Ryo và Abel đang gặp nguy.

“Abel, cậu nghĩ cái thứ ở đằng kia là gì thế...?”

Dù vẫn còn ở khá xa phía trước, họ có thể thấy một sinh vật khổng lồ nào đó đang ngủ bên bờ sông.

“Trông như một con... hà mã khổng lồ thì phải?”

“Chắc cậu nói đúng rồi, Ryo à... Tớ cũng mới thấy nó lần đầu, nhưng gần như chắc chắn đó là một con behemoth.”

Cả hai thì thầm với nhau. Theo lẽ thường, họ ở xa đến mức con quái vật không thể nào nghe thấy được. Dù vậy, cả hai đều ngầm quyết định tốt nhất là nên nói nhỏ. Họ chắc chắn không muốn một sai lầm của mình lại là lý do khiến nó tấn công...

“Abel, cậu muốn săn nó, phải không?”

“Tôi khùng chắc!”

Con quái vật khổng lồ dễ dàng dài đến ít nhất một trăm mét. Nếu nó thực sự là một con behemoth, thì đây sẽ là lần đầu tiên con người nhìn thấy nó trong hơn một trăm năm qua—ít nhất là trong Vương quốc Knightley. Nó có thể không phải là một con rồng, nhưng vẫn là một quái vật nổi tiếng.

“Một thứ to cỡ này có thể dễ dàng chặn đứng Tường Băng 10 của mình, hử? Tớ nghi là phép thuật sẽ không có tác dụng với nó như với lũ golem đá.”

Trong khi mồ hôi lạnh túa ra khắp người Abel và sự căng thẳng lộ rõ trong giọng nói trầm của anh, Ryo nghe có vẻ như đang có chút thích thú. Đối với cậu, đây là một cảnh tượng mà cậu sẽ không bao giờ được trải nghiệm trên Trái Đất vì phiên bản hà mã đặc biệt này thậm chí không tồn tại ở đó. Mặc dù hiểu rõ sự nguy hiểm mà họ đang đối mặt, cậu cũng không thể phủ nhận những rung động phấn khích đang lan tỏa trong mình.

“Ừ, cậu nói đúng, nên đừng có nghĩ đến việc thử nó đấy, Ryo. Cậu nghe rõ không?”

“Abel. Cậu nghĩ tớ bị điên, phải không?”

“Ừ, đúng vậy.” Abel gật đầu dứt khoát, khiến Ryo bị sốc.

Rồi Ryo nhận thấy có thứ gì đó đang bay về phía họ từ phía bắc.

“Abel, có thứ gì đó đang đến gần chúng ta.”

Abel nhìn về phía Ryo chỉ. Dù có thị lực tuyệt vời, tất cả những gì anh có thể nhận ra là có một thứ gì đó không xác định đang tiếp cận họ. Anh không thể nhìn rõ nó. Tuy nhiên, ngay cả ở khoảng cách này, ít nhất anh cũng biết đó không phải là một con chim.

“Rồng...?”

“Không,” Abel đáp. “Wyvern, vì tay và cánh của chúng liền một khối.”

“Ồ, nguyên mẫu của rồng!” Ryo buột miệng, có lẽ hơi thiếu tôn trọng.

“Tớ thấy có sáu con...”

Có rất nhiều báo cáo từ nhân chứng về wyvern ngay cả ở các Tỉnh Trung ương. Chúng có khuôn mặt giống thằn lằn, cổ dài, thân dài và đuôi dài. Chân của chúng có móng vuốt trong khi cánh tay về cơ bản là đôi cánh. Do cánh tay và đôi cánh của rồng là hai bộ phận riêng biệt, sự khác biệt về ngoại hình này cho phép người ta phân biệt giữa hai loài quái vật... được cho là vậy. Đó chỉ là lời đồn nếu xét đến việc rồng thường được coi là những sinh vật trong truyền thuyết.

Mặc dù wyvern không cùng đẳng cấp với rồng, chúng vẫn không phải là đối thủ mà một vài mạo hiểm giả hay hiệp sĩ có thể dễ dàng xử lý. Điều này đúng với một con wyvern đơn lẻ, và hiện tại có đến sáu con đang bay đến từ phía bắc...

“Vậy những con wyvern đó... Chúng đang nhắm vào...”

“Ừ, con behemoth.”

“Woa! Tớ sắp được xem một trận đại chiến quái vật rồi!”

“Chết tiệt... Con behemoth hoàn toàn bị áp đảo về số lượng...” Abel nói. Anh đã tham gia vô số cuộc đi săn wyvern, nên anh biết rõ chúng mạnh và nguy hiểm đến mức nào.

“Tớ không nghĩ BeheBehe sẽ thua dễ dàng như vậy đâu!”

Vào một lúc nào đó trong vài phút vừa qua, Ryo đã đặt cho con behemoth một cái tên thân mật là BeheBehe. Chà, nếu bạn không tính đến kích thước khổng lồ của nó, thì đôi mắt tròn dễ thương và vẻ ngoài giống hà mã chắc chắn đã khiến nó trở nên đáng yêu... có lẽ... chắc vậy...?

“Chơi hội đồng người khác như thế là một sự sỉ nhục tuyệt đối đối với Đạo của Rồng!”

“Đạo của Rồng... Tớ... Chắc rồi, cậu nói sao cũng được, nhưng không thể phủ nhận rằng tấn công từ trên không là một lợi thế áp đảo. Wyvern dùng phong ma thuật để tấn công. Phong Trảm vô hình và chiêu cao cấp hơn là Lưỡi Đao Âm Tốc đặc biệt nguy hiểm.”

“Lưỡi Đao Âm Tốc! Chiêu mà tớ sẽ tạo ra hai bản sao của mình và tung ra một lưỡi đao âm tốc từ mỗi người trong khi cùng lúc lao tới!”

Hay còn gọi là đòn tấn công liều mạng, chiến thuật mà Ryo hoàn toàn bị ám ảnh.

“Tớ chưa bao giờ nghe nói có ai tự phân thân... Hay tấn công đồng thời bằng lưỡi đao âm tốc cả,” Abel đáp, xem xét lời nhận xét liều lĩnh của Ryo một cách nghiêm túc—bởi vì anh là một người tốt.

Trong lúc đó, con behemoth đang ngủ đã tỉnh dậy và sẵn sàng chiến đấu chống lại mối đe dọa sắp xảy ra bằng cách đứng dậy trên cả bốn chân. Một khoảng cách bốn mươi mét ngăn cách sáu con wyvern đang lơ lửng trên không và con behemoth trên mặt đất.

Lũ wyvern ra tay trước. Chúng tung ra những nhát Phong Trảm bằng cách đập cánh—hoặc ít nhất đó là những gì Ryo và Abel thấy. Ở khoảng cách này, cả hai đều không thể xác nhận bằng mắt thường sự biến dạng trong không khí cho thấy đòn tấn công. Họ thậm chí còn không nghe thấy gì, họ ở xa đến thế cơ mà...

Nhưng con behemoth biết có bao nhiêu nhát Phong Trảm được tung ra cũng như quỹ đạo của chúng. Sáu tảng đá, mỗi tảng to bằng đầu người, xuất hiện ngay lập tức xung quanh con quái vật. Ngay khi chúng xuất hiện, con behemoth bắn chúng về phía trước, về cơ bản là để chống lại những nhát Phong Trảm theo cách này.

