"Abel... anh nghiêm túc đấy à?"

"Tất nhiên. Một đòn là đủ."

Trong sân vườn của 'Sóng Vàng'—quán trọ cao cấp mà 'Xích Kiếm' thường chọn làm nơi dừng chân tại thành phố Lune—Ryo và Abel đang đối mặt nhau. Abel vào thế, sẵn sàng tung ra một cú đâm từ thanh ái kiếm đỏ rực. Đối diện anh, Ryo chỉ biết nhăn mặt.

"Để tôi nói cho anh biết nhé? Tôi là một pháp sư đấy."

"À, chính vì vậy ta mới cần thử."

Ngay cả khi nói, Abel vẫn không ngừng điều hòa nhịp thở, tập trung để tung ra một đòn tất sát đúng như đã tuyên bố.

"Abel, tôi thất vọng về anh đấy!"

"Bớt lời thừa đi! Ryo, cậu cũng thủ thế mau!"

"Chết tiệt... Đành vậy thôi.

"Ta đi đây! Kiếm Kỹ: Thích Đột Cô Phong!"

Một cú đạp chân thần tốc, theo sau là một cú đâm nhanh đến mức mắt thường không tài nào theo kịp.

Xoảng!

"Vô lý!"

'Kiếm Kỹ' mà Abel mới lĩnh ngộ đã xuyên thủng bức tường băng của Ryo. Đó là Kiếm Kỹ: Thích Đột Cô Phong, một kỹ năng có thể xem là cao cấp hơn cả Đấu Kỹ: Hoàn Toàn Xuyên Thủng. Ngay cả một kiếm sĩ tầm cỡ như Abel cũng chỉ mới làm chủ được nó gần đây.

Bức tường băng kiêu hãnh của Ryo vỡ tan, cậu khuỵu ngã.

Xuyên qua những mảnh băng còn sót lại, Abel ngạo nghễ đứng vững. Tư thế của họ đã nói lên tất cả: khác biệt về kết quả, và khác biệt về tâm thế.

"Không thể tin được... lại bị một thanh kiếm đâm xuyên qua..."

"Cảm nhận được sự trưởng thành của bản thân quả là một cảm giác tuyệt vời."

Ryo chống cả hai gối, uất ức đấm tay xuống đất. Trong khi đó, Abel, người đã hoàn toàn làm chủ được Kiếm Kỹ có thể xuyên thủng bức tường băng mà ngay cả Đấu Kỹ: Hoàn Toàn Xuyên Thủng cũng không thể làm trầy xước, đang tận hưởng trọn vẹn cảm giác tiến bộ.

Nói tóm lại, Ryo đã bị lôi ra làm vật thí nghiệm cho Kiếm Kỹ mới của Abel.

Sau khi đấm xuống đất vài lần, Ryo ngẩng mặt lên, đứng dậy. Vẻ mặt cậu giờ đây tràn đầy quyết tâm.

"Abel, anh cứ tung Kiếm Kỹ ban nãy một lần nữa xem."

"Hả? Khoan đã, quả thật tung Kiếm Kỹ liên tục sẽ rất mệt..."

"Bớt lời thừa đi! Giờ thì đến lượt anh nếm trải nỗi kinh hoàng của tường băng.

Ngay khoảnh khắc Ryo dứt lời, một bức tường băng hiện ra. Nhưng đây là loại ma thuật tích tầng. Đúng như tên gọi, các lớp băng bắt đầu chồng lên nhau, khiến bức tường không ngừng dày lên... rồi lao thẳng về phía Abel.

"Này, tên ngốc kia, dừng lại!"

Abel vội vàng nhảy sang một bên để né bức tường băng đang vừa dày lên vừa truy đuổi mình.

Anh lẩm bẩm.

"Làm sao mà xuyên thủng nổi cái thứ đó chứ..."

Cuối cùng, Abel đã phải khao Ryo một bữa tối thịnh soạn tại 'Sóng Vàng' để dàn xếp êm đẹp mọi chuyện.

"Hết nổi rồi, không cử động được nữa..."

Có lẽ cũng đành chịu thôi khi Ryo để lại một câu lẩm bẩm như vậy rồi thuê một phòng và ở lại 'Sóng Vàng'. Dù sao thì, cậu ta có vẻ đã ăn hết suất của bốn người...

◆

Cuộc sống của Ryo tại Lune, sau khi trở về từ cuộc náo loạn ở Thủ đô, diễn ra rất quy củ.

