyến đường qua con đường cũ có lẽ dài khoảng ba trăm sáu mươi cây số.

Lần này, họ đã vượt qua quãng đường đó trong mười hai giờ, chạy cả ngày lẫn đêm.

Đó là nhờ vào tài nghệ đánh xe của Warren, người đã cho ngựa phi nước đại gần hết tốc lực mà vẫn giảm thiểu gánh nặng cho chúng hết mức có thể; cùng với sự hợp tác của Rihya thỉnh thoảng dùng Đại Trị Liệu để xua tan mệt mỏi cho ngựa, và Lyn dùng ma pháp hệ Phong Lướt Gió để tạo ra một bức tường không khí làm giảm sự mệt mỏi của chúng.

“Xích Kiếm quả thực có ba mạo hiểm giả rất ưu tú nhỉ.”

Ryo liếc nhìn Abel và buông lời như vậy.

“Này, cậu đang nói tôi vô dụng đấy à?”

“Không, có đâu...”

Trước sự phản đối của Abel, Ryo liền lảng mắt đi.

Abel tuy miệng thì càu nhàu, nhưng trong lòng lại rất vui. Ít nhất thì bề ngoài, Ryo đã trở lại bình thường. Cơn giận tuy làm tăng sức mạnh, nhưng lại cướp đi sự tinh tế. Để thực hiện kế hoạch, sự tinh tế cũng rất cần thiết.

Đoàn người vào một quán trọ hạng sang nhất ở Redpost. Xuất phát từ Lune lúc mười một giờ sáng, họ đến nơi lúc mười một giờ đêm. Vào giờ đó, chỉ có thể vào được những quán trọ hạng sang nhất hoặc rẻ nhất. Ryo không ngần ngại chọn quán trọ hạng sang nhất.

Người được gọi là quản lý đêm, tổng quản lý ca đêm, vẫn ở đó. Cậu nhờ ông ta chăm sóc xe ngựa và đàn ngựa, cũng như sắp xếp phòng cho ba người đã hỗ trợ họ trong chuyến đi cấp tốc.

“Warren, thật sự cảm ơn anh rất nhiều.”

Ryo cúi đầu một cách lịch sự. Cảm ơn từ tận đáy lòng.

Warren, như thường lệ, mỉm cười gật đầu.

“Rihya và Lyn nữa, cảm ơn hai người. Hãy nghỉ ngơi trong phòng để hồi phục nhé.”

“Ừm, bọn mình biết rồi.”

“Ryo, cố lên nhé!”

Rihya và Lyn cũng cổ vũ.

Ryo, Abel và Shafi lặng lẽ lẻn ra khỏi thành phố Redpost.

“Nơi bị tấn công là thành phố Rednal. Kẻ tấn công tôi nghĩ là đội quân đóng tại Zimarino.”

Shafi giải thích.

“Chắc là vậy. Tên Viêm Đế, Flam Deeproad, trước đây từng ở chỗ của Đại công tước Volturino. Mà Zimarino là thành phố của Đại công quốc Volturino.”

“Trước hết, hãy dò la tình hình phong tỏa biên giới đã.”

Cả ba bắt đầu tìm hiểu về lực lượng Liên bang đang triển khai gần biên giới.

“Chúng đang phân tán ở khu vực gần Rednal. Chắc là mai phục.”

“Chắc chúng định giáng một đòn vào quân đội Vương quốc nếu họ vượt biên giới.”

Khi Abel phân tích và Ryo đưa ra định hướng hành động, họ đã có thể nhìn thấy thành phố Rednal từ xa. Nhưng, nơi đó...

“Khói à?”

“Có khá nhiều khói bốc lên từ bên trong tường thành.”

“Cổng thành thì vẫn còn nguyên vẹn...”

Kết luận của Abel, Ryo và cả Shafi đều giống nhau.

“Rednal đã rơi vào tay Liên bang.”

“Khả năng bọn trẻ đang ở Zimarino cao hơn...”

“Tôi nghĩ nên trà trộn vào Zimarino.”

Ba người hướng đến Zimarino.

“Vấn đề là, làm sao để vào được Zimarino.”

Ryo nêu ra vấn đề. Liên bang đang trong tình trạng chiến tranh. Ngay cả Ryo cũng có thể hiểu rằng an ninh ở Zimarino, một thành phố biên giới của Liên bang như vậy, chắc chắn sẽ vô cùng nghiêm ngặt.

Thực tế, có thể thấy rất nhiều ngọn lửa được đốt xung quanh tường thành, và binh lính được bố trí dày đặc.

“Hết cách rồi. Abel sẽ một mình xông vào...”

“Bác bỏ.”

“Tại sao...”

“Thế nào cậu cũng lại nói mấy câu như ‘sự hy sinh bản thân là tinh thần cao đẹp nhất’ cho mà xem. Lần trước cậu cũng nói thế còn gì.”

“Anh cứ thế tiêu diệt toàn bộ quân địch ở Zimarino cũng được đấy? Đừng ngại ngần, cứ làm đi!”

“Xin lỗi, tôi không làm được...”

“Abel, chỉ được cái miệng thôi nhỉ.”

“Cái sự vô lý này là sao đây...”

Ryo đã lấy lại bình tĩnh, và những câu nói đùa quen thuộc cũng trở lại. Abel tuy vui vì điều đó, nhưng lại không thể chấp nhận nội dung câu nói.

“Hết cách rồi. Shafi, nếu có hận thì hãy hận Abel nhé.”

“...Ể?”

Shafi không hiểu ý nghĩa của câu nói.

“Lửa! Đống lửa trại bị đổ rồi! Mau dập lửa đi!”

“Tại sao lửa lại lan nhanh thế này!”

Binh lính bên ngoài tường thành hốt hoảng mang nước đến. Để chiếu sáng, họ đã đốt khá nhiều đống lửa trại, nhưng đột nhiên, vài đống bị đổ. Và ngọn lửa lan ra một cách chóng mặt. Nhanh đến mức không tự nhiên.

Khi mọi người đi dập lửa, ba người đã tiếp cận tường thành.

“Tia Mài Mòn”

Đi qua cái lỗ mà Ryo đã mở, ba người xâm nhập vào thành phố Zimarino.

“Tôi đã nghĩ là Shafi sẽ hy sinh để thu hút lính canh...”

“Nếu chỉ để thu hút lính canh, tôi nghĩ không cần tôi phải hy sinh đâu, cậu Ryo. Chỉ cần làm đổ đống lửa rồi cho nó cháy lớn hơn một chút như vậy là được rồi.”

“Đúng là cựu sát thủ. Nào là bom khói, nào là đủ thứ dụng cụ nhỉ.”

“Để đột nhập mà không bị phát hiện, đánh lạc hướng là chuyện thường tình thôi, đúng không?”

Nghe lời của Shafi, Ryo quay sang Abel và nói.

“Anh nghe thấy chưa Abel? Ngay cả một cựu sát thủ cũng làm được thế này. Một người như anh mà lại không làm được chuyện cỏn con này, anh không thấy xấu hổ sao!”

“Ừ, hoàn toàn không hiểu cậu đang nói gì cả, nên chẳng thấy xấu hổ gì hết.”

Abel đã né đòn lên án của Ryo một cách ngoạn mục. Rồi, anh hỏi Shafi.

“Lúc nãy, cái lỗ lớn mà Ryo mở trên tường thành, cậu ta đã lấp kín khe hở làm nó trông như có sẵn từ trước, đó cũng là một dụng cụ đặc biệt à?”

“Vâng. Là một dụng cụ giả kim thuật để lấp khe hở. Là loại thuộc hệ Thổ ma thuật mà thủ lĩnh rất giỏi.”

Nói rồi, Shafi lấy ra dụng cụ mà anh đã cất trong túi một lần nữa. Nó có hình dạng giống một cây bút lông dầu, và có vẻ như một thứ giống như đất sét để lấp khe hở sẽ được đẩy ra từ đầu bút.

Tiện lợi thật. Lần tới phải bảo Kenneth sản xuất hàng loạt mới được. Lợi nhuận thì mình và Kenneth chia đôi.

Lời thì thầm đó của Ryo, hai người kia không nghe thấy.

Nơi ba người hướng đến là một khu vực hơi lệch ra khỏi trung tâm thành phố.

Thành phố Zimarino, Shafi thì là lần đầu, nhưng Ryo và Abel thì đã là lần thứ hai. Lần trước cũng là ban đêm, và cậu nhớ là đã gặp khá nhiều rắc rối.

Việc đánh chiếm được thành phố láng giềng Rednal có lẽ đã khiến Zimarino cũng được xem là một trong những tiền tuyến. Hầu như không có người dân thường nào đi lại trên đường. Dù đã mười hai giờ đêm, nhưng có lẽ cũng đành chịu...

Nơi họ đến là một quán rượu. Đúng vậy, chính là quán rượu lần trước.

Abel, Ryo, rồi đến Shafi bước vào trong. Cửa đang mở và có vẻ vẫn đang kinh doanh, nhưng không có một người khách nào.

“Xin mời vào.”

Ông chủ đang lau ly ở quầy lên tiếng. Lần trước, dù đã bước qua cửa nhưng họ không được chào hỏi gì, nhưng nếu không có khách nào khác như bây giờ, có lẽ ông ta sẽ lên tiếng. Hơn nữa, những người bước vào lại là...

“Hử? Mấy cậu em, lâu rồi không gặp nhỉ.”

“Ông vẫn nhớ à?”

“Dĩ nhiên rồi. Vì cậu em mặc áo choàng kia đã rất hào phóng mà.”

Khi ông chủ nói vậy, Ryo cười một cách ngượng ngùng.

“Tôi một ly bia.”

“Cho... cho tôi rượu vang.”

“Cho tôi một vại sữa! Với lại bít tết lúc lắc!”

Dù muốn hỏi gì, việc đầu tiên là gọi món là phép lịch sự ở quán rượu. Abel, Shafi, và dĩ nhiên cả Ryo đều hiểu điều đó.

“Vắng khách thật nhỉ.”

“Chiến tranh rồi mà. Hơn nữa, thành Rednal bên cạnh cũng bị đánh chiếm rồi chứ. Dù người dân Zimarino có lạc quan đến đâu, họ cũng sẽ hạn chế ra ngoài uống rượu vào ban đêm thôi.”

Abel nói, và ông chủ cười khổ trả lời. Nhưng, lúc đó, có vẻ ông ta đã nhớ ra điều gì đó.

“Mà này, mấy cậu em là người của Vương quốc đúng không. Mọi chuyện có ổn không vậy?”

“À, chúng tôi vừa mới đến thành phố thôi.”

“Vừa mới? Vào giờ này? À, thôi, quên đi. Chắc là có nhiều chuyện.”

Ông chủ nói vậy rồi tự mình kết luận. Chủ quán rượu chắc chắn là một nghề nghiệp mà nếu quá tò mò thì mạng sống sẽ ngắn lại.

Cả ba người đều đã có đồ uống. Lúc đó, thứ mà họ chờ đợi đã đến...

“Đây, bít tết lúc lắc của quý khách!”

“Ồ! Chính nó, chính nó đây rồi! Phải ăn thịt để lấy lại sức khỏe mới được!”

Nói rồi, Ryo tay phải cầm nĩa, tay trái cầm vại sữa và bắt đầu ăn. Trông cậu ăn ngon lành làm sao. Người đầu bếp trong bếp nhìn cảnh đó với vẻ mặt vui sướng. Bất cứ ai cũng sẽ vui khi thấy người khác ăn ngon lành món mình làm. Dù có là một đầu bếp chuyên nghiệp đi chăng nữa.

“Ông chủ, tôi có chuyện muốn hỏi một chút.”

“À, được thôi. Lần này cậu cũng gọi một vại sữa giá một đồng vàng lớn mà.”

“Sữa giá mười vạn florin...?”

Ông chủ gật đầu trước câu hỏi của Abel, còn Shafi thì kinh ngạc trước giá tiền của ly sữa. Rồi, anh ta nhìn Ryo đang ăn ngon lành bít tết lúc lắc và uống sữa bên cạnh như thể đang nhìn một thứ gì đó đáng sợ.

“Trước hết... à, quân đội đã đánh chiếm Rednal có đang đóng quân ở thành phố này không?”

“À, có. Nghe nói là Đơn vị độc lập số ba của quân đội Liên bang. Khoảng một nghìn người thì phải.”

“Ông có biết kẻ chỉ huy chúng là ai không?”

“Không, cái đó thì tôi không biết. Nhưng mà, hắn ở trong Doanh trại Đội Cảnh vệ số hai gần cổng phía đông. Chỗ đó mới xây xong, là một cơ sở có cả nhà tù khá lớn. Nghe nói khi giao lại cho đơn vị độc lập, họ đã di chuyển một số lượng lớn tù nhân đi.”

“Ra là vậy.”

Abel gật đầu trước lời giải thích của ông chủ. Anh trao đổi ánh mắt với Ryo và Shafi. Ryo và Shafi cũng gật đầu.

Trước hết, là ở đó.

Lúc đó, Ryo nhận ra điều gì đó. Cậu nhìn về phía cửa.

“Sao thế, Ryo?”

“Có người đến. Đang đến... nhưng phản ứng này, là người quen.”

“Địch à?”

“Không sao. Không phải là địch.”

Abel hỏi, và Ryo trả lời.

Dù sao đây cũng là chiến trường, nên từ khi vào Zimarino, cậu đã luôn bật Sonar Bị Động.

Và rồi, cửa quán mở ra.

Bước vào là hai người phụ nữ. Người đi đầu, với mái tóc màu lanh và đôi mắt màu xanh nhạt, cậu quen. Nữ kiếm sĩ ở phía sau bên phải cô ấy, cậu cũng quen. Nhưng, họ thường hành động theo nhóm ba người... lẽ ra phải có một nữ ma pháp sư ở phía sau bên trái nữa chứ...

“Lâu rồi không gặp, ngài Ma Vương Đỏ. Và cả, ngài Xích Kiếm Sĩ nữa.”