“Oà.”

“Làm tốt lắm, BeheBehe! Tớ biết cậu làm được mà!”

“Tớ nghĩ chúng sẽ dùng đòn tấn công tầm xa tiếp theo, Lưỡi Đao Âm Tốc.” Abel đưa ra dự đoán này dựa trên kinh nghiệm chiến đấu với wyvern trong quá khứ của mình. “Điều nguy hiểm nhất của một lưỡi đao âm tốc là cách nó phân tách sau khi được bắn ra.”

“Một đòn tấn công bão hòa sao? Phong ma thuật tàn bạo thật đấy nhỉ?!”

Không gì có thể nguy hiểm hơn cho một mục tiêu khi phải nhận một đòn tấn công ma pháp phân tách ngay trước khi va chạm.

Đúng như Abel dự đoán, sáu con wyvern mỗi con tung ra một Lưỡi Đao Âm Tốc. Không giống như Phong Trảm, Lưỡi Đao Âm Tốc là phong ma thuật có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Sáu lưỡi đao không khí lao về phía con behemoth đã phân tách thành nhiều lưỡi đao nhỏ hơn khi chưa đi được nửa đường đến mục tiêu.

Ngoại trừ việc chính con behemoth có lẽ đã lường trước được điều này. Thay vì sử dụng đạn như trước, sinh vật này lại tạo ra một hàng rào đá khổng lồ trước mặt để chống lại tất cả các lưỡi đao âm tốc.

“Tớ nghe nói behemoth là quái vật trên cạn, nhưng không ngờ chúng lại giỏi thổ ma pháp đến vậy.”

“Tớ biết đây sẽ là một trận chiến khốc liệt. Chỉ không ngờ nó lại xoay quanh ma pháp.”

“Ừ, ngoại trừ việc cả hai bên đều chưa tung ra được đòn quyết định.”

Tập trung tại một điểm, bầy wyvern cùng nhau bay về phía trước và bắt đầu bay vòng quanh con behemoth.

“Hừ. Tớ hiểu chúng đang cố làm gì rồi. Bằng cách tấn công từ mọi hướng, chúng vô hiệu hóa hàng rào đá.”

“Grừ... Đừng bỏ cuộc, BeheBehe!”

Khi lũ wyvern hoàn thành đội hình bao vây, chúng đã sẵn sàng để bắn một loạt Lưỡi Đao Âm Tốc khác. Chỉ đến lúc đó, Ryo mới cảm thấy có điều gì đó không ổn xung quanh con behemoth. Cậu không thể tìm ra nguồn gốc của cảm giác này, đó chính là lý do cậu biết có điều gì đó không ổn. Cậu đã từng trải qua cảm giác này trước đây.

Cảm giác bất thường lan nhanh từ khu vực ngay xung quanh con behemoth. Khoảnh khắc lũ wyvern tiến vào vùng lân cận này, những lưỡi đao âm tốc chúng tung ra ở cự ly gần như vậy lập tức biến mất và chính lũ wyvern rơi xuống đất, như thể chúng ngay lập tức mất khả năng bay.

“Tê liệt? Theo mọi hướng?”

“Không... Tớ không nghĩ vậy...”

Khi Abel liếc nhìn Ryo, anh thấy bạn mình trông hơi xanh xao.

“Tớ nghĩ đó là Vô Hiệu Hóa Ma Pháp.”

Vâng, quả thực, Ryo biết cảm giác bất thường này vì nó giống hệt như cảm giác cậu đã trải qua khi đối đầu với con diều hâu sát thủ một mắt. Nó đã có được khả năng đó sau khi tiến hóa. Bây giờ cậu đã hiểu rằng lũ wyvern có khả năng bay bằng sức mạnh của phong ma pháp. Nếu không, cơ thể khổng lồ của chúng sẽ không thể lơ lửng trên không dễ dàng như vậy. Lượn trên không thì có thể, nhưng dừng lại giữa không trung? Không đời nào, không thể nếu không có ma pháp.

Và con behemoth đã phong ấn ma pháp đó, khiến chúng rơi xuống đất và không thể bay hoặc tấn công bằng phong ma pháp. Nếu không phải là tê liệt, thì chúng vẫn có thể di chuyển được ít nhất. Những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí Ryo trong khi cậu quan sát cảnh tượng diễn ra ở phía xa. Một vài con wyvern bị rơi đã loạng choạng đứng dậy, tư thế hung hãn của chúng cho thấy chúng vẫn sẵn sàng chiến đấu.

“Vô Hiệu Hóa Ma Pháp? Ý là không thể sử dụng ma pháp? Điều đó có thể sao? Tớ chưa bao giờ nghe nói các pháp sư loài người có khả năng đó, chứ đừng nói đến quái vật. Không thể nào, Ryo.”

“Nhìn kỹ đi. Thấy mấy con wyvern bị rơi đang cố đứng dậy không? Chúng sẽ không thể di chuyển chút nào nếu bị tê liệt.”

“Ồ, ừ, cậu nói đúng. Nhưng Vô Hiệu Hóa Ma Pháp...? Khó tin thật, thành thật mà nói. Mặc dù... tớ nghe nói có những cái bẫy hầm ngục như vậy tồn tại...”

“Cậu nói hầm ngục á?!” Ryo thốt lên. Một mô-típ kỳ ảo đích thực! “Abel, cậu đang nói với tớ là có một hầm ngục ở Vương quốc Knightley à?”

“Ừ, đúng vậy. Hầm ngục duy nhất và cũng là của Tỉnh Trung ương.”

Sự phấn khích của Ryo tăng vọt khi nghe điều đó.

“Tuyệt vời! Và nó có Vô Hiệu Hóa Ma Pháp như một cái bẫy à?”

“Không. Không phải ở Vương quốc. Có tin đồn về chúng trong các hầm ngục ở các Tỉnh phía Tây. Các căn phòng Vô Hiệu Hóa Ma Pháp, hình như vậy.”

“A ha! Nếu Vô Hiệu Hóa Ma Pháp tồn tại trong các hầm ngục, thì cũng không lạ khi quái vật sở hữu khả năng đó!”

“Ờ, không. Nó thực sự rất lạ đấy...” Abel cau mày và lắc đầu. “Cậu có hứng thú với hầm ngục à, Ryo?”

“Tất nhiên. Tớ rất muốn khám phá một cái vào một ngày nào đó!”

“Vậy thì cậu may mắn rồi. Lune có hầm ngục duy nhất trong tất cả các Tỉnh Trung ương.”

Tin tức bất ngờ khiến Ryo sững sờ.

“Cậu đùa à... Sao cậu lại đợi lâu thế mới nói cho tớ biết hả, Abel?!”

“Này, đừng trách tớ. Tớ có biết cậu hứng thú với hầm ngục cho đến tận bây giờ đâu.”