Thỉnh thoảng, cậu bị Abel gọi đi làm vật thí nghiệm cho kỹ năng mới... nhưng dù vậy, vẫn có thể nói là tương đối quy củ.

Buổi sáng chìm đắm trong giả kim thuật và ma pháp, buổi chiều đấu tập với Sera tại sân tập của hiệp sĩ đoàn, sau khi tắm rửa và ăn tối xong, cậu lại dành thời gian cho giả kim thuật và ma pháp cho đến lúc đi ngủ...

Đôi khi, Sera sẽ đến từ buổi sáng và ngồi đọc sách trong phòng khách. Buổi chiều, họ sẽ cùng nhau ăn ở một quán ăn nào đó rồi đi thẳng đến sân tập của hiệp sĩ đoàn.

Những ngày như thế cứ tiếp diễn.

Sau khi thỉnh giáo nhà giả kim thuật thiên tài Kenneth ở Thủ đô, và kể cả khi đã trở về thành phố Lune, Ryo vẫn chuyên tâm rèn luyện giả kim thuật, kết quả là...

"Phư phư phư, cuối cùng tôi cũng có được nó rồi!"

Ryo bất giác bật ra một tiếng cười đầy khả nghi.

"Sao thế, Ryo?"

Nhìn thấy vậy, Sera tỏ vẻ nghi hoặc.

"Sera, cậu ra ngoài xem một chút đi."

Ryo nói vậy rồi mời Sera ra ngoài.

"

Khi Ryo niệm phép, tám 'vật thể' mang hình dạng của Ryo hiện ra lơ lửng cách đó khoảng ba mươi mét.

"Ồ! Có đến tám Ryo kìa!"

"Tôi đã thử dùng hơi nước và các hạt băng trong không khí để chiếu hình ảnh của mình. Không, không phải chuyện đó. Vấn đề không nằm ở đó..."

Vừa nói, Ryo vừa hình dung trong đầu.

"

Ngay lập tức, tám vòng tròn ma thuật hiện ra xung quanh Ryo, vuông góc với mặt đất và đối diện với các tàn ảnh.

Sau đó, từ mỗi vòng tròn ma thuật, những

"Ồ!"

Quang cảnh đó vô cùng ảo diệu... Sera kinh ngạc trước cảnh tượng lần đầu tiên nhìn thấy, còn Ryo thì hài lòng với thành quả từ nỗ lực của mình.

"Ryo, ma thuật đẹp quá!"

"Đúng không? Hả...? Ma thuật? Chẳng phải là giả kim thuật sao..."

"Giả kim thuật? Là giả kim thuật à...? Ừm, là loại mà chị chưa biết đến. Nhưng nó rất tuyệt vời đấy."

Sera nở một nụ cười rạng rỡ, khen ngợi nỗ lực của Ryo.

Là giả kim thuật hay ma thuật, mình cũng không rõ lắm... nhưng đằng nào cũng được, vì Sera đã cười và khen ngợi mình rồi.

Ryo là một kẻ như vậy đấy.

Giả kim thuật phổ biến ở 'Fae' là thứ gây ra hiện tượng ma thuật bằng các công thức hoặc vòng tròn ma thuật. Khi đó, người ta thường khắc các công thức và vòng tròn ma thuật lên các dụng cụ giả kim thuật... nhưng có vẻ như mình đã không làm vậy. Phải một thời gian sau cậu mới nhận ra điều đó.

Nhân tiện, cuối cùng cậu cũng đã có thể tạo ra một vòng tròn ma thuật lơ lửng để bắn ra một

Nhưng thế là được rồi. Vẻ ngầu, hay vẻ đẹp, là những điều rất quan trọng!

Vào buổi chiều hôm đó, Ryo đến Hội Mạo Hiểm Giả sau một thời gian dài. Kể từ ngày trở về Lune và ghé qua cùng Abel, đây là lần đầu tiên cậu đến hội sau khoảng một tháng.

Thật không may, trên đường đi không có xe bán bánh crepe nào. Có vẻ như họ đã rời đi trước khi cậu quay lại Lune.

"Ta gọi cậu đến đây không vì việc gì khác."

Khi Nina mang trà đến và lui ra, Hugh lập tức vào thẳng vấn đề.

"Số ma thạch lần trước đã bán hết rồi."

Hugh thông báo với giọng nhỏ hơn bình thường. Vẻ mặt ông ta đang cười một cách kỳ quái... ngay cả đối với Ryo, người đã khá quen thuộc, cũng thấy vô cùng kỳ quái.