Người phụ nữ tóc màu lanh nói vậy rồi khẽ cúi đầu.

“Ừm... Xích Kiếm Sĩ là nói đến Abel đúng không ạ. Kiếm của anh ấy tỏa sáng màu đỏ mà. Còn, Ma Vương Đỏ... chẳng lẽ, là tôi sao?”

Ryo nhìn quanh, và nhận ra rằng người có vẻ phù hợp với danh hiệu Ma Vương Đỏ nhất chỉ có thể là mình, liền hỏi.

“Vâng. Ở khu vực biên giới này, ngài được gọi như vậy. Có vẻ như thuộc hạ của Viêm Đế và lính canh ở đây đã loan tin đi.”

“Thiệt hại danh tiếng kiểu gì thế này. Tôi là một Thủy ma pháp sư cơ mà... Thà gọi là Ma Vương Xanh còn hơn.”

“Bị gọi là Ma Vương thì cậu vẫn thấy ổn à...”

Ryo than thở về thiệt hại danh tiếng, còn Abel thì chết lặng.

“Là vì ngài đã đeo mặt nạ đỏ và áo choàng đỏ của chúng tôi.”

“À, đúng rồi. Lần đó đã được giúp đỡ, cảm ơn mọi người rất nhiều.”

Lần trước, để che giấu thân phận, Ryo đã mượn mặt nạ và áo choàng của họ. Đúng vậy, của họ, ‘Ranh Giới Bình Minh’.

“Lần này, đồng đội của tôi đang canh gác trong thành phố đã phát hiện ra hai vị. Và báo rằng hai vị đã đi vào quán rượu. Tôi nghĩ đây chính là thiên khải, nên đã đến đây như thế này.”

“Thiên khải?”

Abel hỏi lại, nghĩ rằng cách nói của người phụ nữ tóc màu lanh có phần khoa trương. Người phụ nữ tóc màu lanh nhận ra một điều.

“A, xin lỗi. Trước đó, tôi còn chưa tự giới thiệu nữa.”

“Chắc là Flora Leggero Vighi nhỉ.”

Abel nói, và Flora mở to mắt kinh ngạc.

“Con gái của Đại công tước Volturino.”

“Vâng. Thật ngạc nhiên. Tại sao...”

“Lần trước, tôi đã thử dò xét Viêm Đế.”

“A... Flam...”

Tên đầy đủ của Viêm Đế là Flam Deeproad. Flora cười khổ và khẽ lắc đầu.

“Hắn đến đây để đưa tôi trở về theo lệnh của cha tôi.”

“Lần này thì khác nhỉ.”

Abel đi vào vấn đề chính. Flora gật đầu và tiếp tục.

“Vâng. Ngài cũng biết cả chuyện đó sao. Hắn đang triển khai ở khu vực biên giới này với tư cách là một phần của quân đội Liên bang.”

“Chúng tôi đang tìm Viêm Đế đó, và một Thổ ma pháp sư đi cùng hắn.”

“Quả nhiên là thiên khải!”

“Không lẽ, các người cũng vậy à?”

Flora nói, và Abel ngạc nhiên.

“Hộ vệ của tôi, Nara... đã bị bắt đi.”

Flora nói vậy rồi liếc nhìn về phía sau bên trái. Bây giờ, ở đó không có hộ vệ ma pháp sư nào cả.

“Dĩ nhiên, chúng tôi đã tấn công để giành lại cô ấy... nhưng đã thất bại. Người cản đường chúng tôi chính là Viêm Đế Flam Deeproad và ma pháp sư của hắn.”

“Cô có biết tên của ma pháp sư đó không?”

“Vâng. Faust Fanini. Tuy còn trẻ nhưng hắn là Thổ ma pháp sư số một của Liên bang, và cũng là một giả kim thuật sư.”

“Ma pháp sư kiêm giả kim thuật sư...”

Người lẩm bẩm khi nghe lời của Flora là Ryo. Cậu cau mày. Là vì cậu đang nghĩ đến những người học trò bị bắt.

“Bọn trẻ ma pháp sư là học trò của Ryo đây cũng có lẽ đang bị hắn bắt giữ. Chúng tôi đến đây để giải cứu chúng.”

“Ra là vậy. Nhưng mà, cả Nara của chúng tôi và bọn trẻ đó nữa... tại sao chúng lại bắt cóc các ma pháp sư?”

“Không biết, nhưng chắc chắn không phải chuyện gì tốt đẹp.”

Abel kết luận một cách độc đoán và phiến diện. Ryo cũng gật đầu lia lịa. Kẻ dùng vũ lực để bắt đi những đứa trẻ thì không thể nào là người tử tế được.

Và rồi, hai phe bắt đầu cuộc họp tác chiến chung.

“Tôi muốn nhờ ‘Ranh Giới Bình Minh’ thực hiện chiến dịch dương đông kích tây. Dĩ nhiên, không cần phải là tất cả mọi người, chúng tôi cũng hoan nghênh những ai muốn cùng đột nhập vào căn cứ địch.”

“Hiểu rồi ạ. Thưa tiểu thư Flora, chúng ta hãy để nhóm của Zigiban thực hiện chiến dịch dương đông. Chúng ta và ba chị em kia sẽ đi cùng bên này, được không ạ?”

“Ừm. Cứ vậy đi.”

Trước đề nghị của Ryo, nữ hộ vệ kiếm sĩ Kara đã lập kế hoạch, và Flora đã chấp thuận. Có vẻ như các vấn đề liên quan đến chiến đấu chủ yếu do Kara lập kế hoạch.

“Nhưng mà, tôi nghĩ phe dương đông chỉ có thể dụ được lính canh của thành phố thôi. Đơn vị độc lập đang ở trong căn cứ đó sẽ không di chuyển đâu?”

“Vâng, chúng sẽ không di chuyển đâu.”

Ryo gật đầu trước chỉ trích của kiếm sĩ Kara.

“Như vậy mà vẫn ổn chứ?”

“Không sao đâu ạ. Để vào căn cứ, trước hết Abel của chúng tôi sẽ đột nhập.”

Nghe Ryo giải thích, Flora và Kara nhìn Abel. Abel không phản bác mà chỉ cau mày. Trước khi bắt đầu cuộc họp tác chiến chung, Ryo đã nói cho Abel biết ý định đó, nên không có sự phản đối như thường lệ.

“Trong lúc đó, chúng ta sẽ giải thoát những người bị bắt trước. Nếu bọn trẻ và cô Nara có ở đó thì chúng ta sẽ rút lui ngay. Nếu không có, hãy đưa những người đã được giải thoát đến nơi an toàn.”

“Hiểu rồi ạ. Vậy thì, ngài Ma Vương Đỏ, à không, ngài Ryo sẽ làm gì ạ?”

Kiếm sĩ Kara vô tình gọi nhầm thành Ma Vương. Có vẻ như ở khu vực biên giới này, nhận thức Ryo = Ma Vương Đỏ đã khá phổ biến. Thiệt hại danh tiếng, thật đáng sợ.

“Nếu họ không ở trong nhà tù đó, có nghĩa là họ đã bị đưa đến gần tên ma pháp sư kia, nên chúng tôi sẽ đến đó. Tôi và Shafi sẽ đi giành lại họ.”

Ryo nói dứt khoát như vậy, và Shafi cũng gật đầu mạnh mẽ.

Trong số họ, người cảm thấy có trách nhiệm nhất có lẽ là Shafi. Tình cảm dành cho bọn trẻ, dĩ nhiên Ryo cũng rất lớn, nhưng nó lại khác. Nếu mình mạnh hơn, nếu mình xử lý tốt hơn, thì bọn trẻ đã không bị bắt đi. Đó có thể là do những người lớn khác dẫn đoàn đã chết, và chỉ có mình anh sống sót. Ryo và Abel chắc chắn sẽ nói đừng bận tâm, và cũng sẽ không truy cứu trách nhiệm. Nhưng, Shafi không thể tha thứ cho chính mình...

Doanh trại Đội Cảnh vệ số hai, phòng đội trưởng.

Hiện tại, nó là phòng làm việc của Viêm Đế Flam Deeproad.

Cửa bị gõ, và một thuộc hạ bước vào.

“Xin báo cáo. Có một vụ cháy lớn xảy ra gần cổng phía tây. Lính canh của thành phố đã đến đó.”

“Vụ ồn ào lúc nãy là do chuyện đó à. Hiểu rồi. Tiếp tục...”

Khi Flam nói đến đó, cánh cửa lại bị mở ra một cách vội vã.

“Xảy ra chuyện lớn rồi! Doanh trại bị tấn công!”

“Bình tĩnh. Cứ theo quy trình mà nghênh chiến. Binh lực của địch là bao nhiêu?”

“Một người.”

“...Cái gì?”

Đôi mắt của Flam nheo lại.

“Chúng tôi đang cố gắng bao vây và hạ gục hắn, nhưng không được. Hắn là một kiếm sĩ, nhưng quá mạnh.”

“Hiểu rồi, ta sẽ ra.”

Nói rồi, Flam đứng dậy và cầm lấy thanh kiếm yêu quý của mình. Rồi, hắn hỏi.

“Đặc điểm của địch?”

“Một thanh ma kiếm... màu đỏ, giống như của các hạ.”

“Kẻ dùng ma kiếm?”

Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh của người đàn ông dùng ma kiếm mà hắn đã chiến đấu ở thành phố này vài tháng trước hiện lên trong đầu Flam, đó không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nỗi nhục đó, hắn chưa bao giờ quên.

Quả nhiên... khi Flam ra ngoài, hơn một trăm binh lính phe mình đã bị đánh gục.

Đúng như báo cáo, chỉ có một kiếm sĩ duy nhất.

Đúng như báo cáo, hắn dùng ma kiếm màu đỏ.

Đúng như hắn đã hình dung trong báo cáo...

“Abel...!”

Mặt Flam đỏ bừng lên, méo mó vì tức giận.

“Yo, Viêm Đế. Ngươi đến muộn đấy.”

“Ngươi, tại sao lại ở đây!”

“Tất nhiên là đến để giải quyết dứt điểm với ngươi rồi.”

Abel nói một điều mà anh ta không hề nghĩ tới một chút nào. Nếu Viêm Đế Flam Deeproad bình tĩnh, có lẽ hắn đã nhận ra lời nói dối của mình. Không, có lẽ, dù có nhận ra, khả năng cao là hắn vẫn sẽ muốn chiến đấu?

Dù thế nào đi nữa, khi hai người này gặp nhau, chỉ còn cách chiến đấu...

“Ngươi muốn dùng số đông để áp đảo cũng được đấy? Dù sao ta cũng sẽ hạ hết cả lũ thôi.”

Abel buông lời khiêu khích rẻ tiền. Nhưng, Flam đang không bình tĩnh, đã mắc câu.

“Nghe đây, tuyệt đối không ai được xen vào! Kể cả khi ta sắp chết. Rõ chưa!”

“Vâng!”

Các thuộc hạ gật đầu trước lời của Flam.

“Này này, có được không đấy, nói những lời như vậy. Dù ngươi chịu đấu một chọi một, ta cũng không nương tay đâu?”

“Im đi, Abel. Ngươi, sẽ phải chết dưới tay ta.”

“Thú vị đấy, thử xem.”

Trận chiến thứ ba giữa Viêm Đế Flam Deeproad và Abel sắp bắt đầu.

Cánh cửa bị thổi bay bởi một ngọn thương băng khổng lồ. Cùng lúc đó, bộ ba xông vào.

“Gộc!”

“Guh...”

Hai tên lính gác bị bộ ba hạ gục trong chớp mắt. Họ đoạt lấy chìa khóa và nhanh chóng tháo bỏ xiềng xích đang khóa chân các tù nhân.

Những người mà Ryo tìm kiếm đang ở ngay gần cánh cửa.

“Mọi người!”

“Thầy Ryo!”

Đó là ba người đệ tử của Ryo.

“May quá...”

Ryo ôm chầm lấy cả ba, nước mắt tuôn rơi. Ba đứa trẻ trong vòng tay cậu cũng đang khóc nức nở.

Sau khi vui mừng vì cuộc hội ngộ, Shafi, người vừa quay lại từ sâu trong nhà giam, báo cáo:

“Có pháp sư của ‘Ranh Giới Bình Minh’ và vài pháp sư khác nữa. Hầu hết bọn trẻ của Thương hội cũng ở đây, nhưng...”

“Hầu hết?”

Ryo cau mày trước báo cáo của Shafi.

Đương nhiên, hầu hết là không đủ. Cậu phải cứu tất cả mọi người.

“Evans và Luce không có ở đây.”

“Cái gì...”

Ryo chết lặng trước lời của Shafi. Cậu đã nghĩ đến khả năng chúng không có trong nhà giam, nhưng...

Evans, mười sáu tuổi, là người lớn tuổi nhất trong năm đệ tử của Ryo. Luce, mười tuổi, là người nhỏ nhất. Nhưng về khả năng triển khai ma pháp, hai đứa trẻ này lại là những người tiếp thu nhanh nhất.

“Hai bạn ấy đã bị đưa đi vài giờ trước. Có lẽ là đến chỗ của gã pháp sư hệ Thổ...” – Liang, một trong ba người còn lại, nói.

“Bị đưa đi? Để làm gì chứ...”

“Có lẽ... để bị hút cạn ma lực...” – Liang trả lời với vẻ mặt như sắp khóc. Có lẽ cô bé đã nhớ lại những gì mình phải trải qua.

Đúng là dù mất đi ma lực, chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ hồi phục. Nhưng khi ma lực cạn kiệt, đầu óc sẽ choáng váng và ngất đi. Đó không phải là một cảm giác dễ chịu, và dù trải qua bao nhiêu lần cũng không thể quen được. Tùy người, có khi còn kèm theo cơn đau đầu dữ dội trước khi bất tỉnh.

Đó không phải là điều Ryo muốn các học trò của mình phải trải qua.

“Các em đã vất vả rồi.”