Trận chiến giữa lũ wyvern và behemoth vẫn tiếp diễn ngay cả khi họ trò chuyện. Tuy nhiên, đến thời điểm này, nó đã trở thành một cuộc tàn sát một chiều hơn là một trận chiến. Lũ wyvern không chỉ mất đi lợi thế trên không áp đảo mà còn không thể sử dụng phong ma pháp hay bay lượn. Mặt khác, có con behemoth, một mối đe dọa chỉ bởi kích thước khổng lồ của nó. Lũ wyvern không thể gây ra một vết xước nào cho đối thủ mặc dù đã sử dụng nhiều đòn tấn công vật lý khác nhau. Điều khiến tình hình tồi tệ hơn là con behemoth vẫn có thể điều khiển ma pháp. Khi con behemoth nghiền nát một vài con wyvern dưới chân mình, nó bắn những viên đạn đá vào những con phía sau để ngăn chúng trốn thoát.

Cuộc tấn công đơn phương kết thúc trong vòng chưa đầy năm phút. Khi nó kết thúc, chỉ còn lại sáu cái xác wyvern.

“Chà, đó là một cảnh tượng đáng sợ, cậu có nghĩ vậy không?”

“Ừ. Behemoth thực sự là một thứ gì đó khác biệt.”

Trước khi trận chiến bắt đầu, Abel đã chắc chắn rằng lũ wyvern sẽ chiến thắng với lợi thế áp đảo của chúng. Anh không bao giờ có thể tưởng tượng được cuộc chiến lại biến thành một cuộc tắm máu một chiều như vậy. Anh thề sâu trong lòng rằng mình sẽ không bao giờ, không bao giờ đối mặt với một con behemoth.

“Vậy thì cậu sẽ không phiền nếu hiệp hai là Abel Đấu Với BeheBehe, phải không?”

“Biến đi!”

Hai người họ đi một đường vòng lớn quanh con behemoth đang mải mê ăn thịt lũ wyvern và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Sau khi đường vòng về phía đông đưa họ đi xa khỏi chiến trường behemoth-đấu-wyvern, họ một lần nữa hướng về phía bắc. Một lúc sau, Abel nói với Ryo khi họ đang đi bộ.

“Này, Ryo. Nếu mắt tớ không lừa dối, tớ khá chắc rằng có một dãy núi cực kỳ cao ở phía trước.”

“Woa, Abel, thật là một sự trùng hợp, bởi vì tớ cũng đang thấy điều tương tự.”

Mặc dù những ngọn núi phủ tuyết trắng vẫn còn ở một khoảng cách khá xa, chúng vươn cao lên bầu trời đến mức xuyên qua cả tầng mây. Dãy núi đo được khoảng sáu hoặc thậm chí là bảy nghìn mét cao. Theo tiêu chuẩn Trái Đất, nó có lẽ sẽ được xếp vào một trong những loại cao nhất.

“Vậy... đó là cái ‘nắp’ mà cậu đã nói đến, hử?”

“Tớ tin là vậy, vâng.”

Ryo cũng không ngờ đến gã khổng lồ địa lý này.

“Trước khi chúng ta thử vượt qua những ngọn núi đó... chúng ta có lẽ nên săn và phơi khô càng nhiều thịt càng tốt khi chúng ta còn ở dưới chân núi. Chúng ta có thể tiếp tục săn bắn ở nửa đường lên, nhưng tớ nghĩ thức ăn sẽ trở nên khan hiếm hơn nhiều ở ngoài điểm đó.”

“Ừ... cậu có thể đúng, đặc biệt là với tất cả tuyết đó.”

“Trời ạ... Nếu tớ là một phong pháp sư, tớ có thể vượt qua dãy núi đó chỉ trong một chuyến bay!”

Lời nói của Ryo khiến Abel tưởng tượng ra phong pháp sư trong tổ đội của mình, Lyn, đang làm chính điều đó—ngoại trừ trong hình ảnh tâm trí của anh, cô ấy không thể làm được dù cố gắng thế nào đi nữa.

“Ừ, không, không có cơ hội nào đâu,” Abel nói, bác bỏ ảo tưởng hão huyền của Ryo.

Họ tiếp tục đi về phía bắc và cuối cùng thấy mình đang đi bộ xuyên qua khu rừng.

“Ồ, Abel, tớ đã tự hỏi. Cậu đã từng đánh bại wyvern chưa?”

“Hm? Ừ, tớ đã tham gia các cuộc săn wyvern nhiều lần trong quá khứ. Sao cậu lại hỏi?”

“Chà, những con đã cố giết BeheBehe đến từ dãy núi phía bắc, phải không?”

Khi nghe những lời đó, Abel quay đầu chậm đến mức để nhìn Ryo bên cạnh mình, nếu anh là một cỗ máy, Ryo đã có thể nghe thấy tiếng bánh răng kêu lạo xạo theo chuyển động.

“Đừng nói với tớ là cậu nghĩ có wyvern ở phía trước nhé...?”

“Không phải nghĩ. Mà là biết,” Ryo nói, vẻ mặt rạng rỡ của cậu tương phản với vẻ kinh ngạc của Abel.

Sự thật là, Ryo muốn nhìn kỹ hơn những con wyvern. Trước đó, cậu và Abel đã ở quá xa trận chiến với con behemoth để có thể thấy được nhiều.

“Wyvern không phải là loại đối thủ có thể bị hạ gục chỉ với một hoặc hai người. Một cuộc săn wyvern cần phải tuyển mộ ít nhất hai mươi mạo hiểm giả hạng C. Ngay cả khi đó, thương vong vẫn xảy ra về phía mạo hiểm giả.”

Vô số lần, Abel đã thấy các mạo hiểm giả bị thương và bị giết bởi wyvern. Chúng là một kẻ thù mà anh muốn tránh bằng mọi giá.

“Các cậu chiến đấu với chúng thế nào trong các cuộc đi săn? Chiến Kỹ của cậu sẽ không có tác dụng với chúng vì chúng vẫn ở trên không, phải không?”

“Kiếm sĩ như tớ đóng vai trò mồi nhử khi chúng tớ đối đầu với những quái vật trên không như chúng. Một khi chúng tớ dụ chúng xuống đất, việc của chúng tớ là tung đòn kết liễu. Nói vậy chứ, cung tên không hiệu quả với quái vật cấp wyvern, vì vậy các pháp sư cuối cùng lại là lực lượng tấn công chính.”

“Ồ, hoan hô các pháp sư.” Ryo nhiệt tình vẫy tay trên không.

“Ừ, nhưng không phải cứ một hai pháp sư là đủ để đánh bại chúng, được chứ? Miễn là chúng còn sống, wyvern bảo vệ bên ngoài của chúng bằng phong ma pháp. Vì vậy, chúng gần như không bị tổn thương gì ngay cả khi đối mặt với ma pháp tấn công của các hỏa pháp sư,” Abel giải thích, nhớ lại những kinh nghiệm trong quá khứ của mình với lũ quái vật cũng như những điểm quan trọng khác về chúng.

“Điều đó cho thấy hỏa pháp sư cũng chẳng phải là ghê gớm gì lắm, hửm?” Ryo nói. Là một Thủy Ma Đạo Sĩ, cậu cảm thấy một sự cạnh tranh tự nhiên đối với các hỏa pháp sư, vì vậy cậu thấy mình vô tình xúc phạm họ—mặc dù cậu chưa gặp một người nào kể từ khi đến Phi. Tất nhiên, cậu cũng chưa từng gặp bất kỳ pháp sư nào khác trong cả cuộc đời mình. Ngoài chính cậu, đó là.

