Đây là câu chuyện về Oscar, người đàn ông sau này được mệnh danh là Hỏa Ngục Ma Đạo Sĩ.

Oscar là một cậu bé có mái tóc đỏ rực, sinh ra trong một ngôi làng nhỏ đến mức gọi là một xóm nhỏ thì đúng hơn, vì nó chỉ có tám ngôi nhà. Cư dân ở đây gọi mái nhà của họ là làng Fost. Oscar đã sống một cuộc sống yên bình và không vướng bận ở đó cho đến năm sáu tuổi. Tất nhiên, đó là một ngôi làng nghèo, điều đó có nghĩa là người dân phải tự cung tự cấp. Mặc dù họ thiếu thốn rất nhiều thứ vật chất, nhưng tâm hồn và trí óc của họ lại đủ đầy.

“Oscar, ngày mai bác sẽ rèn sắt nóng chảy,” bác thợ rèn Rasan nói với Oscar. “Cháu có muốn giúp một tay không?”

“Vâng ạ. Cháu sẽ giúp.”

“Tốt lắm. Nhớ nói với bố cháu nhé? Chúng ta sẽ bắt đầu vào buổi sáng.”

“Vâng ạ.”

Bởi vì ngôi làng là một nơi tự cung tự cấp, Rasan, người thợ rèn duy nhất của làng, làm tất cả mọi thứ từ dao cho đến nông cụ.

Làng Fost tự hào về việc sản xuất halit và quặng sắt từ những ngọn núi gần đó. Hai thứ này, cộng với sự hiện diện của một con sông trù phú, là lý do nó được xây dựng ở đây ngay từ đầu.

Và người học việc duy nhất của Rasan là cậu bé Oscar sáu tuổi. Đương nhiên, Oscar không phải ngày nào cũng làm công việc rèn của mình. Nhu cầu không cao lắm trong một ngôi làng chỉ có tám ngôi nhà.

Khoảng ba tháng một lần, ông chiết xuất sắt từ quặng và dùng nó để làm đồ sắt. Trong khoảng thời gian ba tháng đó, ông sẽ làm các dụng cụ để thay thế những cái bị hỏng hoặc mòn cũng như bất kỳ thứ gì mới mà dân làng yêu cầu. Ngoài ra, ông cùng những người đàn ông khác trong làng cày ruộng hoặc đi săn trong rừng khi không bận rộn với công việc rèn của mình.

Rốt cuộc, không có nhiều dân làng trong khu định cư nhỏ bé của họ. Họ không có thời gian hay sức lực để cãi vã, điều đó giải thích tại sao họ rất hòa thuận với nhau. Đó cũng là lý do tại sao trẻ em tự nhiên giúp đỡ người lớn từ khi còn nhỏ, thu được đủ loại kinh nghiệm khi lớn lên.

Điều này bao gồm cả việc đi săn. Oscar thường tham gia với cây cung của mình. Mặc dù nhỏ, vũ khí này vẫn có thể gây chết người miễn là nó bắn trúng mục tiêu.

Cậu hiện là cư dân trẻ nhất của làng. Năm kia, một đứa trẻ đã được sinh ra cho Schulast, trưởng làng, và vợ của ông. Oscar đã rất phấn khích về việc có một người em trai hoặc em gái trên thực tế. Than ôi, điều đó đã không thành, vì vợ của Schulast đã sinh non. Mặc dù là người đau lòng nhất vì mất mát của họ, Trưởng làng Schulast đã ôm Oscar và an ủi cậu bé buồn bã. Dân làng thực sự có một mối quan hệ bền chặt với nhau.

“Bố ơi! Mẹ ơi!” Oscar gọi. “Con về rồi.”

“Ồ hô, Oscar. Mừng con về nhà.”

Sna, cha của Oscar, gọi cậu từ phía sau nhà của họ, nơi ông đang chẻ củi.

“Bố ơi, ngày mai con sẽ giúp Bác Rasan rèn đồ. Bác ấy bảo con nói với bố.”

“Vậy à? Chắc là con sẽ không đi săn cùng bọn ta được rồi, hả?”

Oscar luôn được tính vào lực lượng chiến đấu của làng trong các cuộc đi săn. Điều đó làm cho cậu bé vô cùng hạnh phúc và tự hào khi được tính vào các kế hoạch của người lớn.

“Oscar, mẹ con sắp bắt đầu nấu bữa tối rồi, nên con vào giúp mẹ đi nhé?”

“Vâng, bố ạ.”

Cậu lao về phía phòng chính với sàn đất. Ở đó, cậu thấy việc chuẩn bị cho bữa tối đang được tiến hành, và tất cả những gì còn lại là nhóm lửa trong lò sưởi.

“Con về rồi, mẹ ơi. Con sẽ nhóm lửa.”

“Chào mừng con về, Oscar, và làm ơn, nếu con muốn.”

Theo yêu cầu của mẹ cậu là Scottie, cậu hình dung ra ngọn lửa trong tâm trí mình.

“Cháy lên.”

Ngọn lửa bùng lên trong lò sưởi.

Oscar là ma đạo sĩ duy nhất của làng.

Sáng hôm sau, Oscar đến lò rèn của Rasan. Ông đã lắp ráp xong lò gạch mà họ cần để chiết xuất sắt từ quặng. Ngọn lửa gầm gừ từ đỉnh ống khói, vươn cao hai mét so với mặt đất.

Nói một cách đơn giản, một hỗn hợp than củi và quặng sắt nghiền nát được đổ vào lò từ trên xuống, sau đó lửa được đốt lên, rồi không khí liên tục được bơm vào ống khói để giữ cho ngọn lửa cháy ở nhiệt độ cao. Thời gian lửa cháy phụ thuộc vào vật liệu được sử dụng, nhưng hiện tại, Rasan đã tìm ra cách để nó cháy trong mười hai giờ.

Về bản chất, sắt nguyên chất là một kim loại mềm, nhưng việc nung quặng cho phép các phân tử carbon của than củi len vào khoảng trống giữa các nguyên tử sắt, làm cứng sắt ở cấp độ nguyên tử. Đây được gọi là thép.

Thành thật mà nói, lượng sắt có thể được chiết xuất từ lò gạch không nhiều. Tuy nhiên, nó còn hơn cả đủ cho ngôi làng tám ngôi nhà. Đôi khi Rasan thậm chí còn dư một ít để bán trong các chuyến đi vào thị trấn.