Ryo nói vậy rồi một lần nữa ôm chặt ba đứa trẻ vào lòng. Cả ba đều đang sụt sịt, nước mắt không ngừng rơi.

Thế nhưng, cả ba ngay lập tức ngẩng mặt lên.

“Thầy ơi, hãy cứu hai bạn ấy.”

“Thầy ơi, làm ơn!”

“Chúng em không sao đâu.”

Cả ba vừa khóc vừa cầu xin.

“Tất nhiên rồi, thầy sẽ đi cứu hai đứa.” – Ryo nói rồi cố nặn ra một nụ cười, để trấn an những người đệ tử trước mắt. “Ba đứa đi cùng các chị này đến một nơi an toàn trước được không? Thầy hứa sẽ đưa Evans và Luce về.”

“Vâng ạ.”

Ba đứa trẻ gật đầu. Chắc hẳn chúng cũng muốn đi theo, nhưng đồng thời, chúng biết rõ sức mạnh của gã pháp sư đã bắt Evans và Luce. Chúng hiểu rằng mình sẽ chỉ trở thành gánh nặng trong cuộc giải cứu.

Những gì Ryo đã dạy không chỉ đơn thuần là cách sử dụng ma pháp...

“Sau cánh cửa này.”

Shafi gật đầu trước lời của Ryo. Nhóm năm người của ‘Ranh Giới Bình Minh’ đã được giao nhiệm vụ hộ tống các pháp sư và bọn trẻ rút lui, chỉ còn lại Ryo và Shafi ở đây.

“Hai đứa trẻ ở trên ghế giữa phòng. Phía sau bên phải có một người lớn... có lẽ là gã pháp sư đó. Trong phòng chỉ có vậy thôi. Cứ theo kế hoạch.”

“Rõ.”

Shafi gật đầu đáp lại.

“Ba, hai, một, Băng Thương!”

Giống như với nhà giam, Ryo dùng một ngọn thương băng khổng lồ phá tan cánh cửa. Cùng lúc đó, Shafi lao vào, chạy thẳng đến giữa phòng.

Keng keng keng keng.

Những ngọn thương đá bay về phía Shafi bị bức tường băng của Ryo đánh bật lại.

“Hô...” – Người đàn ông đang điều khiển một chiếc hộp khổng lồ ở góc phải căn phòng cất giọng kinh ngạc. “Không ngờ đòn tấn công của ta lại bị đánh bật... Một bức tường băng trong suốt sao? À, ra thế. Ngươi là sư phụ của lũ nhóc đó à.”

“Đúng vậy. Trả lại đệ tử cho tôi.” – Ryo đáp trả dứt khoát lời của gã pháp sư hệ Thổ mặc áo choàng xám.

Trong lúc họ đối thoại, Shafi đã tháo thiết bị trói buộc Evans và Luce, những người đang mềm oặt, rồi vác cả hai lên vai.

“Ngươi nghĩ ta sẽ để yên sao! Thương Đá!”

Gã áo choàng xám hô một câu thần chú ngắn gọn, hàng chục ngọn thương đá bay về phía bốn người.

Thế nhưng, như một lẽ tất nhiên, chúng đều bị bức tường băng của Ryo dựng lên tứ phía đánh bật lại.

“Không cần niệm chú? Ma pháp hiếm thấy đấy.”

“Ngươi cũng vậy. Ở Đế quốc, có lời đồn rằng pháp sư bộc phá nổi tiếng và sư đoàn của hắn có thể kích hoạt ma pháp chỉ bằng từ khóa, còn ngươi... là người của Thân vương quốc Inverey à? Ta chưa từng nhận được thông tin nào về một pháp sư như vậy ở Inverey cả.”

Vì bọn trẻ của Thương hội Gekko là người của Thân vương quốc Inverey, nên gã ta đã lầm tưởng Ryo, sư phụ của chúng, cũng vậy. Tất nhiên, Ryo chẳng có ý định sửa lại cho đúng.

“Thiếu thông tin là bước đầu tiên dẫn đến thất bại đấy, Faust Fanini.”

“...Ngươi biết tên ta?”

“Tôi vừa nói rồi đấy, tầm quan trọng của thông tin. Ngay cả điều đó cũng không hiểu thì cuộc chiến này, phe Liên bang thua chắc rồi.”

“Ngậm mồm! Chỉ cần ta giết ngươi ở đây thì sẽ chẳng có vấn đề gì cả. Ta sẽ không để ngươi thoát đâu.”

“Thoát?”

Ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt Ryo lóe lên tia giận dữ.

“Hắn làm những chuyện này với đệ tử của tôi, mà tôi lại bỏ chạy ư? Không thể nào. Hoàn toàn không thể nào!”

“Vậy sao? Vậy thì chết đi. Tường Đá!”

Ngay lúc đó, một bức tường đá khổng lồ từ trên trần nhà đổ xuống. Nhưng trước khi rơi xuống sàn, nó đã nứt ra từ trung tâm. Nó đâm phải một hình nón băng được tạo ra để bảo vệ bốn người và vỡ tan.

Băng Thương!

Vai trò công thủ đảo ngược, hai trăm năm mươi sáu ngọn thương băng từ ngay trên đầu Faust trút xuống.

Tường Đá!

Những bức tường đá liên tục được tạo ra phía trên. Dù bị phá vỡ, chúng dường như vẫn tự động tái tạo.

“Tôi sẽ dùng số lượng để đè bẹp ông! Băng Thương!”

Hai trăm năm mươi sáu ngọn thương băng từ phía trước. Không một chút chậm trễ, hai trăm năm mươi sáu ngọn thương băng khác từ trên cao trút xuống. Nhưng Faust liên tục tạo ra những bức tường đá cả phía trước và phía trên, chống lại đòn tấn công bão hòa của Ryo.

“Thằng khốn, mày tung ra đòn tấn công vũ phu như thế, ma lực có đủ không đấy?”

“Còn ông thì sao, liên tục dựng lại tường đá, ma lực của ông vẫn ổn chứ?”

Trong lúc đó, các đòn tấn công và phòng thủ vẫn không ngừng.

“Mà, dù ông có nói là không ổn thì tôi vẫn tiếp tục thôi!”

“Thú vị đấy! Bên này cũng sẽ chơi tới cùng!”

Ryo đồng thời triển khai Băng Thương và Băng Tường. Faust cũng không chỉ phòng thủ mà còn chuyển sang tấn công, ném những bức tường đá về phía nhóm Ryo.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, cánh cửa phía sau Faust mở ra, và một người đàn ông bước vào. Mái tóc bạc cắt ngắn, làn da rám nắng. Đôi mắt màu lục của hắn còn ấn tượng hơn cả khuôn mặt ưa nhìn.

Người đàn ông tóc bạc không hề tỏ ra ngạc nhiên trước trận chiến ma pháp hoành tráng đang diễn ra trước mắt. Hắn bước đi uyển chuyển đến sau lưng Faust và mở ra một tờ giấy.

“Gì thế? Đừng làm phiền!”

“Đây là mệnh lệnh ưu tiên cấp cao nhất.”

Faust vừa tung ra ma pháp vừa đọc mệnh lệnh đang được mở ra trước mắt.

“Hả? Lệnh di chuyển tức thời? Đừng có đùa! Nhìn là biết rồi đấy, đang trong trận chiến mà!”

“Đây là mệnh lệnh ưu tiên cấp cao nhất từ Lãnh chúa Aubrey. Hãy bắt đầu di chuyển ngay lập tức.”

“Ngươi...”

“Tôi sẽ giết ngài và đoạt lấy quyền chỉ huy Binh đoàn Độc lập số 3 đấy?”

“Chết tiệt! Được rồi! Ta sẽ di chuyển ngay. Gã pháp sư hệ Thủy này, Odoacer, ngươi liệu mà xử lý đi!”

Faust hét lên như vậy rồi đột ngột ngừng tạo ma pháp.

“Hả?”

Người ngạc nhiên là Ryo. Cậu có thấy một người đàn ông bước vào từ cánh cửa sau lưng Faust và hai người đó đang cãi nhau... nhưng cậu không thể ngờ hắn lại đột ngột ngừng tạo ma pháp như vậy. Hơn nữa, Faust còn quay gót chiếc áo choàng xám và chạy về phía cánh cửa mà người đàn ông tóc bạc đã vào.

Tất nhiên, Ryo định truy kích, nhưng cậu để ý thấy một viên đá phát sáng rơi ra từ áo choàng của Faust, và ý thức của cậu đã bị phân tâm trong giây lát.

Cậu đã bị đi trước một bước.

Người đàn ông tóc bạc ném tám con dao găm về phía nhóm Ryo.

Băng Tường!

Tất nhiên, Ryo đánh chặn. Nhưng đó là một đòn nhử.

Keng!

Người đàn ông tóc bạc bất ngờ xâm nhập vào phạm vi của Ryo và tấn công. Ryo dùng thanh Murasame đỡ đòn một cách chính xác. Gã đàn ông tóc bạc mở to đôi mắt màu lục đầy ấn tượng, vẻ mặt kinh ngạc. Hắn không ngờ một pháp sư lại có thể đỡ đòn bằng kiếm.

Sự ngạc nhiên chỉ kéo dài vài khoảnh khắc. Hắn lùi lại một bước dài, đồng thời ném vũ khí một lần nữa. Ryo dùng Murasame chém hạ... và đã chém phải chúng.

Đúng là có ba con dao găm. Nhưng hai thứ còn lại là...

“Bom khói!”

Ngay khi bị chém, khói lập tức lan rộng, che khuất mọi thứ.

Khi không thể xác định được kẻ địch, việc đầu tiên là bảo vệ những gì quan trọng. Đối với mình, điều quan trọng nhất lúc này là Evans và Luce. Những thứ khác chỉ là thứ yếu.

Tất nhiên, cậu cũng chủ động hành động.

Mưa Rào!

Một cơn mưa rào bất chợt ập xuống khu vực. Cậu đã có kinh nghiệm rằng cách này có thể dập tắt khói xuống đất, nhưng...

“Không tan? Không, dù có dập tắt thế nào, khói vẫn bốc lên từ những quả cầu rơi trên mặt đất...”

Có vẻ như loại bom khói này còn hiệu quả hơn cả loại mà Giáo Phái Sát Thủ đã sử dụng. Ryo quyết định chờ đợi. Cậu có một phỏng đoán: có lẽ người đàn ông tóc bạc đã rút lui. Đây không phải là lúc để mạo hiểm.

Một phút sau, khói gần như đã tan hết. Đúng như dự đoán, người đàn ông tóc bạc đã biến mất.

“Cậu Ryo, có đuổi theo không?”

“Không, Shafi, chúng ta đừng làm vậy.” – Ryo khẽ lắc đầu. Cậu nhận ra mình đã không giữ được bình tĩnh. “Lẽ ra chúng ta nên nhanh chóng rút lui ngay khi hoàn thành mục tiêu. Mục tiêu là giải cứu Evans và Luce... đáng lẽ chúng ta phải rút lui ngay khi đã cứu được hai đứa, chứ không phải chiến đấu với một pháp sư như vậy.”

“Mà... cũng khó tránh khỏi.”

“Tôi có cảm giác gã đàn ông tóc bạc vừa rồi còn quen với việc chiến đấu hơn cả gã áo choàng xám lúc nãy... Tôi đã hành động đúng như hắn dự tính.”

“Gã đàn ông vừa rồi có mùi giống tôi.”

“Hả? Giáo Phái Sát Thủ?”

“Không, không phải Giáo phái. Nhưng giống như một sát thủ hoặc một kẻ phá hoại được nhà nước thuê...”

“Ra là vậy.”

Ryo gật đầu, bước vài bước rồi nhặt một vật rơi trên sàn lên. Đó là một viên ma thạch nhỏ màu vàng lấp lánh.

“Lúc nãy, Faust đã đánh rơi nó.”

“Một viên ma thạch nhỏ như vậy ư?”

Viên ma thạch cậu nhặt được là một viên màu vàng rất nhỏ, loại có thể lấy được từ những con quái vật cấp "Lesser" như Heo rừng cấp thấp hay Thỏ cấp thấp... Một viên ma thạch nhỏ đến mức bình thường các mạo hiểm giả cũng chẳng buồn thu thập.

“Tại sao hắn lại có thứ này nhỉ... Thôi, giờ không phải lúc để nghĩ về nó.”

Ryo khẽ lắc đầu, đưa suy nghĩ trở lại với tình hình hiện tại.

“Evans, Luce, hai em đã cố gắng hết sức rồi.”

Cậu nói vậy rồi ôm lấy hai người đệ tử vẫn chưa tỉnh lại.

Trên gương mặt cậu, bên cạnh sự nhẹ nhõm là một nỗi hối hận. Không phải hối hận vì không thể bảo vệ được chúng. Ai rồi cũng sẽ phải tự mình bước đi. Nỗi hối hận của mình là liệu có còn điều gì đó cần phải dạy thêm cho chúng để chúng có thể tự lập khi rời xa vòng tay của sư phụ hay không.

Ryo khẽ lắc đầu.

“Chúng ta hãy rút khỏi thành phố này. Shafi, hãy mang hai đứa đến điểm hẹn với người của ‘Ranh Giới Bình Minh’. Tôi sẽ đi đón Abel rồi đến sau.”

◆

Cuộc đấu kiếm giữa Abel và Viêm Đế Flam Deeproad đã diễn ra ác liệt ngay từ đòn đầu tiên.

Viêm Đế chém xuống, Abel đỡ đòn. Đòn đầu tiên giống hệt hai lần trước. Đây là lần thứ ba hai người giao chiến. Họ không chỉ nắm rõ đường kiếm của nhau mà còn cả sức mạnh, tốc độ và kỹ thuật. Chẳng có lý do gì để thăm dò nữa. Việc họ dốc toàn lực ngay từ đầu có lẽ là điều hiển nhiên.