“Cậu có thể không nghĩ vậy, nhưng thực tế là hỏa ma pháp là mạnh nhất khi nói đến sức tấn công. Wyvern cũng không bị tổn thương gì từ các đòn tấn công của phong pháp sư vì ái lực của chúng với phong ma pháp.”

“Ồ, thật sao? Nó hoạt động như vậy à?”

“Ừ. Các đòn tấn công như Phong Trảm không trúng chúng.”

Quả cầu mồi và con kraken mà Ryo đã gặp ở biển hiện lên trong tâm trí cậu.

Mình tự hỏi liệu wyvern có thể tước đi quyền điều khiển ma pháp giống như những tên khốn đó không.

Có lẽ điều đó có thể xảy ra khi những người sử dụng cùng một loại ma pháp nguyên tố đối đầu với nhau...

“Và đó là lý do tại sao các hỏa pháp sư tập trung hoàn toàn vào việc bắn các đòn tấn công như Hỏa Cầu và Hỏa Thương. Đó là cách duy nhất để bào mòn sức chịu đựng của một con wyvern.”

“Tớ không biết phải nói thế nào, nhưng... tớ cảm thấy phong cách chiến đấu đó rất, ờm, tạp nham...”

“Cậu có thể trách chúng tớ sao? Chưa có phương pháp dứt khoát nào để săn wyvern được thiết lập. Tấn công chúng liên tục bằng hỏa ma pháp, bào mòn sức chịu đựng của chúng, và làm mỏng lớp bảo vệ không khí của chúng. Sau đó, nếu chúng tớ may mắn, một loại ma pháp nào đó trúng đích và đánh chúng ngã xuống đất. Nhưng các đòn tấn công hỏa ma pháp làm lũ wyvern nổi giận, sau đó các đòn tấn công dồn dập của chúng dẫn đến quá nhiều thương vong,” Abel trả lời, nhún vai.

“Vậy thì có lẽ con người nên để chúng yên? Đó không phải là một lựa chọn sao?”

“Nói thì dễ hơn làm, đặc biệt là khi chúng xuất hiện trên những con đường mà các đoàn thương buôn đi qua và tấn công họ, dẫn đến sự chậm trễ trong giao thương. Cậu có thể tưởng tượng được loại hiệu ứng domino mà những sự chậm trễ đó gây ra. Vì vậy, các lãnh chúa khu vực, và đôi khi cả chính nhà vua, ủy thác cho Hội Mạo Hiểm Giả để săn lùng chúng.”

Abel dừng lại, đột nhiên cảnh giác. Có gì đó không ổn.

Ryo cũng cảm thấy một sự xáo trộn trong không khí. “Thảm thực vật... có gì đó không ổn với thảm thực vật,” cậu thì thầm với Abel.

Nói tóm lại, đây không phải là một quái vật loại động vật mà là hệ thực vật xung quanh mới là nguồn gốc của sự xáo trộn. Nhưng không có gì tấn công họ. Không một thứ gì... ít nhất là trong tầm mắt của họ.

Rồi Abel đột ngột quỵ một gối xuống.

“Abel!”

“Tớ ổn. Một loại độc nào đó, tớ nghĩ vậy, nhưng tớ sẽ bình thường trở lại ngay lập tức.”

Vài khoảnh khắc sau, Abel đứng dậy, dường như đã hồi phục sau chất độc. Sau đó, anh rút kiếm ra và vào tư thế chiến đấu.

Ryo hình dung các phân tử nước trong hơi nước trong bán kính hai mươi mét xung quanh họ, sau đó niệm một câu thần chú.

Sonar Chủ Động.

Ngay lập tức, một lượng lớn thông tin tràn vào não cậu, khiến cậu chóng mặt. Cậu phải vượt qua nó. ‘Xung’ mà cậu phát ra từ cơ thể lan rộng, gợn sóng qua các phân tử nước xung quanh giống như những gợn sóng nhỏ được tạo ra khi bạn thả một viên sỏi lên mặt nước trong vắt, phẳng lặng. Khi ‘Xung’ chạm đến một chất lạ trôi dạt giữa các gợn sóng, nó gửi phản hồi lại cho Ryo, người mà kinh nghiệm trong quá khứ cho phép cậu xác định nó. Cảm giác này giống như một loại độc gây tê liệt.

Mật độ tập trung nhất về phía... bên phải... mặc dù mình không thể nhìn thấy gì... Không, chờ đã, có một sự dao động nhẹ.

“Bão Tố.”

Một cơn mưa dữ dội đổ xuống, đánh bật các hạt độc gây tê liệt đang bay lơ lửng trong không khí xuống đất.

“Quan Tài Băng.”

Sau đó, cậu đóng băng hoàn toàn nguồn gốc của chất độc gây tê liệt. Trước đây, cậu chỉ có thể kiểm soát khu vực cách bề mặt cơ thể của một sinh vật từ mười centimet trở lên. Bây giờ, nhờ nỗ lực đáng kể của mình, cậu có thể đóng băng toàn bộ không khí xung quanh nó.

“Cục băng đó. Có phải là...?”

“Vâng, cái cây đó đang phát tán chất độc. Đóng băng nó hoàn toàn sẽ ngăn chất độc tiết ra.”

“Nhưng... nó là cái quái gì vậy...” Abel nói, sững sờ. Anh chưa bao giờ thấy một loại cây như vậy.

Có lẽ là do chỉ số khúc xạ đã thay đổi sau khi bị đóng băng, nhưng bây giờ họ đã có thể nhìn thấy một con quái vật loại thực vật trông giống hệt như một bông hoa Rafflesia.

“Tớ nghĩ nó hẳn có khả năng phản chiếu ánh sáng như một tấm gương và hòa lẫn vào môi trường xung quanh.”

“Đó là lý do tại sao chúng ta không thể nhìn thấy nó cho đến bây giờ...?”

Abel cũng đã cảm nhận được sự xáo trộn, nhưng anh đã không thể xác định được nguồn gốc. Điều này là tự nhiên vì con quái vật có thể tự làm cho mình vô hình một cách hiệu quả.

“Chúng ta làm gì với khối băng này đây?”

“Chúng ta cứ để nó như vậy và đi càng xa càng tốt. Nó sẽ tan ra cuối cùng. Thực vật có thể sống sót ngay cả sau khi rã đông. Nó có thể sống hạnh phúc ở đây sau khi chúng ta đi xa.”

“Và... điều gì sẽ xảy ra với những sinh vật sống khác ngoài thực vật?”

“Chà, chúng sẽ chết. Trong các thí nghiệm, tớ đã cố gắng làm cho tim của các đối tượng thí nghiệm bơm và tuần hoàn máu ngay cả khi bị đóng băng. Tớ cũng đã thử đưa những đối tượng khác vào trạng thái hoạt hình treo bằng cách đóng băng nhanh. Nhưng... tớ vẫn chưa thành công. Tớ chắc chắn sẽ cố gắng hơn nữa.”

“Đ-Được...” Abel nuốt khan, cổ họng đột nhiên khô khốc. Anh không thể không vô tình tưởng tượng đến khả năng mình bị đóng băng. Tất nhiên, anh biết Ryo sẽ không bao giờ làm điều gì như vậy. Dù vậy, nếu anh xem xét liệu điều đó có thể xảy ra hay không trên cơ sở hoàn toàn giả định, thì... không thể tránh khỏi việc anh sẽ nghĩ về nó.

