Fion, một thành phố ở phía nam Thân vương quốc Inverey. Tại đây, vùng lãnh địa trực thuộc, có một dinh thự quan đại quan, và Công tước Inverey, Loris Baggio, đang ở đó. Hiện tại, gần như toàn bộ binh lực còn lại mà Thân vương quốc Inverey có thể huy động đều đang tập trung tại thành phố này.

Việc biến Fion thành một cứ điểm phản công vốn là một trong những kế hoạch ban đầu, nhưng đó là kế hoạch được vạch ra sau khi đã làm tiêu hao quân Liên bang xâm lược bằng chiến thuật tiêu thổ. Tuy nhiên, với việc công đô thất thủ sớm hơn dự kiến, toàn bộ phía bắc thân vương quốc bị đặt dưới sự kiểm soát của Liên bang, và các cuộc tấn công vào tuyến đường tiếp tế liên tục thất bại, quân đội Thân vương quốc đang ở trong một tình thế vô cùng khó khăn. Mặc dù đã triển khai chiến thuật tiêu thổ, kẻ thù gần như không hề bị tiêu hao.

Sau khi đã kiểm soát được khu vực phía bắc thân vương quốc cũng như vùng phụ cận công đô, quân Liên bang hiện đang tạm dừng cuộc xâm lược. Ban lãnh đạo quân đội Thân vương quốc, bao gồm cả Loris, những người đã nghĩ rằng quân địch sẽ hành động để trấn áp các vùng khác sau khi công đô thất thủ, đã một lần nữa đoán sai. Tấn công chớp nhoáng chiếm được công đô rồi sau đó lại bất động... hoàn toàn không thể hiểu nổi.

"Tại sao bọn chúng không hành động?"

Trong phòng họp của dinh thự quan đại quan, Công tước Inverey Loris Baggio gằn giọng, mắt dán vào tấm bản đồ toàn bộ thân vương quốc trải rộng trên bàn.

"Xâm lược nước địch, kéo dài thời gian thì có lợi lộc gì chứ."

Lời của Loris hoàn toàn có lý. Thời gian càng trôi đi, các lãnh chúa và dân chúng ở khắp nơi sẽ càng bắt đầu nổi dậy, chống lại những kẻ xâm lược. Aubrey, người được mệnh danh là “Danh Tướng”, không thể nào không hiểu điều đó. Chính vì vậy, việc họ dừng lại càng khó hiểu và đáng lo ngại.

Dĩ nhiên, không một ai ở đây có thể trả lời câu hỏi của Loris. Trong vài chục giây, không ai mở miệng. Người đầu tiên lên tiếng là Trưởng quan Tình báo, Salieri.

"Có lẽ Đốc quân Aubrey đang cân nhắc việc đưa dân của mình đến định cư ở phía bắc và công đô để củng cố sự thống trị."

"!"

Loris và tất cả những người có mặt đều chết lặng. Đúng là họ đã sơ tán người dân Thân vương quốc nhiều nhất có thể cho chiến lược tiêu thổ. Đặc biệt là các thành phố, làng mạc từ phía bắc đến công đô, những nơi đầu tiên nằm trên tuyến đường tiến công của quân Liên bang, và cả chính công đô nữa. Nhiều làng đã đốt nhà, lấp giếng. Họ đã làm rất triệt để để quân Liên bang không thể tận dụng được bất cứ thứ gì. Trước mặt những dân làng đang khóc than... những người lính thực thi nhiệm vụ cũng đã nén nước mắt cay đắng.

Vì thế, một vùng đất rộng lớn đang bị bỏ trống là sự thật. Đưa người di cư từ Liên bang vào đó... Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Dù không nghĩ rằng họ sẽ hài lòng chỉ với việc kiểm soát phía bắc và công đô, nhưng việc củng cố nền móng trước tiên nghe có vẻ rất hợp lý.

"Salieri... có cơ sở hay thông tin nào về việc đó không?"

Loris vừa nhăn mặt vì cú sốc, vừa xác nhận lại.

"Chúng tôi chưa xác nhận được việc di dân. Tuy nhiên, có thông tin rằng việc sửa chữa con đường từ biên giới phía bắc với Liên bang đến công đô đang được tiến hành với quy mô lớn đến mức không tưởng. Một con đường rộng ba mươi mét, gần như thẳng tắp đang được xây dựng. Chắc chắn, họ không cần một con đường lớn như vậy chỉ để hành quân."

"Ta hiểu rồi."

Một con đường rộng ba mươi mét quả là rất rộng. Nếu so với Trái Đất hiện đại, nó rộng hơn cả một con đường cao tốc tám làn xe... Chẳng lẽ đây là một vương quốc dầu mỏ nào đó sao.

Một lần nữa, sự im lặng bao trùm phòng họp. Sự im lặng lần này bị phá vỡ không phải vì có ai đó bắt đầu nói, mà bởi một bản báo cáo. Salieri, người nhận được bản báo cáo, đọc lướt qua rồi lập tức đưa cho Loris. Loris đọc bản báo cáo hai lần, gật đầu thật mạnh hai lần rồi nói.

"Nghe đây. Khoảng ba trăm mạo hiểm giả tinh nhuệ của Vương quốc đã đột phá biên giới và đang hành quân đến hợp quân cùng chúng ta. Chỉ huy là Đại Hội Trưởng, ngài Finley Forsyth. Hơn nữa, trong đội quân đó còn có cả anh hùng Đại chiến, Ngài McGrath!"

Báo cáo đó đã tạo ra một ảnh hưởng cực kỳ lớn trong phòng họp. Sau một thoáng im lặng...

"UOOOOO!"

Tiếng hoan hô của những người tham dự cuộc họp vang dội tận trời xanh. Đối với họ, những người đã phải chịu đựng cuộc chiến gian khổ suốt thời gian qua, việc cuối cùng cũng nhận được một tin tức đáng mừng có lẽ là điều đương nhiên. Đặc biệt, cái tên Ngài McGrath được rất nhiều người nhắc đến. Ngài McGrath là người nước ngoài, nhưng theo một nghĩa nào đó, ông là một nhân vật có thể coi là biểu tượng cho sự độc lập của Thân vương quốc. Vì thế, ông cực kỳ nổi tiếng trong nước, thậm chí có người còn nói rằng chỉ cần ông đến thì chiến thắng là điều không cần phải nghi ngờ.

Cũng có báo cáo rằng các nhân viên tình báo đã tiếp xúc với đội viễn chinh của Vương quốc và đang dẫn đường cho họ đến thành phố Fion này. Ngay khi họ đến nơi, cuộc phản công sẽ bắt đầu. Trong lòng Công tước Inverey Loris đã quyết. Dù ông hiểu rằng, đó có thể sẽ là trận chiến cuối cùng.

◆

Đội Viễn chinh Mạo hiểm giả Vương quốc đang tiến sâu vào một khu rừng ở phía tây Thân vương quốc. Phía tây Thân vương quốc tuy chưa hoàn toàn rơi vào tay Liên bang, nhưng các tuyến đường chính đều đã bị quân Liên bang kiểm soát. Vì thế, họ đang chạy trên những con đường nhỏ mà chỉ người dân địa phương mới biết, những lối mòn của thú vật, hoặc cứ thế vạch cỏ băng rừng mà đi. Tổng chỉ huy là Đại Hội Trưởng Finley Forsyth, nhưng về cơ bản, họ hành quân theo năm đội được chia thành Đông, Tây, Nam, Bắc, và Trung ương, nơi có thủ đô. Đội phía Đông đi đầu, theo sau là đội Trung ương, đội phía Bắc và phía Tây, còn đội phía Nam đi cuối cùng.

"Phía Nam mình... bị Đại Hội Trưởng ghét à?"

"Ryo, câu đó không được nói ra đâu."

Ryo buột miệng nói ra một thắc mắc bất chợt, và Abel đang chạy bên cạnh liền khiển trách. Hugh McGrath, người đang chạy ngay sau hai người, thở dài thườn thượt rồi nói.

"Dù sao cũng là lỗi của tôi. Vì ngài Forsyth ghét tôi mà."

Lý do đội phía Nam bị xếp ở vị trí cuối cùng dường như là do Hugh, người chỉ huy quân Nam.

Dẫn đầu quân Nam là Ryo và Abel. Ngay sau đó là Hugh McGrath và Chloe, nhân viên tình báo của Thân vương quốc đang dẫn đường. Mặc dù tất cả mọi người, trừ Ryo, đều là mạo hiểm giả từ hạng C trở lên, nhưng việc chạy trong rừng tiêu hao thể lực nhiều hơn họ tưởng.

Và ngay cả bây giờ...

"Đoàn cuối đang chậm lại rồi. Chúng ta đi bộ nhé?"

Ryo hỏi Hugh.

"À, làm vậy đi."

Nói rồi, Hugh huýt một tiếng sáo thật mạnh. Theo hiệu lệnh đó, toàn bộ quân Nam ngừng chạy và bắt đầu đi bộ. Dù vậy họ cũng không dừng lại nghỉ ngơi, vì muốn tiến lên phía trước dù chỉ một chút.

Trong bốn người của nhóm đi đầu, ba người không hề tỏ ra hụt hơi. Nhưng Chloe, người được cử đến từ cục tình báo để làm người dẫn đường cho quân Nam, lại đang thở hổn hển.

"Chloe, nước đây. Chị uống đi."

Ryo tạo ra một chiếc cốc băng cùng với nước bên trong và đưa cho Chloe.

"Xin lỗi nhé."

Chloe có vẻ đã khá mệt, nhưng vẫn nói lời cảm ơn một cách rõ ràng. Cô uống cạn cốc nước trong một hơi. Rồi cô thốt ra những lời như đang tự nói với chính mình.

"Đúng là... anh hùng Đại chiến và các mạo hiểm giả hạng B có khác... Tôi vốn tự tin vào thể lực và khả năng di chuyển trong rừng của mình nên đã tình nguyện nhận nhiệm vụ này... vậy mà chỉ có thể bám theo một cách chật vật."

"Không sao đâu, chị làm tốt mà. Mọi người phía sau cũng đang rất vất vả. Chỉ có hai người này là bất thường thôi."

Ryo an ủi Chloe như vậy.

Chloe có mái tóc màu hạt dẻ cắt ngắn, cùng đôi mắt đồng màu lanh lợi. Tuổi cô chắc khoảng ngoài hai mươi. Cô đeo hai con dao găm được bảo quản cẩn thận ở hông. Chiều cao của cô thấp hơn Ryo một chút, nhưng so với phụ nữ thì cũng thuộc dạng trên trung bình. Là người thuộc cục tình báo, có vẻ cô cũng khá giỏi cận chiến. Các đội khác của đội viễn chinh cũng có nhân viên dẫn đường của cục tình báo, nhưng tất cả đều là nam giới, chỉ có Chloe là phụ nữ.

"Ngài Hugh nói rằng 'Tôi không thích mấy gã đàn ông thô kệch. Nếu đằng nào cũng có năng lực, thì một người phụ nữ, vốn hiếm hoi trong quân Nam, sẽ tốt hơn'. Vì lý do đó mà anh ấy đã kéo Chloe về dẫn đường cho quân Nam đấy."

"Này, đừng có nói bừa."

Khi Ryo đang nói những điều vớ vẩn gần như quấy rối, Hugh đã đính chính. Nghe cuộc trò chuyện đó, Chloe khẽ mỉm cười.

"Cười cũng có tác dụng phục hồi mệt mỏi đấy ạ. Ngài Hugh, đúng như tính toán của anh nhỉ!"

"Lần đầu tôi nghe chuyện đó đấy! Hoàn toàn không tính toán gì hết."

Khi Hugh nói vậy, Chloe lại cười to hơn lúc nãy. Ryo nhìn thấy thế, gật đầu lia lịa. Abel, người chứng kiến cuộc trò chuyện từ bên cạnh, lẩm bẩm.

"Ryo đúng là tinh ý ở những điểm như vậy nhỉ."

Abel thật lòng ngưỡng mộ.

"Vậy, Ngài Hugh, tại sao anh lại bị Đại Hội Trưởng ghét thế ạ?"

Nhân lúc chuyển sang đi bộ, Ryo hỏi Hugh.

"Cậu lại hỏi chuyện đó à..."

"Chia sẻ bí mật sẽ tạo ra cảm giác đoàn kết. Để vượt qua lằn ranh sinh tử, tôi nghĩ chúng ta nên có ý thức đồng đội."