Ngoại trừ thị trấn gần nhất với làng Fost cách đó hai ngày đường, một chiều, vì vậy dân làng đến đó khoảng ba lần một năm. Vì ngôi làng về cơ bản là tự cung tự cấp, họ chỉ thực hiện các chuyến đi của mình để mua các mặt hàng liên quan đến may vá như vải và chỉ. Khi họ đến thăm thị trấn, đồ sắt của Fost luôn bán hết vì chúng có tiếng tăm rất tốt.

Nguyên liệu thô để làm thép được đẩy ra từ đáy lò gạch. Nhiều tạp chất còn sót lại cần phải được đập bỏ. Đây là lúc Oscar vào cuộc. Sử dụng một chiếc búa khá lớn, cậu nhẹ nhàng và khẽ đập vào kim loại. Mỗi cú gõ tạo ra một tia lửa, và mỗi tia lửa chứa tạp chất, đó là lý do tại sao mỗi cú đập làm cho vật liệu nhỏ dần, để lại một mảnh nhỏ đáng ngạc nhiên vào cuối cùng.

Trong khi Oscar đang đập, thợ rèn Rasan tháo dỡ lò gạch và đào ra thép thô không thể chiết xuất được từ bên dưới. Những mảnh vụn này cũng sẽ được đập và sử dụng để làm công cụ.

Rasan lẽ ra đã kiệt sức sau khi liên tục thổi lửa trong mười hai giờ, nhưng đối với Oscar, người thợ rèn trông không hề mệt mỏi. Người đàn ông luôn làm việc với một nụ cười trên môi, như thể ông đang thực sự tận hưởng bản thân.

“Làm ra một thứ tốt đòi hỏi sự nỗ lực không ngừng.”

Đó là câu nói yêu thích của người thợ rèn và là lý do Rasan không bao giờ làm qua loa với những sáng tạo của mình. Mọi người trong làng cũng biết điều này, điều đó giải thích niềm tin to lớn của họ vào những thứ ông làm.

Dân làng săn bắn động vật. Đôi khi, họ cũng chiến đấu với ma thú. Trong những dịp rất hiếm hoi, bọn cướp cũng tấn công khu định cư của họ. Vì vậy, tự nhiên, vũ khí họ sử dụng cho tất cả những trường hợp này đều do Rasan làm. Mục đích chính của đợt sản xuất hiện tại của ông là để chế tạo những vũ khí đó.

Thỉnh thoảng, ma pháp lửa của Oscar lại tăng cường sức mạnh đang yếu đi của ngọn lửa. Cậu cũng sẽ buộc khói từ lò thay đổi hướng và bay ra xa khỏi cậu và Rasan. Cậu bé là một tài sản đáng kinh ngạc cho xưởng của người thợ rèn.

Đập bỏ tạp chất của thép, đập dẹt nó, đặt nó lên trên một mảnh đã được gia công trước đó và đập chúng lại với nhau, nung nó trong một lò khác, lấy nó ra, sau đó lại đập nó... Quá trình này được lặp đi lặp lại nhiều lần trong quá trình sản xuất kiếm Nhật, nhưng những điều cơ bản vẫn giữ nguyên. Tuy nhiên, sức mạnh của các cú đập thì khác...

Ở thế giới phương Tây trên Trái Đất, quy trình tương tự đã được thực hiện từ thời Trung cổ đến thời hiện đại. Những bộ giáp phương Tây được trưng bày trong các viện bảo tàng trên thực tế được làm không phải từ một tấm thép duy nhất mà là nhiều tấm được đập và hàn lại với nhau.

Rèn, quá trình đập sắt và các kim loại khác để làm cho chúng chắc chắn hơn, là một kỹ thuật đã tồn tại trên Trái Đất từ trước năm 4.000 trước Công nguyên. Khoảng thế kỷ 18 trước Công nguyên, người Hittite đã chinh phục những vùng đất rộng lớn trên thế giới bằng vũ khí sắt của họ. Đó là một câu chuyện nổi tiếng đến mức nó chắc chắn sẽ xuất hiện trong các bài kiểm tra lịch sử ở trường trung học.

Người ngày nay không biết rằng công nghệ này đã tồn tại từ rất lâu... Mặc dù không phải là Oscar có cách nào để biết lịch sử của Trái Đất.

Cậu chỉ tiếp tục đập... Nhẹ nhàng, khẽ khàng... Đó là cách cậu giúp Rasan làm ra những dụng cụ sắt chắc chắn.

Đây là những điều cơ bản mà Oscar đã học được.

Kim loại được nung và đập vô số lần. Mỗi cú đập làm giảm kích thước của thép khi các tạp chất bị loại bỏ. Tuy nhiên, điều đó là cần thiết để làm cứng thép.

Nó giống như bất cứ thứ gì khác... Chỉ khi bạn dành thời gian và tiếp tục làm việc siêng năng thì bạn mới tạo ra được thứ gì đó tốt.

Bước cuối cùng là tôi thép để làm cứng nó. Sau khi kim loại đã được nung nóng để cho phép carbon bổ sung đi vào các khu vực có nồng độ carbon thấp, nó sau đó được làm nguội nhanh chóng để giữ carbon ở đúng vị trí.

Ngoại trừ giai đoạn này vẫn chưa phải là kết thúc. Đến thời điểm này, họ đã có trong tay một thứ cứng nhưng cũng giòn. Vì vậy, họ lại nung nóng thép lên, làm mềm nó một chút, và làm cho nó vừa cứng vừa dẻo.

Sau vài ngày nỗ lực, cuối cùng họ đã làm được ba thanh kiếm và một con dao.

“Sna, nếu anh không phiền, hãy đưa cái này cho Oscar.”

Thợ rèn Rasan đưa cho cha của Oscar một trong ba thanh kiếm.

“Bác chắc chứ?”

“Ừ, nó đã sáu tuổi rồi. Sinh nhật lần thứ bảy của nó cũng sắp đến rồi, phải không? Dù sao thì nó cũng đang luyện kiếm, nên tôi nghĩ cho nó một thanh kiếm riêng bây giờ là một ý kiến hay. Nó nhẹ hơn kiếm của người lớn vì tôi đã làm nó ngắn và mỏng hơn.”

Ngày hôm đó, Oscar nhận được thanh kiếm đầu tiên của mình. Ở vùng phía bắc hẻo lánh của đất nước nơi làng Fost tọa lạc, đây là một nghi thức trưởng thành công nhận một cậu bé là một người đàn ông. Mặc dù về mặt kỹ thuật cậu chưa phải là người lớn, Oscar vẫn cảm thấy tự hào khi được dân làng công nhận là một người đàn ông. Cuối cùng cậu cũng cảm thấy mình là một trong số họ.