Giọng của Ryo xuyên qua những suy nghĩ bệnh hoạn của anh.

“Abel... tớ có thể biết chính xác cậu đang nghĩ gì qua vẻ mặt của cậu!”

“C-Cái gì...”

Anh không thể che giấu sự bất an của mình.

“Cậu đang nghĩ rằng một chiếc quan tài băng chắc hẳn sẽ rất mát mẻ vào mùa hè, phải không? Trời ạ... tớ đúng là có nhiều việc phải làm với cậu đấy, hử?”

“Ừ, bây giờ tớ cảm thấy nhẹ nhõm... vì nhiều lý do.”

Ngay cả trong sự thất vọng của mình, Abel cũng cảm thấy có chút vui mừng vì một lý do nào đó.

◆

Họ đang thư giãn sau khi ăn xong bữa tối. Chỉ vì họ đang trong một cuộc hành trình không có nghĩa là họ luôn phải căng thẳng. Một trạng thái căng thẳng liên tục không tốt cho cơ thể. Tốt nhất là thư giãn khi cần thiết và cảnh giác khi cần. Đó mới là điều quan trọng.

“Một con quái vật thực vật thải ra chất độc gây tê liệt... và còn là một con vô hình nữa... Thật lòng mà nói, đây là lần đầu tiên tớ nghe về một thứ như vậy,” Abel nói, đề cập đến con quái vật giống hoa Rafflesia mà họ đã gặp vào buổi chiều. Ngay cả với kinh nghiệm phong phú của một mạo hiểm giả, anh cũng chưa bao giờ nghe về nó trước đó.

“Bây giờ tớ mới nhận ra rằng quái vật loại thực vật không tồn tại gần nơi tớ từng sống.”

“Tớ biết rằng quái vật thực vật phân bố không đều trong môi trường sống của chúng vì không giống như loại động vật, chúng không thể di chuyển. Vì vậy, rất có thể sẽ không bao giờ nhìn thấy một con. Nói vậy chứ, cũng có những mạo hiểm giả chỉ săn loại thực vật thôi.”

“Ồ, chà, thú vị nhỉ? Có phải vì chúng rơi ra những vật liệu thú vị không?”

“Ừ, những thứ mà các nhà giả kim thuật sử dụng trong các thí nghiệm của họ hoặc để chế tạo trang bị.”

“Tớ thực sự rất quan tâm đến giả kim thuật đấy!” Ryo nói, mắt lấp lánh. Cậu tỏ ra nhiệt tình về chủ đề này mặc dù cậu vẫn chưa tự mình tiếp xúc với nó.

“Hình như rất khó để trở thành một nhà giả kim thuật chính thức.”

“Tớ không ngại chút nào! Như người ta vẫn nói, có công mài sắt có ngày nên kim!”

Abel không chắc câu nói đó có nghĩa gì, nên anh quyết định lờ nó đi.

“Ồ, phải rồi. Ryo, tớ tò mò. Làm thế nào mà cậu tự bảo vệ mình khỏi chất độc của con quái vật đó?”

Abel đã có thể hồi phục khỏi tình trạng bất thường nhờ một vật phẩm anh mang theo có tác dụng trung hòa hầu hết các chất độc thông thường ngay lập tức. Mặc dù tác dụng không kéo dài, chất độc gây tê liệt lần này đủ mạnh để làm anh suy yếu và buộc anh phải quỵ một gối xuống. Ryo, tuy nhiên, dường như không bị ảnh hưởng gì cả và Abel thấy điều đó thật lạ.

“Chà, tớ không làm gì đặc biệt cả,” Ryo nói thật. Không phải là cậu đã cố tình xây dựng khả năng kháng độc. Rốt cuộc, cậu thậm chí còn không thể tìm thấy bất kỳ loại thảo dược giải độc nào trong khu vực xung quanh nhà mình.

Giờ mình cũng tò mò tại sao không có chuyện gì xảy ra với mình.

Có thể là do sự bảo vệ của Vua Thủy Tinh Linh... Không, một điều như vậy dường như không thể xảy ra trong thế giới này... Nhưng có lẽ...

“Cậu có cho rằng đó là tác dụng của chiếc áo choàng này không?” Ryo không thể không buột miệng. Dù sao thì cũng không có cách nào để xác minh nghi ngờ của cậu, vì vậy hiện tại cậu chọn cách biết ơn người đã tặng nó cho mình.

Cảm ơn, Sư phụ.

“Ừ, thực ra cũng có khả năng. Ít nhất thì, tớ chắc chắn rằng chiếc áo choàng đó không hề bình thường chút nào.”

“Chà, cậu không lấy được nó đâu, Abel, cho cậu biết trước đấy.”

“Tớ cũng có muốn đâu.”

“Vài giây trước tớ đã thầm cảm ơn sư phụ vì đã tặng nó cho tớ.”

“Tốt. Biết ơn là điều quan trọng đấy, cậu biết không.”

Sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt Ryo khi nghe những lời đó.

“Abel, lần này cậu lại nói được điều gì đó tử tế đấy...”

“Cái quái gì vậy, Ryo! Tớ luôn nói những điều đúng đắn!”

“Người duy nhất nghĩ vậy chỉ có cậu thôi. Mấy chuyện này thường là vậy mà.”

“Tớ là người cuối cùng muốn nghe điều đó từ cậu đấy!”

Ngày hôm sau, hai người họ bắt đầu tìm kiếm thịt để phơi khô cho cuộc hành trình qua dãy núi.

“Abel, chúng ta hãy săn vài con lợn lòi nữa đi. Thịt thỏ rất ngon, nhưng tớ nghĩ chúng ta cũng nên có thịt lợn lòi trong tay. Tớ đang nghĩ đến một con lợn lòi lớn hơn vì chúng là loại lớn nhất trong các loại lợn lòi,” Ryo trả lời sau khi Abel hỏi họ nên săn loại thịt nào.

“Tớ không có vấn đề gì với lợn lòi, nhưng... cậu có biết rằng lợn lòi lớn rất phiền phức không? Hơn nữa, cậu không nghĩ chúng quá lớn à?”

“Thà to còn hơn nhỏ, như người ta vẫn nói. Hạ một con lợn lòi lớn dễ hơn là một đám động vật nhỏ. Cậu có đồng ý không? Ngoài ra, khả năng cao là chúng ta sẽ sớm săn wyvern, vậy tại sao lại chùn bước trước ý định hạ một hoặc hai con lợn lòi lớn trước đó?”

“Chà... bởi vì chúng ta không thực sự có lựa chọn nào khác với lũ wyvern. Nhân tiện, tớ vẫn không hiểu tại sao cậu lại hào hứng với việc chiến đấu với chúng như vậy. Cậu biết đấy, lợn lòi lớn cũng không dễ săn chút nào...”

“Sao cậu có thể nhút nhát như vậy khi chúng ta còn chưa bắt đầu?! Cậu không xứng đáng với cái tên của mình, Abel!”

“Tớ có muốn biết định nghĩa của cậu về tên của tớ là gì không nhỉ...”