Hugh nhăn mặt, còn Ryo thì nói những điều nghe có vẻ hợp lý.

"Chà, nói một cách đơn giản thì là do tôi đã từ chối chuyện kết hôn với con gái của ngài Forsyth."

Hugh vừa thở dài vừa nói, Ryo liền mở to mắt nhìn chằm chằm vào anh. Vừa đi phía trước vừa quay mặt về phía Hugh, cảnh tượng đó trông khá kỳ quặc. Chloe, người đang đi bên cạnh Hugh, cũng hơi ngạc nhiên nhìn anh. Chỉ có Abel là thở dài một tiếng nhỏ rồi tiếp tục bước đi. Có vẻ anh ta đã biết chuyện.

"Chuyện đó... là do con gái của Đại Hội Trưởng... ừm... ngoại hình không hợp ý anh à..."

Phải cẩn thận trong lời nói. Ở ‘Phi’ không có khái niệm quấy rối tình dục. Nhưng đó không phải vì bình đẳng giới bị chậm tiến, mà hoàn toàn ngược lại, vì sức mạnh của phụ nữ ở đây mạnh hơn Trái Đất rất nhiều. Về sức mạnh cơ bắp, đúng là nam giới thường mạnh hơn nữ giới, nhưng ‘Phi’ có ma pháp. Có nghiên cứu cho thấy độ tương thích với ma pháp của nữ giới cao hơn nam giới một chút, nên số lượng pháp sư nữ cũng nhiều hơn. Ở những ngành nghề cận kề cái chết như mạo hiểm giả, hiệp sĩ đoàn hay pháp sư đoàn, chủ nghĩa thực lực là điều tất nhiên, nên hoàn toàn không có chuyện bị thăng tiến chậm hay bị phân biệt đối xử vì lý do là nam hay nữ. Vì những lẽ đó, đây là một thế giới mà phụ nữ cũng rất mạnh mẽ.

Thế nên, phải cẩn thận trong lời nói. Nếu chọn sai từ, thậm chí có thể dẫn đến cái chết ngay lập tức...

"Ngoại hình ư... Elsie là một trong những mỹ nhân hàng đầu ở thủ đô đấy."

Hugh trả lời, như đang nhớ lại điều gì đó. Ryo nghiêng đầu, tiếp tục hỏi.

"Gia thế của Đại Hội Trưởng... à, không tương xứng với một người được gọi là anh hùng Đại chiến như ngài Hugh, hay nói cách khác là không môn đăng hộ đối..."

"Ngài Forsyth là một quý tộc chính thống mang tước vị Bá tước, và Elsie là con gái duy nhất của ông ấy. Người đàn ông nào trở thành con rể sẽ được kế thừa tước vị Bá tước."

Hugh vừa thở dài vừa trả lời câu hỏi của Ryo. Đầu Ryo càng nghiêng thêm.

"À! Là do chính Elsie-san không thích ngài Hugh... ờm, có lẽ cô ấy thích kiểu đàn ông quý tộc mảnh khảnh hơn chăng."

"Chắc là có nhầm lẫn gì đó, nhưng nghe nói Elsie lại thích kiểu người mặt lạnh như tôi."

Hugh lại thở dài một hơi thật sâu. Và đầu của Ryo gần như nghiêng thành một góc vuông.

"Tại sao anh lại từ chối?"

Ryo hoàn toàn không nghĩ ra được lý do từ chối. Một mối tốt như vậy...

"Chuyện đó là ba năm trước. Lúc đó tôi ba mươi sáu tuổi. Elsie mười tám tuổi. Tôi nghĩ để cô ấy gả cho một người hơn mình gần hai mươi tuổi thì thật quá đáng thương."

Câu trả lời của Hugh là như vậy. Thật vớ vẩn. Đúng vậy, thật vớ vẩn.

Nếu có tình yêu thì chênh lệch tuổi tác có là gì đâu! Ryo đã nghĩ vậy, nhưng quyết định không nói ra. Hugh McGrath là hội trưởng, tức là sếp của Ryo. Phải nịnh sếp chứ.

Mình thật là một người khôn ngoan, Ryo vừa nghĩ vậy vừa gật đầu một cái.

Hugh nhìn thấy thế, nói một câu.

"Ryo, vừa rồi cậu nghĩ 'thật vớ vẩn' phải không?"

"Cái..."

Ryo kinh ngạc tột độ.

Năng lực thấu thị của một anh hùng quả không phải dạng vừa.

"À, nhưng mà, vụ náo loạn ở thủ đô lần trước..."

Nói đến đó, Ryo cũng nhận ra mình đã lỡ lời.

Nếu là một quý tộc sống ở thủ đô, có thể đã bị cuốn vào vụ náo loạn...

"À... không sao, không bị cuốn vào. Đúng lúc đó, Elsie hình như đang ở phía tây. Hay là ở Twilight Land nhỉ? Mà thôi, tóm lại là không có ở thủ đô."

Nhưng sự quan tâm của Ryo lại hướng về một từ anh vừa nghe được, hơn là sự an nguy của Elsie.

"Twilight Land... Xứ sở Hoàng Hôn? Ngầu quá..."

"Lần đầu tiên tôi nghe có người gọi Twilight Land là Xứ sở Hoàng Hôn đấy... Đó là một quốc gia ở phía tây nam của Vương quốc. Một quốc gia trẻ, hình như được thành lập một trăm năm trước. Khai phá một vùng đất không người ở để lập quốc, đúng là đáng nể."

Họ không dịch 'Twilight' là 'Hoàng Hôn' à... vậy thì, người đặt tên cho quốc gia đó rốt cuộc là... Trong lòng Ryo lại nảy sinh một bí ẩn không lời giải đáp.

Đoàn quân Nam tiếp tục đi bộ.

Sonar Bị Động của Ryo đang đi đầu bỗng có phản ứng.

"Ngài Hugh, phía trước bốn trăm mét có giao tranh."

"Hiểu rồi."

Khi Ryo báo cáo, Hugh đáp lại và huýt một tiếng sáo thật mạnh. Theo tiếng sáo đó, toàn bộ quân Nam tập trung quanh Hugh. Số lượng là bảy mươi người. Hội trưởng của hội Acre, Landenvia, người được giao nhiệm vụ đi cuối, cũng đã đến nơi, toàn bộ quân Nam đã tập hợp đầy đủ.

"Phía trước bốn trăm mét có giao tranh. Tuy nhiên, tùy vào tình hình, chúng ta có thể sẽ cứ thế đột phá. Tôi báo trước cho mọi người biết."

Hugh nói với vẻ mặt vô cảm. Thông thường, sẽ có những ý kiến chỉ trích như "Bỏ rơi đồng đội sao", nhưng mọi người đều biết Hugh sẽ không làm những việc như vậy mà không có lý do. Danh hiệu anh hùng Đại chiến có một hiệu quả tuyệt đối, đặc biệt là trên chiến trường.

"Lý do là, có khả năng trận chiến giữa quân Thân vương quốc và quân Liên bang tại chiến trường chính đã bắt đầu. Chúng ta cần phải ra khỏi khu rừng này càng nhanh càng tốt."

Nghe lời của Hugh, người phản ứng bằng cách mở to mắt là Chloe của cục tình báo Thân vương quốc.

"Tóm lại, chúng ta sẽ tiến đến khu vực giao tranh. Đến nơi sẽ quan sát tình hình. Đội hình vẫn như lúc nãy. Ngài Landenvia, phiền ngài đi đoạn hậu. Nếu bị bao vây với số lượng người này thì coi như xong, trông cậy vào ngài cả."

"Tôi hiểu rồi."

Đặt những đội đáng tin cậy ở phía trước và phía sau là một điều cơ bản trong hành quân. Bất cứ ai, nếu muốn tiêu diệt đối phương, thì tấn công từ phía sau là cách dễ dàng và chắc chắn nhất, nên họ sẽ triển khai chiến thuật như vậy, phải không? Dẫn đầu là Abel, mạo hiểm giả hạng B duy nhất. Cuối cùng là Landenvia, một cựu mạo hiểm giả hạng B. Hạng B rất quý giá. Ngay cả quân Nam này, nơi tập hợp các mạo hiểm giả từ thành phố lớn nhất phía nam, Acre, và thành phố lớn nhất biên giới, Lune, cũng chỉ có sự tham gia của một tổ đội hạng B đang hoạt động là 'Xích Kiếm'... mà cũng chỉ có một mình Abel. Nhưng đây vẫn còn là khá hơn, số lượng tổ đội hạng B tham gia từ các khu vực khác là một ở phía Đông và Thủ đô. Phía Bắc và phía Tây thì không có ai. Tất nhiên, không có tổ đội hạng A nào tham gia. Vốn dĩ, Vương quốc chỉ có một tổ đội hạng A đang hoạt động, thuộc về Thủ đô. Và lần này, họ không tham gia. Theo lời của một mạo hiểm giả thuộc Thủ đô, việc tham chiến đã bị 'cấp trên' ngăn cản... Khi nghe câu chuyện đó, Ryo đã nhíu mày.

Nếu ngăn cản Hiệp sĩ đoàn tham chiến thì còn hiểu được, nhưng ngăn cản mạo hiểm giả... có lẽ là vì họ nghĩ rằng cuộc viễn chinh này sẽ không thành công chăng. Hay đơn giản là, bây giờ khi Hiệp sĩ đoàn Vương quốc đã bị tiêu diệt, lực lượng vũ trang mà Thủ đô nắm giữ đã giảm đi rất nhiều, nên dù là mạo hiểm giả nhưng nếu là hạng A thì họ vẫn muốn giữ lại bên mình... có lẽ là suy nghĩ như vậy.

Đây cũng là một bí ẩn không có lời giải đáp.

Vài phút sau, đoàn quân Nam đã đến vùng rìa của trận chiến. Nơi giao tranh dường như là một khu vực khá thoáng đãng trong rừng. Đoàn quân Nam ẩn mình trong rừng để quan sát tình hình.

"Vũng lầy..."

Ryo bất giác lẩm bẩm. Các mạo hiểm giả đang chiến đấu một cách tuyệt vọng trên một khu vực rộng lớn có mặt đất đã biến thành bùn lầy, phòng thủ chống lại các cuộc tấn công tầm xa. Quân Liên bang bao vây họ, không xông vào mà chỉ tập trung tấn công tầm xa từ xa.

"Ở đây... không có mặt đất bùn lầy như vậy..."

Chloe nói nhỏ với Hugh. Chloe xuất thân từ phía tây Thân vương quốc, lớn lên ở vùng quanh khu rừng này, nên địa hình của rừng đã được ghi nhớ chi tiết trong đầu cô.

"Vậy là bẫy của quân Liên bang. Để biến một khu vực rộng lớn như vậy thành bùn lầy, cần đến ba mươi pháp sư hệ Thổ. Con số đó không thể tập hợp ngay được, có nghĩa là các mạo hiểm giả đã bị dụ vào đây."

Hugh bình tĩnh phân tích tình hình. Không chỉ Hugh, mà cả các mạo hiểm giả của quân Nam đang quan sát tình hình cũng không hề nao núng. Đúng là các mạo hiểm giả đã bị mắc bẫy và đang bị tấn công một cách đơn phương, nhưng họ đã hình thành một đội hình tương đối, củng cố phòng ngự xung quanh các pháp sư. Họ có thể cầm cự được một lúc nữa.

"Ryo, dò xét xung quanh đi. Tập trung vào vị trí của địch và đặc biệt là xem có ngựa không."

"Rõ."

Theo chỉ thị của Hugh, Ryo một lần nữa tập trung vào Sonar Bị Động.

"Địch đang bố trí ở phía bắc và nam của vũng lầy. Mỗi bên khoảng hai trăm người. Bên ngoài đó, có cùng số lượng ngựa không có người cưỡi."

"Ngựa không có người cưỡi? Tức là không phải kỵ binh sao?"

"Có lẽ là... ngựa của những người đang tấn công? Có vẻ họ đã xuống ngựa để thực hiện các cuộc tấn công tầm xa."

Ryo đưa ra suy đoán.

"Ngựa chỉ dùng để di chuyển à. Thuận lợi đấy. Chúng ta sẽ đột kích từ bên sườn để phá vỡ đội hình địch ở phía nam. Sau đó, cướp ngựa của chúng và chạy đến thành phố Fion, nơi quân đội Thân vương quốc đang ở. Nếu phá được đội hình địch phía nam, các mạo hiểm giả trong vũng lầy sẽ tự mình đột phá."