Ngày hôm sau, có một cuộc đi săn lớn với một nửa dân làng tham gia. Họ đã săn thành công một con lợn rừng khổng lồ—con vật, chứ không phải ma thú.

Những con lợn rừng và gấu mà dân làng săn vào mùa thu cung cấp một nguồn protein dự trữ tốt cho mùa đông. Vì lý do này, không chỉ có đàn ông đi săn trong những cuộc đi săn lớn này. Một phần ba phụ nữ cũng tham gia bằng cung tên, số còn lại ở lại làng để chuẩn bị cho bữa tiệc sau khi các thợ săn trở về.

Những dân làng lành nghề không bao giờ bắn trượt mục tiêu của họ! Bất cứ khi nào các nhóm săn bắn rời đi với lời hứa sẽ mang về thứ gì đó, họ luôn thực hiện... Và với tư cách là người lãnh đạo của những cuộc thám hiểm này, Sna, cha của Oscar, là một người đàn ông giữ lời hứa của mình.

Đêm đó, dân làng tổ chức một bữa tiệc ở quảng trường làng.

Oscar đã bắn trúng con vật đầu tiên của mình bằng một mũi tên. Nhiều dân làng đang ca ngợi cậu, nhưng Trưởng làng Schulast và Sna vẫn đứng ở rìa của buổi lễ và có một cuộc trò chuyện nghiêm túc.

“Schu, ông có nghiêm túc không?”

“Ừ. Bassa đã phát hiện ra thứ có vẻ là một tên trinh sát của bọn cướp.”

Cả hai người đàn ông đều nhăn mặt. Ở những vùng hẻo lánh như thế này, bọn cướp cũng nguy hiểm như ma thú. Nhiều người trong số họ là những người lính hoặc nhà thám hiểm cũ đã gặp thời hoặc bị thất sủng, vì vậy họ chiến đấu giỏi hơn những người nông dân và tá điền địa phương. Điều này khiến họ trở thành mối đe dọa cho bất cứ ai họ tấn công.

“Lần cuối cùng chúng ta bị tấn công là…” Schulast bắt đầu, cau mày suy nghĩ. “Chà, đã hơn năm năm rồi, phải không?”

“Đúng vậy, không lâu sau khi Oscar ra đời.”

Schulast và Sna nhớ lại sự việc đó khi bọn cướp đột kích ngôi làng.

“Lúc đó chúng không đông lắm và cũng không giỏi giang gì. Chúng ta đã dễ dàng đánh tan chúng, nhưng…”

“Nhưng xét đến việc lần này chúng cử một tên trinh sát, điều đó có nghĩa là thủ lĩnh của chúng phải là một kẻ cẩn trọng. Tôi cho rằng điều đó càng làm hắn ta nguy hiểm hơn, hả?”

Vì hầu hết bọn cướp không có từ “kế hoạch” trong từ điển của chúng, chúng tiến hành các hoạt động của mình một cách bừa bãi, điều đó giải thích tại sao chúng lại phải đi làm cướp ngay từ đầu…

Thật không may, bọn cướp lần này lại khác. Chúng đủ thông minh và cẩn trọng để tiến hành một cuộc điều tra sơ bộ để thu thập thông tin về quy mô, hệ thống phòng thủ của làng và nhiều hơn nữa.

“Dù vậy, chúng ta cũng chẳng có nơi nào để trốn hay ai khác để nhờ cậy… Vì vậy, cuối cùng, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự vệ.”

“Vẫn là câu chuyện cũ, chỉ là ngày khác thôi, hả?”

Gật đầu, Sna đồng ý với Schulast.

Hai người đàn ông đã là bạn suốt đời, cùng nhau kề vai sát cánh đối mặt với nhiều vấn đề khác nhau từ khi còn là những cậu bé. Mặc dù vấn đề bọn cướp này không phải là nhỏ, nhưng những thách thức mà họ đã giải quyết cho đến nay cũng không hề dễ dàng.

Điều tương tự cũng đúng với toàn bộ ngôi làng kể từ khi nó được thành lập. Một loạt những khó khăn không bao giờ kết thúc. Nhưng họ không thể từ bỏ, không phải bây giờ.

Ngày hôm sau, tất cả dân làng đã tổ chức một cuộc họp để thảo luận về vấn đề bọn cướp và đi đến một quyết định nhất trí.

Họ sẽ đối đầu trực diện với kẻ thù.

Kể từ khi quyết định chiến đấu với bọn cướp, tất cả dân làng đã bắt đầu tập trung vào việc tăng cường sản xuất mũi tên. Về mặt phòng thủ của làng, cung và tên là hệ thống vũ khí hiệu quả nhất. Đặc biệt ở làng Fost, mọi người đều có thể sử dụng nó, đàn ông và phụ nữ, già và trẻ. Tất nhiên, họ không phải lúc nào cũng bắn trúng hồng tâm một trăm phần trăm, nhưng tất cả họ đều có khả năng với cây cung. Ngay cả mũi tên của một đứa trẻ cũng có thể lấy đi mạng sống của một người đàn ông khỏe mạnh.

Họ sẽ không biết lực lượng của bọn cướp lớn đến mức nào cho đến khi kẻ thù tấn công, vì vậy cư dân Fost quyết tâm tránh giao chiến tay đôi bằng mọi giá vì khả năng cao họ sẽ phải chịu thương vong. Nếu không thể tránh được kịch bản này, họ ít nhất có thể trì hoãn sự khởi đầu của cuộc chiến cận chiến. Vì lý do này, họ cũng cần đảm bảo rằng họ không hết mũi tên.

Đặc điểm nổi bật nhất của làng Fost là sự phong phú của halit và quặng sắt trong các ngọn núi của nó. Muối mỏ đảm bảo sự tự cung tự cấp của làng trong khi quặng sắt đảm bảo hệ thống phòng thủ của nó.

Họ dùng sắt để tạo ra những đầu mũi tên nhỏ, một đặc điểm riêng biệt của những mũi tên của Fost. Điều này trái ngược với những mũi tên của các làng hẻo lánh khác, thường chỉ là những que gỗ được vót nhọn.

Những đầu mũi tên sắt này, được sản xuất hàng loạt bằng khuôn đúc, đã hoàn toàn thay đổi khoảng cách và độ chính xác của những mũi tên mà chúng được gắn vào. Thậm chí còn mất ít thời gian và công sức hơn để gắn các đầu mũi tên so với việc chỉ đơn giản là vót nhọn đầu của một mũi tên. Tất cả những gì bạn phải làm là đập thân tên vào đầu mũi tên để đầu mũi tên không bị rơi ra.

Đây là một vũ khí ghê gớm đối với người dân Fost.