Cuộc tranh luận nảy lửa của Ryo và Abel tiếp tục cho đến khi họ cuối cùng quyết định chọn năm con quái vật loại thỏ và năm con loại lợn lòi... với con lợn lòi cuối cùng là một con lợn lòi lớn. Nhân tiện, chính Abel đã rút ra một kết luận từ cuộc tranh luận, đó là “Ryo không bao giờ lùi bước.”

◆

Họ không gặp vấn đề gì khi săn năm con thỏ nhỏ và bốn con lợn lòi nhỏ. Sau khi xẻ thịt các xác chết, Ryo đóng băng thịt. Sau đó cuối cùng cũng đến lúc hạ gục con lợn lòi lớn, việc tìm kiếm nó tỏ ra dễ dàng với Sonar Bị Động của Ryo.

“Ryo, cứ như chúng ta đã lên kế hoạch. Tớ trông cậy vào cậu để ngăn nó lại bằng tường băng và thương băng của cậu.”

“Đẩy lùi, Tường Băng 5. Xuyên thấu, Thương Băng 4.”

Ryo thêm những tiền tố cực kỳ chung chung đó vào các câu thần chú của mình mà không có lý do gì cả. Abel đã quá quen với việc bình luận về vấn đề này rồi. Anh hiểu rằng ma pháp của Ryo sẽ hoạt động như nhau dù có hay không có những lời niệm ngẫu nhiên đó. Tất cả những gì anh làm là lắc nhẹ đầu.

Bất kể tính chất tạp nham của những lời niệm của mình, Ryo đã tạo ra một bức tường bằng băng đúng như Abel đã tưởng tượng.

Keng.

Con lợn lòi lớn lao tới mà không ném bất kỳ viên đá nào trước, sau đó va chạm với bức tường băng. Ngay khi nó dừng lại, bốn ngọn thương băng đâm vào chân nó. Tiếng hét đau đớn của nó vang vọng xung quanh, nhưng âm thanh không kéo dài.

Khoảnh khắc con lợn lòi lớn gầm lên, Abel di chuyển sang bên trái nó với thanh kiếm đã rút ra.

“Chiến Kỹ: Toàn Lực Xuyên Phá.”

Lưỡi kiếm phát sáng màu đỏ nhạt khi Abel đâm nó xuyên qua tai con quái vật. Con lợn lòi lớn rùng mình trong giây lát, rồi đổ gục xuống đất khi sức lực của nó cạn kiệt nhanh chóng.

“Haaa...” Abel thở ra khẽ. Mặc dù họ đã thực hiện kế hoạch một cách hoàn hảo, anh vẫn rất căng thẳng. Rốt cuộc, móng vuốt của một con lợn lòi lớn có thể xé xác một người như thể họ được làm bằng giấy. Việc họ đã làm nó bất động trước bằng cách đâm nó bằng những ngọn thương không quan trọng—Abel vẫn cần phải đặt mình trong tầm với của con lợn lòi và điều đó tự nhiên đã làm căng thẳng thần kinh của anh.

“Màn trình diễn tuyệt vời như mọi khi, Abel.”

Ryo chân thành khen ngợi, hoàn toàn mong đợi kiếm sĩ sẽ giết chết con quái vật trong một đòn. Họ chỉ làm bị thương con lợn lòi lớn qua bàn chân và tai của nó, điều này sẽ giúp nhiệm vụ tiếp theo của họ dễ dàng hơn rất nhiều. Nói chung, một thành tựu tuyệt vời!

“Được rồi, vậy thì, Abel. Làm ơn lột da nó ra thật cẩn thận nhé.”

“Cái gì?”

“Tớ sẽ chế tạo một vài thứ với nó. Túi đeo để đựng thịt khô, quần áo cho tớ, và một chiếc áo choàng cho cậu, Abel. Da làm từ da lợn lòi lớn bền hơn da lợn lòi nhỏ. Nó cũng có kết cấu đẹp hơn nhiều.”

“À... bây giờ tớ hiểu tại sao cậu lại quyết tâm săn một con lợn lòi lớn như vậy. Cậu đã nghĩ trước cho chúng ta, hử?” Abel nói, lắc đầu một cách hối lỗi. Anh không thể phủ nhận rằng da của một con lợn lòi lớn là quá đủ để làm tất cả những thứ Ryo đã đề cập. Hơn nữa, thịt khô họ làm từ thịt của nó sẽ duy trì họ trong cuộc hành trình, vì vậy nó thực sự là một mũi tên trúng hai đích.

“Tớ không biết cậu sẽ làm gì nếu tớ nói trước ý tưởng của mình, Abel. Tớ mừng vì đã không làm vậy.”

“Tớ sẽ làm cái quái gì cơ chứ...”

“Chà, cậu có thể cố tình đâm nó nhiều lần và làm hỏng da nó để chọc tức tớ! Đó hoàn toàn là một khả năng!”

“Cậu đùa chắc, Ryo?! Cậu nghĩ tớ là loại người man rợ nào vậy?”

“Bởi vì tớ hoàn toàn có thể tưởng tượng cậu nói một câu gì đó như, ‘Tớ muốn cậu nâng cao kỹ năng thuộc da của mình lên một tầm cao mới, Ryo, đó là lý do tại sao tớ cố tình tạo ra tất cả những cái lỗ này.’” Sau đó Ryo mím chặt môi và gật đầu lia lịa nhiều lần.

“Điều đó còn hơn cả xấu tính... Tớ sẽ thực sự lo lắng về nhân tính của ai đó ở thời điểm đó.”

“Chính xác! Và đó là cảm giác của tớ về cậu, Abel!” Ryo chỉ tay vào Abel một cách đắc thắng, như thể cậu đã chờ đợi mòn mỏi để anh nói đúng những lời đó.

“...”

Abel chỉ chớp mắt đáp lại khi Ryo tiếp tục chỉ vào anh. “Được rồi,” Abel cuối cùng nói. “Vậy việc đầu tiên chúng ta cần làm là rút máu.” Anh không để ý đến ngón tay chỉ trỏ hung hăng của Ryo.

“Ugh... Tớ sẽ không thua đâu! Đừng nghĩ mọi chuyện đã kết thúc!”

Abel lờ đi những lời càu nhàu của Ryo.

◆

“Tớ sẽ lột da khỏi thịt nó,” Abel nói sau khi họ đã rút hết máu của con lợn lòi lớn. Là một mạo hiểm giả, anh đã xẻ thịt rất nhiều quái vật loại lợn lòi, vì vậy anh tình nguyện vì tự hào về khả năng của mình.

“Cậu nói vậy vì tự tin rằng mình giỏi hơn tớ trong việc đó à?!”

“Không, bởi vì cậu là người bảo tớ làm việc đó ngay từ đầu mà, Ryo...”

“Chà... có lẽ tớ đã nói, có lẽ không. Tớ không thực sự nhớ.”

“Không, cậu chắc chắn đã nói.” Abel thở dài nhẹ nhõm vì bực bội.

Môi Ryo trề ra khi cậu hờn dỗi.

“Đôi khi tớ nghĩ cậu thật xấu tính, Abel.”

“Lại nữa rồi!”

“Sửa lại—tớ thường nghĩ về việc cậu xấu tính như thế nào, Abel.”

“Lại nữa, tại sao?!”

“Sửa lại lần nữa—tớ luôn nghĩ cậu là một người xấu tính, Abel.”