◆

Thành phố Fion nằm ở trung tâm một lòng chảo, bị kẹp giữa những ngọn núi cao hàng trăm mét ở phía đông và tây, còn phía nam lại là một ngọn núi ma thuật. Vì địa thế ba mặt bị bao bọc, một đội quân lớn chỉ có thể tiến vào từ phía bắc. Lối vào ở phía bắc này lại là một eo núi hẹp, nơi hai sườn núi áp sát vào nhau tựa như cổ chai hay eo quả bầu. Đi qua nút thắt đó, lòng chảo mới dần mở rộng ra. Chính vì vậy, đây là một vùng đất "dễ thủ khó công".

"Địch tấn công!"

Người lính trên đài quan sát hét lên, và chuông được gióng lên. Tiếng chuông vang vọng khắp thành phố Fion. Đối với ban lãnh đạo quân đội, bao gồm cả Công tước Inverey Loris, đây không phải là điều nằm ngoài dự đoán. Không nằm ngoài dự đoán, nhưng khi nghe tin một đội quân lớn đang tấn công, ai cũng cảm thấy căng thẳng.

"Kích hoạt Green Storm."

Chỉ thị của Đội trưởng phòng thủ Meredith vang lên trong trung tâm chỉ huy Fion. Cùng lúc đó, Công tước Inverey Loris và Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Stanley cũng đến trung tâm chỉ huy.

"Tình hình địch thế nào?"

"Hiện tại, chúng đang ở phía bắc eo núi. Chỉ có kỵ binh. Với tốc độ này, chúng sẽ vào tầm bắn trong một phút nữa."

Đội trưởng phòng thủ Meredith trả lời câu hỏi của Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Stanley. Đội trưởng phòng thủ Meredith... từng là phó đội trưởng phòng thủ tại công đô Aberdeen. Chính anh là người, theo chỉ thị của Đội trưởng phòng thủ công đô Nigel, đã mang hai viên ma thạch hệ Phong dùng cho Green Storm ra khỏi công đô khi nó thất thủ và đưa chúng an toàn đến thành phố Fion này. Sau đó, anh trở thành đội trưởng phòng thủ của thành phố Fion và được giao trách nhiệm về việc bắn Green Storm, có lẽ là một diễn biến tất yếu.

"Tốt. Cứ để chúng đến gần một chút rồi dùng loại đạn khuếch tán quét sạch."

Chỉ thị của chỉ huy hiệp sĩ đoàn được đưa ra. Đội trưởng phòng thủ Meredith đúng là người chịu trách nhiệm về Green Storm, nhưng trên thực tế, việc vận hành nó do những người cấp cao hơn quyết định. Ví dụ như lần này, là chỉ huy hiệp sĩ đoàn. Meredith gần như không có quyền quyết định gì. Tuy nhiên, khi đã chứng kiến sự thất thủ của công đô ngay trước mắt, anh không thể không đưa ra ý kiến.

"Thưa Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn, để chúng đến quá gần có thể nguy hiểm."

"Ta hiểu cảm giác của cậu. Nhưng nếu chỉ tiêu diệt một ít địch rồi chúng sợ hãi không dám vào nữa, thì sẽ không tận dụng được hiệu quả của vũ khí này."

Lời của chỉ huy hiệp sĩ đoàn cũng rất có lý. Với sự chênh lệch lực lượng đáng kinh ngạc như vậy, nếu có cơ hội lật ngược tình thế thì chỉ có thể là tận dụng hiệu quả Green Storm... không còn cách nào khác. Tuy nhiên, trên thực tế, cả hai lo ngại đều không trở thành hiện thực.

Quân Liên bang dừng lại ngay sát ranh giới giữa eo núi và lòng chảo, tức là ngay sát tầm bắn. Sau đó, quân Liên bang tách ra hai bên, và một thứ gì đó từ từ tiến ra.

"Golem nhân tạo..."

Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Stanley thốt ra một tiếng khẽ. Anh đã nhận được báo cáo. Tại công đô, những phát bắn tập trung của Green Storm đã không có tác dụng với nó.

"Meredith!"

Công tước Inverey Loris nhìn về phía Đội trưởng phòng thủ Meredith và nói. Loris hiểu điều anh ta muốn nói.

"Thưa Điện hạ, là nó đấy ạ. Tên đó, Green Storm đã không có tác dụng."

Meredith nói ra sự thật đau đớn nhưng cần phải nói. Dĩ nhiên, anh đã báo cáo điều này khi trở về, nhưng giờ là một lần nữa.

"Stanley, phải làm sao đây?"

Loris nhìn Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Stanley và hỏi. Người chịu trách nhiệm tại hiện trường lúc này là Stanley. Stanley cũng hiểu điều đó, và anh nhăn mặt, suy nghĩ về những gì nên đề xuất, rồi mở miệng.

"Nếu đã biết Green Storm không có tác dụng, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc xuất kích."

"Có được không?"

"Thành thật mà nói, tôi không biết, nhưng nếu là một cuộc đột kích của hiệp sĩ đoàn đặt cược tất cả vào một trận chiến này, có lẽ..."

Thành thật mà nói, Stanley cũng không biết có thành công hay không. Nhưng không còn cách nào khác.

"Ta hiểu rồi. Stanley, trông cậy vào khanh."

Khi được Công tước Inverey Loris nói vậy, Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Stanley cúi đầu chào rồi rời khỏi trung tâm chỉ huy để tự mình dẫn dắt hiệp sĩ đoàn.

Ba phút sau. Cổng thành Fion mở ra, và cuộc đột kích của quân đội Thân vương quốc, do Hiệp sĩ đoàn dẫn đầu, đã được thực hiện. Cơn mưa tên từ quân Liên bang cũng không thể ngăn cản cuộc đột kích của họ, thậm chí không thể làm họ chậm lại. Cuộc đột kích của hiệp sĩ đoàn chỉ mất hơn một phút để tiếp cận quân Liên bang và con golem nhân tạo ở cách đó một cây số. Cuộc đột kích đầy khí thế đó, thật không thể tin được, đã phá tan đội tiên phong của quân Liên bang trong nháy mắt.

Lúc đó, tiếng hoan hô vang lên trong trung tâm chỉ huy Fion là điều tất nhiên.

Bị Hiệp sĩ đoàn Thân vương quốc nghiền nát đội tiên phong trong một đòn, quân Liên bang cố gắng chống cự. Nhưng đội hậu quân của Thân vương quốc, đến sau hiệp sĩ đoàn, cũng có sĩ khí cao bất thường. Từ khi chiến tranh bắt đầu cho đến nay, dù là do chiến thuật, họ đã phải liên tục rút lui và chưa một lần được phép chiến đấu thực sự. Nỗi uất hận tích tụ đã lên đến đỉnh điểm.

Con golem nhân tạo được xác nhận từ trung tâm chỉ huy chỉ có một, và con đó đã bị rất nhiều binh sĩ Thân vương quốc vây quanh, ngừng hoạt động và bị bỏ lại trong eo núi. Đúng là hiện thân của bạo lực số đông.

Quân đội Thân vương quốc tham gia cuộc đột kích có khoảng hai nghìn người. So với toàn bộ quân Liên bang thì khá ít. Nhưng ít nhất là ở eo núi này, khí thế và sự cuồng loạn của họ đang áp đảo quân Liên bang.

Và cuối cùng, quân đội Thân vương quốc đã đẩy lùi quân Liên bang ra phía bên kia của eo núi, và chính họ cũng tiếp tục tiến lên. Quân đội Thân vương quốc tiến lên. Quân Liên bang liên tục rút lui. Cảnh tượng đó lặp đi lặp lại nhiều lần.

Nhưng khi tiến đến đó, các chỉ huy cấp cao của quân đội Thân vương quốc cũng bắt đầu bình tĩnh trở lại.

"Chẳng phải chúng quá yếu sao?"

Họ bắt đầu nghĩ như vậy. Hầu hết hai nghìn quân Thân vương quốc đã đột kích qua eo núi và đang chiến đấu trên đồng bằng phía bắc. Nếu lúc này, một đội biệt kích của quân Liên bang chen vào giữa quân đội Thân vương quốc và eo núi thì sao? Hai nghìn quân Thân vương quốc sẽ trở thành chuột trong rọ. Sự cuồng nhiệt nguội dần, và các chỉ huy tiền tuyến nhận ra sự thật đó, sức mạnh thúc đẩy cuộc đột kích cũng không còn nữa. Các binh sĩ cấp dưới cũng cảm nhận được sự thay đổi của chỉ huy một cách nhạy bén. Dù không thể nghĩ đến việc trở thành chuột trong rọ, nhưng họ cũng nhận ra rằng chỉ huy đang lo lắng điều gì đó. Sĩ khí trên chiến trường dễ dàng suy giảm như vậy đấy.

Và, chỉ huy tối cao tại hiện trường, Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Stanley, cũng không thể xua tan được sự nghi ngờ nảy sinh trong lòng mình, và cuối cùng đã ra lệnh.

"Rút lui!"

May mắn thay, khoảng trống với eo núi vẫn chưa bị bịt kín. Vẫn còn kịp. Nhưng, một cuộc rút lui đột ngột khó khăn hơn rất nhiều so với một cuộc đột kích đầy cuồng loạn. Các binh sĩ cấp dưới không hiểu rõ tại sao lại rút lui. Đương nhiên, họ cũng không biết phải rút đến đâu, và rút lui như thế nào. Hơn nữa, quân Liên bang phản công lại một cách trật tự đến bất thường. Không hề liều lĩnh, không xông vào, mà một cách trật tự. Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Stanley đích thân đoạn hậu, chỉ huy cuộc rút lui trong khi giao chiến với quân Liên bang đang tràn tới ở tiền tuyến.

Trong lúc đó, Stanley cảm thấy có điều gì đó không ổn trong trận chiến này.

Tuy có trật tự... nhưng chuyển động của quân Liên bang không có sự sắc bén hay nhanh nhạy. Có thật là do danh tướng Aubrey lừng danh chỉ huy không?

Quân đội Thân vương quốc tiến qua eo núi, dần dần tiến gần đến thành phố Fion. Cuộc rút lui đang thành công. Và cuối cùng, Stanley cũng đã ra khỏi eo núi. Việc Stanley, người đoạn hậu, đã ra ngoài có nghĩa là toàn bộ quân đội Thân vương quốc có thể rút khỏi eo núi và lui về thành phố Fion... một tia hy vọng đã lóe lên.

Stanley không biết rằng, ngay khoảnh khắc đó, khóe miệng của Đốc quân Aubrey, người đang quan sát trận chiến, đã nhếch lên và nở một nụ cười nham hiểm.

Quân đội Thân vương quốc đang rút về thành phố Fion sau khi qua được eo núi... nhưng trận chiến vẫn tiếp diễn. Vì đang thực hiện một trận chiến rút lui nên điều đó là đương nhiên, nhưng không chỉ có đội đoạn hậu, mà gần như toàn bộ mặt trận đều đang giao tranh. Đúng vậy, quân đội Thân vương quốc và quân Liên bang đã trộn lẫn vào nhau. Vừa trộn lẫn vào nhau, vừa tiến gần đến thành phố Fion.

Người đầu tiên nhận ra điều đó là Đội trưởng phòng thủ Meredith. Do nhiệm vụ, anh luôn nghĩ đến việc bắn Green Storm để sẵn sàng khi có lệnh. Trong tình hình này, hai đội quân đang trộn lẫn vào nhau và tiến gần đến thành phố Fion... nếu bây giờ được lệnh bắn, sẽ cuốn theo cả đồng đội. Tình trạng đó đã kéo dài suốt từ khi họ ra khỏi eo núi. Điều này chắc chắn là lạ, phải không?

"Thưa Điện hạ, địch và ta đã trộn lẫn vào nhau, không thể bắn Green Storm."

"Hửm? Vẫn chưa cần bắn mà?"

Công tước Inverey Loris không hiểu vấn đề là gì.

"Thưa Điện hạ, địch và ta đang tiến gần đến thành phố Fion trong tình trạng hỗn loạn. Cứ thế này, Green Storm sẽ bị vô hiệu hóa và kẻ địch sẽ tiến vào thành phố."

Lúc đó Loris mới nhận ra ý đồ của quân Liên bang.

"Truy kích song song!"