Abel hiểu rằng vai trò của mình là dụ Viêm Đế ra khỏi tòa nhà và nếu có thể thì thu hút luôn cả những binh lính của các binh đoàn độc lập khác... chứ không nhất thiết phải chiến đấu với Viêm Đế. Anh hiểu điều đó, nhưng trên đời vẫn có những chuyện không theo ý muốn.

“Phải, đây là chuyện bất khả kháng.”

Abel khẽ lẩm bẩm trong lúc chiến đấu. Nếu Ryo ở đây và nhìn thấy vẻ mặt của Abel lúc này, chắc chắn cậu sẽ nói: “Trông anh có vẻ vui lắm.”

Tất nhiên, Abel không tự nhận thức được điều đó. Ngược lại, từ tận đáy lòng, anh cho rằng đây là một đối thủ phiền phức và rắc rối. Phải, anh nghĩ vậy. Điều đó không sai. Nhưng...

“Phải, đây là vai trò của mình mà, đành chịu thôi.”

Anh vừa lẩm bẩm những điều như vậy vừa chiến đấu. Tận sâu trong thâm tâm, liệu có phải vậy không...

Cuộc đấu kiếm của hai người là một chuỗi công thủ thay đổi liên tục và dữ dội. Nhưng giữa lúc đó, Abel cau mày.

Viêm Đế đâm, đâm, rồi lại đâm... một chuỗi đòn đâm liên hoàn chưa từng xuất hiện trong hai trận đấu trước. Kiếm của Viêm Đế là kiếm hai tay, kiếm của Abel cũng có thể dùng bằng cả hai tay hoặc một tay. Khác với kiếm một tay hay đòn đâm bằng một tay, đòn đâm bằng hai tay với kiếm hai tay có nhiều điểm đặc biệt.

Chuyển động của kiếm là một dòng chảy. Ví dụ, một đòn chém từ trên xuống dưới không phải là kết thúc của một kỹ thuật. Trừ những thời kỳ như thời Edo của Nhật Bản, khi lý thuyết kiếm thuật có khái niệm “một đòn kết liễu”, trên chiến trường, chỉ có giết hoặc bị giết. Hơn nữa, cả địch và ta đều không chỉ có một người. Đương nhiên, nếu không hạ gục kẻ địch trước mắt thì mình sẽ bị hạ, nên trước hết phải dốc toàn lực để hạ gục hắn. Sau đó mới chuyển sang kẻ địch tiếp theo...

Tất cả những điều đó đều nằm trong một dòng chảy, từ trận chiến cá nhân đến cả chiến trường. Không thể kết thúc bằng một đòn. Không thể.

Nghĩ như vậy, ta sẽ thấy được khía cạnh phi thường của đòn đâm bằng hai tay. Bất kỳ đòn tấn công nào khác, dù là chém chéo, chém ngược, hay chém ngang, đều có thể nối tiếp bằng một đòn tấn công khác sau khi tung ra. Sau khi chém chéo xuống đến chân đối thủ, có thể nối tiếp bằng một đòn chém ngang, hoặc chém ngược... đó là những đòn liên hoàn thường thấy.

Nhưng đòn đâm thì không như vậy. Từ trạng thái duỗi thẳng tay sau khi đâm, động tác tiếp theo sẽ là rút tay về chứ không phải tấn công. Dĩ nhiên, ở Nhật Bản cũng có những kỹ thuật nối tiếp từ đòn đâm sang chém ngang, nhưng để làm được điều đó, ngay từ giai đoạn đâm đầu tiên, phải xoay ngang kiếm để đâm... ở giai đoạn mà không biết đối thủ sẽ né sang trái hay phải. Hơn nữa, ở trạng thái duỗi thẳng tay, việc chém ngang đơn giản là không thể dồn lực. Nếu không luyện tập rất nhiều thì sẽ không thể sử dụng trong thực chiến.

Vì vậy, đòn tiếp theo của một cú đâm lại là một cú đâm... Ở một khía cạnh nào đó, có lẽ cũng hợp lý. Dù rằng đó là một chuyện vô cùng khó khăn, đòi hỏi phải thực hiện liên tục cả hai động tác đâm và rút với tốc độ cao...

“Viêm Đế, dùng liên hoàn đâm, thật là ranh mãnh.”

“Abel, ta sẽ coi đó là một lời khen.”

Viêm Đế đáp lại lời mỉa mai của Abel mà không hề tức giận.

“Chậc. Hắn đã bình tĩnh lại rồi. Sao nhanh thế. Trở lại bình thường rồi sao. Cả đòn liên hoàn đâm nữa, có vẻ hắn không còn như trước đây nữa.”

Abel thầm thay đổi nhận thức của mình. Người đàn ông trước mắt đã trưởng thành và mạnh hơn trước. Một kẻ vốn đã là quái vật nay còn mạnh hơn... việc Abel khẽ thở dài có lẽ cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng, Viêm Đế Flam Deeproad cũng không hoàn toàn bình tĩnh trong lòng.

Hắn đã lấy lại được sự bình tĩnh. Đó là điều tốt. Nhưng cũng chính vì thế mà hắn cảm nhận được Abel đã trở nên mạnh hơn trước.

(Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi này đã có chuyện gì xảy ra? Hắn đã trải qua sinh tử ư? Hay đã đối đầu với cường địch? Có thể là vậy, có thể là vậy, nhưng... chỉ thế thôi thì không giải thích được. Không... cả ta và hắn đều là kiếm sĩ. Những kiếm sĩ giao tranh sinh tử... sức mạnh của những kẻ như vậy có lúc sẽ tăng vọt. Đó là khi nhận thức của họ được thay đổi.)

Flam vừa chiến đấu vừa cau mày suy nghĩ.

(Khi nhìn thấy một đường kiếm tựa như quái vật, nhận thức sẽ thay đổi. Khi biết đến sự tồn tại của một đường kiếm mà trước đây chưa từng tưởng tượng ra, họ buộc phải thay đổi nhận thức. Trong nhiều trường hợp, họ sẽ bị thực tế đó đánh gục, vì họ hiểu rằng dù có cố gắng thế nào cũng không thể đạt tới. Nhưng những kẻ thực sự mạnh mẽ, dù bị đánh gục vẫn sẽ đứng dậy. Và cố gắng vươn lên. Không phải lý trí. Mà là con tim muốn thế. Họ nhận thức rằng mình phải làm vậy. Có lẽ tên này... Abel, đã nhìn thấy một đường kiếm như vậy. Hoặc, đã chứng kiến một trận chiến như vậy... Thật đáng ghen tị.)

Suy nghĩ của Flam bất giác bật ra thành lời.

“Ngươi đã gặp một quái vật... hay đã chứng kiến một trận chiến của quái vật sao?”

Abel thoáng ngạc nhiên trước lời nói đó. Nhưng anh nhanh chóng tập trung lại vào trận chiến trước mắt và trả lời:

“Phải. Ta đã gặp quái vật, và đã chứng kiến trận chiến của những quái vật. Cả ma pháp và kiếm thuật.”

Lúc đó, hình ảnh hiện lên trong đầu Abel là trận chiến giữa Ryo và Akuma Leonore mà anh đã được chứng kiến trên đường từ thủ đô trở về Lune. Abel đã phải thề rằng sẽ tuyệt đối không nhúng tay vào, và đã được xem trận chiến của hai người họ.

Đó thực sự là một trận chiến của những kẻ phi nhân.

Khi đã chứng kiến một thứ như vậy...

“Ta đã được khai sáng rằng mình vẫn còn có thể tiến xa hơn nữa.”

“Vậy sao. Vậy thì hãy cho ta thấy kết quả đó đi.”

“Được thôi, Viêm Đế. Ngươi cũng hãy cùng ta vươn lên đi.”

Lúc này, trong đầu Abel đã không còn tồn tại mục đích chiến đấu là để cầm chân Viêm Đế nữa. Đây không phải là vấn đề tốt hay xấu. Đó chính là kiếm sĩ Abel...

Ryo đến quảng trường trước doanh trại để đón Abel đúng vào lúc đó. Người nhận ra Ryo không phải là Abel...

“Này, ngươi kia. Ngươi vừa mới từ trong doanh trại ra phải không.”

“Không phải đồng phục của Binh đoàn Độc lập, cũng không phải binh lính phòng vệ của thành phố này. Dĩ nhiên cũng không phải đồng đội của chúng ta.”

“Nói cách khác, là kẻ địch!”

Bảy người đang theo dõi trận chiến giữa Abel và Viêm Đế đã nhận ra Ryo đầu tiên khi cậu bước ra khỏi doanh trại.

“Hỡi ngọn gió, hãy theo ý chí của ta, hóa thành lưỡi đao chém tan kẻ địch. Lưỡi Đao Gió!”

Băng Thương!

Ryo dùng Băng Thương để đánh chặn Lưỡi Đao Gió do một trong bảy người, một pháp sư hệ Phong, tung ra.

“Ể...”

“Đánh chặn bằng thương băng...”

“Không lẽ...”

“Không, hắn không đeo mặt nạ đỏ và áo choàng, nhưng...”

“...Ma Vương Đỏ chăng?”

Bảy người vừa kinh ngạc vừa lẩm bẩm những gì mình nghĩ. Câu trả lời của Ryo là:

“Ta đã mong được gặp các ngươi lắm đấy, đám thuộc hạ kia!”

Ryo nói một câu như kẻ thù trong một bộ phim hoạt hình cũ. Giọng điệu không phải là vẻ ngơ ngác thường ngày mà giống như một diễn viên hạng ba... Phải, vô cùng khoa trương, cực kỳ đáng ngờ và rất giả tạo.

“Chết tiệt!”

Kiếm sĩ và thương sĩ khẽ chửi thề rồi nhanh chóng rút ngắn khoảng cách. Họ biết sức mạnh của ‘Ma Vương Đỏ’. Lần trước, sau khi bị đùa giỡn, họ đã bị đóng băng. Nhưng họ cũng biết Ma Vương Đỏ là một pháp sư. Nếu vậy, nếu rút ngắn khoảng cách và chuyển sang cận chiến, có lẽ...

Họ đã nghĩ như vậy.

Nhưng lưỡi kiếm chém xuống, ngọn thương đâm tới đều bị bức tường băng Ryo dựng lên đánh bật lại.

“Và rồi, Băng Lộ!”

Bị đánh bật lại, hai người lảo đảo lùi về phía sau, rồi trượt chân trên sàn băng và ngã sõng soài không đứng dậy được.

“Ma Vương! Hèn hạ!” – Kiếm sĩ không thể đứng dậy, gào lên.

“Hỡi những con người ngu ngốc. Hãy biết rằng, ‘hèn hạ’ chính là lời khen cao quý nhất!”

Trong lúc Ryo đang nói những lời đậm chất ma vương với kiếm sĩ và thương sĩ đang trượt ngã, bốn pháp sư phía sau đã hoàn thành việc niệm chú.

Bạo Viêm! Bão Tố! Tường Đá! Bão Vĩnh Cửu!

Tất cả đều là những ma pháp tấn công diện rộng. Họ tập trung tất cả vào một điểm duy nhất, nhắm vào Ryo. Ma pháp hệ Hỏa, hệ Phong, hệ Thổ, và cả ma pháp tấn công diện rộng cao cấp của hệ Phong. Có lẽ, nữ pháp sư đã tung ra Lưỡi Đao Gió lần trước chính là người đã sử dụng ma pháp cao cấp cuối cùng. Những thuộc hạ trực tiếp của Viêm Đế Flam Deeproad chắc chắn là một nhóm pháp sư ưu tú.

Nhưng đối thủ của họ là Ryo.

Ma Pháp Đối Kháng!

Một ma pháp phòng thủ của Ryo, triển khai vô số tấm khiên nước gần như vô hình. Mỗi một hạt hơi nước trong không khí chồng lên nhau, và khi một đòn ma pháp va chạm, chúng sẽ tự hủy cùng đòn tấn công đó trong một tia sáng, kéo theo ma pháp của đối phương.

Đây là ma pháp phòng thủ của Ryo, được cải tiến từ Mưa Phun mà cậu đã sáng tạo ra trong trận chiến với thủ lĩnh Giáo Phái Sát Thủ, Hasan, và được đặt tên mới.

Tất cả các đòn ma pháp tấn công của bốn người đều không thể xuyên qua hàng ngàn lớp hơi nước được triển khai trước mặt Ryo và biến mất hoàn toàn.

“Không thể nào...”

Đó là lời của ai thốt ra nhỉ? Dù là ai nói ra, chắc chắn đó là suy nghĩ của tất cả mọi người. Không ai ngoài Ryo hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra. Nhưng họ hiểu rằng tất cả các ma pháp tấn công của mình đã bị vô hiệu hóa bởi một ma pháp nào đó đầy áp đảo nhưng không thể lý giải được. Nếu như lần trước, họ bị đánh chặn bằng thương băng, có lẽ họ đã không bị sốc đến thế, vì họ có thể hiểu được bằng mắt tại sao ma pháp của mình lại không có tác dụng.

Nhưng lần này...

“Sau này, phải làm cho nó có thể duy trì trong thời gian dài hơn để sử dụng như một loại thủy lôi. Thời gian duy trì chỉ mười giây là quá ngắn.”

Bản thân Ryo vẫn chưa hài lòng. Nếu nó chỉ tồn tại được tối đa mười giây, thì mỗi lần đều phải triển khai ngay trước khi bị tấn công. Điều đó rất phiền phức.

“Lý tưởng nhất có lẽ là nó có thể di chuyển theo mình.”

Ryo lẩm bẩm những điều như vậy. Vì là nói một mình nên giọng điệu của cậu đã trở lại bình thường, không còn là giọng điệu của ma vương nữa.

Các pháp sư sững sờ, người dùng khiên không có cơ hội ra tay, và kiếm sĩ cùng thương sĩ không thể đứng dậy trên băng. Cả bảy người đều không nói nên lời.

Giữa lúc đó, Ryo sực tỉnh.

“Quên mất, phải đi đón Abel.”