"Vì phải bán dần để không lộ nguồn gốc nên hơi mất thời gian một chút, nhưng số tiền cuối cùng được chuyển vào tài khoản của cậu là thế này đây."

Nói rồi, Hugh đưa cho cậu một tờ giấy.

Trên đó có ghi một con số...

"Mư, mười một chữ số..."

Số tiền được ghi trên đó nhẹ nhàng vượt qua con số mười tỷ.

"À. Dĩ nhiên, đó là số tiền sau khi đã trừ hết thuế má, phí dịch vụ, và cả phần của Abel rồi. Thành một khoản kha khá đấy chứ?"

Hugh nói vậy, rồi nở một nụ cười tự mãn, và ngả người sâu vào ghế.

"Không ngờ lại nhiều đến thế này... Chắc có thể ăn chơi xả láng khoảng một năm đấy."

"Này, cậu tiêu tiền hoang phí đến mức nào vậy hả?"

Hugh đáp lại câu nói đùa của Ryo một cách nghiêm túc.

"Chà... miễn là không đóng tàu thì chắc là đủ sống rồi."

"Tàu?"

"Cái mà tôi đã thấy ở Whitnash..."

"Cái đó... phải thêm một chữ số nữa đấy."

Hugh thở dài, lắc đầu đáp.

"Hả..."

"Chi phí đóng con tàu đó, tàu Rainshooter, là ba trăm bảy mươi tỷ florin."

"Đắt thật nhỉ..."

"Chà, đúng là vậy..."

Cả hai người cùng thở dài.

Những con tàu như vậy không phải là thứ mà một cá nhân có thể đóng được.

Vì đã cất công đến hội và cũng đã có tiền, Ryo quyết định sẽ tự thưởng cho mình một bữa sang trọng.

Đúng vậy. Một bữa ăn tại nhà ăn của hội.

Giờ cao điểm báo cáo cho hội đã qua, nhà ăn vào bữa tối cũng có khá đông người.

Khi Ryo đang tìm chỗ ngồi, cậu thấy có người vẫy tay với mình từ xa. Đó là Amon của 'Phòng Số Mười'. Dĩ nhiên, cùng bàn với cậu còn có Nils và Eto.

"Đông khách quá nhỉ."

Ryo vừa nói vừa ngồi xuống ghế.

"Ryo, hiếm khi thấy cậu ở hội nhỉ."

Nils nói trong khi đang ăn suất ăn đặc biệt trong ngày.

"Một mạo hiểm giả mà lại chẳng mấy khi ló mặt ra Hội Mạo Hiểm Giả, theo một nghĩa nào đó cũng đáng nể thật đấy nhỉ."

Eto mỉm cười nói. Anh đang ăn suất gà xiên nướng.

"Hôm nay tôi bị gọi đến có chút việc..."

Ryo gọi một suất ăn đặc biệt trong ngày.

"Anh Ryo, lúc nào anh cũng ru rú ở nhà với giả kim thuật mà."

Amon đang ăn món mới, có vẻ là pizza.

"Pizza?"

Ryo vội vàng nhìn lại lần thứ hai. Thứ ở trước mặt Amon không thể nhầm lẫn được, đó là một chiếc pizza... trông giống như pizza Margherita.

"Vâng, nghe nói là món mới, nhưng ngon lắm ạ. Hình như nó đang thịnh hành ở Đế quốc, và cuối cùng cũng lan đến thành phố Lune rồi."

Amon cắt một miếng một phần tám và đưa cho Ryo.

Ryo cảm ơn rồi cắn một miếng. Không thể nhầm được, là pizza Margherita!

Hơn nữa...

"Ngon quá!"

"Đúng không ạ! Món này chắc chắn sẽ nổi tiếng khắp thành phố cho xem."

Ryo buột miệng nói, và Amon liên tục gật đầu đồng tình.

"Bọn tôi ngày mai sẽ rời thành phố vài ngày để làm nhiệm vụ."

Có lẽ vì vậy mà họ quyết định ăn tối tại nhà ăn của hội, nơi nổi tiếng vừa rẻ vừa ngon.

Vậy bình thường họ ăn uống thế nào...

"Tự nấu."

Eto nói một từ rồi cười. Nếu ba người họ thuê nhà sống chung thì đó có lẽ là cách tiết kiệm nhất.

"Bọn em sẽ đến một ngôi làng tên là Kona, cách Lune khoảng một ngày đường."

"Kona..."

Ryo phản ứng trước lời giải thích của Amon. Nghe đến Kona, cậu lại nhớ đến cà phê Kona ở Hawaii.