Cổng thành đang mở để đón quân Thân vương quốc rút lui. Bằng cách truy kích song song hoặc xen lẫn với quân Thân vương quốc, quân Liên bang khiến cho các cuộc tấn công tầm xa từ thành phố bị do dự, và cứ thế tràn vào thành phố. Trong tình huống này, Green Storm, lực lượng mạnh nhất của thành phố Fion, cũng không thể bắn được vì khả năng cao sẽ cuốn theo đồng đội. Xâm nhập thành phố bằng cách truy kích song song. Đó chính là ý đồ của Đốc quân Aubrey.

Nếu biết có golem nhân tạo mà Green Storm không có tác dụng, thì chỉ còn cách giao chiến cận chiến. Hiệp sĩ đoàn, đội quân tinh nhuệ nhất và cũng là lực lượng tập thể cuối cùng, sẽ xuất trận. Ngay từ đầu, quân đội Thân vương quốc đã hành động đúng như dự đoán của Đốc quân Aubrey. Dụ quân Thân vương quốc vào eo núi một lần, rồi chuyển sang truy kích song song khi họ rút lui. Việc để họ rút khỏi eo núi cũng là cố ý. Việc không tiêu diệt hết trên đường đi cũng là cố ý. Thậm chí, việc để cuộc đột kích ban đầu của quân Thân vương quốc thành công cũng là cố ý...

"Thật xảo quyệt!"

Lời của Loris thốt ra như một tiếng gằn, nhưng chỉ là vô ích.

◆

Quân Liên bang thực hiện cuộc truy kích song song từ phía bắc hướng về thành phố Fion ở phía nam. Ở phía bắc hơn nữa, khá xa về phía bắc, Quân Nam thuộc Đội Viễn chinh Vương quốc đã đến nơi. Tất cả đều cưỡi ngựa. Đúng là các mạo hiểm giả hạng C, ai cũng biết cưỡi ngựa. Nhưng trong số đó, cũng có một pháp sư hệ Thủy cưỡi ngựa rất không vững, gần như chỉ bám vào...

Tuy nhiên, người đầu tiên cảm thấy có điều gì đó không ổn lại chính là pháp sư hệ Thủy Ryo đó. Cảm giác như vừa đi qua một bức màn không khí mỏng, thật sự rất mỏng.

Tường Băng 10 Lớp.

Một bức tường băng bao bọc toàn bộ quân Nam đang di chuyển trên lưng ngựa.

ĐÙNG ĐÙNG ĐÙNG ĐÙNG ĐÙNG ĐÙNG...

Tiếng nổ liên tiếp của những ngọn thương đá. Vẫn đang chịu đòn tấn công của thương đá, quân Nam lao ra khỏi khu rừng, và một thảo nguyên rộng lớn trải ra trước mắt. Ở đó có một đội quân khoảng một nghìn người. Nhưng, thay vì đã giăng bẫy, có vẻ như họ đang cố gắng giăng bẫy thì quân Nam xuất hiện... trông họ có vẻ đang vội vã triển khai.

Ryo lăn người xuống khỏi con ngựa mà anh đang bám vào. Bên cạnh anh, Abel cũng nhảy xuống một cách oai phong. Cả hai đều nhận ra một khuôn mặt quen thuộc trong số một nghìn người đang triển khai. Đây là kẻ thù mà họ phải đối phó.

"Ngài Hugh và mọi người cứ đi trước đi. Vòng qua một chút. Đám người này, Đội Độc Lập số Ba, tôi và Abel sẽ xử lý."

"Hai người thôi à, có đến cả nghìn người đấy?"

Hugh kinh ngạc trước đề nghị của Ryo.

"Hội trưởng, đây là đối thủ truyền kiếp đấy. Đối với ông, đối thủ truyền kiếp từ 'Đại chiến' đến giờ là Đốc quân Aubrey đúng không. Khoảng một nghìn người, Ryo xử lý dễ như bỡn."

"Abel, anh không định chỉ đối phó với Viêm Đế rồi đẩy hết phần còn lại cho tôi đấy chứ?"

"Đúng vậy. Giao cho cậu cả."

"Hai người, nghiêm túc đấy à..."

Ryo thở dài, Abel cười đáp lại, còn Hugh thì kinh ngạc đến mức sững sờ. Dù sao đi nữa, việc toàn bộ quân Nam phải dừng lại là điều không thể. Khi các đội quân khác của đội viễn chinh đang gặp khó khăn trong việc vượt qua khu rừng, không còn cách nào khác.

"Hiểu rồi. Nhưng hai người, đừng có chết đấy. Dù thảm hại đến đâu cũng được, xấu xí đến đâu cũng được, bằng mọi giá phải sống sót."

"Ừm."

"Rõ ạ."

Abel và Ryo đều gật đầu đáp lại lời của Hugh. Sau khi xác nhận, Hugh dẫn đầu, quân Nam lại một lần nữa phi ngựa.

Tường Băng 10 Lớp.

Ryo dùng tường băng để ngăn chặn các cuộc tấn công của Đội Độc Lập số Ba vào Hugh và những người khác. Đó là những cuộc tấn công yếu ớt bằng cung tên. Bởi vì, các pháp sư mạnh mẽ và lực lượng chủ chốt không thể rời mắt khỏi hai người vừa nhảy xuống trước mặt họ, Ryo và Abel.

"Tại sao ngươi lại..."

"Để giải quyết dứt điểm với ngươi đấy, Viêm Đế."

Viêm Đế ở phía ngoài cùng bên phải, đúng như tên gọi của hắn, ánh mắt chứa đầy ngọn lửa giận dữ nhìn chằm chằm vào Abel, còn Abel thì thản nhiên đón nhận.

◆

"Tại sao, Ma Vương Đỏ lại ở đây..."

"Nghe nói là mạo hiểm giả Vương quốc đến mà."

"Vậy là, Ma Vương Đỏ là mạo hiểm giả của Vương quốc?"

"Chết tiệt, bị lừa rồi!"

Ryo cũng nghe được cuộc trò chuyện của bảy thuộc hạ của Viêm Đế. Có vẻ họ đã bị lừa gì đó. Sự thật chắc chỉ là điều họ tự tưởng tượng ra khác với thực tế mà thôi... Thế giới này đầy rẫy những hiểu lầm.

"Không ngờ ngươi lại đuổi theo đến tận chiến trường. Đối với ta, có thể giải quyết dứt điểm cũng là một điều đáng mừng."

Người nói điều đó trong khi cười là Faust, gã đàn ông mặc áo choàng xám.

"Ngươi đã động đến học trò của ta. Ngươi sẽ phải nhận sự trừng phạt. Ngoài ra, ta cũng sẽ đánh bại các thuộc hạ của Viêm Đế và những người trong đội độc lập."

"Thú vị đấy!"

Ryo tuyên chiến, và Faust cười lớn.

"Bị nói như thể là tiện thể..."

"Với số lượng này mà tấn công thì..."

"Ngài Faust cũng ở đây!"

Các thuộc hạ của Viêm Đế có vẻ tiếc nuối, nhưng họ vẫn hy vọng vào số lượng của mình.

CẠCH.

Lúc đó, một tiếng động khô khốc vang lên từ phía sau đội độc lập.

"À, đúng rồi. Để các người không thể gửi báo cáo cho quân đội chính của Liên bang, tôi đã dựng một bức tường băng ở đó rồi."

"Cái gì..."

"Mà, điều đó cũng có nghĩa là, tôi sẽ không để các người trốn thoát đâu."

Ryo nói vậy rồi mỉm cười. Một người đối đầu với một nghìn người, thế mà phía một người lại tuyên bố "sẽ không để các người trốn thoát". Phải nói là một tình huống bất thường. Tuy nhiên, cả Faust và các thuộc hạ của Viêm Đế đều biết. Pháp sư hệ Thủy trước mặt họ là một đối thủ phi thường. Một pháp sư đáng sợ.

Vì thế, các pháp sư đồng loạt bắt đầu niệm chú. Nhưng...

"Chậm quá! Băng Thương 1024."

Ngay khi Ryo niệm xong, hơn một nghìn ngọn thương băng đã được bắn ra. Tiếng những vật cứng va vào nhau, tiếng những vật cứng cắm vào áo giáp da, và tiếng "khụ" đau đớn phát ra từ miệng... những âm thanh đó vang lên từ khắp nơi trên chiến trường. Sau đó, khoảng một trăm người ngã xuống. Chín mươi phần trăm đã chống đỡ được đòn tấn công đầu tiên của Ryo. Có thể nói đây là một đội quân được rèn luyện rất tốt và ưu tú.

"Dám coi thường ta! Đè Bẹp Bằng Số Lượng."

Khi Faust hét lên như vậy, hàng chục, hàng trăm viên đá sỏi bay về phía Ryo. Thêm vào đó là các thuộc hạ của Viêm Đế...

"Giáo Lửa." "Lưỡi Đao Âm Thanh." "Mưa Đá." "Lưỡi Đao Âm Thanh Đôi."

Tất cả đều là các ma pháp tấn công có khả năng phân tách. Họ tập trung tất cả vào một điểm duy nhất là Ryo. Lần trước, anh đã đỡ được tất cả, nhưng lần này, kết hợp với đòn tấn công của Faust, số lượng đã khác biệt một trời một vực.

"Mưa Phùn."

Để đối phó, cũng giống như lần trước, là một tấm khiên gồm vô số giọt nước gần như vô hình được gọi là mưa phùn. Khi một đòn tấn công ma pháp va vào, nó sẽ phát ra ánh sáng của sự triệt tiêu và biến mất cùng với ma pháp của đối phương. Điều đó cũng đúng với những viên đá sỏi của Faust. Một tấm khiên hơi nước vô hình nhưng tạo cảm giác dày đặc đến kinh ngạc đã bảo vệ Ryo một cách hoàn hảo.

"Vậy thì, đến lượt chúng ta!"

Nếu ma pháp không có tác dụng, thì cận chiến. Ma Vương Đỏ là một pháp sư. Để đánh bại một pháp sư, cận chiến là con đường chính thống và đúng đắn nhất. Trong số các thuộc hạ của Viêm Đế, kiếm sĩ và thương sĩ lao về phía Ryo. Phía sau họ, chín trăm binh sĩ còn sống sót của đội độc lập cũng cầm vũ khí của mình xông lên. Họ là những người đã chống đỡ được đòn tấn công đầu tiên của Ryo. Tức là, họ là những tinh anh có thể dùng kiếm hoặc thương để chém ma pháp. Với chín trăm tinh anh như vậy, dù là Ma Vương Đỏ cũng không thể chống đỡ nổi.

"Đúng, nếu là bình thường."

Ryo khẽ mỉm cười rồi nói, rút thanh Murasame ra, và một lưỡi kiếm băng hình thành. Không một chút do dự, anh cũng lao về phía kiếm sĩ và thương sĩ đang lao về phía mình. Vào giữa chín trăm người của đội độc lập đang lao tới.

"!"

Chỉ một nhát, anh gạt ngọn thương của thương sĩ, rồi lại gạt thanh kiếm của kiếm sĩ, và không dừng lại mà chạy sâu vào bên trong. Vào giữa chín trăm binh lính của đội độc lập đang lao tới.

"Cái gì!"

Tất cả mọi người đều bất ngờ. Một pháp sư, cầm kiếm và tự mình lao vào cận chiến ư?

Trận chiến chỉ mới bắt đầu, không thể nào hết ma lực được? Không, vốn dĩ lần trước, anh ta đã liên tục sử dụng những ma pháp quy mô lớn như vậy... chắc chắn không phải là hết ma lực?

Vừa cười khẩy, Ryo vừa múa kiếm không ngừng nghỉ. Anh gần như không đỡ trực diện những thanh kiếm hay ngọn thương của đội độc lập, mà mỗi một nhát chém lại khiến một người mất khả năng chiến đấu.

"Băng Thương 4."

Kết hợp với kiếm, là một ngọn thương băng ở khoảng cách gần như bằng không. Nếu bị bắn trúng cằm sẽ gây chấn động não. Não bị rung lắc mạnh, khiến họ không thể đứng dậy được. Dĩ nhiên, sau một thời gian sẽ hồi phục. Nhưng... khả năng gãy xương hàm là khá cao. Dù đầu thương đã được làm tròn, Băng Thương vẫn rất nhanh. Và nặng. Khi sát thương tỷ lệ thuận với tốc độ và trọng lượng, thì cái cằm sẽ gặp chuyện lớn...