Nhìn bảy người đang ngơ ngác, Ryo niệm chú:

Băng Kết!

Và thế là một lần nữa, bảy cột băng lại xuất hiện tại thành phố Zimarino.

“À phải rồi, tôi muốn nói điều này, tôi không hài lòng với cái tên Ma Vương Đỏ đâu. Như các người thấy đấy, tôi là một pháp sư hệ Thủy. Một cái tên như Ma Vương Xanh, Bạo chúa của Nước, hay Bá vương của Băng thì sẽ hay hơn. Cứ lan truyền cái tên đó ra nhé.”

Ryo đã truyền đạt yêu cầu của mình một cách rõ ràng. Dù bảy thuộc hạ đang bị đóng băng, nhưng âm thanh vẫn có thể truyền qua xương. Vì vậy, yêu cầu của cậu chắc chắn đã được truyền đạt. Ryo gõ nhẹ vào một trong những cột băng với vẻ hài lòng.

Nhưng điều đó lại khiến cậu nhớ ra một chuyện khác. Xung quanh cậu, và cả xung quanh Abel và Viêm Đế, đều bị binh lính của Binh đoàn Độc lập bao vây.

Băng Lộ!

Như một lẽ tất nhiên, băng được trải ra trên mặt đất. Như một lẽ tất nhiên, các binh lính bắt đầu trượt ngã. Như một lẽ tất nhiên... khung cảnh địa ngục đó ngày càng lan rộng.

Nhưng Ryo nhận ra, ngoài Abel và Viêm Đế đang chiến đấu, chỉ có duy nhất một người đàn ông vẫn đứng vững không trượt ngã. Dù không thể di chuyển, nhưng chắc chắn anh ta có khả năng giữ thăng bằng đáng kinh ngạc và một thân thể được rèn luyện kỹ lưỡng.

Và cậu cũng nhận ra người đàn ông tóc bạc cắt ngắn, mắt xanh đó là ai.

“Là người đã mang thông tin cho gã áo choàng xám... Faust lúc nãy.”

Hắn đã đánh lừa Ryo và rút lui, nhưng việc hắn đến đây có nghĩa là hắn cũng có điều cần báo cho Viêm Đế Flam Deeproad. Ryo bắt đầu từ từ bước về phía người đàn ông tóc bạc.

Trên mặt đất phủ đầy băng, hàng trăm binh lính đang ngồi hoặc nằm. Cả hai đều đã từ bỏ việc đứng dậy và không di chuyển nữa. Giữa khung cảnh đó, chỉ có một pháp sư mặc áo choàng bước đi.

Đó là một khung cảnh vô cùng trữ tình.

Người đàn ông tóc bạc nhanh chóng nhận ra Ryo đang đến gần. Hắn rút kiếm. Nhưng không thể di chuyển thêm được nữa. Hắn hiểu rằng chỉ cần thay đổi một chút trọng lượng trên hai chân là sẽ ngã.

Nhưng nếu cứ để cậu ta đến gần...

“Tôi không có ý định làm hại anh.” – Lời nói của Ryo vang lên.

Âm thanh duy nhất vang vọng xung quanh là tiếng va chạm của hai thanh kiếm. Những người đang ngồi không phát ra âm thanh, thậm chí cả tiếng nói. Dường như họ đã từ bỏ tất cả...

Trước lời nói của Ryo, người đàn ông tóc bạc có vẻ do dự một chút về cách phản ứng, nhưng đã từ bỏ việc di chuyển. Tuy nhiên, thanh kiếm đã rút ra vẫn được giữ ở tư thế cảnh giác.

“Mục đích của tôi là kết thúc cuộc đấu kiếm kia và đón kiếm sĩ của chúng tôi về. Mục đích của anh cũng là kết thúc cuộc đấu kiếm và đưa Viêm Đế đi nơi khác, phải không?”

Người đàn ông tóc bạc im lặng không trả lời.

“Được thôi. Trong trường hợp này, tôi sẽ coi sự im lặng là đồng ý. Nếu vậy, không cần phải chiến đấu nữa. Tôi hứa sẽ giải thoát cho tất cả mọi người sau khi tôi và kiếm sĩ của mình rời khỏi thành phố này. Tuy nhiên, có một điều kiện.”

Lông mày của người đàn ông tóc bạc khẽ nhếch lên trước lời hứa của Ryo. Nếu đó là một điều kiện không thể chấp nhận được...

“Anh có thể cho tôi biết tên của anh được không?”

“Cái gì...?” – Người đàn ông tóc bạc bất giác trả lời trước câu hỏi bất ngờ.

“Cựu sát thủ của chúng tôi nói rằng anh có mùi giống cô ấy. Tức là, anh thuộc Cục Tình báo hoặc Cục Phá hoại của Liên bang, đúng không? Hay là Cục Tình báo? Thôi, nói chung là vậy. Vậy, anh có thể cho tôi biết tên không? Nhân tiện, tôi là Ryo của Vương quốc Knightley.”

“Vương quốc... đã đến rồi sao.” – Tiếng lẩm bẩm của người đàn ông tóc bạc vừa đủ để Ryo nghe thấy.

“Chưa, họ chưa đến đâu. Tôi đến đây là vì gã áo choàng xám của các người... Faust, đã ra tay với đệ tử của tôi. Khi chiếm được Rednal, hắn đã bắt họ làm tù binh dù họ là dân thường, hơn nữa còn dùng phương pháp tra tấn để hút cạn ma lực của chúng. Luce chỉ mới mười tuổi thôi đấy!”

Nói đến đây, có lẽ Ryo đã nhớ lại. Cảm xúc của cậu trở nên dữ dội. Điều đó khiến những binh lính đang ngồi xung quanh sợ hãi hơn cả người đàn ông tóc bạc. Nếu một pháp sư có thể đóng băng một khu vực rộng lớn như vậy nổi giận... không biết tai họa gì sẽ ập xuống đầu họ.

Ryo hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: “Xin lỗi, tôi hơi kích động. Vậy, tên của anh là?”

“Odoacer.”

“Ra là vậy, anh Odoacer. Faust và Viêm Đế sau đây sẽ di chuyển đến đâu, anh có thể cho tôi biết được không...”

“Bí mật quân sự, không thể nói.”

“Tôi biết mà.”

Odoacer với khuôn mặt cứng đờ từ chối trả lời. Đúng như dự đoán, Ryo nhún vai chấp nhận.

“Thôi được rồi. Dù sao thì các người cũng sẽ chuyển đến mặt trận trong Thân vương quốc Inverey, phải không? Lát nữa tôi cũng sẽ đến đó.”

“Cái gì?”

“Tôi sẽ đến để thanh toán món nợ mà Faust đã gây ra cho đệ tử của tôi. Đương nhiên thôi, phải không?”

Ryo trả lời, thậm chí còn mỉm cười. Nhưng nụ cười đó không hề có cảm xúc. Ngay cả Odoacer, người không biết rõ về Ryo, cũng có thể hiểu mà không cần lý trí rằng nụ cười đó xuất hiện sau khi cơn giận đã vượt qua điểm sôi.

Ryo cuối cùng cũng nhìn về phía hai người đang tiếp tục cuộc đấu kiếm và nói:

“Abel, đến lúc về rồi.”

“Thật à... Đang đến đoạn hay mà...” – Ryo nói như một người mẹ giục con về nhà, và Abel trả lời như một đứa trẻ hư.

“Thêm lính phòng vệ của thành phố sắp đến... à không, họ đến rồi.”

Bên ngoài quảng trường trước doanh trại, những binh lính phòng vệ bị lừa đến phía bên kia thành phố trong chiến dịch dương đông kích tây đã đến nơi. Đương nhiên, họ kinh ngạc nhìn những binh lính của Binh đoàn Độc lập đang ngồi trên mặt đất.

Băng Lộ!

Ryo niệm chú, sàn băng lan rộng hơn, và những binh lính phòng vệ vừa mới đến cũng bắt đầu ngã nhào.

“Trách nhiệm hoàn toàn thuộc về Abel, xin lỗi nhé.”

“Lỗi của tôi à?”

“Nếu anh nhanh chóng kết thúc thì họ đã có thể sống trong hòa bình rồi.”

“Này, nói thì dễ lắm, nhưng Viêm Đế mạnh lắm đấy?” – Abel khẳng định rằng không thể kết thúc một cách dễ dàng. Nghe vậy, Ryo khẽ lắc đầu.

Từ những binh lính phòng vệ mới bắt đầu trượt ngã, những tiếng nói vang lên:

“Chết tiệt!” “Cái gì thế này, không đứng dậy được.” “Ugh, oah!” “Tôi đã nghe nói về chuyện này rồi. Đây là...” “Lần đó, tôi đã nghĩ sẽ không bao giờ muốn trải nghiệm lại nữa, vậy mà tôi lại...” “Aah, thật hoài niệm...”

Nửa sau dường như là những lời than thở của những người đã từng trải qua vài tháng trước. Có vẻ như sự tuyệt vọng đã gợi lên nỗi hoài niệm.

“Thật là một thế giới nghiệt ngã.” – Pháp sư hệ Thủy lẩm bẩm như thể không phải chuyện của mình... Hơn nữa, liệu cách dùng từ đó có đúng không...

“Haizz... Đành chịu thôi.”

Abel lẩm bẩm như vậy rồi dùng kiếm gạt mạnh kiếm của Viêm Đế và nhảy lùi lại.

Ngay lập tức, Ryo dùng một bức tường băng chia cắt hai người.

Keng!

“Abel, ngươi định chạy trốn sao!” – Viêm Đế hiểu rằng một bức tường băng đã được dựng lên, vẫn đâm vào đó. Bị đánh bật lại, hắn hét lên.

“Xin lỗi nhé Viêm Đế. Hẹn lần sau vậy.” – Abel nhún vai nói vậy rồi bắt đầu bước về phía Ryo.

“Lần sau gặp lại, ta nhất định sẽ giết ngươi!”

“Được. Ta sẽ mong chờ.”

Viêm Đế hét lên, và Abel vẫy tay chào tạm biệt. Nghe cuộc đối thoại của hai người, Ryo nói với Abel:

“Abel, chúng ta sẽ tạm thời rời khỏi đây, nhưng tôi nghĩ sau này chúng ta sẽ phải đuổi theo những người này.”

“Hử? Ý cậu là sao?”

“Faust... gã pháp sư đã bắt bọn trẻ, tôi đã không thể kết liễu hắn. Và hắn cũng có vẻ sẽ đi đến khu vực chiến sự chính cùng với Viêm Đế và những người này. Đương nhiên, tôi sẽ đuổi theo và nghiền nát hắn.”

“Ồ, được thôi. Thôi thì, trước mắt cứ rút lui đã.” – Bị khí thế của Ryo áp đảo, Abel đề nghị rút lui.

Và một lúc sau khi hai người rời đi, sàn băng cuối cùng cũng được giải trừ.

◆

Tại một địa điểm cách biên giới giữa Liên bang các quốc gia Handalieu và Thân vương quốc Inverey ba mươi cây số về phía Inverey.

Chủ lực quân của Liên bang tiếp tục cuộc hành quân về phía nam.

Chỉ huy đoàn quân là Lãnh chúa Aubrey. Đích thân người đứng đầu nền quốc chính dẫn quân với tư cách Tổng tư lệnh tối cao. Nếu hoàng đế hay quốc vương thân chinh viễn chinh, người ta sẽ dùng từ “thân chinh”.

Nhưng Lãnh chúa Aubrey không phải hoàng đế, cũng chẳng phải quốc vương.

Liên bang Handalieu, đúng như tên gọi, là một liên hợp quốc gia của nhiều nước. Trung tâm quyền lực của nó là Hội đồng Thập nhân, bao gồm đại diện của mười quốc gia cốt lõi trong liên bang. Lãnh chúa Aubrey chính là người được Hội đồng Thập nhân bổ nhiệm làm Chấp chính quan, đồng thời là Độc tài quan thời chiến.

Nếu ví như một công ty, Lãnh chúa Aubrey sẽ là giám đốc kiêm CEO, còn Hội đồng Thập nhân là các cổ đông.

Mười năm trước, khi Lãnh chúa Aubrey được bổ nhiệm, cán cân quyền lực giữa ông và Hội đồng Thập nhân nghiêng hẳn về phía Hội đồng. Điều này cũng là lẽ dĩ nhiên, vì họ nắm trong tay quyền bổ nhiệm.

Thế nhưng, mười năm sau, cán cân quyền lực đã hoàn toàn đảo ngược. Giờ đây, không một ai trong Liên bang dám chống lại quyền thế của Lãnh chúa Aubrey.

Ông đã làm cách nào để làm suy yếu quyền lực của Hội đồng Thập nhân?

Vốn dĩ, các thành viên của Hội đồng Thập nhân đều là quốc chủ của các quốc gia cấu thành Liên bang, như quốc vương hay đại công tước. Trong mười năm qua, ngoại trừ một người, tất cả bọn họ đều đã bị thay thế. Có người mất vì bệnh tật, có người bị côn đồ tấn công rồi không qua khỏi, lại có người vướng vào một vụ việc giống như đảo chính mà qua đời.

Tất nhiên, không có bằng chứng nào cho thấy những chuyện đó xảy ra là do Lãnh chúa Aubrey giật dây phía sau. Không có gì cả, nhưng… những người mới ngồi vào ghế của Hội đồng Thập nhân đều tránh đối đầu với Lãnh chúa Aubrey. Nói tóm lại, họ đã quy phục dưới trướng ông, chấp nhận duy trì vị trí đứng đầu tại quốc gia của mình là đủ.

Mười năm trước, trong cuộc chiến toàn diện giữa Liên bang Handalieu và Vương quốc Knightley, được gọi là “Đại chiến”, Liên bang đã thảm bại. Thế nhưng, trong “Đại chiến”, cũng có những trận cục bộ mà Liên bang giành chiến thắng. Trong phần lớn các trận thắng đó, người chỉ huy quân đội chính là Lãnh chúa Aubrey, khi ấy mới ngoài ba mươi tuổi. Vốn dĩ, Lãnh chúa Aubrey không phải là người của chính trường, mà là người của chiến trường.

