Kế hoạch ban đầu là lẻn vào hầm hàng của con tàu bằng cách trốn trong một cái thùng, đợi đến đêm rồi lục soát tàu để tìm bằng chứng trong bóng tối... "Đã từng là" kế hoạch. Con tàu dự kiến sẽ rời cảng vào ngày hôm sau, nên kế hoạch lẽ ra phải tuyệt đối an toàn. Nhưng...

"Sao chứ? Sao lại ra nông nỗi này..." Abel lẩm bẩm một mình.

Màn đêm đã buông xuống quanh anh, bao trùm anh trong bóng tối mịt mùng. Biển đêm tăm tối hơn bất cứ thứ gì, một màu đen kịt đúng nghĩa.

Không một ánh đèn nào từ bờ có thể chiếu tới chỗ anh nữa. Thực tế, anh đã ra xa ngoài khơi đến mức không còn nhìn thấy đường bờ biển nữa.

Thời gian lẽ ra phải khớp. Hoàng hôn hôm đó tại thị trấn cảng Whitnash là ngay sau mười tám giờ. Đúng nửa giờ sau đó, Abel đã chui ra khỏi thùng và kiểm tra đồng hồ bỏ túi của mình. 18:30.

Anh đã tự hỏi tại sao bên trong tàu lại ồn ào đến vậy. Anh nhận được thông tin rằng hầu hết thủy thủ đoàn đã lên bờ khi tàu cập cảng, chỉ để lại một vài người trên tàu... Tuy nhiên, nghe có vẻ không giống vậy. Dù sao đi nữa, anh cho rằng tất cả tiếng ồn đó là do những người ở lại đang chuẩn bị cho chuyến khởi hành vào ngày hôm sau.

Cuối cùng thì Abel đã nhầm. Con tàu ồn ào như vậy là vì thuyền trưởng đã quyết định rời cảng sớm hơn dự kiến.

Abel là một mạo hiểm giả hạng B thuộc Vương quốc. Điều này có nghĩa anh là một mạo hiểm giả hàng đầu trong nước.

Mạo hiểm giả nhận nhiệm vụ thông qua các hội. Hoàn thành công việc sẽ nhận được phần thưởng.

Nhiệm vụ lần này là thu thập bằng chứng về việc buôn lậu. Cụ thể, bằng chứng chỉ ra sự tham gia của một quý tộc cấp cao nào đó trong vương quốc vào việc giao thương bất hợp pháp với một nước láng giềng.

Dù vậy, ngay cả khi tìm thấy bằng chứng, rõ ràng anh cũng không ở trong tình thế có thể rời tàu một cách an toàn. Abel thở dài thườn thượt, chán nản trước tình hình.

Là một con tàu được thiết kế để đi trên biển khơi, con tàu có thân vỏ khá lớn. Abel ước tính nó dài khoảng sáu mươi mét từ mũi đến đuôi tàu. Ba cột buồm vươn cao.

"Cột buồm trước, cột buồm chính, và..." Abel ngừng lại, cố gắng moi móc kiến thức từ nơi nào đó anh đã học từ rất lâu. "Và cột buồm sau, phải không nhỉ?"

Anh nhìn chằm chằm vào những cột buồm từ một góc khuất. Hai cột buồm đầu tiên, cột buồm trước và cột buồm chính, có buồm vuông trong khi cột buồm sau lại có buồm dọc. Buồm vuông dùng để đón gió xuôi và buồm dọc dùng để đón gió ngược. Con tàu buôn lậu này rõ ràng có cả hai.

Tất nhiên, dù buồm dọc có giúp đón gió ngược dễ dàng đến đâu, thuyền buồm cũng không thể đi hoàn toàn ngược chiều gió. Chúng di chuyển về phía đầu gió, đi theo đường zigzag, và sau đó di chuyển về phía đón gió. Góc của đường zigzag được gọi là góc cắt, và hiệu suất của con tàu phụ thuộc vào việc góc đó có thể được làm nhỏ đến mức nào.

Con tàu của bọn buôn lậu ngắn và mập một cách đáng ngạc nhiên so với tàu clipper, loại tàu có thể được coi là hình thức tối thượng của tàu buồm trên Trái Đất. Tuy nhiên, nó là một con tàu đi biển khá tiêu chuẩn trong kỷ nguyên Phi này. Nếu ai đó từ Trái Đất biết nhiều về tàu thuyền nhìn thấy nó, họ có thể sẽ hét lên, "Đó là một chiếc carrack!"

Mặc dù có vẻ ngoài mập mạp, có thể nói con tàu này rất xuất sắc về khả năng chở hàng.