Khi còn ở Trái Đất, dù không có sở thích nào đặc biệt, nhưng mình rất thích cà phê, thậm chí còn thay đổi loại cà phê uống tùy theo tâm trạng trong ngày. Vì vậy, mình dần trở nên kén chọn về hương vị, và một trong ba loại hạt cà phê yêu thích nhất chính là Hawaii Kona.

Người lắp đặt chiếc máy pha cà phê có tên giống với mạo hiểm giả Delong trong công ty là cha mình, và có lẽ điều đó cũng ảnh hưởng đến sở thích cà phê của mình. Vì nó đã pha ra những ly cà phê thật sự ngon... hoàn toàn tự động!

"Vâng. Đó là một ngôi làng trồng loại hạt dùng để làm ra một thức uống gọi là cà phê đấy ạ."

"Cà phê Kona!"

Trước lời giải thích tiếp theo của Amon, Ryo phản ứng mạnh hơn hẳn lúc nãy.

Và nhìn thấy cảnh đó, vị trưởng nhóm kiếm sĩ khẽ nở một nụ cười gian xảo.

"Ryo, nghe nói dạo gần đây trên cây cà phê đó xuất hiện một loại côn trùng lạ, hơn nữa trong làng còn xảy ra những hiện tượng kỳ quái. Vì vậy, chúng tôi đã nhận nhiệm vụ hạng D-E được đăng lên... nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

Kiếm sĩ Nils với vẻ mặt hơi gian xảo ngắt lời ở đó. Ryo liền bị thu hút.

"Ngôi làng đó không chỉ gửi yêu cầu cho Lune, mà còn cho cả thành phố Kairadi nữa, và nghe nói một tổ đội hạng D bên đó cũng đã nhận nhiệm vụ..."

"Hửm? Thế thì, chẳng phải hội sẽ yêu cầu ngôi làng rút lại một trong hai yêu cầu sao?"

Ryo nhớ lại quy định về nhiệm vụ và trả lời.

"À. Nhưng họ đã đàm phán rằng sẽ trả tiền đầy đủ cho cả hai bên, miễn là vấn đề được giải quyết càng sớm càng tốt và chắc chắn. Hơn nữa, vì đây là yêu cầu từ Kona, một thương hiệu cà phê đang dần nổi tiếng, nên họ đã được chấp thuận một trường hợp đặc biệt."

"Thật là một thế lực chính trị."

Ryo lè lưỡi trước lời giải thích của Nils.

Mình đã tự động có thành kiến rằng đó là một ngôi làng yên bình, mộc mạc, nhưng có lẽ không phải vậy. Họ đã dám đối đầu và đàm phán với hai Hội Mạo Hiểm Giả và khiến họ chấp nhận yêu sách của mình.

"Vì thế, không biết từ lúc nào mà nó đã mang màu sắc của một cuộc đối đầu giữa các hội..."

"Lúc nhận nhiệm vụ thì không khí hoàn toàn không như vậy đâu. Chỉ trong một ngày mà mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn..."

Eto bổ sung lời của Nils với vẻ mặt khó xử.

"Nói sao nhỉ... đây là một trận chiến không thể thua."

"Tôi hiểu mà! Đôi khi, có những trận chiến không thể thua!"

Ryo đồng cảm. Đúng vậy, có những trận chiến không thể thua... không được phép thua.

"Nghe nói cà phê uống tại chính nơi đó ngon đặc biệt luôn đấy."

Nils tung ra thông tin chốt hạ.

"Chắc chắn rồi~"

Ryo tưởng tượng ra hương vị đó, mùi thơm đó, và cả khung cảnh đó, rồi nở một nụ cười hạnh phúc.

"Sao nào, Ryo cũng đi cùng chứ?"

Và rồi đòn quyết định được tung ra.

"Vâng, tôi đi."

Ngay lúc đó, Ryo không hề hay biết, cả tay của Nils, tay của Eto, và tay của Amon đều đang siết chặt thành nắm đấm ở dưới bàn.

Cả ba người họ đều biết từ kinh nghiệm rằng, chỉ cần có Ryo, hầu hết các nhiệm vụ đều sẽ trở nên dễ dàng hơn. Hơn nữa, lần này lại là một cuộc đối đầu không rõ nguyên do.

Thất bại là không thể chấp nhận.

Thành công trong việc chiêu mộ được một trợ thủ mạnh mẽ ngoài dự kiến, ba người của 'Phòng Số Mười' thở phào nhẹ nhõm.