Một hàng rào làm bằng các khúc gỗ nối liền nhau bao quanh làng Fost, về cơ bản tạo ra một chướng ngại vật cho những kẻ xâm lược tiềm tàng. Dân làng đã cùng nhau xây dựng nó sau cuộc tấn công của bọn cướp năm năm trước. Mặc dù họ đã dễ dàng đánh bại đối thủ của mình khi đó, họ đã xác định rằng cần phải có một hàng rào để giúp họ có thể chống lại các cuộc xâm lược quy mô lớn hơn. Bề mặt được phủ một lớp chiết xuất từ quả hồng xiêm chát, hay còn gọi là tanin trên Trái Đất hiện đại. Điều này cung cấp một số biện pháp bảo vệ chống lại sự mục nát và cũng dùng để phân định lối vào cho những kẻ xâm nhập.

Đổi lại, nó cũng giúp dễ dàng tính toán vị trí của các xạ thủ hơn. Bởi vì cuộc tấn công chắc chắn sẽ diễn ra vào ban đêm, dân làng cần phải đặt các cung thủ của họ ở những vị trí dễ tiếp cận gần nhà của các cung thủ. Nếu dân làng biết khi nào cuộc đột kích sẽ xảy ra, họ có thể chỉ cần thức trắng đêm đó thay vì ngủ, nhưng đây không phải là trường hợp như vậy. Miễn là họ không biết thời gian của cuộc tấn công của bọn cướp, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc bố trí các cung thủ của họ gần nơi họ sẽ ngủ—hoặc họ đã nghĩ như vậy...

“Bassa đã phát hiện ra bọn cướp. Chúng có lẽ sẽ tấn công tối nay.”

“Bây giờ tôi có thể hiểu tại sao ông ấy từng là một trinh sát cho tổ đội thám hiểm của mình.”

Trưởng làng Schulast và Sna gật đầu với nhau, sau đó bắt đầu phân công vị trí cho dân làng. Ý tưởng cơ bản là đặt họ gần mỗi ngôi nhà như đã lên kế hoạch trước đó. Tuy nhiên, bây giờ họ đã xác định được thời điểm của cuộc tấn công, họ quyết định đặt họ ở những vị trí hiệu quả hơn.

Bassa cũng đã thu thập được một thông tin không vui khác: có hơn năm mươi tên cướp, khiến băng đảng của chúng khá lớn—lớn hơn toàn bộ dân số của Fost.

Tất nhiên, thông tin này đã được chia sẻ với tất cả dân làng. Không ai có dấu hiệu bỏ chạy mặc dù bị kẻ thù đông hơn, phần lớn là vì họ không có nơi nào để trốn. Số lượng lớn bọn cướp chỉ càng củng cố thêm quyết tâm của họ. Người dân sẽ chiến đấu chống lại chúng bằng mọi giá.

Thế là bắt đầu đêm dài nhất trong lịch sử của làng Fost.

◆

Poche, thủ lĩnh của băng cướp Sói Đêm, cảm thấy có gì đó không ổn. Cảm giác đó lần đầu tiên ập đến với hắn năm ngày trước khi hắn nhận được báo cáo rằng tên trinh sát của chúng có thể đã bị phát hiện.

Ngay cả những vùng hẻo lánh như thế này cũng có những nhà thám hiểm đã nghỉ hưu, vì vậy hắn luôn đảm bảo tiến hành một cuộc trinh sát kỹ lưỡng. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi dân làng thỉnh thoảng có thể phát hiện ra các trinh sát của hắn.

Hắn đã cho rằng lần này cũng vậy. Tuy nhiên, thật không may, thuộc hạ của hắn đã nói với hắn, “Có khả năng tên trinh sát đã bị phát hiện, nhưng chúng tôi không biết bởi ai hoặc họ là loại người gì.” Tên trinh sát của bọn cướp là một kẻ khá có kinh nghiệm, vì vậy việc hắn không thể xác minh danh tính của nhân chứng là rất bất thường.

Vậy là trinh sát của làng giỏi đến thế sao? Poche tự nghĩ, vẻ mặt không thay đổi khi hắn bình tĩnh lắng nghe phần còn lại của báo cáo. Ý nghĩ hủy bỏ cuộc đột kích thoáng qua trong đầu hắn một lúc.

Nhưng mùa đông đang đến gần. Ngay cả bọn cướp cũng không thể cướp bóc quanh năm, vì tuyết hạn chế sự di chuyển của chúng vào mùa đông. Hắn muốn tích trữ càng nhiều nguồn cung càng tốt trước đó, đặc biệt là thực phẩm và rượu.

Mặc dù do dự, Poche vẫn ra lệnh tấn công vào ban đêm năm ngày sau đó.

Vào buổi chiều trước cuộc đột kích, tên trinh sát của hắn một lần nữa báo lại với hắn rằng “ai đó có thể đã phát hiện ra lực lượng chính của chúng ta.” Không thể làm gì khác được. Họ đã thực hiện nhiều sự chuẩn bị khác nhau cho cuộc đột kích đêm đó, vì vậy báo cáo không thay đổi gì.

Nhưng cảm giác bất ổn lớn nhất ập đến với Poche vào đêm đó ngay khi chúng bắt đầu cuộc tấn công. Ngôi làng đã hoàn toàn im lặng cả ngày, mặc dù có khả năng chúng đã bị phát hiện. Cứ như thể tất cả họ đều đã ngủ say.

Nếu họ đã nhìn thấy bọn cướp chuẩn bị vào ban ngày, liệu họ có đặt nhiều lính gác hơn bình thường và đốt nhiều lửa trại hơn không? Hay tên trinh sát của hắn đã nhầm lẫn khi báo cáo rằng hắn đã bị nhìn thấy sớm hơn trong ngày?

Cảm xúc của hắn vẫn là một mớ hỗn độn bất an và nghi ngờ. Cuối cùng, Poche không thể nghĩ ra một lý do chính đáng để hủy bỏ cuộc đột kích, vì vậy bọn cướp tiến hành theo kế hoạch. Chúng tấn công ngôi làng trên hai mặt trận.

◆

Chúng đến rồi!

Oscar đứng sẵn sàng. Cậu cứng đờ đến nỗi cơ thể mình cảm thấy xa lạ, nhưng cậu không thể tập trung vào điều đó.

“Nếu chúng ta thua, chúng ta sẽ chết.”