Tai của Abel bắt được một cuộc trò chuyện khi anh ẩn mình trong bóng tối.

"Suýt nữa thì toi nhỉ, Thuyền trưởng?"

"Cậu nói đúng đấy. May mà chúng ta đã chất không chỉ hàng hóa mà cả nước và lương thực lên tàu vào buổi chiều. Ai mà ngờ được lính gác của Whitnash lại phong tỏa cảng chứ?"

"Ông nói chí phải, đặc biệt là khi lần này chúng ta có bao nhiêu thứ đáng ngờ trên tàu. Chắc chúng đang truy lùng quả cầu đặc biệt, hử?"

"Không, tôi nghi lắm. Chắc là một loại kho báu nào đó đã bị đánh cắp từ hoàng gia và chúng có lẽ đã nhận được thông tin rằng nó sắp được đưa ra khỏi đất nước. Tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác để chúng thực hiện các biện pháp mạnh như phong tỏa cảng."

Người đàn ông được gọi là thuyền trưởng cười trầm. "Ô-Ông không có ý nói là chúng ta cũng có thứ nguy hiểm đó trên tàu chứ...?" thuộc cấp của ông ta ngạc nhiên nói.

"Miệng tôi kín như bưng. Tất cả những gì cậu cần biết là chúng ta tuyệt đối không thể bị bắt. Nghe chưa?"

"...Nghe rồi."

"Dù vậy..." Thuyền trưởng dừng lại, cau mày. "Đây không phải là lúc tôi muốn rời cảng, cậu biết đấy."

"Cũng phải... Một cơn bão chắc chắn đang đến."

Người đàn ông kia nhìn lên bầu trời đáp lại lời nhận xét của thuyền trưởng.

"Tôi nghi là chúng sẽ không đuổi theo chúng ta đâu, xét đến việc chúng ta đã ra xa ngoài khơi thế này rồi," thuyền trưởng nói.

Sau đó, sau một lúc im lặng, ông ta hét lên ra lệnh cho thủy thủ đoàn.

"Này, mấy cậu kia! Bão sắp đến, cuốn buồm lại!"

Người của ông ta vội vã tuân lệnh.

"Một cơn bão... Chắc ông đùa tôi."

Abel nhăn mặt còn hơn cả thuyền trưởng sau khi nghe tin. Anh vẫn chưa nghĩ ra cách nào để trốn thoát, vậy thì anh phải làm cái quái gì bây giờ khi một cơn bão đang đến gần?

Từ trước đến nay, say sóng chưa bao giờ là vấn đề đối với anh, nhưng anh đã nghe nói về việc con thuyền rung lắc dữ dội giữa cơn bão vượt xa mọi thứ người ta có thể tưởng tượng. Ngay cả những thủy thủ kinh nghiệm cũng không thể chống lại được những tác động đó.

Vì vậy, không chỉ phải sống sót qua một cơn bão trên tàu, anh vẫn phải tìm bằng chứng và trên hết là cần phải trốn thoát nữa...

"Chết tiệt. Tình hình này thực sự tồi tệ."

Không ai nghe thấy Abel đang lẩm bẩm một mình.

Hiện tại, anh quyết định quay trở lại hầm tàu. Mọi khu vực khác của con tàu đều đầy ắp thủy thủ đoàn trong khi hầm tàu chỉ chứa hàng hóa. Dĩ nhiên, nếu có thứ gì đó rơi trúng đầu anh khi anh ở đó, mọi chuyện sẽ không kết thúc tốt đẹp cho anh... Chưa kể con tàu này sẽ sớm bị cuốn vào một cơn bão... Thật không may, anh không còn nơi nào khác để đi.

May mắn thay, hàng hóa đã được buộc chặt. Tàu biển luôn đảm bảo điều đó vì nếu có bất cứ điều gì xảy ra với hàng hóa, chủ tàu sẽ đòi mạng của thủy thủ đoàn để trả đũa.

Việc đầu tiên Abel làm khi quay trở lại hầm tàu là cố định vị trí của mình. Trên đường quay lại, anh đã "mượn" một sợi dây thừng và một chiếc võng, cả hai thứ anh đều dùng để buộc mình vào vách hầm. Anh từ chối treo mình lơ lửng trên trần nhà. Thực sự, anh không thể tưởng tượng ra một số phận nào tồi tệ hơn. Ngay cả những người thường không bị say sóng cũng chắc chắn sẽ buồn nôn trong tình trạng đó.

Cách cơ bản nhất để tránh say sóng là ngồi dựa lưng vào tường. Sẽ còn tốt hơn nếu ấn cả gáy vào tường nữa. Suy cho cùng, bạn không muốn đầu mình đập vào tàu khi nó lắc lư theo sóng.