Ở bất kỳ thế giới nào, người nổi tiếng cũng có biệt danh. Thần linh, Thiên tài, Hoàng đế, Tướng quân, Người Hà Lan bay… hay là Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ.

Và biệt danh dành cho Lãnh chúa Aubrey chỉ có duy nhất một từ… Danh Tướng.

“Thưa ngài, đó là thị trấn Crewe. Điều đó có nghĩa là chúng ta đã tiến vào lãnh thổ Inverey ba mươi lăm kilomet, nhưng hoàn toàn không có sự kháng cự có tổ chức nào. Chuyện này rốt cuộc là…”

“Lumber, Công tước Inverey đang triển khai chiến lược tiêu thổ. Ông ta đang chiến đấu với quyết tâm rằng dù phải hy sinh tất cả mọi thứ của đất nước mình, ông ta cũng tuyệt đối không khuất phục. Đó là một chiến lược ngu ngốc, nhưng cũng thật đáng sợ. Thực tế, trong những thị trấn và làng mạc chúng ta đã chiếm đóng, chẳng phải không chỉ người dân mà cả lương thực cũng không còn lại gì sao? Thật đáng ngạc nhiên khi họ phá hủy cả giếng nước.”

Nói rồi, Lãnh chúa Aubrey khẽ mỉm cười.

Tỷ lệ quốc lực giữa Liên bang và Thân vương quốc là hai mươi chọi một, tỷ lệ chiến lực trên danh nghĩa là mười lăm chọi một. Dù đã thua trong “Đại chiến”, Liên bang vẫn là một trong tam đại cường quốc. Thân vương quốc, nếu đối đầu trực diện, sẽ không thể nào là đối thủ. Nếu không thể chiến đấu một cách bình thường, họ chỉ còn cách dùng đến những biện pháp phi thường.

Và chiến lược được lựa chọn là chiến lược tiêu thổ.

Chiến lược tiêu thổ là dụ kẻ địch vào sâu trong lãnh thổ, tấn công tuyến đường tiếp tế của chúng, làm chúng kiệt sức, và khi chúng đã đến giới hạn thì phản công tiêu diệt. Đó là một chiến lược như vậy.

Tuy nhiên, chiến lược này có một vấn đề rất lớn không thể tránh khỏi. Đó là điểm “dụ kẻ địch vào sâu trong lãnh thổ”. Điều đó có nghĩa là, dù chỉ là tạm thời, phần lớn đất đai và người dân của mình sẽ bị giao vào tay kẻ địch. Lương thực sẽ bị cướp đi, nhà cửa bị phá hủy, và người dân mà quốc gia phải bảo vệ cũng sẽ bị đặt dưới sự thống trị của kẻ thù… họ có thể sẽ phải chịu đựng những điều khủng khiếp.

Đó là một chiến lược nhằm giành lấy chiến thắng dù phải hy sinh đến mức đó… Đúng như tên gọi, đó là chiến lược biến đất nước thành tro tàn vì thắng lợi cuối cùng.

Để thực hiện chiến lược tiêu thổ, chỉ rút quân và loại bỏ lương thực trên đường tiến quân của địch là chưa đủ. Điều kiện tiên quyết là phải tấn công vào tuyến đường tiếp tế của địch. Nói cách khác, quân đội Thân vương quốc sẽ tấn công các đoàn tiếp tế ở đâu đó giữa tiền tuyến và hậu phương của Liên bang… đó là một hiện tượng chắc chắn sẽ xảy ra.

Và đó cũng chính là mục tiêu của Lãnh chúa Aubrey.

Vấn đề là chúng sẽ nhắm vào đâu? Và khi nào chúng sẽ ra tay?

Việc chúng sẽ nhắm vào đâu có thể thu hẹp ở một mức độ nào đó. Địa hình thích hợp cho việc đột kích là có hạn. Nếu vạch ra một tuyến đường tiếp tế hợp lý, sẽ không có quá nhiều lựa chọn. Vấn đề là, khi nào chúng sẽ ra tay. Càng sớm càng dễ đối phó. Thời gian trôi qua, sự căng thẳng ban đầu sẽ giảm bớt, và khả năng đối phó thất bại sẽ tăng lên.

Vậy, làm thế nào để khiến chúng cắn câu sớm hơn?

Một trong những phương án là tăng tốc độ tiến quân của đội tiên phong. Đội tiên phong của quân Liên bang toàn bộ là kỵ binh. Một đội quân tiên phong tiến thẳng đến thủ phủ của Thân vương quốc với tốc độ không thể so sánh với bộ binh. Nói cách khác, đó là một lời đe dọa rằng nếu không nhanh chóng tấn công đoàn tiếp tế, thủ phủ sẽ thất thủ.

Tất nhiên, việc chiếm được thủ phủ không có nghĩa là Liên bang chiến thắng và chiến tranh kết thúc. Không phải như vậy, nhưng thủ phủ là biểu tượng của một quốc gia. Nếu nơi đó bị kẻ địch chiếm giữ, sức ảnh hưởng của Công tước Inverey sẽ nhanh chóng suy giảm. Vì là chiến lược tiêu thổ, dù sớm muộn gì cũng sẽ phản công, nhưng liệu có còn lại các chư hầu hay người dân nào chịu hợp tác phản công hay không… đó cũng sẽ trở thành một vấn đề. Nếu vậy, việc thủ phủ thất thủ nên được tránh càng lâu càng tốt.

Hoặc, cho dù có thất thủ, cũng phải giữ lại cho đến giai đoạn cuối cùng. Thủ phủ là con át chủ bài cuối cùng. Giống như quân Xe hay quân Tượng trong cờ Shogi, hay quân Hậu trong cờ vua. Nếu bị mất sớm ngay từ đầu, chiến thắng là điều không thể.

“Công tước Inverey có lẽ sẽ không chịu quy phục dưới trướng chúng ta dù phải hy sinh tất cả. Nhưng liệu các chư hầu và người dân của ông ta có đủ khí phách đến thế không?”

Lời độc thoại của Lãnh chúa Aubrey chỉ lọt vào tai Lumber đang đứng cạnh.

◆

Trong một căn phòng tại Lâu đài Aberdeen, thủ phủ của Thân vương quốc.

“Tốc độ tiến quân của quân Liên bang là kịch bản tồi tệ nhất trong các dự tính của chúng ta...”

Bộ trưởng Tình báo Giuseppe Salieri kết thúc báo cáo bằng câu nói đó.

Công tước Inverey Loris Baggio, người đang nghe báo cáo, cau mày suốt buổi. Ông không để lộ vẻ mặt này trước mặt các thuộc hạ khác. Ông luôn tỏ ra đường hoàng, như thể muốn nói “Mọi thứ đều nằm trong dự tính. Đừng lo lắng”, nhưng khi chỉ có một mình Salieri, người đã quen biết lâu năm, ông lại để lộ con người thật của mình.

“Lũ chúng nó... chỉ riêng đội tiên phong đã bằng một phần ba toàn bộ quân số của chúng ta...”

“Đội tiên phong có khoảng ba nghìn người. Dường như không chỉ có hiệp sĩ mà cả mạo hiểm giả cũng được cho cưỡi ngựa tiến quân.”

Trước lời thốt ra như nặn từng chữ của Loris, Bộ trưởng Salieri báo cáo thêm thông tin mới nhất.

“Dù Liên bang có chia quân ra canh giữ biên giới với Đế quốc và Vương quốc, nhưng đó có lẽ chỉ là những kẻ hạng hai trở xuống, còn tinh nhuệ đều đã được dồn vào trận chiến này. ‘Nói đến Liên bang là nói đến kiếm và thương’... như người xưa vẫn nói, sức mạnh của các chức nghiệp vật lý của họ ngang ngửa với Đế quốc. Có lẽ, đội tiên phong này cũng...”

“Ta biết. Ngươi muốn nói rằng, nếu không cẩn thận, chỉ riêng đội tiên phong này cũng có khả năng chiếm được thủ phủ, phải không?”

“Vâng. Dĩ nhiên, nhờ có Greenstorm, mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy, nhưng...”

“Ngay cả thứ đó, không ai biết nó có thể bắn được bao nhiêu phát, hay độ bền của nó đến đâu.”

Nói đến đó, Loris thở dài một hơi thật sâu. Rồi ông tiếp tục.

“Chỉ còn cách đẩy nhanh hành động của đội đột kích thôi sao?”

Trên khuôn mặt ông, sự đau khổ đã hằn sâu.

◆

Trên con đường cách biên giới khoảng hai mươi kilomet về phía Thân vương quốc. Một đoàn tiếp tế của quân Liên bang đang tiến về phía nam. Mười lăm xe ngựa chở hàng quân dụng, khoảng sáu mươi người trong đội hộ tống.

Tại đây, trận chiến quy mô lớn đầu tiên kể từ khi khai chiến đã diễn ra.

Vô số mũi tên và ma thuật tấn công đồng loạt trút xuống đoàn tiếp tế của quân Liên bang.

“Địch tập kích!”

Một giọng nói vang lên từ trong đoàn tiếp tế ngay tức khắc.

“Đến rồi à. Triển khai Windjammer. Đốt pháo hiệu lên!”

Hiệu lệnh của đội trưởng hộ tống được truyền đi, và các pháp sư được bố trí trên mỗi xe ngựa bắt đầu truyền ma lực vào các đạo cụ giả kim thuật trên tay. Ngay lập tức, một lớp màng gió mỏng bao bọc lấy xe ngựa. Đó chính là Windjammer.

Đồng thời, pháo hiệu được bắn lên từ nhiều nơi. Đó là pháo hiệu báo tin đoàn tiếp tế đã bị tấn công. Đương nhiên, quân Liên bang nhìn thấy pháo hiệu đó sẽ tập hợp lại.

Đội đột kích của quân Thân vương quốc dĩ nhiên cũng nhìn thấy pháo hiệu của đoàn tiếp tế Liên bang.

Đốt cháy vật tư tiếp tế trước khi quân tiếp viện của Liên bang đến. Đó là nhiệm vụ của họ. Họ đã biết trước rằng đây là một cuộc chạy đua với thời gian.

“Nhanh lên! Bắn tên lửa. Các pháp sư, những ai thuộc hệ Hỏa, tấn công xe ngựa!”

Theo chỉ thị của đội trưởng, mục tiêu tấn công được quán triệt nhằm đốt cháy cả xe ngựa lẫn vật tư tiếp tế.

Để đốt cháy vật tư, những mũi tên lửa hay những quả cầu lửa bay về phía xe ngựa.

Chúng bay thẳng đến mục tiêu... nhưng trước khi chạm tới xe ngựa, chúng đã bị một thứ gì đó chặn lại.

“Cái gì!”

Tất cả các mũi tên lửa và ma thuật hệ Hỏa đều bị đẩy lùi.

Đội trưởng đội đột kích nhìn sang đội trưởng đội pháp sư bên cạnh để xin ý kiến.

“Thứ đó giống như Phong Trang. Có lẽ họ đã tái tạo nó bằng giả kim thuật.”

Lời của đội trưởng đội pháp sư đã đẩy đội trưởng đội đột kích vào vực thẳm tuyệt vọng.

Phong Trang là một loại ma thuật được tạo ra trên bề mặt cơ thể của Wyvern, có khả năng chống lại mọi đòn tấn công vật lý và ma thuật. Chính vì nó luôn tồn tại, việc tiêu diệt Wyvern trở nên khó khăn đến kinh ngạc. Ngay cả khi không phải là ma vật, một số vật phẩm cấp quốc bảo cũng có thể tạo ra một Phong Trang tương tự. Vật phẩm ở Wittnash của Vương quốc khá nổi tiếng, nhưng... lẽ nào thứ đó lại ở đây.

Nếu vậy, các đòn tấn công từ xa, cả vật lý lẫn ma thuật, đều sẽ vô hiệu!

“Chết tiệt. Cận chiến! Không còn thời gian nữa, nhanh chóng hạ gục chúng!”

Sự nóng vội đang dần chiếm lấy khuôn mặt của đội trưởng.

Đối mặt với họ là đoàn tiếp tế của quân Liên bang.

Theo chỉ thị của đội trưởng hộ tống, tất cả các xe ngựa đều đã triển khai Windjammer. Windjammer là một loại giả kim thuật tạo ra một mái vòm bán kính năm mét, bề mặt của nó trở thành một phiên bản yếu hơn của Phong Trang.

Tất nhiên, người chế tạo ra nó là Frank de Verde.

Ý nghĩa của “phiên bản yếu hơn” là… Vật phẩm ở Wittnash, được biết đến với khả năng tạo ra Phong Trang, chỉ cần một pháp sư liên tục truyền một lượng nhỏ ma lực là có thể chống lại gần như tất cả các đòn tấn công ma thuật và vật lý tầm xa. Thế nhưng, những thứ mà các xe ngựa này đang chở, dù cũng chỉ cần các pháp sư trên mỗi xe liên tục truyền một lượng nhỏ ma lực, nhưng tuổi thọ của “lớp màng” được tạo ra tối đa chỉ là một giờ, và uy lực chỉ bằng khoảng một phần mười so với bản gốc.

Dù là một thiên tài giả kim thuật như Frank de Verde, nhưng vừa phải phát triển golem nhân tạo, lại có quá ít thời gian phát triển, thì hiệu suất chỉ ở mức này cũng là điều khó tránh khỏi. Tuy nhiên, vốn dĩ không một giả kim thuật sư hiện đại nào có thể tái tạo được Phong Trang này, dù chỉ ở cấp độ yếu hơn, nên khả năng của Frank, người có thể làm được điều đó chỉ bằng một tay, có thể nói là phi thường.

Khi Windjammer được triển khai, toàn bộ đội hộ tống cũng đã vào bên trong mái vòm của nó. Chừng nào còn ở bên trong mái vòm, họ không cần lo lắng về các đòn tấn công tầm xa. Nếu vậy, phương án tiếp theo của quân Thân vương quốc chỉ có thể là cận chiến.