Cha cậu, Sna, đã nói thẳng thừng như vậy vào chiều nay, nhìn thẳng vào mắt cậu. Mặc dù có thể còn quá sớm để một đứa trẻ sáu tuổi nghe những lời lẽ khắc nghiệt như vậy, nhưng trong một môi trường hẻo lánh như thế này thì không bao giờ là quá muộn. Bạn có thể tô vẽ tình cảm đó đẹp đẽ như bạn muốn, nhưng nó không thay đổi sự thật rằng yếu đuối đồng nghĩa với cái chết.

Sna và Scottie mỗi người đặt một tay lên đôi vai cứng đờ của con trai họ. Cả hai đều không nói gì, nhưng hành động đơn giản của họ đủ để phần lớn sự căng thẳng dư thừa thoát ra khỏi cơ thể Oscar.

Họ nghe thấy tiếng ngựa phi nước đại và tiếng người chạy.

Sna giương một mũi tên. Scottie và Oscar làm theo. Họ đã biết phải nhắm vào đâu.

Không nói một lời, Sna bắn mũi tên đi. Lực bay về phía trước của nó cho thấy cây cung mạnh mẽ như thế nào. Nó xuyên thủng bộ giáp xích mà một trong những tên cướp cưỡi ngựa mặc và đâm vào tim hắn.

Mũi tên của ông là tín hiệu cho những người dân làng còn lại tấn công. Những mũi tên bắt đầu bay từ khắp nơi trong khu định cư. Xác định được mục tiêu, Scottie và Oscar cũng làm như vậy.

Mũi tên của Scottie cắm vào cổ một tên cướp cấp thấp đi bộ không mặc giáp xích và ngay lập tức kết liễu mạng sống của hắn. Oscar đã nhắm vào tên lính quèn bên cạnh tên mà mẹ cậu hạ gục, nhưng cậu đã bắn trượt chỉ một ly. Tuy nhiên, cậu không có thời gian để buồn bã. Thay vào đó, cậu giương một mũi tên khác.

Cậu thậm chí không nhận thấy sự bối rối trong hàng ngũ bọn cướp. Giương, nhắm, bắn. Giương, nhắm, bắn. Trút bỏ mọi suy nghĩ, cậu để cho sự huấn luyện đã thấm nhuần vào cơ thể mình tự động điều khiển.

So với phát bắn đầu tiên, thường bắt đối phương mất cảnh giác, xác suất các phát bắn tiếp theo trúng mục tiêu giảm nhanh chóng.

Không ai đốt đuốc khi trận chiến, giờ đây chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng, tiếp tục diễn ra. Những mũi tên im lặng, chết chóc bay vút trong bóng tối tượng trưng cho chính nỗi sợ hãi đối với bọn cướp, nhưng ngay cả chúng cuối cùng cũng bắt đầu nhận ra hướng mũi tên bay đến khi các viên đạn tìm thấy mục tiêu. Một khi chúng biết, chúng có thể tìm chỗ nấp.

Dù vậy, chỉ có tám ngôi nhà trong làng, có nghĩa là không có nhiều nơi chúng có thể ẩn nấp, ngay cả với các nhà kho và các tòa nhà chung.

“Tiếp cận và chiến đấu!”

Mệnh lệnh hét lên từ trong hàng ngũ bọn cướp.

Sna tặc lưỡi khó chịu khi nghe thấy giọng nói đó.

Đúng như chúng ta nghi ngờ, kẻ dẫn đầu chúng là một người đàn ông điềm tĩnh… Mình không biết chúng ta đã hạ được bao nhiêu tên bằng cung tên, nhưng bây giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác.

Ông ra hiệu cho Scottie và Oscar bên cạnh mình. Khi thấy họ gật đầu thừa nhận, cả ba bắt đầu di chuyển với Sna dẫn đầu. Bây giờ kẻ thù đã biết mũi tên đến từ đâu, bọn cướp sẽ tiến thẳng đến nguồn.

Tùy thuộc vào hoàn cảnh, hành động trước sẽ tốt hơn là có nguy cơ bị bao vây.

Oscar và cha mẹ cậu di chuyển nhanh chóng và hợp nhất với Trưởng làng Schulast và vợ ông ở trung tâm làng. Lúc này, tiếng vũ khí va chạm vang lên cùng với tiếng hét đau đớn của những người đang hấp hối. Về phía bắc của điểm hẹn, họ thấy thợ rèn Rasan đang chiến đấu chống lại ba tên cướp.

Sna ngay lập tức giương một mũi tên và bắn đi không do dự. Nó xuyên qua tim một trong những tên cướp. Một tên khác bị sốc bởi cuộc tấn công bất ngờ đủ lâu để Rasan cắt cổ hắn bằng thanh kiếm của mình. Người đàn ông còn lại hoảng loạn bỏ chạy.

Với Rasan, họ bây giờ là một nhóm sáu người. Trưởng làng và vợ ông đưa cho Sna và Oscar những ngọn giáo mà họ đã cất giữ trong nhà. Vợ chồng họ cũng lấy mỗi người một cây.

Sử dụng một ngọn giáo chống lại một kiếm sĩ cấp cao buộc bạn phải vào tầm gần, điều này thường có thể làm cho cuộc chiến trở nên khó khăn. Tuy nhiên, khi được sử dụng chống lại các đối thủ khác, tầm xa của ngọn giáo mang lại cho người sử dụng một mức độ kiểm soát nhất định. Ngoài ra, chiến đấu cùng nhau như một nhóm khiến họ mạnh hơn rất nhiều. Họ nghĩ rằng chiến lược này sẽ tỏ ra khá hiệu quả trong cận chiến chống lại bọn cướp.

Mặc dù, thành thật mà nói, Oscar muốn sử dụng thanh kiếm mà cậu vừa mới nhận được, nhưng đây không phải là lúc hay nơi để nói điều gì đó ích kỷ như vậy.

“Hm, tiếng giao chiến bây giờ chỉ còn đến từ phía tây thôi sao?” trưởng làng Schulast lẩm bẩm.

“Bọn cướp chết tiệt này có thể đã tập trung ở đó. Schu, ông có thể trông chừng họ không? Rasan và tôi sẽ đi kiểm tra. Bassa chắc hẳn đang ở đó và tôi nghĩ ông ấy có thể cầm chân chúng cho đến khi chúng tôi đến.”

“Hiểu rồi. Cẩn thận nhé.”

Sna và Schulast gật đầu chắc nịch với nhau.

Sau đó Sna nhìn Oscar. “Oscar, con cũng chăm sóc mọi người nhé?”

“Vâng, bố ạ,” Oscar trả lời, gật đầu.

“Anh sẽ sớm trở lại, Scottie.”

“Hãy cẩn thận, mình yêu.”

Scottie trả lời bằng một cái gật đầu của riêng mình, vẻ mặt cô đầy thấu hiểu.