“Ừ, chà, tớ nghĩ cậu mới là người xấu tính đấy, Ryo.” Abel đã mệt mỏi vì phải đấu khẩu với Ryo sau lời xúc phạm thứ ba. “Nghe này, tớ đang làm việc nghiêm túc với tấm da, đúng như cậu yêu cầu, được chứ?”

“Được rồi... Tớ nghĩ rằng phần nghiêm túc của cậu thật tuyệt vời, Abel. Hoàn toàn tuyệt vời. Tớ đang thành thật một trăm phần trăm khi khen ngợi mặt đó của cậu.”

“C-Cảm ơn, tớ đoán vậy.” Abel cảm thấy hơi ngại ngùng sau lời khen đột ngột của Ryo.

“Khi tớ thấy kiếm thuật của cậu, tớ nhận ra rằng cậu đã không để mình bị mất trí vì ý nghĩ rằng tài năng của cậu là bẩm sinh. Thay vào đó, những nỗ lực siêng năng hàng ngày của cậu đã đưa cậu đến đỉnh cao của sự thành thạo không thể vượt qua. Đó là cảm giác của tớ.”

“Ồ-ồ, vậy à?” Abel trả lời, mặt càng đỏ hơn.

“Tớ không nghĩ ai cũng có thể tiếp tục làm việc chăm chỉ. Một chuyện là nếu cậu biết mình sẽ luôn được đền đáp cho những nỗ lực của mình, rằng thành công của cậu sẽ luôn được đảm bảo, nhưng con đường của kiếm thuật không phải như vậy. Mặc dù việc tiếp tục luyện tập là điều tự nhiên, nhưng thành công không bao giờ là điều chắc chắn. Mặc dù vậy, cậu vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ... Cậu chính là người như vậy. Vì vậy, tớ nghĩ cậu thật tuyệt vời vì đã kiên trì với nó trong một thời gian dài như vậy, Abel.”

“T-Tớ nghĩ cậu đang phóng đại...” Mặt Abel bây giờ đã đỏ bừng, mặc dù anh vẫn tiếp tục lột da con lợn lòi lớn.

“Chà, mặc dù cậu rất chân thành, nhưng chúng ta không thể làm gì nhiều về sự xấu tính của cậu, hử?”

“Tớ thực sự không biết làm thế nào mà cậu lại đi đến những kết luận này!”

Mặc dù cuộc trò chuyện vô nghĩa của họ vẫn tiếp diễn, tay họ vẫn bận rộn. Abel tập trung vào việc lột da và xẻ thịt con lợn lòi trong khi Ryo sắp xếp mọi thứ trên chiếc bàn băng.

Khi Abel lột sạch da, họ cuối cùng có thể bắt đầu quá trình thuộc da. Bước đầu tiên là rửa nó cẩn thận và kỹ lưỡng.

“Abel, làm ơn đừng đùa giỡn nữa và bắt đầu rửa đi.” Thủy Ma Đạo Sĩ đổ nước vào một cái xô lớn làm bằng băng và chỉ vào nó, ra lệnh cho Abel rửa tấm da bên trong.

“Tại sao tớ phải làm cái này...”

“Bởi vì đó là một truyền thống lâu đời rằng đội tiên phong phải làm công việc chân tay!”

“Tớ khá chắc là không có chuyện đó đâu...”

Mặc dù càu nhàu, kiếm sĩ—bởi vì anh về cơ bản là một người tốt—xắn gấu quần lên và bước vào trong bồn, nơi anh chăm chỉ chà sạch tấm da.

Bước tiếp theo là lột lớp hạ bì.

“Được rồi, Abel, xé lớp hạ bì ra bằng ngón tay của cậu đi.” Thủy Ma Đạo Sĩ chỉ vào tấm da trải trên bàn băng và ra lệnh cho anh.

“Tại sao lại là tớ nữa...”

“Tớ biết cậu có thể làm được, đó là lý do tại sao!”

“Đó không phải là một lý do hay ho...”

Mặc dù càu nhàu, kiếm sĩ—bởi vì anh vẫn là một người tốt về cơ bản—bắt đầu lột lớp hạ bì khỏi miếng da cắt tương đối lớn.

Sau đó, đến lúc đốt cỏ và lá để phủ khói lên tấm da... một quá trình được gọi là thuộc da bằng khói.

“Abel, cậu cần phải thu thập thêm lá và cành cây.” Với dây phơi quần áo làm bằng băng sau lưng, Thủy Ma Đạo Sĩ chỉ tay, ra lệnh cho Abel thu thập thêm nhiên liệu.

“Tại sao tớ không ngạc nhiên khi cậu lại đổ công việc lên đầu tớ lần nữa...”

“Cậu là người duy nhất có thể, Abel, vì vậy tớ đã giao nhiệm vụ đó cho cậu.”

“Đó hoàn toàn là một lời nói dối và cậu biết điều đó! Cậu cũng có thể tự mình làm điều đó một cách dễ dàng, Ryo.”

Mặc dù càu nhàu, kiếm sĩ vẫn nhặt những cành cây và lá khô để đốt. Abel, một lần nữa, chỉ là một chàng trai cực kỳ tốt bụng.

Sau khi hun khói tấm da trong nửa ngày, giai đoạn cuối cùng của quá trình bao gồm việc rửa nó bằng nước và sau đó kéo căng tấm da ra cho đến khi có độ mỏng đồng đều bằng một con lăn băng.

“Vì tớ là người duy nhất có thể sử dụng con lăn băng, tớ sẽ làm phần này. Thấy chưa, tớ không chỉ lêu lổng đâu.”

“Đ-Được rồi.”

Abel đã quá chán ngấy đến mức anh thậm chí không buồn phản đối. Thực tế, anh không nói nhiều gì cả.

Rồi vài phút sau, Abel ngẩng đầu lên và nói.

“Ryo.”

“Ừ, tớ cũng cảm nhận được những con quái vật đang đến gần. Một con lợn lòi bình thường và một con rắn diều hâu. Con lợn lòi bình thường sắp đến chỗ chúng ta rồi trong khi con rắn diều hâu còn khoảng một phút nữa.”

“Rắn diều hâu rất nguy hiểm. Chúng di chuyển nhanh và các đòn tấn công bằng đuôi của chúng rất chết người, nhưng điều tồi tệ nhất là sương độc của chúng.”

“Tớ đã giết một con khi tớ còn sống trong Rừng Rondo và đó thực sự là một trải nghiệm khó chịu.” Nhớ lại cuộc đấu tranh của mình chống lại con rắn diều hâu đầu tiên đó, Ryo nhớ lại cách nó đã phá vỡ Tường Băng của mình vô số lần... Nhưng!

“Tớ sẽ cho cậu thấy tớ bây giờ khác xưa như thế nào!” Ryo nói.

“C-Cậu chắc chắn là đang hừng hực khí thế, hử?”

“Yup, bởi vì chúng ta có rất nhiều da rồi. Chúng ta không cần da rắn, vì vậy cậu có thể giết nó theo bất kỳ cách nào cậu muốn!”

“Tất nhiên là tớ lại làm hết mọi việc rồi,” Abel nói, lắc đầu.