Điều kỹ lưỡng hơn là sau đó.

"Quan Tài Băng."

Anh lần lượt đặt những đối thủ đã bị đánh ngất hoặc mất khả năng chiến đấu do gãy xương bằng kiếm, hoặc những đối thủ bị mất khả năng chiến đấu do thương băng, vào trong những chiếc quan tài băng. Đúng vậy, thay vì đóng băng tất cả cùng một lúc bằng một ma pháp đóng băng diện rộng, anh lại cố tình hạ gục từng người một trong cận chiến. Như thể để phô trương sức mạnh đó.

Trong khi đội độc lập bị hạ gục như vậy, cả Faust và các thuộc hạ của Viêm Đế đều không thể thực hiện một cuộc tấn công hiệu quả nào vào Ryo. Đó là vì, những người của đội độc lập đã liên tục chen vào giữa họ và Ryo. Đó chính là ý đồ của Ryo. Thoạt nhìn, anh đang chiến đấu với những động tác hào nhoáng, nhưng thực chất là dưới một tính toán khôn ngoan. Đúng vậy, cách suy nghĩ cũng giống như 'Truy kích song song' của quân Liên bang. Lấy kẻ thù làm lá chắn, khiến cho các cuộc tấn công tầm xa bị do dự.

Và Faust và những người khác đã mắc bẫy một cách ngoạn mục. Ryo, dù miệng thì khiêu khích đủ điều, nhưng đó là để giành lợi thế về mặt tinh thần. Thực ra, anh đánh giá cao các thuộc hạ của Viêm Đế, bao gồm cả Faust. Nếu suy nghĩ một cách bình tĩnh, việc đối đầu với một nghìn người này cùng một lúc là nguy hiểm. Có thể thắng, nhưng nguy hiểm. Nhưng, cảm xúc cuồng chiến "muốn chiến đấu với đối thủ mạnh" thường ẩn giấu bên trong Ryo, có lẽ đã xúi giục lý trí của anh rằng thử đối đầu với tất cả cùng một lúc cũng không tồi... Hoặc, đó mới chính là bản chất của Ryo.

Thời gian Ryo cần để hạ gục chín trăm người của đội độc lập là khoảng ba phút.

"Chỉ ba phút?"

"Lẽ ra phải còn lại chín trăm người chứ..."

"Ma Vương Đỏ, thật đáng sợ."

Bảy thuộc hạ của Viêm Đế lẩm bẩm. Faust thì im lặng. Nụ cười đã biến mất khỏi khuôn mặt hắn. Hắn nhận ra rằng dù trong trận chiến ma pháp có thể ngang tài ngang sức, nhưng trong cận chiến thì có một sự chênh lệch lớn.

"Nào, thưa quý vị."

Ryo quay lại nhìn tám người và nói.

"Như mọi người đã biết, tôi là một mạo hiểm giả của Vương quốc. Và đây, chính là thực lực của mạo hiểm giả Vương quốc."

Anh ưỡn ngực, nói với một vẻ mặt đầy tự tin áp đảo.

"Nếu Liên bang có lỡ dại mà gây chiến với Vương quốc, hãy kể lại cảnh tượng vừa rồi cho những người có chức sắc và ngăn chặn cuộc chiến nhé. Nếu không thì..."

Ở đây, anh dừng lại một chút và cười khẩy.

"Toàn bộ Liên bang sẽ trở thành như thế này đấy."

Tám người hoàn toàn im lặng. Ryo cố tình thể hiện sức chiến đấu của mình để đánh bại đội độc lập là vì mục đích răn đe chiến tranh trong tương lai. Việc để một nghìn người của đội độc lập sống sót cũng là để tránh chiến tranh với Vương quốc trong tương lai. Từ những quân nhân này, có thể sẽ có những chỉ huy tương lai được sinh ra. Trong một số trường hợp, thậm chí có thể xuất hiện một nhà lãnh đạo cấp cao của quốc gia như Đốc quân Aubrey. Gieo rắc nỗi sợ hãi về việc chiến đấu với Vương quốc vào tâm trí họ. Để họ sống không phải là vì lòng tốt hay sự mềm yếu. Mà là để họ tuyên truyền và lan rộng trải nghiệm kinh hoàng này.

Bản thân Ryo, vốn không muốn nổi bật cho lắm. Anh cũng không muốn nhiều người biết đến mình. Nhưng, anh cũng nhận thức được rằng nếu đã bị biết đến, thì nên tận dụng triệt để sự nổi tiếng đó. Hơn nữa, nếu điều đó có thể ngăn chặn đất nước của mình trở thành chiến trường thì càng tốt. Cho đến khi bị biết đến, thì che giấu triệt để. Nhưng, một khi đã bị biết đến, thì quảng bá rầm rộ. Chiến lược đúng đắn luôn thay đổi. Một chiến lược đúng đắn ngày hôm qua chưa chắc đã đúng vào ngày mai. Điều con người cần là sự phán đoán đó.

Trong lịch sử, lý do các nước lớn can thiệp vào chiến tranh của các nước nhỏ có thể chia thành hai loại chính. Một là, thử nghiệm vũ khí. Hai là, phô trương sức mạnh. Việc phô trương sức mạnh trong trường hợp này vừa để chiếm thế thượng phong trong các cuộc đàm phán hòa bình sau đó, vừa có ý nghĩa thể hiện rằng "nếu có chiến tranh thì chúng tôi rất mạnh". Chiến tranh và ngoại giao là hai mặt của một đồng xu. Cả hai đều là phương pháp để giải quyết các vấn đề chính trị. Nhưng, kết quả mà chúng tạo ra lại khác nhau một cách bi thảm...

"Ngay cả một pháp sư như tôi cũng có thể sử dụng kiếm đến mức này. Nếu là một kiếm sĩ chuyên nghiệp thì sẽ thế nào, nhìn sang bên đó là biết ngay, phải không?"

Ryo nói vậy và chỉ về phía trận chiến đang diễn ra bên trong bức tường băng. Đó là trận chiến giữa Abel và Viêm Đế, một trận chiến gần như ở đỉnh cao của kiếm sĩ loài người...

◆

Thời gian quay ngược lại một chút.

Trận chiến giữa Abel và Viêm Đế đã bắt đầu với toàn lực ngay từ đầu.

"Moralta, giải phóng Viêm Đế."

"Ngay từ đầu luôn à!"

Viêm Đế Flam Deeproad đã giải phóng năng lực Viêm Đế của ma kiếm Moralta ngay trước khi trận chiến bắt đầu. Abel chửi thề khi thấy điều đó. Đương nhiên rồi. Ma kiếm Moralta, khi năng lực được giải phóng, sẽ trở thành một thanh kiếm cực kỳ khó chịu. Nó có thể xuyên qua lớp phòng thủ của đối phương. Thế nhưng, khi phòng thủ trước đòn tấn công của đối phương, nó lại có thể hiện hình và đỡ đòn như một thanh kiếm bình thường. Hơn nữa, điều đó được thực hiện một cách tự động như thể Moralta có ý thức riêng.

"Ta nghĩ cái năng lực giải phóng đó là ăn gian đấy."

"Của ngươi cũng là ma kiếm mà Abel. Cứ kích hoạt đi."

Viêm Đế Flam Deeproad nói trong khi nhìn thanh ma kiếm đỏ rực mà Abel đang cầm. Đó không phải là một lời mỉa mai, mà thực sự chỉ là một sự chỉ ra sự thật.

"Ta vẫn chưa được nó công nhận thì phải. Cái gọi là 'kích hoạt ma kiếm' ấy, ta không làm được!"

"Một kiếm sĩ như ngươi mà nó không công nhận à... Sự kiêu hãnh của thanh ma kiếm đó không phải dạng vừa đâu."

"Nó có kiêu hãnh à? Vốn dĩ chỉ là ma kiếm thôi đã không bình thường rồi còn gì."

Abel thở dài thườn thượt. Bản thân Abel cũng không biết gì về thanh ma kiếm mình đang sở hữu. Khi rời khỏi lâu đài để trở thành mạo hiểm giả, anh chỉ cầm theo thanh kiếm này, vốn đang lăn lóc ở một góc nhà kho báu.

"Lẽ ra mình nên hỏi cho kỹ nhỉ?"

Nhưng, đã quá muộn. Trước mặt anh là Viêm Đế Flam Deeproad, người được cho là đã chém một nghìn người, anh hùng thầm lặng của 'Đại chiến'. Hơn nữa, còn ở trạng thái toàn lực, đã giải phóng năng lực của ma kiếm Moralta. Đến thời điểm này, thông thường là đã hết đường xoay xở. Phía trước chỉ có thất bại và cái chết.

Tuy nhiên...

"Được thôi, tới đây!"

Abel không bỏ cuộc. Anh đã chiến đấu ba lần trước đây. Lần đầu tiên thua. Lần thứ hai thắng. Lần thứ ba không phân thắng bại. Và lần này là lần thứ tư. Trong số đó, anh đã thấy Moralta giải phóng năng lực hai lần.

"Chết đi!"

Viêm Đế lập tức xâm chiếm khoảng cách và chém xuống. Abel dùng kiếm đỡ... nhưng nếu đỡ như bình thường, Moralta ở trạng thái giải phóng năng lực sẽ xuyên qua kiếm của Abel và bổ đôi đầu anh trong một nhát.

Vậy thì...

KENG.

"Cái gì!"

Abel đã đỡ được Moralta. Chính xác hơn, anh đã đỡ được Moralta đã hiện hình. Nếu là người quen thuộc với thanh kiếm của Abel, có lẽ sẽ nhận ra. Điểm mà Abel đỡ đòn gần với cơ thể hơn bình thường. Nói là gần thì đúng hơn là, ma kiếm của anh và đầu gần như chạm vào nhau.

"Ngay trước khi chém trúng ta, thì nó cũng sẽ hiện hình thôi, đúng không?"

Nếu đỡ đòn ở một vị trí xa cơ thể, sẽ bị xuyên qua, và ngay trước khi trúng cơ thể sẽ bị hiện hình và chém. Vì vậy, anh đưa thanh kiếm của mình vào sát cơ thể và đỡ Moralta đã hiện hình.

Nói thì là như vậy nhưng...

"Abel, ta tôn trọng ngươi."

Viêm Đế vừa lườm Abel vừa nói. Viêm Đế cũng là một kiếm sĩ siêu hạng. Hắn hiểu được sự khó khăn của việc đỡ đòn ở một điểm gần cơ thể hơn so với điểm đỡ đòn mà cơ thể đã ghi nhớ. Hầu như bản năng sẽ từ chối điều đó. Nhưng, Abel đã dùng lý trí để kìm nén nó. Về mặt logic, đó là cách duy nhất để đỡ Moralta... dù hiểu được điều đó, nhưng nó khó đến kinh ngạc. Cả về mặt kỹ thuật, lẫn về mặt cảm xúc.

"Vậy thì việc ta phải làm, là đè bẹp cả kỹ thuật lẫn cảm xúc của ngươi."

Nói rồi, chuỗi đòn liên hoàn của Viêm Đế bắt đầu. Abel tiếp tục đỡ tất cả bằng cách đưa kiếm vào vị trí gần như tiếp xúc với cơ thể. Chỉ cần sơ sẩy một lần, mọi thứ sẽ kết thúc ngay lập tức. Tất cả các pha đón đỡ đều được thực hiện ở một vị trí gần cơ thể hơn so với nơi mà cơ thể đã ghi nhớ, gần như đã trở thành bản năng. Nỗi sợ hãi đó không hề tầm thường. Chắc chắn là một nỗi sợ hãi không hề tầm thường, nhưng... Abel vẫn bình tĩnh tiếp tục đỡ đòn.

"Tại sao... ngươi có thể làm được điều đó?"

Viêm Đế hỏi như thể đang gằn giọng. Hắn thật sự không thể hiểu được. Có lẽ, nếu hắn ở vị trí của Abel... giỏi lắm là mười nhát, có thể sẽ sụp đổ sớm hơn nữa. Không bình thường là điều đương nhiên, nhưng ngay cả với một kiếm sĩ siêu hạng, điều đó cũng là không thể!

"Bởi vì ta đã biết đến nỗi sợ hãi tột cùng."

"Nỗi sợ hãi tột cùng?"

"So với nỗi sợ khi một con Griffin đáp xuống ngay trước mặt, thì cái này chẳng là gì cả?"