“Chúng đến đấy! Tập trung phòng thủ. Chỉ cần câu giờ, chúng ta sẽ thắng!”

Đúng vậy, không cần phải tiêu diệt chúng. Trong khi họ cầm chân kẻ địch, quân tiếp viện sẽ bao vây và tiêu diệt đội quân Thân vương quốc đang tấn công từ bên ngoài.

Ngược lại, sẽ phiền phức hơn nếu chúng rút đi quá sớm.

Vài giây sau khi các đòn tấn công tầm xa ngừng lại, đội trưởng hộ tống căng thẳng cầu nguyện.

Rằng quân Thân vương quốc sẽ không rút đi.

Rằng chúng sẽ lao vào cận chiến.

Và rồi, tiếng hò reo vang lên... đúng như dự đoán, quân Thân vương quốc đã lao vào cận chiến!

Đội trưởng hộ tống nở một nụ cười.

◆

“Thưa ngài!”

Phụ tá Lumber vội vã bước vào trong lều.

“Sao thế? Công tước Inverey đầu hàng rồi à?”

“Ngài thừa biết chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra mà.”

Trước câu đùa của Lãnh chúa Aubrey, Lumber tỏ vẻ chán nản.

“Ngoài chuyện đó ra, còn có gì đáng ngạc nhiên nữa sao?”

“Haizz… Tôi xin báo cáo. Đoàn tiếp tế đã bị tấn công tại địa điểm cách biên giới Thân vương quốc hai mươi kilomet. Tuy nhiên, theo đúng kế hoạch ban đầu, chúng ta đã bao vây và tiêu diệt đội đột kích của địch. Thiệt hại bên ta có hai người chết, sáu người bị thương nặng. Thiệt hại của địch ước tính hơn ba trăm người chết.”

Trước báo cáo của Lumber, Lãnh chúa Aubrey chỉ khẽ nhếch mép trả lời.

“Phư phư phư... Dù đúng như dự tính, nhưng khi kế sách thành công vẫn cảm thấy thật tuyệt. Nào... Cứ thế này, những nước cờ mà Thân vương quốc có thể đi đã giảm đi đáng kể. Có lẽ chúng sẽ nhắm vào đoàn tiếp tế thêm một, hai lần nữa, nhưng đội quân được tung vào lần này có lẽ là tinh nhuệ nhất trong số các đội đột kích. Những lần sau sẽ còn khó khăn hơn nữa? Ngươi sẽ làm gì đây, Công tước Inverey?”

Tiếng lẩm bẩm ở nửa sau quá nhỏ, ngay cả Lumber cũng không nghe thấy.

“Công tước Inverey sẽ làm gì ạ?”

“Ai biết được. Nhưng thứ mà ông ta có thể trông cậy vào, giờ chỉ còn lại một.”

“Viện quân từ các quốc gia khác sao ạ?”

Lumber gật đầu trả lời.

“Đúng vậy. Chính xác hơn là viện quân từ Vương quốc. Dĩ nhiên, Vương quốc hiện tại không có dư lực để gửi quân chính quy, bao gồm cả hiệp sĩ đoàn. Vậy thì, chỉ còn cách cử một đội quân tình nguyện gồm các mạo hiểm giả. Nghe nói các mạo hiểm giả từ khắp nơi trong Vương quốc đang được điều động đến biên giới. Người dẫn đầu đội mạo hiểm giả xuất phát từ thành phố Lune hình như là Hội trưởng MacGrath đấy.”

“Không ngờ ông ấy lại xuất hiện lần nữa...”

Lumber cau mày.

Ngược lại, Lãnh chúa Aubrey nở một nụ cười rõ rệt hơn lúc nãy, khóe miệng nhếch cao.

“Một cuộc chiến, trước cả khi đến chiến trường, kết cục đã được định đoạt đến chín phần. Huấn luyện một đội quân lớn, tập hợp họ lại, triển khai, chuẩn bị hậu cần, và bổ nhiệm những chỉ huy tiền tuyến ưu tú. Chỉ có vậy thôi. Trận chiến trên chiến trường chẳng qua chỉ là một thủ tục xác nhận.”

“Tôi không nghĩ ngài muốn bị nói như vậy đâu, thưa ngài, người đã lật ngược tình thế chiến trường không biết bao nhiêu lần trong ‘Đại chiến’ trước đây bằng chính cái thủ tục xác nhận đó...”

Trước lời nói đầy vẻ chán nản của Lumber, Lãnh chúa Aubrey khẽ cười.

“Cũng có những trường hợp như vậy là sự thật. Hoặc cũng có những trường hợp bị lật ngược chỉ bởi một vài anh hùng.”

“Là Hội trưởng MacGrath và những người khác, thưa ngài.”

Sau khi gật đầu ba lần, Lãnh chúa Aubrey lẩm bẩm.

“Các mạo hiểm giả của Vương quốc, nếu gặp khó khăn trong việc vượt qua biên giới, có lẽ sẽ phải đối mặt với thi thể của Công tước Inverey. Cuộc chiến đã bắt đầu từ trước khi giao tranh... Hugh, và các mạo hiểm giả Vương quốc, nào, các ngươi sẽ làm gì đây?”

◆

Sau khi giải cứu lũ trẻ ở thị trấn Zimarino, nhóm Ryo đã quay trở lại thị trấn biên giới Redpost của Vương quốc. ‘Ranh Giới Bình Minh’ của Flora, những người đã hợp tác cứu pháp sư hộ tống Nara, đã rời thị trấn Zimarino và di chuyển đến các thị trấn khác của Liên bang.

“Vì họ là những tên cướp nghĩa hiệp, giúp kẻ yếu, trừng trị kẻ mạnh mà.”

Ryo khoanh tay, ra vẻ ta đây gật đầu nói, nghĩ về ‘Ranh Giới Bình Minh’ vừa rời đi.

“Nghĩa hiệp... hử...”

“Thật tình, Abel là người không thể chấp nhận được nghĩa tặc nhỉ.”

Abel nói với giọng hoài nghi, Ryo khẽ lắc đầu trách móc Abel. Abel từ trước đến nay vẫn luôn chỉ trích hành vi nghĩa hiệp của họ.

“Việc trừng phạt kẻ xấu phải do các cơ quan tư pháp thực hiện chứ? Sai một ly là đi một dặm, có thể trở thành tư hình đấy.”

“Đành chịu thôi. Những kẻ xấu thường có liên kết với những người có chức có quyền. Họ dùng sức mạnh của đồng tiền để thoát tội, nên nghĩa tặc mới phải trừng phạt họ. Đúng vậy, tất cả là vì những người dân bị áp bức!”

Vì một lý do nào đó, Ryo giơ cao nắm tay phải lên trời và quả quyết.

Ryo thuộc phe ủng hộ nghĩa tặc, còn Abel thuộc phe phản đối. Suy nghĩ của mỗi người mỗi khác.

“Mà thôi, miễn là họ tự làm ở đâu đó không liên quan đến tôi thì sao cũng được.”

“Đó mới là lòng cậu chứ gì...”

“Đương nhiên rồi. Tôi còn nhiều việc phải làm lắm. Tạm thời, lũ trẻ được cứu là tốt rồi.”

“Ừm, cũng phải.”

◆

“Anh Max?”

Khi quay lại chỗ lũ trẻ, Ryo và Abel nhận thấy có một gương mặt quen thuộc vừa mới gia nhập.

Đó là Max, đội trưởng đội hộ tống của Thương hội Gekko. Max vừa nhìn thấy Ryo đã lập tức bước đến bên cạnh và cúi đầu thật sâu.

“Cảm ơn cậu đã cứu bọn trẻ.”

“À, không có gì, sư phụ cứu đệ tử là chuyện đương nhiên mà.”

Ryo mỉm cười trả lời.

“Nhưng cậu còn cứu cả những đứa trẻ không phải là thủy ma pháp sư nữa.”

“Lũ trẻ là bạn bè với nhau mà. Chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên thôi.”

Không đời nào có chuyện Ryo sẽ không cứu những đứa trẻ không thể sử dụng thủy ma thuật. Đối với Ryo, đó là điều hiển nhiên. Hơn cả chuyện đó...

“Anh Max đến đây có nghĩa là chuyện lũ trẻ bị bắt cóc đã đến tai ngài Gekko rồi nhỉ.”

“Ừ. Ngài ấy bảo tôi lập tức dẫn đội hộ tống trực thuộc đến biên giới, nên tôi đã dẫn họ đến đây.”

Trước lời giải thích của Max, Ryo gật đầu lia lịa. Gekko rất coi trọng thuộc hạ của mình. Vì ông hiểu rằng nhân tài chính là nền tảng của thương hội.

“Lũ trẻ vẫn ổn. Đợi chúng ổn định thêm một chút, tôi định sẽ gửi chúng đến thành phố Lune ở phía nam Vương quốc. Giao cho những người mà tôi tin tưởng nhất.”

“Lune! Thật là trùng hợp. Thương hội Gekko đang chuẩn bị thành lập trụ sở chính của Vương quốc tại thành phố Lune đấy.”

“Cái gì cơ...”

“Trong cuộc xâm lược lần này của Liên bang, Thân vương quốc Inverey sẽ biến thành tro tàn. Để phục hồi từ đó, nguồn vật tư từ Vương quốc, đặc biệt là một cường quốc nông nghiệp, sẽ vô cùng quan trọng. Để đảm bảo nguồn cung ổn định, chúng tôi quyết định xây dựng một cơ sở lớn ở Vương quốc. Hơn nữa, vì phía nam là nơi có chính trị ổn định nhất, nên chúng tôi đang xây dựng trụ sở chính ở Lune và một chi nhánh ở Acre.”

“Quả là ngài Gekko.”

Trước lời giải thích của Max, Ryo gật đầu thán phục. Việc này dĩ nhiên sẽ giúp ích cho công cuộc tái thiết của Thân vương quốc, nhưng đồng thời cũng sẽ mang lại lợi nhuận lớn hơn cho thương hội. Việc kinh tế khởi sắc nhờ công cuộc tái thiết sau chiến tranh ở nước láng giềng là một câu chuyện thường thấy trong lịch sử.

Nhưng đó chỉ là tạm thời.

Ryo khẽ lắc đầu, kéo dòng suy tư từ lịch sử Trái Đất quay trở lại thế giới Phai.

“Vậy ngài Gekko vẫn còn ở trong Thân vương quốc ạ?”

“Vâng, ngài ấy vẫn ở đó. Vì đang đảm nhận công việc của quốc gia nên chưa thể rời đi. Chúng tôi cũng dự định sẽ quay lại ngay sau khi lũ trẻ được an toàn.”

“Tôi hiểu rồi. Như tôi đã nói lúc nãy, lũ trẻ vẫn ổn. Tôi sẽ nhờ những người đáng tin cậy nhất đưa chúng đến thành phố Lune. Nếu ngài đang xây dựng một cơ sở mới ở Lune, phiền ngài liên lạc với bên đó giúp tôi.”

“Tôi hiểu rồi.”

Cứ như vậy, vấn đề an toàn của lũ trẻ đã được giải quyết...

Ba ngày sau khi trở về từ Zimarino.

Bốn chiếc xe ngựa chuẩn bị khởi hành từ thị trấn Redpost.

Bên trong là những đứa trẻ thuộc Thương hội Gekko. Những chiếc xe ngựa hướng đến thành phố Lune ở phía nam Vương quốc.

“Nào các em, nhớ nghe lời các anh chị nhé.”

“Vâng ạ, thầy Ryo.”

Trước lời của Ryo, lũ trẻ mỉm cười gật đầu. Ban đầu, chỉ có năm đứa trẻ có thể sử dụng thủy ma thuật gọi Ryo là thầy, nhưng không biết từ lúc nào, những đứa trẻ khác cũng bắt đầu gọi cậu là “thầy Ryo”.

Trên bốn chiếc xe ngựa, mỗi xe có một người lớn ngồi cùng. Ngoại trừ một người, họ đều là những mạo hiểm giả mà Ryo rất tin tưởng.

“Anh Ryo này, sao tôi có cảm giác chỉ có mình tôi bị đánh giá thấp vậy?”

Shafi phàn nàn với vẻ bất mãn. Anh chính là người bị loại trừ đó.

“Shafi, sự tin tưởng chỉ có thể được xây dựng bằng thành tích. Cố gắng lên nhé.”

“À... vâng, tôi hiểu rồi...”

Trước lời của Ryo, Shafi gật đầu dù vẫn còn bất mãn.

Sau đó, Ryo quay sang ba người còn lại mà cậu tin tưởng và cúi đầu.

“Chuyện của bọn trẻ, xin nhờ cả nhà.”

“Ừ, cứ để cho tụi này.”

“Ừm, không sao đâu.”

Rihya và Lyn nhận lời, Warren cũng mỉm cười gật đầu không nói gì. Ryo giao phó bọn trẻ cho ba thành viên của ‘Xích Kiếm’. Chắc chắn, họ là những người dẫn đoàn hàng đầu tại Vương quốc.

“Vậy, chúng ta khởi hành thôi.”

Shafi, người điều khiển chiếc xe ngựa đầu tiên, nói, và lũ trẻ trên xe vẫy tay chào Ryo.

“Thầy ơi, chúng em đi nhé!”

“Mọi người đi cẩn thận nhé!”

Ryo vẫy tay chào lũ trẻ.

Một giọt lệ khẽ lăn dài trên má cậu.

◆

“Họ đi rồi.”

“Ừ.”

Cùng với Ryo, người duy nhất còn lại trong ‘Xích Kiếm’ là Abel.

“Abel, anh thật sự không sao chứ, không trở về cùng họ?”

“Ừ. Tôi cũng sẽ ra chiến trường.”

“Tôi thì đành chịu vì phải đi giải quyết ân oán với tên áo choàng xám... Faust đó, nhưng Abel đâu cần phải cố tình ra chiến trường làm gì?”