Có lẽ phương pháp của Abel có thể được coi là một phiên bản mạnh mẽ của cách này. Con tàu chắc chắn sẽ bị quăng quật trong cơn bão, vì vậy điều quan trọng là anh phải tìm cách ngăn cơ thể và đầu mình bị ném đi khắp nơi.

Ngay khi Abel vừa cố định xong, một cơn chấn động lớn làm rung chuyển con tàu. Khi đó, anh không còn nghe thấy tiếng nói trên boong tàu át đi tiếng sóng vỗ vào thân tàu—hoặc có lẽ đó là tiếng kẽo kẹt nặng nề của chính con tàu.

Trong này tối đen như mực. Con tàu lắc lư điên cuồng đến nỗi Abel đôi khi có thể cảm thấy con tàu bị hất tung lên không trung vài mét trước khi đập mạnh trở lại mặt biển. Những lúc khác, anh lo lắng những chuyển động dữ dội có nghĩa là con tàu sẽ lật úp.

Bị trói vào thuyền, Abel di chuyển theo mỗi lần nó chuyển động.

Khi sự rung chuyển cuối cùng cũng dịu đi vài giờ sau đó, Abel tháo dây buộc và kiểm tra đồng hồ xem giờ. Ba giờ chiều.

"Lâu thật đấy, hử?"

Con tàu đã đi vào cơn bão vào đêm qua, vì vậy anh đã phải chịu đựng khoảng mười hai giờ rung lắc. Khi anh hé nhìn ra ngoài cửa hầm, anh nghe thấy tiếng bước chân hối hả của thủy thủ đoàn trên boong khi họ chạy ngược chạy xuôi.

"Nhanh lên! Chúng ta cần sửa bánh lái và các cột buồm!"

"Chết tiệt thật, sóng đã cuốn chúng ta đi quá xa về phía nam..."

"Tôi chưa bao giờ gặp một dòng hải lưu như thế này. Nếu chúng ta không xoay xở điều khiển con tàu bằng cột buồm và bánh lái, nó sẽ cứ cuốn chúng ta đi đến tận cùng..."

"Chúng ta sẽ không biết vị trí chính xác của mình cho đến khi trời tối. Các vì sao sẽ dẫn đường cho chúng ta."

Một dòng hải lưu mà ngay cả thủy thủ đoàn cũng không biết...? Điều đó có nghĩa là mình không thể quay trở lại...

Ý nghĩ đó làm Abel chán nản, nhưng đây mới chỉ là khởi đầu của thảm kịch.

Anh quay trở lại hầm và lục lọi hàng hóa tìm thức ăn để lấp đầy bụng. Sau khi ăn xong, anh đợi đến đêm, khi anh có thể di chuyển tương đối tự do. Sẽ là cực kỳ liều lĩnh nếu anh đi lang thang trên tàu vào ban ngày. Tuy nhiên, ban đêm lại là một câu chuyện khác. Ngoài một vài người trong ca trực đêm, hầu hết thủy thủ đoàn sẽ đang ngủ.

Thật không may, kế hoạch đó cũng có một vấn đề. Bằng chứng anh tìm kiếm rất có thể ở trong cabin của thuyền trưởng và thuyền trưởng chắc chắn sẽ ở đó vào ban đêm... Dù vậy cũng không thể làm gì khác được. Abel sẽ phải hạ gục gã đó một cách lặng lẽ nhất có thể.

Rõ ràng, anh đã đưa ra quyết định và anh là người không gì khác ngoài thực tế.

Tuy nhiên, ngay khi màn đêm buông xuống và anh quyết định lẻn ra khỏi hầm tàu, anh một lần nữa nghe thấy những lời mà anh không muốn nghe.

"Bão tới kìa, các anh em!"

Hả? Lại nữa sao?

Cơn bão thứ hai của anh kể từ khi lên con tàu này đã đến.

Cơn bão này còn tồi tệ hơn cơn bão trước. Abel lại buộc mình vào tường như trước, nhưng những con sóng đặc biệt kinh khủng. Chúng lắc con tàu lên xuống vô số lần. Điều tồi tệ hơn là tiếng gỗ nứt không thể nhầm lẫn. Một thứ gì đó rất lớn trên boong chắc chắn đã bị gãy. Rất có thể là...

Một trong ba cột buồm.

Sau khi cơn bão thứ hai đi qua, Abel thò đầu ra khỏi lối đi dẫn đến hầm tàu và nhìn ra boong. Đó là một thảm họa. Cả ba cột buồm đã bị xé toạc khỏi con tàu từ chân cột. Không còn lại một cái nào.