"Nói nhảm!"

Viêm Đế gạt phắt lời của Abel. Đương nhiên rồi. Griffin, giờ chỉ còn là một sinh vật tồn tại trong truyền thuyết. Trong vài trăm năm qua, không có ghi chép nào về việc nhìn thấy nó ở các nước trung tâm. Nếu một thứ như vậy đáp xuống ngay trước mặt... chắc chắn sẽ sợ đến mức không thể cử động được. Đúng là nỗi sợ hãi tột cùng...

Một lúc sau, Viêm Đế nhận ra có điều gì đó không ổn. Hắn không biết chính xác nguyên nhân là gì. Nhưng hắn biết rằng sự thay đổi của người đàn ông đang chống đỡ các đòn tấn công của mình chính là nguyên nhân của sự bất an đó.

"Trở nên tinh xảo hơn?"

Con người, thông qua việc lặp đi lặp lại một hành động, sẽ được tối ưu hóa và loại bỏ những động tác thừa. Điều đó có thể được diễn tả bằng một cách khác, là trở nên tinh xảo hơn. Phòng thủ của Abel đã trở thành một lối phòng thủ tinh xảo. Đối với các kiếm sĩ từ hạng nhất trở lên, phòng thủ vốn dĩ là một thứ đã hoàn thiện. Đó là vì nó là thứ mà cơ thể đã ghi nhớ sau khi lặp đi lặp lại vô số lần. Dưới hình thức của các thế (kata), nó là thứ đã được lặp đi lặp lại từ những ngày đầu học kiếm. Vì vậy, họ có thể cử động một cách vô thức, theo phản xạ để bảo vệ bản thân. Đó chính là phòng thủ. Nhưng đồng thời, ở đó không có sự tiến hóa nào nữa. Nó là một bộ phận cấu thành nên "kiếm thuật của chính mình", được kết hợp như những mảnh ghép, với sự kết hợp giữa các thế phòng thủ, hoặc sự liên kết với các đòn tấn công. Như vậy là đủ rồi. Thứ hạ gục đối thủ không phải là phòng thủ, mà là tấn công.

Nhưng, bây giờ, phòng thủ của Abel đang có dấu hiệu tiến hóa. Đón đỡ ở một điểm gần cơ thể hơn so với điểm mà cơ thể đã ghi nhớ. Điều đó, thông thường không bao giờ xảy ra. Trừ khi ở trong một tình huống thật sự đặc biệt, như lần này, để chống lại đòn tấn công của một đối thủ đặc biệt như ma kiếm Moralta, không cần phải phá vỡ hình thức phòng thủ của mình. Lúc đầu, ngay cả Abel cũng phải vừa suy nghĩ vừa đưa kiếm vào để chống lại đòn tấn công của Moralta. Nhưng, điều đó đã thay đổi giữa chừng. Anh biết đường kiếm của Viêm Đế. Họ đã chiến đấu ba lần trước đây. Anh tiếp tục phòng thủ bằng cách đặt điểm đón đỡ ở gần cơ thể. Một lúc sau, anh đã có thể làm được điều đó mà không cần suy nghĩ nhiều.

Đó là nhờ anh đã vung kiếm mỗi ngày từ khi còn nhỏ. Nền tảng, những điều cơ bản mà anh không bao giờ lơ là. Nỗ lực phi thường đã giúp đỡ Abel ngay cả trong một tình huống bất thường như lần này. Nỗ lực không bao giờ phản bội. Kinh nghiệm dày dặn được tích lũy qua nỗ lực đã giúp đỡ Abel ngay cả khi rơi vào một tình huống mà người bình thường cả đời cũng không gặp phải. Những pha phòng thủ vừa kịp lúc, giờ được tối ưu hóa và trở nên kịp lúc một cách dễ dàng. Khi đã có thể kịp lúc một cách dễ dàng, cuối cùng sẽ bắt đầu tạo ra khả năng phản công.

"Ngươi... rốt cuộc, là cái gì?"

Lời nói bất giác tuôn ra từ miệng Viêm Đế. Đó không còn là sự tức giận, mà là nỗi sợ hãi. Hắn đã nhận ra rằng mình đang đối mặt với một thứ mà bản thân không thể hiểu được...

Sự dao động trong tâm trí sẽ trở thành sự dao động của thanh kiếm. Một cú chém khi tâm trí đang dao động sẽ tạo ra sơ hở. Khi kiếm dao động, sơ hở xuất hiện...

XOẸT.

Thanh kiếm của Viêm Đế trượt trên thanh kiếm của Abel. Abel, người đã đỡ tất cả các cú chém của Viêm Đế cho đến nay, lần đầu tiên đã nghiêng kiếm và làm chệch hướng nó. Vừa làm chệch hướng vừa lao tới, vừa lao tới vừa chém lên. Một nhát chém đó đã chặt đứt cánh tay phải của Viêm Đế cùng với thanh Moralta.

"Khốn kiếp!"

Viêm Đế lập tức rút con dao găm bằng tay trái. Nhưng, điều đó cũng nằm trong dự tính của Abel.

KENG.

Ngay khi hắn cầm con dao găm, thanh kiếm của Abel đã đánh bật nó đi. Abel dí kiếm vào cổ Viêm Đế.

"Giết ta đi!"

Viêm Đế hét lên một cách tự nhiên. Abel im lặng, điều chỉnh lại nhịp thở. Thực ra, anh đã phải trải qua một trận chiến căng thẳng đến giới hạn cả về thể chất lẫn tinh thần. Dù muốn một cốc nước sau trận chiến, nhưng Ryo, người luôn cho anh nước, vẫn đang đối đầu với đối thủ ở bên kia bức tường băng.

"Viêm Đế, lần này ngươi là chỉ huy phải không. Của Đội Độc lập. Chỉ huy thì không được phép chết cho đến cuối cùng. Bên kia, họ vẫn đang chiến đấu. À, đừng có đầu hàng nhé. Pháp sư hệ Thủy bên đó phải đánh bại tên Faust gì đó. Nếu bây giờ mà chia tay thì có vẻ sẽ rất phiền phức đấy. Chúng ta hãy ngoan ngoãn theo dõi thôi."

Trận kiếm đấu diễn ra phía sau bức tường băng. Nhóm người đã chứng kiến toàn bộ sự việc...

"Vô lý."

"Ngài Flam..."

"Phải làm sao bây giờ..."

Các thuộc hạ của Viêm Đế hoang mang.

"Chẳng liên quan gì cả."

Người nói thẳng thừng như vậy là Faust, gã đàn ông mặc áo choàng xám, Faust Fanini.

"Không liên quan gì đến bên đó, ngươi sẽ đánh bại chúng ta phải không, pháp sư hệ Thủy."

"Anh hiểu rõ đấy nhỉ, Faust."

Faust khẳng định, và Ryo cũng đồng ý. Đúng vậy, anh đã đến đây để trừng phạt kẻ đã động đến các học trò của mình. Dù Abel đã đánh bại chỉ huy, thì đó là chuyện đó, đây là chuyện này.

Sáu người nghe cuộc trò chuyện của hai người, vẻ mặt như nín thở. Và, có một người phụ nữ không cười, không tuyệt vọng, mà quay về phía Ryo với một vẻ mặt kiên quyết.

"Chúng tôi cũng! Chúng tôi cũng sẽ chiến đấu!"

Pháp sư thuộc hạ của Viêm Đế, người phụ nữ có mái tóc dài màu hạt dẻ buộc đuôi ngựa, Ryo có nhớ cô ta. Trong trận chiến đầu tiên, cô là pháp sư hệ Phong đã niệm Mưa Đạn.

"Nhưng Amelia, Mưa Đạn cũng không có tác dụng với Ma Vương Đỏ mà?"

Người nói điều đó từ bên cạnh là một người phụ nữ nhỏ bé tóc đỏ. Nếu trí nhớ của Ryo không nhầm, cô ta đã sử dụng ma pháp hệ Hỏa. Amelia, không hiểu sao lại nhìn về phía Faust và nói thẳng.

"Vâng, em biết, Nilde. Vì vậy, em sẽ tung ra Tempest."

"Không được!"

Nhưng, người phản ứng với lời nói đó lại là Nilde, cô gái tóc đỏ lúc nãy. Cô lắc đầu lia lịa.

"Tempest sẽ làm vỡ tim đấy. Chị biết mà! Hơn nữa, ma lực của một người không đủ để tung ra nó đâu. Đó chỉ là một ma pháp được viết trong cấm thuật. Một ma pháp chỉ tồn tại trên lý thuyết, không ai có thể tung ra được!"

Tại sao một ma pháp mà không ai có thể tung ra được lại được truyền tai là sẽ làm vỡ tim nhỉ.

Ryo khẽ nghiêng đầu, thắc mắc. Dĩ nhiên, trong lúc đó, trận chiến đã dừng lại. Vì vậy, nếu chỉ muốn thắng, thì bây giờ tấn công là có thể thắng. Nhưng, điều đó không có ý nghĩa gì. Phải làm cho Faust sám hối, và phải khắc sâu vào ý thức của một nghìn người của đội độc lập đang theo dõi từ trong quan tài băng rằng họ tuyệt đối không muốn gây chiến với Vương quốc, nơi có Ryo và Abel. Vì vậy, việc đối phương tung ra một đòn lớn là một điều đáng mừng. Nếu đánh bật được nó, hiệu quả tuyên truyền sẽ rất lớn. Vì thế, anh đang đợi cuộc thảo luận của họ kết thúc, nhưng... một ma pháp đánh cược cả tính mạng thì thật sự không ổn... Không, vốn dĩ, cái tên của ma pháp đó...

"Tempest..."

Tiếng lẩm bẩm của Ryo quá nhỏ, không đến được tai của những người đang tranh cãi.

"Đúng vậy, chỉ ma lực của một người là không đủ."

Pháp sư hệ Phong tóc màu hạt dẻ Amelia lại một lần nữa nhìn thẳng vào Faust và nói. Faust khẽ lắc đầu, lấy một thứ gì đó từ trong túi ra và ném đi.

"Dùng đi."

Thứ được ném ra là một viên ma thạch màu xanh lá cây cỡ nửa nắm tay.

"Bằng giả kim thuật, nó chứa đựng ma lực của một người. Như vậy là đủ rồi."

Amelia nhận lấy và gật đầu trước lời của Faust. Faust nhìn lại Ryo, người đang nhìn mình, và nói.

"Ngươi có vẻ hiểu thứ đó là gì nhỉ."

"Tất nhiên. Tôi đã đoán được lý do tại sao lần trước anh không bị cạn kiệt ma lực. Anh đã giấu rất nhiều ma thạch chứa đầy ma lực trong chiếc áo choàng đó, phải không? Trong đó, có lẽ cũng có những viên lớn như vừa rồi, nhưng hầu hết là những viên ma thạch nhỏ."

Ryo nói vậy rồi kẹp một viên ma thạch nhỏ màu vàng giữa các ngón tay và cho xem. Đó là vật mà Faust đã làm rơi sau trận chiến lần trước.

"Ý tưởng thì đơn giản nhưng hiệu quả thì rất lớn. Ngược lại, có nghĩa là, dù nhiều người có thể nghĩ ra, nhưng chưa có ghi chép nào về việc thực hiện nó... điều đó có nghĩa là, dù có dùng giả kim thuật đi chăng nữa, nó cũng rất khó phải không. Đó là bằng chứng cho thấy anh là một giả kim thuật sư cấp cao."

Ryo thật lòng khen ngợi. Nếu xét đến những gì hắn đã làm với các học trò của mình, thì với tư cách là một con người, hắn hoàn toàn không thể được chấp nhận, nhưng đánh giá với tư cách là một giả kim thuật sư lại là một chuyện khác. Điều đó, ngay cả Ryo cũng hiểu.

"Nhưng, tôi vẫn không thể chấp nhận được."

"Vậy thì, phải làm sao?"

"Tất nhiên, tôi sẽ nghiền nát anh? Một cách không thương tiếc."

Ryo khẽ mỉm cười và tuyên chiến.

Amelia, thuộc hạ của Viêm Đế, đã bắt đầu niệm chú. Có lẽ, đó là một câu thần chú dài tương đương hoặc hơn cả Mưa Đạn. Sáu người còn lại đang đứng xung quanh cô, chuẩn bị sẵn sàng. Họ không tấn công Ryo là vì họ hiểu rằng bất kỳ cuộc tấn công nào cũng vô ích.