Không ai nhận thấy bóng người ẩn nấp trong bóng tối đang theo dõi sáu người họ.

Một phút sau khi Sna và Rasan rời khỏi những người khác, một mũi tên mạnh mẽ lao về phía bốn người.

“Ngh—”

Nó bắn trúng Schulast với tốc độ và lực kinh hoàng. Máu phun ra từ miệng ông khi ông gục ngã.

“Khôngggggg!!!” vợ ông hét lên trong tuyệt vọng.

Bị bất ngờ bởi cảnh tượng đó, cả Oscar và Scottie đều đông cứng lại.

Sau đó, một người đàn ông khổng lồ xuất hiện trước bộ ba. Hắn ném cây cung sang một bên và rút ra một thanh kiếm khổng lồ. Hắn cao khoảng một trăm chín mươi centimet và chắc phải nặng ít nhất chín mươi kg. Cơ bắp cuồn cuộn trên khắp cơ thể hắn. Đó là cách duy nhất để miêu tả hắn.

Vẻ mặt man rợ trên khuôn mặt hắn đủ để làm lạnh sống lưng bất cứ ai, nhưng vết sẹo lớn trên má phải của hắn để lại một ấn tượng khó chịu hơn nữa. Nó kéo dài từ ngay dưới tai xuống đến hàm, rõ ràng là do một thanh kiếm tạo ra.

Trong thế giới của ma thuật chữa lành và thuốc men này, những vết sẹo lớn như của hắn quả thực là một cảnh tượng hiếm thấy. Việc sửa chữa tổn thương bên trong có thể khó khăn trong một số trường hợp với các loại thuốc cấp thấp, nhưng ít nhất, chúng có hiệu quả để sửa chữa da.

Tất nhiên, một khi vết thương đã khép lại và thời gian trôi qua, cả ma thuật và thuốc men đều không thể sửa chữa được nó. Những tình huống như vậy xảy ra khi mọi người phải chiến đấu liên tục mà không có ma thuật hoặc thuốc men... Tóm lại, người đàn ông rõ ràng là một kẻ mạnh mẽ đã trải qua những hoàn cảnh như vậy.

“Đó là cái giá phải trả cho việc chỉ để lại một người đàn ông,” người đàn ông có sẹo nói. “May cho tao là hắn ta đã bị loại khỏi vòng chiến rồi.”

Sau đó, hắn lao về phía ba người họ. Những lời nói tàn nhẫn của hắn kéo Scottie trở lại thực tại, và cô thấy mình có thể cử động trở lại. Ngay lập tức, cô đâm ngọn giáo của mình về phía người đàn ông đang lao tới.

Tầm xa của một ngọn giáo mang lại lợi thế chống lại bọn cướp trong cận chiến—hoặc ít nhất là nên như vậy. Người đàn ông này thì khác. Hắn dùng mũi kiếm gạt ngọn giáo sang một bên, tạo khoảng trống để hắn rút ngắn khoảng cách giữa họ.

Hắn chỉ cần một nhát kiếm duy nhất để cắt đứt động mạch cảnh của cô. Máu phun ra dưới ánh trăng. Chìm trong chất lỏng màu đỏ, người đàn ông có sẹo cười một cách ghê tởm. Cảnh tượng đó là một cảnh tượng vô cùng đáng ngại. Hắn dang rộng hai tay ra một cách nhẹ nhàng, đón nhận dòng máu phun ra như thể hắn đang tận hưởng một cơn mưa rào.

Cảnh tượng trước mắt khiến mọi chuyển động và suy nghĩ của Oscar dừng lại. Đã bao nhiêu thời gian trôi qua trong trạng thái đó? Một phút? Hay chỉ vài giây?

Cậu đột nhiên tỉnh táo lại. Mẹ đã chết. Không, bị sát hại... Bộ não của cậu cuối cùng đã chấp nhận sự thật. Và trong khoảnh khắc đó, có thứ gì đó đã vỡ vụn bên trong Oscar.

“Cháy lên!”

Ngọn lửa bùng lên từ tay cậu. Cho đến bây giờ, cậu chỉ từng tạo ra ngọn lửa đủ nhỏ để nhóm bếp, nhưng bây giờ với giới hạn trong tâm trí đã được gỡ bỏ, một ngọn lửa ma pháp mạnh mẽ bùng phát từ khoảng cách chưa đầy năm mét.

Thật không may, người đàn ông thản nhiên dùng kiếm của mình để làm chệch hướng ngọn lửa ngay cả khi hắn đang tận hưởng dòng máu phun lên người.

Oscar vẫn không dừng lại. Cậu ném ngọn giáo của mình về phía hắn, nhưng người đàn ông đã làm chệch hướng nó bằng một cú vung kiếm.

Đó là lúc Oscar lao vào người đàn ông với thanh kiếm của chính mình. Cậu chém ngang. Krsssh.

“Hả…?”

Bộ giáp xích dưới quần áo của người đàn ông đã hấp thụ cú đánh.

“Tiếc quá, nhóc. Đó là một thanh kiếm rất đẹp, nhưng mày không đủ giỏi để dùng nó đâu.”

Người đàn ông chế nhạo cậu trước khi lười biếng vung kiếm.

Oscar nhảy lùi lại để né nó, nhưng lưỡi kiếm sượt qua vai cậu. Hành động của người đàn ông là có chủ ý để buộc Oscar phải làm đúng như vậy.

Tuy nhiên, người đàn ông có sẹo đang trở nên bất cẩn. Hắn biết rằng đứa trẻ này không xứng với thanh kiếm trong tay nó. Gần đó, một người phụ nữ đang khóc nức nở bên xác chết của người đàn ông mà hắn đã giết bằng cung của mình. Việc hắn mất cảnh giác trong tình huống này là điều tự nhiên—nhưng đây là một chiến trường. Hắn biết những người hắn nhìn thấy trước mắt không phải là kẻ thù duy nhất của mình.

Xoẹt.

Bản năng đã khiến cơ thể hắn vặn người đi trước khi mắt hắn có thể xác nhận mối đe dọa. Hắn đã cảm thấy sát khí phía sau mình. Tuy nhiên, ngay cả khi hắn vẫn đang quay người để né đòn, lưỡi kiếm không chỉ chém trúng hắn mà còn cắt xuyên qua bộ giáp xích và cắt sâu vào da thịt hắn.

“Whoa.”

Thật là một trải nghiệm đáng kinh ngạc. Không ai phủ nhận việc có thể cắt xuyên qua giáp xích... Có thể, đúng vậy, nhưng chỉ đơn thuần là thế. Một khả năng. Chỉ có các hiệp sĩ mới có khả năng thực hiện một kỳ tích như vậy. Vì vậy, việc điều này xảy ra ở một ngôi làng hẻo lánh như vậy là hoàn toàn bất ngờ đối với người đàn ông.