Anh lắng nghe các cuộc trò chuyện của các thủy thủ và biết rằng khá nhiều người trong thủy thủ đoàn đã bị rơi xuống biển. Anh cũng nghe thấy thuyền trưởng ra lệnh cho từng người trong số những người còn lại khi gã tập trung vào việc sửa chữa.

Bây giờ hoặc không bao giờ!

Sự hiện diện của thuyền trưởng trên boong có nghĩa là cabin của gã đang trống. Abel đã xâm nhập vào con tàu này để thu thập bằng chứng buôn lậu. Dĩ nhiên, anh không biết liệu mình có thể trở về đất liền an toàn hay không, nhưng anh phải làm những gì có thể vào lúc này. Suy cho cùng, nếu anh không tìm thấy bằng chứng, thì việc lẻn lên tàu và chịu đựng không chỉ một mà là hai cơn bão có ý nghĩa gì chứ?

Cabin của thuyền trưởng nằm ở đuôi tàu. Việc tìm thấy bằng chứng anh cần thật dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên. Tất cả những gì anh đã làm là mở ngăn kéo bàn và nó ở ngay đó.

Chà, về mặt kỹ thuật thì nó đã bị khóa, nhưng đó là một vấn đề rất dễ giải quyết đối với Abel. Mặc dù là một kiếm sĩ, ngón tay của anh lại vô cùng khéo léo.

Nhiệm vụ hoàn thành.

Anh quay người định rời đi, thì cánh cửa mở ra và một người đàn ông—cùng người đã thảo luận về hàng hóa với thuyền trưởng trên boong—bước vào.

"Này!" gã gầm lên. "Ngươi đang làm—Ưm—"

Abel ngay lập tức lao vào hắn và đấm vào chấn thủy của hắn, nhưng đã quá muộn. Các thủy thủ gần đó đã nghe thấy tiếng ồn ào.

Nhưng ngay cả trên thuyền, kiếm thuật của Abel vẫn rất xuất sắc. Anh sử dụng bức tường và bất kỳ chướng ngại vật nào để đảm bảo rằng anh không bao giờ bị bao vây khi di chuyển. Không bao giờ để kẻ thù ra sau lưng bạn. Miễn là bạn có thể nhìn thấy chúng, bạn có thể đối phó với chúng, ngay cả khi chúng đông hơn. Sự khác biệt về kỹ năng giữa anh và thủy thủ đoàn là hoàn toàn rõ ràng.

Dù nói vậy, sức mạnh của chúng nằm ở số đông. Hơn nữa, thủy thủ đoàn là đội chủ nhà trong khi Abel chắc chắn là đội khách. Anh cần phải cẩn thận.

Khi có thể, anh cố gắng đánh bại họ mà không cần giao chiến. Khi đó không phải là một lựa chọn, anh phá vỡ hàng phòng ngự của họ và hạ gục họ trong một chiêu. Né, đánh. Gạt, đánh.

Mặc dù Abel đang tập trung, sự mệt mỏi của anh ngày càng tăng. Điều này là bình thường đối với bất kỳ ai.

Anh là một mạo hiểm giả hạng B, có nghĩa là anh sở hữu sức bền hàng đầu trong giới mạo hiểm giả nói chung. Mặc dù vậy, sự kiệt sức đang ập đến với anh nhanh hơn nhiều trên boong tàu không ổn định vì các trận chiến của anh thường diễn ra trên đất liền. Đối mặt với hơn bốn mươi người trong những điều kiện này sẽ làm bất kỳ ai kiệt sức.

Hai thủy thủ cuối cùng dường như đã chờ đợi đúng cơ hội đó. Một người là thuyền trưởng, nhưng Abel không biết người còn lại là ai. Anh nghi ngờ hắn là một kiếm sĩ vì sự quen thuộc khi hắn cầm lưỡi kiếm của mình. Bậc thầy và vũ khí rất hợp nhau.

Bọn buôn lậu thường phải đối mặt với cướp biển trên biển, hoặc thậm chí là tàu chiến. Trong cả hai trường hợp, giải pháp duy nhất là vũ lực. Vì vậy, xem xét tất cả những điều này, không có gì lạ khi có một người như kiếm sĩ trên tàu.

Thuyền trưởng đứng yên trong khi tên kiếm sĩ bước lên một bước.

Abel đã khá kiệt sức vào thời điểm này, nhưng bây giờ không phải là lúc để phàn nàn.