"Tôi xin thề sẽ không tấn công trước, trừ khi các người tấn công."

Lời nói đó của Ryo đã khiến cả sáu người kinh ngạc.

"Nếu tấn công, tôi sẽ phản công. Lúc đó, tôi sẽ nghiền nát cả đứa bé đang niệm chú đó. Vì vậy, tôi đề nghị các người nên ngoan ngoãn đứng xem ở đó, được không?"

Nghe lời của Ryo, sáu người nhìn nhau. Rồi, như thể đại diện, Nilde, pháp sư hệ Hỏa tóc đỏ, gật đầu.

"Nào, cho đến khi ma pháp mang tên Tempest hoàn thành, anh sẽ là đối thủ của tôi chứ, Faust."

"Trận chiến với ta chỉ là để câu giờ sao..."

"Nếu không phải, thì hãy chứng minh bằng sức mạnh đi."

"Thú vị!"

Cứ như vậy, trận chiến ma pháp lần thứ hai giữa Ryo và Faust đã bắt đầu.

"Đè Bẹp Bằng Số Lượng." "Mưa Phùn."

Ryo dùng mưa phùn để đón đỡ những viên đá sỏi áp đảo về số lượng của Faust. Trong không gian giữa hai người, ánh sáng của sự triệt tiêu nhảy múa loạn xạ.

"Tôi biết sức tấn công rồi. Vậy, anh có thể phòng thủ cùng lúc không? Băng Thương 128."

"Đừng có coi thường ta! Che Phủ."

Những ngọn thương băng tấn công Faust từ gần như mọi hướng. Một lớp vỏ đá ngăn chặn chúng.

"Không đón đỡ từng cái một à?"

"Ngươi muốn nói gì!"

"Rằng khả năng kiểm soát ma pháp của anh còn non kém."

Ngay khi Ryo nói xong, những ngọn thương băng bắt đầu di chuyển không theo một đường thẳng, mà lặp đi lặp lại những chuyển động bất quy tắc, như thể đang né tránh lớp vỏ đá để hướng về phía Faust.

"Chết tiệt! Va Vào."

Những bức tường đất nhỏ liên tiếp xuất hiện, lao về phía những ngọn thương băng và bắt đầu đón đỡ. Ở khắp nơi, ánh sáng của sự triệt tiêu lại xuất hiện.

Giữa hai người là ánh sáng của sự triệt tiêu từ đòn tấn công của Faust và sự phòng thủ của Ryo. Ở khắp nơi trong không gian là ánh sáng của sự triệt tiêu từ đòn tấn công của Ryo và sự phòng thủ của Faust. Sáu thuộc hạ của Viêm Đế đang há hốc mồm nhìn. Chỉ có một mình Amelia, người đang niệm chú Tempest, dường như đang nhắm mắt và tập trung vào câu thần chú.

"Anh làm được đấy chứ. Nhưng, bây giờ mật độ tấn công từ phía trước đang giảm dần rồi đấy."

"Cái thái độ bề trên đó, ta sẽ nghiền nát nó! Nghiền Nát."

"Vậy thì tôi cũng xin phép. Thêm Mưa Phùn."

Giữa hai người, một luồng ánh sáng triệt tiêu còn lớn hơn trước xuất hiện, làm chói mắt. Trong lúc đó, cuộc tấn công bão hòa bằng Băng Thương của Ryo được lặp đi lặp lại nhiều lần, và mỗi lần như vậy Faust lại phải dựng lại lớp vỏ đất.

Tuy nhiên...

"Mật độ tấn công từ phía trước đang giảm dần, có lẽ là đến giới hạn rồi nhỉ."

"Chết tiệt..."

"Vậy thì, hãy đổi vai công thủ ở phía trước luôn nhé. Luồng Phun Mài Mòn 256."

"Khốn kiếp. Bảo Vệ."

Ryo, trong khi vẫn duy trì mưa phùn, đã bắn ra những đường nước từ phía trước. Faust dùng những bức tường đất tự động tạo ra để bảo vệ. Nhưng, tốc độ cắt của hai trăm năm mươi sáu đường nước chứa hạt mài băng là rất nhanh. Những đường nước cắt qua vài phiến đá, khi sức mạnh yếu đi thì lại biến mất cùng với phiến đá tiếp theo trong một vụ nổ triệt tiêu.

Ma lực của Faust đang bị tiêu hao một cách đáng kinh ngạc. Phòng thủ phía trước, phòng thủ từ trên cao... Faust chỉ có thể tiếp tục phòng thủ trước những cuộc tấn công dường như không bao giờ kết thúc. Kết quả của việc đó là điều hiển nhiên.

"Chết tiệt..."

Cuối cùng, tất cả các bức tường đá đều biến mất. Những ngọn thương băng của Ryo đang đến gần, nhưng hắn không thể tạo ra thêm bức tường nào nữa. Faust chống cả hai tay và hai đầu gối xuống đất, không thể đứng dậy được. Ai cũng thấy rõ rằng hắn sắp cạn kiệt ma lực.

"Anh có vẻ đau đầu nhỉ. Nghe nói một số người sẽ bị đau đầu ngay trước khi cạn kiệt ma lực."

Ryo nói một cách thản nhiên. Rồi, anh dừng lại một chút trước khi tiếp tục.

"Anh đã bắt các học trò của tôi phải chịu đựng điều đó. Để sám hối với bọn trẻ, tôi đã đẩy anh đến bờ vực cạn kiệt ma lực."

"Tại sao chứ..."

"Vâng?"

Faust hỏi bằng một giọng khàn khàn, và Ryo hỏi lại vì không hiểu ý.

"Tại sao, ngươi không bị cạn kiệt ma lực?"

Đúng vậy, Faust đã đeo rất nhiều ma thạch chứa đầy ma lực và cũng đã sử dụng ma lực từ đó. Thế nhưng, Ryo... dù đã đối đầu trực diện, lại không có dấu hiệu nào của việc cạn kiệt ma lực mà vẫn đứng vững. Dù có được gọi là Ma Vương Đỏ đi chăng nữa, điều này cũng là bất thường.

"Anh không hiểu bản chất của ma lực."

"Cái gì..."

"Chỉ với ma lực trong cơ thể, không thể nào tạo ra được vật chất. Chà, tôi cũng đã từng có lúc nhận thức rằng ma lực chỉ có trong cơ thể, hoặc là đang sử dụng những thứ trôi nổi trong không khí... Nhưng, như vậy vẫn quá thiếu. Thế mà, các pháp sư lại có thể tạo ra vật chất, dù là băng hay đá. Ở đó, cả định luật bảo toàn năng lượng và thuyết tương đối đều bị phá vỡ."

Lời của Ryo dường như không đến được tai Faust. Hắn nghe thấy nhưng không hiểu. Vẻ mặt hắn cho thấy điều đó. Nhưng, điều đó cũng không thể trách được. Nếu không biết đến E=mc2, chắc chắn hắn cũng sẽ không có thắc mắc gì.

"Cả tôi và anh, chắc chắn không phải đang tạo ra ma pháp chỉ bằng ma lực trong cơ thể. Dù có thể nghĩ ra một lý thuyết mà định luật bảo toàn năng lượng hay thuyết tương đối không bị phá vỡ... nhưng, ngay cả trong đầu tôi, nó cũng mới chỉ ở mức ý tưởng lóe lên chứ chưa thành giả thuyết nữa..."

Khi Ryo nói đến đó, anh mới nhớ ra rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Trước khi tạo ra ma pháp, đôi khi sẽ có sự gia tăng ma lực...

"Sắp niệm xong câu thần chú rồi nhỉ."

Ryo nhìn Amelia. Cô đang tiếp tục niệm chú, trán lấm tấm mồ hôi. Và, cô niệm phần cuối của câu thần chú.

"...Sức mạnh ma pháp dữ dội này, hôm nay ta xin từ bỏ."

"Đó là một câu trong 'Tempest'. Quả nhiên, người tạo ra ma pháp đó là một người hâm mộ Shakespeare."

Ryo lẩm bẩm.

"Tempest."

Ngay khi Amelia niệm từ kích hoạt, một không gian hình bán cầu đã bị cắt ra với Ryo làm trung tâm. Và rồi... nó nổ tung về phía trung tâm.

"Đây là..."

"Tempest..."

Cú nổ làm bụi đất bay mù mịt. Những người chứng kiến không thể nhìn thấy bên trong đã xảy ra chuyện gì. Nhưng, dù nó nổ về phía trung tâm, dư chấn của cú nổ vẫn lan đến chỗ họ. Bụi đất vẫn chưa lắng xuống, cho thấy sức công phá của nó.

Cuối cùng khi bụi đất lắng xuống...

"Cái đó, là gì..."

"Một khối băng?"

"Vô lý..."

Ở trung tâm đó, có một khối băng to bằng một người. Đúng vậy, giống như khoảng một nghìn cái quan tài băng đang có ở khắp nơi...

Quan tài băng tan ra, và một người đàn ông mặc áo choàng bước ra.

"Không ngờ lại tạo ra chân không, rồi dùng không khí từ bên ngoài nén lại để tạo ra một vụ nổ giả... Không, cái dưới nước thì tôi biết qua con tôm súng khổng lồ đó rồi, nhưng đây lại là một ma pháp thật sự đáng kinh ngạc."

Người đàn ông mặc áo choàng vẫn giữ vẻ thản nhiên như thường lệ, tiến lại gần các thuộc hạ của Viêm Đế.

"Tại sao ngươi còn sống?"

"Đây là, Ma Vương Đỏ..."

Người đàn ông mặc áo choàng, pháp sư hệ Thủy Ryo, đi đến chỗ bảy thuộc hạ của Viêm Đế, nhưng không ai ngăn cản anh. Họ hiểu từ tận đáy lòng rằng không thể ngăn cản được. Năm người, chỉ biết đứng nhìn một cách sững sờ. Một người, Amelia, ngã gục trên mặt đất. Một người khác, Nilde, quỳ gối bên cạnh và khóc nức nở.

Ryo đặt tay phải lên bụng Amelia. Ngay lúc đó, Nilde giật mình nhìn Ryo. Nhưng, Ryo không nói gì, chỉ gật đầu một cái. Anh đã truyền đạt rằng mình không có ý định xúc phạm thi thể chỉ bằng một cái gật đầu.

"Đúng là, tim đã bị vỡ."

Ryo lẩm bẩm. Sáu mươi phần trăm cơ thể người trưởng thành là nước. Hai phần ba ở trong tế bào, một phần ba còn lại là dịch giữa các tế bào và máu. Điều đó có nghĩa là...

"Nếu là một pháp sư hệ Thủy như tôi, có lẽ có thể cưỡng ép máu lưu thông..."

Anh làm cho máu lưu thông khắp cơ thể Amelia.

"Tim ngừng đập chưa đầy một phút, nên não chắc không sao... nhỉ? Tiếp theo là..., ờm, bạn pháp sư hệ Hỏa tóc đỏ."

Ryo gọi Nilde, người đang quỳ bên cạnh Amelia.

"Hả?"

Có lẽ không ngờ mình sẽ được gọi, Nilde ngạc nhiên ngẩng mặt lên.

"Amelia này, đúng là tim đã bị vỡ. Nhưng, bây giờ, bằng ma pháp của tôi, tôi đang cưỡng ép máu lưu thông khắp cơ thể, nên có lẽ cô ấy sẽ hồi sinh. Tôi có một lọ Potion tốt do một người bạn giả kim thuật sư thiên tài gửi cho, tôi sẽ rắc nó trực tiếp lên tim. Vì vậy, tôi sẽ cắt quần áo và da, được chứ?"

"S-sống lại sao?"

Nilde dường như không thể tin vào những gì Ryo nói, cô liên tục nhìn qua lại giữa mặt Ryo và mặt Amelia rồi hỏi.

"Tôi không thể đảm bảo, nhưng thử cũng không mất gì."

"...Xin nhờ anh."

Nghe câu trả lời của Nilde, Ryo gật đầu một cái.

Luồng Phun Nước.

Đầu tiên, anh cắt quần áo ở vùng ngực. Cứ thế, anh rạch một đường dọc ở giữa ngực như một con dao mổ. Tiếp theo, anh cắt toàn bộ xương ức, một khúc xương lớn và dài ở giữa ngực.