Sna đứng trước mặt hắn, một vẻ mặt giận dữ trên khuôn mặt ông. Cả hai tay ông nắm chặt một thanh kiếm kiệt tác, một thanh kiếm thậm chí còn tuyệt vời hơn cả của Oscar. Đó không phải là một vũ khí ma thuật hay thánh khí, chỉ là một tác phẩm thực sự tinh xảo được một thợ rèn rèn nên.

Bất chấp sự nguy hiểm khi đối mặt với lưỡi kiếm tráng lệ đó và chủ nhân đang tức giận của nó, người đàn ông có sẹo vẫn lao vào Sna không chút do dự. Hắn đã quên mất Oscar từ lâu.

Về mặt kiếm thuật, người đàn ông có sẹo vượt xa Sna về kỹ năng. Nhưng quyết tâm của Sna lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Sna, tràn đầy cơn thịnh nộ, sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để trả thù cho vợ. Trong khi đó, người đàn ông có sẹo chỉ biết đắm mình trong khoái cảm giết người khác. Hắn dần dần thấy mình bị áp đảo bởi sự quyết tâm điên cuồng của tinh thần Sna.

Nhưng rồi hắn nhận ra một điều. Sau một cuộc đụng độ đặc biệt mạnh mẽ, hắn lùi lại để tạo khoảng cách giữa mình và Sna. Ngay sau đó, bốn mũi tên lao về phía Sna. Ông né được một mũi và dùng kiếm chém đứt mũi thứ hai, nhưng hai mũi còn lại cắm sâu vào da thịt ông—một ở chân phải và một ở cánh tay phải.

Người đàn ông có sẹo sẽ không để một cơ hội hoàn hảo như vậy trôi qua. Những mũi tên đã ngăn Sna lại chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng điều đó đã cho người đàn ông có sẹo cơ hội để rút ngắn khoảng cách. Hắn chém đứt cánh tay phải của Sna rồi đâm thẳng vào ngực ông một cách không nao núng.

“Ngh—”

Sna ho ra máu.

Oscar không thể làm gì ngoài việc đứng nhìn. Cậu không thể cử động. Không thể nói. Cậu không thể làm gì cả.

Người đàn ông có sẹo nhặt cánh tay phải bị cắt đứt của Sna, sau đó rút thanh kiếm ra khỏi những ngón tay vẫn còn cứng đờ nắm chặt nó. Hắn nhìn chằm chằm vào nó. Một giọng nói sắc bén gọi hắn.

“Boskona, chúng ta rút lui.”

“Gì? Nhưng chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi mà, Poche.”

“Việc này không phải để bàn cãi. Nhanh lên, chúng đang đến.”

“Tsk,” người đàn ông có sẹo—Boskona—liếc nhìn cậu bé với mái tóc đỏ rực đang đứng đó trong trạng thái ngơ ngác trước khi khéo léo trốn thoát.

Băng cướp, Sói Đêm, rời khỏi làng Fost, nhưng chỉ sau khi đã gây ra những tổn thất nặng nề cho cư dân của nó, bao gồm cả Oscar. Thật không may, đêm dài nhất của Fost vẫn chưa kết thúc.

Thợ rèn Rasan chạy đến một cảnh tượng gây sốc. Trưởng làng Schulast đã bị giết bởi một mũi tên, và vợ ông khóc khi ôm chặt lấy thi thể ông. Sna và Scottie nằm trên mặt đất đẫm máu, và Oscar nhìn họ với vẻ mặt trống rỗng.

Sau khi ông nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó một lúc, thực tế của tình hình cuối cùng cũng ập đến với ông, và đôi chân của Rasan khuỵu xuống. Ông ngã quỵ xuống, ngồi bất động trên đầu gối trên mặt đất.

Trong khi bọn cướp đã rời đi mà không lấy đi bất kỳ kho lương thực nào của làng, mức độ tổn thất của họ vẫn còn quá lớn.

Trưởng làng Schulast là trái tim và khối óc của làng.

Sna, người bạn suốt đời của ông cũng như cha của Oscar, là trụ cột của làng và là người lãnh đạo các cuộc đi săn của họ.

Hai người này, cùng với thợ rèn Rasan, đã thành lập ngôi làng.

Khi ba người họ vẫn còn sống ở thị trấn, Schulast và Sna đã mời Rasan thành lập một khu định cư với họ. Ông đã trở thành một cái vỏ rỗng của một người đàn ông khi vợ ông qua đời không lâu sau khi họ kết hôn. Schulast đã chọn một địa điểm gần nơi có thể khai thác quặng sắt. Sna đã cho phép con trai duy nhất của mình, Oscar, trở thành người học việc của ông, nhờ đó mang lại cho Rasan hy vọng và lý do để sống.

Đối với Rasan, ngôi làng này, Schulast và Sna đã là tất cả. Đây là những người đàn ông giờ đây đang nằm bất động trước mắt ông. Đôi chân ông đã từ chối đứng vững sau khi ông đối mặt với thực tế nghiệt ngã này. Ngồi tê liệt trên mặt đất, ông ước rằng đó là một loại sai lầm nào đó, hoặc thậm chí là một giấc mơ.

Ông đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trải qua cảm giác mất mát mà ông đã có khi vợ mình qua đời, nhưng điều đó đã sai. Cảm giác mất mát tương tự lại ập đến với ông một cách tàn nhẫn bây giờ—không, có lẽ sự tàn phá này còn lớn hơn những gì ông đã cảm thấy lúc đó.

Rasan nhìn chằm chằm vào thi thể của họ một lúc. Rồi đột nhiên ánh mắt ông chuyển sang Oscar, người đang đứng đó với vẻ mặt trống rỗng, vẫn cầm thanh kiếm đã rút ra.

Đó là lúc một ý nghĩ len lỏi vào tâm trí người thợ rèn. Một sự nhận ra. Ông đã không mất tất cả, và bây giờ ông phải bảo vệ Oscar.

Ngôi làng đã mất đi người đứng đầu và trụ cột của mình cùng một nửa số dân, nhưng vẫn còn những người sống sót. Bao gồm cả ông và Oscar.

Bây giờ họ đã sống sót, họ cần phải tiếp tục sống... Họ sẽ làm điều đó vì những người đã khuất.

Thật không may, ông nhận thấy tiếng bước chân đi xuống đồi quá muộn.