Đối thủ của anh tiếp cận thêm một bước nữa và bắt đầu bằng một cú đâm kiếm. Abel gạt nó bằng thanh kiếm của mình, nhưng sự sắc bén trong cú đâm của tên kiếm sĩ cho Abel biết rằng người kia rất thành thạo với vũ khí.

Nếu anh vội vàng tìm kiếm một trận chiến ngắn, quyết định chỉ vì anh mệt mỏi, anh biết mình sẽ thấy mình bị đánh bại... Sự khác biệt giữa trình độ kỹ năng của họ nhỏ đến mức khiến hắn trở thành một đối thủ nguy hiểm.

Một khi bạn đã quyết định, điều duy nhất còn lại là hành động.

Tên kiếm sĩ tấn công và Abel phòng thủ. Hắn đâm và đâm trong khi Abel gạt và gạt. Anh gạt mọi cú vung kiếm, sau đó chuyển sang tấn công chỉ để kìm chân tên kiếm sĩ. Tại thời điểm này, mục tiêu của anh chỉ đơn giản là kéo đối thủ của mình vào cùng một vũng lầy mệt mỏi.

Kiếm thuật mà Abel đã học là một trường phái nổi tiếng ở thủ đô hoàng gia. Nó vững chắc, đẹp đẽ và tiết kiệm trong từng chuyển động, nhưng bí quyết tinh túy của nó là vũng lầy. Khi cả hai bên đều mệt mỏi, người sử dụng trường phái kiếm thuật này sẽ sống sót... Và đó đã trở thành một trong những kỹ thuật bí mật.

Không có gì hoa mỹ hay rực rỡ về bản chất của kiếm thuật. Hoàn toàn ngược lại. Đó là sự theo đuổi sức mạnh tối thượng.

Abel để mắt đến thuyền trưởng, người đang chăm chú chờ đợi một sơ hở. Việc gã giấu tay phải sau lưng có nghĩa là gã có thể cầm một con dao ném hoặc thứ gì đó khác. Nếu anh dính một đòn từ vũ khí giấu kín của gã vào thời điểm không thích hợp, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng thuyền trưởng không thể di chuyển. Ánh mắt của Abel, không ngừng theo dõi gã, đã kìm hãm gã, một kỹ thuật mà chỉ những người giỏi nhất mới có thể thực hiện.

Kết quả là, thế bế tắc vẫn tiếp diễn.

Ngoại trừ việc một thế bế tắc chính xác là những gì Abel muốn. Anh phải giữ cho thuyền trưởng bất động bằng mắt mình trong khi đều đặn kéo tên kiếm sĩ vào sâu trong vũng lầy... Sự kiểm soát hoàn toàn tình hình của anh có nghĩa là anh chắc chắn đang chiếm thế thượng phong.

Chẳng mấy chốc, thanh kiếm của tên kiếm sĩ bay khỏi tay hắn khi hắn trở nên quá kiệt sức để chiến đấu. Abel không ngần ngại đâm kiếm vào ngực hắn.

Thuyền trưởng, vẫn không thể di chuyển, chỉ đứng nhìn tất cả xảy ra.

Chiến thắng toàn diện cho Abel.

Ít nhất thì nó đáng lẽ phải như vậy.

Ngay khi anh chuẩn bị chiến thắng, thảm họa ập đến. Không một lời cảnh báo, con tàu nhảy lên không trung. Bạn không nghe nhầm đâu: nhảy lên. Nhảy lên không trung như thể nó bị sóng đánh mạnh—nhưng biển bây giờ đã lặng. Lặng đến đáng kinh ngạc.

Mọi người trên tàu—Abel, hai người đàn ông, và thủy thủ đoàn mà anh đã đánh bại—bị hất tung lên không trung cùng với con tàu. Khi đang ở trên không, Abel đã nhìn thấy nó. Thứ đã hất tung con tàu lên không. Anh biết sinh vật đó là gì... Chà, anh biết phiên bản nhỏ của nó... Một con mực.

Ngoại trừ con mực mà anh quen thuộc có chiều dài không quá cánh tay của anh ở kích thước lớn nhất. Tuy nhiên, con mực ở đại dương dài sáu mươi mét, lớn hơn cả con tàu này!

"Kraken..." Từ đó tuột ra khỏi miệng anh.

"Mình đã tha cho một số thủy thủ vì mình vẫn cần họ để vận hành con tàu. Đoán xem đó là một sự lãng phí thời gian của mình."

Đó là suy nghĩ cuối cùng của Abel trước khi anh bị hất văng khỏi tàu. Ngay khi anh rơi xuống nước, anh bắt đầu chìm vào biển cả...