Đó là kỹ thuật mổ dọc xương ức mà mình đã thấy trong một bộ phim y khoa khi còn ở Trái Đất. Bằng cách này, có thể tiếp cận tim mà không làm tổn thương phổi, để lộ phần bị rách và rắc Potion một cách chắc chắn. Hơn nữa, còn rất nhanh.

Tạo Hình Băng: Dụng Cụ Mở Ngực.

Những dụng cụ phẫu thuật bằng băng di chuyển xương và cơ bắp, để lộ trái tim bị thủng một lỗ nhưng được bao phủ bởi một lớp băng mỏng. Ryo lấy lọ Potion ra, rắc một nửa lên trái tim. Một luồng ánh sáng nhạt phát ra, và trái tim được sửa chữa. Nhưng, dĩ nhiên, trái tim vẫn chưa đập lại.

Ryo đặt tay lên ngực mình, cảm nhận nhịp đập của chính mình. Một lúc sau, những chuyển động đồng bộ với nó cũng bắt đầu xuất hiện trên lớp màng băng bao phủ trái tim Amelia...

"Đ-đập rồi..."

"Mát xa tim bằng băng, thành công."

Ryo nói vậy rồi mỉm cười. Sau đó, chỉ cần thực hiện các bước ngược lại. Đóng xương lại và rắc Potion, đóng da lại và rắc Potion...

Cuối cùng, anh bắt mạch cho Amelia, xác nhận rằng cô đã sống lại an toàn, và gật đầu một cái.

"Cô ấy đã sống lại."

"Ô... ôi..."

Khi Ryo thông báo với một nụ cười, Nilde nức nở. Như thể đó là một tín hiệu, Amelia mở mắt.

"May quá... may quá rồi..."

Nilde khóc đến mức mặt nhăn nhúm, còn Amelia thì nhìn xung quanh. Nilde đang khóc. Không hiểu sao Ma Vương Đỏ lại ở đây... đang cười. Xa xa, năm người đồng đội đang lo lắng nhìn.

"Tempest... thất bại rồi sao?"

"Thành công rồi đấy. Thành công nên Amelia mới chết đấy."

Nilde vừa khóc vừa giải thích. Nhưng, Amelia không hiểu ý.

Thành công rồi, nhưng Ma Vương Đỏ vẫn còn sống. Thành công rồi, nhưng mình vẫn còn sống?

"À, đúng rồi. Giải Trừ Tường Băng."

Ryo như chợt nhớ ra, gỡ bỏ bức tường băng đã bao vây Abel và Viêm Đế rồi đứng dậy. Anh nhường chỗ cho Viêm Đế đang chạy tới.

"Amelia!"

"Thưa ngài Flam... tôi xin lỗi..."

"Được rồi, nghỉ ngơi đi."

Viêm Đế có vẻ rất tốt với thuộc hạ của mình.

"Nếu không thì, ai lại dám đánh cược cả tính mạng để tung ra một ma pháp như vậy chứ?"

Abel thì thầm với Ryo.

"Ừm, nhưng để cuộc tấn công bất ngờ của Ngài Hugh và mọi người thành công, chúng ta phải đóng băng những người này để cầm chân họ chứ nhỉ..."

"Cô ấy vừa mới được cứu sống, tim vừa mới đập lại thôi mà. Có ổn không đấy?"

"Hay là chúng ta bao vây họ bằng một bức tường băng? Nếu làm khoảng ba trăm lớp thì chắc sẽ câu được khá nhiều thời gian đấy."

"Ồ, ồ... Mười lớp thì tôi hay nghe Ryo làm, nhưng ba trăm à..."

"Chỉ là tạo ra ba mươi cái mười lớp thôi. Một phương pháp đơn giản."

Ryo nói vậy rồi đặt Viêm Đế, bảy thuộc hạ của hắn, và Faust vào bên trong, rồi bao bọc bên ngoài bằng ba trăm lớp tường băng.

"Khoảng tối tôi sẽ giải phóng, nên nếu có thể thì mong mọi người sẽ ngoan ngoãn ở trong đó cho đến lúc đó."

Khi Ryo nói vậy, Viêm Đế gật đầu. Hắn đã chấp nhận thất bại.

"Ở đây, các kiếm sĩ thật thẳng thắn. Những kiếm sĩ thực thụ ấy."

Ryo liếc nhìn Abel rồi nói như thể đang độc thoại. Một giọng nói quá lớn để có thể gọi là độc thoại.

"Câu 'kiếm sĩ thực thụ' là đang ám chỉ tôi à?"

"Đâu có..."

"À, đúng vậy, tôi chẳng thẳng thắn chút nào đâu. Mạo hiểm giả là thế đấy."

"Sự thẳng thắn đó, cũng có phần giống Abel."

"Sao nhỉ, bị Ryo nói thế, tôi cảm thấy rất vô lý."

"Đó là do hành vi thường ngày của Abel..."

"Đúng rồi, là do hành vi thường ngày của Ryo."

"Thôi, dù sao thì, mừng là đã giải quyết xong."

"Cả hai chúng ta."

Hai người nói vậy rồi cụng nắm đấm tay phải vào nhau. Bầu không khí như thể mọi chuyện đã kết thúc, nhưng thực ra chưa có gì kết thúc cả, họ nhận ra điều đó ngay lập tức.

"Đi hợp quân thôi."

"Tôi hơi mệt rồi, nên đề nghị đi bộ nhanh..."

"Không lẽ, cậu định chạy à..."

Hai người bắt đầu tiến về phía chiến trường chính có lẽ ở phía nam.

"Lúc nãy, cậu có rạch ngực của cô pháp sư hệ Phong đó không?"

"Vâng, nghe nói cô ấy đã dùng một ma pháp khủng khiếp gọi là làm vỡ tim."

"Đó là đối thủ muốn giết Ryo mà?"

"Đúng vậy, nhưng... nói sao nhỉ, nếu là bị đánh bại sau khi đã chiến đấu hết mình thì có lẽ tôi sẽ không nghĩ gì, nhưng việc tự nổ bằng ma pháp của chính mình thì tôi không thích lắm."

Ryo cũng hiểu rằng đó chỉ là một sự đạo đức giả và là đỉnh cao của sự tự mãn. Nhưng mà thôi. Cuối cùng, việc con người sống cũng chỉ là sự tích lũy của sự tự mãn. Không cần phải bận tâm.

"Potion trong cơ thể người... cậu biết rõ cấu trúc bên trong cơ thể nhỉ."

"Abel cũng giết ma vật để lấy ma thạch và cũng ăn thịt chúng mà, đúng không? Chắc cũng biết đại khái chứ."

"Rạch ngực người ra để cứu... dù có nghĩ đến cũng không làm được."

Abel nói vậy rồi khẽ lắc đầu. Ryo khẽ nghiêng đầu và tiếp tục nói.

"Vì tôi đã theo con đường sử học mà. Tôi đã tìm hiểu nhiều thứ, nên biết là điều đương nhiên."

"Trong lịch sử? Về cơ thể? Thật sao?"

"Bởi vì lịch sử, là tất cả những gì từ khi con người xuất hiện trên thế giới này, có được chữ viết cho đến nay, toàn bộ đều là đối tượng nghiên cứu. Việc học về y học là điều đương nhiên, phải không? Chính trị học, kinh tế học, toán học và vật lý học, tất cả đều là đối tượng của lịch sử đấy."

"Ồ, ồ..."

"Nói cách khác, một ngành học mà đối tượng nghiên cứu là toàn bộ vạn vật trong vũ trụ. Đó chính là sử học."

Ryo vừa cười vừa nói một cách dứt khoát.

"Vì vậy, phương trình vi phân riêng phần phi tuyến tính bậc hai mười biến cũng là đối tượng nghiên cứu."

"Cái gì thế. Chỉ nghe cái tên thôi đã thấy không hiểu gì rồi."

"Nổi tiếng nhất là phương trình hấp dẫn của thầy Einstein. Dựa vào đó làm một trong những điểm tựa, tôi cảm thấy mình có thể tìm ra được ma pháp... hay đúng hơn là ma lực. Ma lực là gì."

"Ma lực là gì à... Pháp sư là gì thì ông già Hilarion đã dành cả đời để nghiên cứu, nhưng ma lực thì tôi chưa nghe bao giờ. Cậu có biết không?"

"Bây giờ thì chưa. Một ngày nào đó, tôi muốn giải mã nó."

Ryo nói một cách vui vẻ. Vốn dĩ, Ryo định theo con đường vật lý lý thuyết, nhưng do một chút duyên cớ mà anh đã theo con đường sử học. Đối với Ryo, người yêu thích cả khoa học tự nhiên và khoa học xã hội, anh nghĩ không có sự khác biệt lớn nào... Dù vậy, việc phải tham gia vào việc kinh doanh công ty thì anh không ngờ tới.

Abel như chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi.

"Viêm Đế và những người khác thì thôi, nhưng còn đám đông một nghìn người bị đóng băng kia thì sao. Phải làm gì với họ?"

"Hay là giải phóng họ cùng lúc với nhóm Viêm Đế? Nếu giải phóng trước đêm, họ cũng sẽ kịp hồi phục bằng Hồi Phục Tối Thượng."

"À mà... băng của Ryo có thể giải đông từ xa được nhỉ."

"Đúng vậy. Kỳ lạ nhỉ."

Ryo nói vậy rồi khẽ nghiêng đầu và tiếp tục.

"Tôi đã luôn thắc mắc. Cái Quan Tài Băng này là dễ hiểu nhất, nhưng một khi đã đóng băng rồi, dù có đi xa đến đâu, nó vẫn cứ đóng băng. Giống như có một sợi dây ma lực từ tôi nối với nó... Điều đó có nghĩa là, ma lực vẫn đang được cung cấp liên tục. Và, việc giải đông cũng có thể thực hiện từ xa."

"Ryo cũng có phạm vi hiệu quả của ma pháp mà, đúng không?"

"Tất nhiên rồi. Bây giờ, khoảng bốn trăm mét. Vì vậy, khi sử dụng thì phải ở trong phạm vi đó... Thế nên, tôi mới có hứng thú với mối quan hệ giữa ma lực và khoảng cách."

"Hừm."

Khi sử dụng ma pháp phải ở trong phạm vi bốn trăm mét, nhưng một khi ma pháp đã được sử dụng, dù có đi xa hơn bốn trăm mét, ma lực vẫn tiếp tục được cung cấp. Nếu xét đến mối quan hệ giữa không gian và ma lực, tại sao điều này lại xảy ra... thật sự rất kỳ lạ.

"Và từ đó, chúng ta lại quay trở lại với phương trình vi phân riêng phần phi tuyến tính bậc hai mười biến."

"Cái mà chỉ nghe tên đã không hiểu gì ấy."

"Nói một cách đơn giản, đó là một phương trình liên quan đến trọng lực, không gian và vật chất. Nhưng, với E=mc2 quen thuộc, vật chất và năng lượng về bản chất là cùng một thứ, nên có thể nói lại rằng đó là một phương trình biểu thị mối quan hệ giữa năng lượng và trọng lực. Mà một mình tôi không giải được nên, Abel cũng giải cùng đi."

"Xin kiếu."

"Tại sao chứ! Nếu giải được và hiểu được nó, chúng ta sẽ tiến thêm một bước đến vực thẳm của ma lực đấy."

"Giải được cái đó, mới chỉ là một bước à..."

Abel thở dài trước con đường còn dài phía trước. Bất cứ điều gì, thứ mình mong muốn không bao giờ có được một cách dễ dàng.

"Vâng. Theo suy nghĩ của tôi, chỉ phương trình hấp dẫn này không đủ để giải thích ma lực. Bởi vì, nó là bốn chiều. Nếu thầy Einstein sống lâu hơn một chút... Mà thôi. Chỉ cần giải được nó và tìm ra một nghiệm mới, tên tuổi đã có thể được ghi vào lịch sử... Đây là một phương trình như vậy đấy."

"Ừm, tôi định cả đời này sẽ không bao giờ đến gần nó."

"...Một ngày nào đó, khi đã đến giai đoạn giả thuyết, tôi sẽ dạy cho Abel về ma lực là gì."

"Ngay từ bây giờ đã toàn những từ không hiểu rồi. Lúc đó, nhớ làm cho nó dễ hiểu để tôi cũng hiểu được nhé."

Cuối cùng, vật lý lý thuyết của Trái Đất và ma pháp của ‘Phi’ đã bắt đầu giao nhau...