Khi Rasan nhận ra điều gì đang đến, nguồn gốc của âm thanh đã đủ gần để nhìn thấy.

“Một bầy sói chiến…”

Những sinh vật giống sói này rõ ràng là ma thú chứ không phải động vật. Trong khi một con sói chiến đơn lẻ không đặc biệt mạnh—so với các ma thú loại lợn rừng như lợn rừng nhỏ, chẳng hạn, nó không phải là một chiến binh đặc biệt mạnh—nhưng cả một bầy sói chiến lại vô cùng nguy hiểm.

Như thể chúng đang giao tiếp với các giác quan vượt ra ngoài thị giác và thính giác, bầy sói hoạt động đồng bộ để đảm bảo bắt được con mồi. Đương nhiên, con người cũng được tính là con mồi...

Rasan biết mình phải làm gì trước khi giao chiến với những con sói chiến nguy hiểm. Ông đi nhanh đến chỗ Oscar, người vẫn còn đứng đó sững sờ, đối mặt trực tiếp với cậu bé, và nắm lấy vai cậu.

“Oscar! Tỉnh lại đi!” ông hét lên, lay cậu.

Oscar không phản ứng gì cả. Vì vậy, Rasan giơ tay phải lên và tát mạnh vào má cậu.

“Bác…?” Oscar cuối cùng nói.

“Oscar, nghe bác nói này. Mùi máu đã thu hút ma thú. Cháu cần phải chạy đi.”

“Cháu không muốn…”

“Không. Bác sẽ không để cháu chết.”

“Bố và mẹ không còn ở đây nữa. Cháu không muốn sống…”

Lần đầu tiên, nước mắt trào ra từ mắt Oscar. Rasan biết quá rõ cảm giác của cậu bé, nhưng ông không thể có thời gian để cảm thông ngay bây giờ.

“Oscar, cháu phải sống.”

“Tại sao?!”

“Bởi vì Sna và Scottie sẽ muốn cháu làm vậy!”

Sna đã nói những lời tương tự với Rasan sau cái chết của vợ ông đã khiến ông trở thành một cái vỏ vô hồn.

“Bác không biết điều đó…”

“Bác biết! Bác biết. Đó là lý do tại sao cháu sẽ sống, Oscar.”

Đúng lúc đó, tiếng hét đau đớn của một người nào đó đang hấp hối vang lên từ một nơi khác trong làng. Vì bây giờ chỉ còn lại dân làng, điều đó có nghĩa là một trong số họ đã trở thành nạn nhân của những con sói chiến...

Vài khoảnh khắc sau, những con sói chiến cuối cùng cũng ập đến chỗ Oscar và Rasan.

Rasan đẩy Oscar ra xa và vung kiếm, chém đứt một trong những con ma thú. Những con đồng loại của nó ngay lập tức tập trung sự chú ý vào ông, đó chính xác là mục đích của Rasan.

“Oscar, chạy ra sông. Chúng ghét nước.”

“Bác…”

“Đi! Ngay!”

Với tiếng hét đó, Rasan lao vào những con sói chiến trước mặt.

Oscar liếc nhìn ông lần cuối trước khi bắt đầu chạy về phía con sông.

Làng Fost nằm bên bờ một con sông rộng. Nó ở ngay trước mặt Oscar, nhưng số lượng sói chiến quá nhiều. Hai con trong số chúng đã tấn công cậu ngay khi cậu đến nơi. Oscar đã cố gắng chống lại một con cắn mình bằng một cú vung kiếm, nhưng con kia đã cào vào lưng cậu bằng chân trước.

“Á!” cậu hét lên.

Cậu đã không cảm thấy đau khi bị người đàn ông có sẹo chém vào vai vì cậu đã quá mải mê chiến đấu. Tuy nhiên, bây giờ, cơn đau phát ra từ lưng cậu làm cậu chóng mặt, quá sức chịu đựng đối với một đứa trẻ sáu tuổi. Cậu cảm thấy như mình sắp ngất đi, nhưng cậu vẫn chịu đựng. Giữ hai con ma thú trước mặt trong tầm mắt của mình, Oscar từ từ lùi lại về phía con sông. Chỉ còn một chút nữa là đến được mặt nước của nó...

Và rồi cả hai con sói chiến đồng loạt lao vào cậu, hàm của chúng ngoạm một cách dữ dội. Một con từ bên trái, con kia từ bên phải.

Cam chịu mất cánh tay trái, cậu đỡ đòn con sói chiến đến từ bên phải bằng thanh kiếm của mình. Con đến từ bên trái cắm răng vào cánh tay trái của cậu ngay khi cậu nhảy xuống sông.

Khoảnh khắc cậu xuống nước, cậu nhận ra sói chiến thực sự là sói qua cách con ma thú bám vào cánh tay trái của cậu và co rúm lại vì sợ hãi. Trong khi đó, con bên phải đã để lộ cổ của nó cho cậu và cậu còn đủ tỉnh táo để đâm nó bằng thanh kiếm của mình.

Sau đó cậu mất đi ý thức.

◆

“Có chuyện gì vậy, Cohn?”

“Bố,” Cohn bắt đầu, nheo mắt nhìn dòng sông khi anh đẩy chiếc xe đẩy. “Đó—đó có phải là một người không?”

“Ôi, không... Cohn, nhanh chân đến biệt thự và gọi Berlocke hoặc ngài ấy. Bố sẽ xuống nước.”

“Con hiểu rồi.”

Tim cậu đập. Mặc dù cậu bất tỉnh, nhưng lồng ngực phập phồng yếu ớt cho thấy cậu vẫn còn thở. Cậu là một cậu bé sáu hay bảy tuổi với mái tóc đỏ rực, tay nắm chặt một thanh kiếm như thể đó là thứ quan trọng nhất trên thế giới.

Tạm thời, Latatow, cha của Cohn, dùng một chiếc bao bố rỗng và bất cứ thứ gì khác ông có trong tay để che cho cậu bé. Ông nghĩ tốt nhất nên làm ấm cậu bằng nhiều lớp vì quần áo của cậu đã ướt.

Trong khi đó, Cohn chạy về, đi cùng với Berlocke, quản gia của biệt thự.

“Latatow, cậu bé thế nào rồi?”

“Tim cậu bé vẫn đập và cậu bé cũng đang thở một chút,” Latatow trả lời. Ông không phải là chuyên gia, nhưng câu trả lời của ông đã quá đủ cho người quản gia.

“Được rồi, tốt. Vậy là cậu bé vẫn còn sống. Chúng ta hãy nhanh chóng đưa cậu bé vào biệt thự.”

Thế là cuộc đời thứ hai của Oscar bắt đầu.