“Nói sao nhỉ... tôi muốn tích lũy kinh nghiệm. Tôi muốn tận mắt chứng kiến chiến trường.”

Trước câu hỏi của Ryo, Abel vừa đưa ngón tay gãi má vừa trả lời. Dù Ryo không muốn tin, nhưng Abel hình như là con trai thứ của Quốc vương Stafford IV hiện tại. Thái tử, người anh cả, tuy rất tài giỏi nhưng cơ thể lại vô cùng yếu ớt. Vì vậy, người ta nói rằng dù có lên ngôi vua, ông cũng khó có thể tự mình dẫn quân, và Abel, với tư cách là em trai vua, sẽ là người chỉ huy quân đội.

Abel chưa từng trải qua một chiến trường quy mô lớn. Anh đã có kinh nghiệm trong các cuộc xung đột nhỏ hoặc các cuộc trấn áp đạo tặc... Vì vậy, trong lần can thiệp này của Vương quốc, anh muốn tự mình ra chiến trường để trải nghiệm.

“Ở chiến trường chuyện gì cũng có thể xảy ra đó. Anh có chắc không?”

“Thật tình thì tôi không biết. Chính vì vậy tôi mới muốn trải nghiệm. Tương lai, khi phải đưa thuộc hạ ra chiến trường, biết chiến trường là nơi như thế nào sẽ tốt hơn, phải không?”

“Thuộc hạ... À, lại là cái kịch bản con trai thứ của Bệ hạ nữa à. Anh cũng không còn ở cái tuổi mãi đóng vai hoàng tử đâu nhỉ. Thật là phiền phức.”

Ryo nói vậy rồi cố tình thở dài một hơi, nhún vai ra vẻ chán nản.

Nhìn thấy vậy, Abel có chút bực mình.

◆

“Này, Ryo.”

“Gì thế? Lại là tiền à?”

“Không, tôi đã bao giờ xin tiền cậu đâu! Mà khoan, chuyện này hình như trước đây cũng từng xảy ra rồi thì phải?”

“Dùng đi dùng lại một mẩu chuyện cũng là điều khó tránh khỏi... vì tạo ra chuyện mới cũng mệt lắm.”

“Chuyện gì chứ... mà Ryo, cậu rốt cuộc là sao...”

Abel nói với giọng uể oải, rồi tiếp tục.

“Lần trước khi đến Thân vương quốc Inverey, Ryo quên rút tiền phải không?”

“Vâng... đó là một kỷ niệm buồn. Thật đáng tiếc khi vì chuyện đó mà tôi đã phải hủy diệt cả một ngôi làng sát thủ.”

Ryo vừa nói vừa lắc đầu.

“Làng sát thủ... có cả thứ đó sao...”

“Ngôi làng sát thủ đó nằm ở phía Đông Vương quốc.”

“Vương quốc? Phía Đông Vương quốc nghĩa là sao!”

Trước thông tin của Ryo, Abel phản ứng dữ dội. Bị nói rằng có một ngôi làng sát thủ trong chính đất nước của mình, phản ứng của Abel là điều dễ hiểu.

“Anh đừng có nói to thế chứ. Họ cũng phải sống mà, nên đành chịu thôi.”

“Không, vấn đề có phải là như vậy đâu...”

“Nghề nghiệp không phân sang hèn. Chỉ vì họ là sát thủ mà coi thường là không hay đâu.”

“Ừm, tôi nghĩ chắc chắn không phải chuyện đó đâu.”

Hai người vừa nói chuyện vừa bước vào nhà ăn của quán trọ. Vì còn sớm cho bữa trưa, họ vừa uống cà phê vừa họp bàn chiến lược.

“Dù là đi ra chiến trường để kết liễu Faust, nhưng cụ thể thì nên làm thế nào đây nhỉ.”

“Vốn dĩ, chúng ta không có thông tin về diễn biến chiến sự trong Thân vương quốc Inverey. Cụ thể, chúng ta nên nhắm đến thành phố nào cũng không biết.”

Cả Ryo và Abel đều khẽ thở dài, lắc đầu.

Đúng lúc đó, khu vực gần lối vào quán trọ trở nên ồn ào. Nhà ăn của quán trọ nơi hai người đang ở gần lối vào nên họ ngay lập tức nhận ra.

“Chắc là đám người nhận yêu cầu lính đánh thuê của Hội Mạo Hiểm Giả đã đến rồi. Họ hẳn là tập trung từ khắp Vương quốc.”

“Mạo hiểm giả, đặc biệt là các tiền vệ, thường là những người ồn ào như vậy nhỉ.”

Ryo nói vậy rồi nhìn Abel, một kiếm sĩ tiền vệ đang ngồi đối diện.

“Này, cậu đang nói tôi đấy à?”

“Không, đâu có...”

Abel cau mày đáp trả, Ryo liền quay đi.

Lúc đó, một giọng nói vang lên từ giữa đám người ồn ào.

“Abel, phải không?”

Abel quay về phía giọng nói đó.

“Hội trưởng?”

Người đứng giữa đám đông ồn ào chính là Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả chi nhánh Lune ở phía nam Vương quốc, Hugh MacGrath. Tất nhiên, xung quanh ông là các mạo hiểm giả hạng C của Lune.

“Ồ, anh Abel!”

“Quả là anh... đã đến biên giới trước rồi sao!”

Những lời như vậy vang lên.

“Họ đang đánh giá quá cao Abel.”

“Tôi không phủ nhận, nhưng bị Ryo chỉ ra thì có chút khó chịu.”

Trước lời của Ryo, Abel cau mày. Nhìn hai người họ, Hugh MacGrath lên tiếng.

“Ryo, sao cậu lại ở đây?”

“Ngài Hugh, tôi cũng muốn ra chiến trường.”

Ryo nói rõ mong muốn của mình.

“Không được, như tôi đã nói ở Lune, chuyện đó là không thể.”

Hugh lắc đầu. ‘Yêu cầu lính đánh thuê’ chỉ có thể được nhận bởi các mạo hiểm giả từ hạng C trở lên. Và Ryo là hạng D. Không thể nào được.

Ryo cau mày, rồi liếc nhìn Abel. Sau đó, cậu nhìn sang các mạo hiểm giả hạng C khác. Cuối cùng, cậu trịnh trọng tuyên bố.

“Tôi là Warren.”

“...Hả?”

Hugh MacGrath chớp mắt liên tục. Ông không thể hiểu được ý của Ryo. Không chỉ Hugh, các mạo hiểm giả hạng C khác cũng vậy. Hoàn toàn không hiểu.

Tất nhiên, cả Abel, mạo hiểm giả hạng B duy nhất ở đây, cũng thế.

Không ai nói gì.

Người phá vỡ sự im lặng chính là Ryo.

“Tôi là Warren.”

Câu nói vẫn y hệt như lúc nãy.

“Xin lỗi, tôi không hiểu cậu đang nói gì.”

Hugh thành thật nói. Nghe những lời đó, những người khác cũng im lặng gật đầu.

“Tôi là Warren, người dùng khiên. Tôi là thành viên của ‘Xích Kiếm’ và là mạo hiểm giả hạng B. Vì vậy, tôi có thể nhận yêu cầu lính đánh thuê.”

“Ra vậy, cuối cùng cũng hiểu cậu muốn nói gì.”

Nghe lời giải thích chi tiết của Ryo, Hugh tiếp tục.

“A, may quá.”

Được thấu hiểu, Ryo mỉm cười.

“Tôi hiểu cậu muốn nói gì, nhưng cậu là Ryo. Không phải Warren.”

“Tại sao!”

Trước lời chỉ ra tàn nhẫn của Hugh, Ryo lên tiếng phản đối.

“Rõ ràng đó là mạo danh mà. Không thể nào chấp nhận được.”

“Ra vậy. Cũng có cách suy nghĩ đó nhỉ.”

Ryo trước hết chấp nhận lời chỉ ra của Hugh. Nguyên tắc cơ bản trong đàm phán với đối thủ khó nhằn là ‘Đồng ý, nhưng’. Trước tiên cứ chấp nhận, sau đó mới phản bác.

“Cũng có cách suy nghĩ đó, nhưng tôi là Warren. Không ai có thể phủ nhận điều đó. Bởi vì chính tôi đang khẳng định như vậy. Người duy nhất có thể phủ định điều này, ngoài tôi ra, chỉ có một người, nếu có, đó là nhân vật được gọi là Warren.”

“Ừm, tôi hoàn toàn không hiểu cậu đang nói gì.”

Lý luận ngụy biện một cách mạch lạc của Ryo đã không được chấp nhận.

“Tóm lại, tôi là Warren, người dùng khiên. Tôi là mạo hiểm giả hạng B nên sẽ ra chiến trường!”

Ryo kiên quyết không nhượng bộ.

Hugh khẽ lắc đầu, quyết định hỏi Abel đang đứng bên cạnh.

“Abel, vậy Warren thật đâu rồi?”

“Warren là tôi!”

Ryo gắt lên.

“À, được rồi được rồi. Vậy... người dùng khiên của đội cậu đâu?”

Hugh, có vẻ đã mệt mỏi với việc sửa sai, đổi cách hỏi.

“Cậu ấy đang làm người đánh xe đưa bọn trẻ được cứu đến Lune, vừa mới đi lúc nãy thôi.”

“À, chắc là đi lướt qua nhau ở đâu đó rồi. Mà khoan, bọn trẻ được cứu là sao?”

Trước lời giải thích của Abel, Hugh có vẻ thắc mắc. Abel giải thích lý do tại sao hai người lại ở Redpost, chuyện gì đã xảy ra, và tại sao Ryo lại muốn ra chiến trường. Tuy nhiên, anh không kể quá chi tiết về màn đóng vai Ma Vương của Ryo...

Trong lúc đó, Ryo khoanh tay, ra vẻ ta đây gật đầu.

Sau khi câu chuyện kết thúc, một tiếng thì thầm nhỏ vang lên.

“Tôi từng nghe chuyện về Ma Vương Đỏ ở biên giới.”

Người thì thầm là Sue, trinh sát của tổ đội hạng C ‘Switchback’.

“Tôi nghe trong bài hát của các ngâm du thi nhân, nhưng không ngờ đó lại là Ryo...”

“A, không, chị Sue, đó là tin đồn thất thiệt. Em là một thủy ma pháp sư, nên ít nhất cũng phải là Ma Vương Xanh chứ, lần này em đã khẳng định rõ ràng rồi mà!”

“À, ừm... phải nhỉ.”

Sue chấp nhận lời khẳng định có lẽ hơi lệch lạc của Ryo với một biểu cảm khó tả. Sau đó, cô khẽ lắc đầu một cách kín đáo.

“Lý do Ryo muốn ra chiến trường thì tôi đã hiểu. Hiểu rồi nhưng...”

Hugh dường như vẫn chưa thể chấp nhận. Điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Với tư cách là Hội trưởng, ông không thể công khai chấp nhận việc một mạo hiểm giả mạo danh.

Ryo đành phải tung ra con át chủ bài cuối cùng.

“Ngài Hugh, chúng ta nói chuyện riêng một chút được không ạ...”

Nói rồi, Ryo kéo Hugh đến một góc của nhà ăn.

“Chuyện gì?”

“Ngài Hugh, Abel định ra chiến trường. Thật ra, ngài cũng muốn ngăn cản chuyện đó, phải không?”

“Cái gì?”

Trước lời của Ryo, Hugh nheo mắt hỏi với ánh nhìn sắc lẻm.

“Vâng, tôi biết về thân phận của Abel.”

“...Tại sao cậu biết?”

“Là do chính Abel đã nói.”

“...Vậy à.”

Hugh chấp nhận lời của Ryo. Ông nghĩ rằng hai người đã cùng nhau vượt qua sinh tử từ bên kia ngọn núi ma quỷ, hẳn đã xây dựng được một mối quan hệ tin tưởng. Hugh là một cựu mạo hiểm giả hạng A. Ông rất nhạy bén với những điều tinh tế như vậy.

“Nếu Nhị hoàng tử có mệnh hệ gì ở chiến trường, sẽ là một chuyện vô cùng tồi tệ.”

“Đúng vậy. Vì thế, nếu được, tôi không muốn Abel đi.”

“Nhưng Abel đã nói rất rõ ràng. Rằng anh ấy đi để tích lũy kinh nghiệm.”

“...Chắc là vậy.”

Hugh cũng đã nghĩ vậy khi nhìn thấy Abel ở quán trọ này. Khi Abel không có mặt ở Lune lúc khởi hành, ông đã thật sự nghĩ rằng may quá... không ngờ cậu ta lại đến Redpost trước!

“Tôi là Warren, người dùng khiên. Chiếc khiên của Warren tồn tại để bảo vệ thanh kiếm Abel. Nếu tôi ở bên cạnh, tôi thề sẽ dốc toàn lực bảo vệ anh ấy.”

“...Thật không?”

“Vâng. Vốn dĩ, khi nhờ vả bọn trẻ, tôi đã thề với Warren... với cả Rihya và Lyn nữa. Rằng tôi sẽ bảo vệ Abel. Chắc chắn sẽ đưa anh ấy từ chiến trường trở về thành phố Lune. Vì vậy, xin hãy để tôi thực hiện lời thề đó.”

“Hừm...”

Nghe quyết tâm của Ryo, Hugh không khỏi suy nghĩ. Thẳng thắn mà nói, đối với Hugh, an toàn của Abel là trên hết. Vì điều đó, ông sẵn sàng dùng mọi biện pháp.

“Được rồi... Tên của cậu là Ryo Warren. Người dùng khiên... Băng.”

Cuối cùng, ông đã thỏa hiệp.

“Vâng! Cảm ơn ngài! Tôi nhất định sẽ bảo vệ an toàn cho Abel!”

Ryo vui mừng, rồi quay lại chỗ mọi người, bao gồm cả Abel, và tuyên bố.

“Tên tôi là Ryo Warren!”