“Như cậu thấy đấy, tớ đang bận tay với việc dùng con lăn băng trên tấm da, vì vậy tớ sẽ giúp cậu phối hợp tấn công bằng Tường Băng của mình.”

“Ý cậu là sao?”

“Tớ sẽ vô hiệu hóa con rắn diều hâu để cậu không bị cả hai con áp đảo, Abel.”

“Ồ hô, tớ cảm kích điều đó. Vậy thì có nghĩa là tớ sẽ xử lý...”

“Con lợn lòi bình thường, vâng.”

“Hiểu rồi.”

Nói rồi, Abel đi đối đầu với con lợn lòi bình thường.

◆

Con rắn diều hâu vẫn chưa xuất hiện, nhưng Sonar Bị Động cho phép Ryo phát hiện vị trí và chuyển động của nó.

“Mình không thể để nó đến gần chúng ta, không chỉ vì nó nguy hiểm mà còn vì sự tàn phá nó sẽ gây ra cho tất cả các món đồ da mình đã làm. Mình đặc biệt cần đảm bảo điều sau không xảy ra,” cậu lẩm bẩm. Sau đó, cậu niệm một câu thần chú: “Gói Tường Băng.”

Ý định của cậu là ngăn chặn con rắn diều hâu bằng cách nhốt nó trong một chiếc hộp băng mà cậu sẽ thả từ trên cao xuống, nhưng...

“Chết tiệt, nó di chuyển nhanh quá!”

Ryo chỉ mất 0.X giây để tạo ra Gói Tường Băng của mình, nhưng ngay cả điều đó cũng quá chậm để bắt được con quái vật. Có lẽ nó có những giác quan mà con người không có, cho phép nó phát hiện những thay đổi trong môi trường. Rắn bình thường sở hữu các cơ quan hốc cho phép chúng cảm nhận bức xạ nhiệt hồng ngoại, và nếu Ryo áp dụng nguyên tắc tương tự cho một con rắn diều hâu, thì hoàn toàn có thể nó sẽ nhạy cảm với thứ gì đó lạnh như băng...

Dù sao đi nữa, Ryo đã hứa với Abel rằng cậu sẽ bắt con rắn diều hâu, và trời đất ơi, cậu sẽ làm được!

“Lần trước mình đã làm gì khi chiến đấu với một con nhỉ... Ồ, phải rồi, mình đã làm ướt nó bằng Bão Tố và về cơ bản là luộc sống nó... Mình sẽ giết nó mất nếu lần này mình cũng làm như vậy, hử?”

Cậu quyết tâm bắt nó và để việc giết chóc thực sự cho Abel vì đó là những gì cậu đã hứa. Ryo dự định thực hiện lời hứa của mình một cách chính xác mặc dù cậu biết Abel sẽ hoàn toàn ổn nếu cậu kết liễu nó.

“Được rồi, để mình thử quy trình ngược lại,” cậu lẩm bẩm, rồi niệm một câu thần chú. “Tường Băng 5, Gói Toàn Diện.”

Với con rắn diều hâu bây giờ ở trung tâm, cậu tạo ra một Tường Băng 5 với bán kính hai mươi mét bao quanh con quái vật. Cậu cũng xây một mái nhà băng trên đỉnh để ngăn nó nhảy ra ngoài và trốn thoát, giống như con đầu tiên đã làm từ lâu.

“Tường Băng, Thu Hẹp.”

Tường Băng 5 co lại theo một mô hình đồng tâm, bán kính của nó thu hẹp từ hai mươi mét xuống mười lăm, rồi mười, và cuối cùng là năm.

Krash. Krash.

Sau khi nhận ra mình bị mắc kẹt, con rắn diều hâu quất đuôi liên tục, cố gắng phá vỡ hàng rào làm bằng băng.

“Hãy thêm vào. Tường Băng 5.” Cậu tạo ra một cái khác xung quanh nó để đề phòng. “Bây giờ từ trên cao. Bão Tố.”

Ryo làm ướt sũng con rắn diều hâu bị bắt.

“Quan Tài Băng.”

Nước làm ướt con quái vật và hơi nước xung quanh nó bắt đầu kết tinh, và rồi... con rắn diều hâu bị đóng băng hoàn toàn trong chiếc hộp băng.

“Whoo hoo! Thành công!”

Khi trở về sau khi đánh bại con lợn lòi bình thường, Abel nhìn chằm chằm vào con rắn diều hâu bị đóng băng.

“Tớ không nghĩ có bất kỳ nhu cầu nào để tớ tung đòn kết liễu nữa.”

◆

Năm con thỏ nhỏ, bốn con lợn lòi nhỏ và một con lợn lòi lớn có nghĩa là có rất nhiều thịt khô cho cả hai. Muối là một thứ Ryo chắc chắn không thể bỏ qua trong quá trình tạo ra thịt khô, và cậu có rất nhiều. Cậu rất muốn ngâm một ít thịt khô trong nước tương, nhưng không may cho cậu... cậu không có sẵn. Thay vào đó, cậu bôi muối và tiêu đen lên các dải thịt và sau đó sẽ để các phần đó khô trong ba ngày. Hết.

“Chà, thật dễ dàng.”

“Ừ, đó là một phương pháp tương đối đơn giản để các mạo hiểm giả làm thịt khô khi họ ở ngoài thực địa. Khi điều kiện cực kỳ khắc nghiệt, chúng ta có thể xoay xở chỉ với muối, vì vậy tớ cảm thấy thực sự may mắn vì chúng ta có tiêu đen.”

“Vậy thì tớ mừng vì cây nho đã mọc trong Rừng Rondo.” Ryo gật đầu nhiệt tình. Cậu đã xiên thịt vào một cây sào băng mà cậu đã tạo ra và mang theo bên mình để nó có thể khô khi họ đi bộ về phía bắc hướng tới dãy núi.

Nhân tiện, da lợn lòi lớn đã sống sót sau các cuộc tấn công của quái vật trước đó, cho phép Ryo tạo ra những thứ cậu muốn—áo choàng của Abel, quần áo của chính Ryo, và hai chiếc túi đeo, mỗi người một chiếc. Chiếc áo choàng sẽ giúp Abel chống chọi với cái lạnh rất nhiều. Về phần “quần áo” cậu làm cho mình... chà... nó khá đơn giản: chỉ là một miếng da lớn có một lỗ ở giữa đủ lớn để cậu có thể chui đầu qua để nó có thể che phủ cậu một cách vừa vặn. Nói tóm lại, một chiếc poncho bằng da. Cậu không cần áo choàng vì mặc poncho bên dưới chiếc áo choàng mà Dullahan đã tặng cậu đã nhân đôi sự ấm áp bao bọc cơ thể cậu.

Và đó là cách cả hai đã cải thiện đáng kể khả năng bảo vệ trong thời tiết lạnh của mình.

“Này, Ryo. Chỉ để làm rõ, những chiếc túi đeo mà cậu đã làm...”

“Vâng, chúng dùng để đựng thịt khô.”

Những chiếc túi đeo vai bằng da có kích thước tiêu chuẩn.

“Nếu chiếc túi lớn hơn, nó sẽ cản đường cậu trong lúc chiến đấu. Đúng không, Abel?”

“Ừ, đó là một điểm hợp lý, nhưng... có vẻ như cả hai chiếc túi gộp lại cũng không thể chứa hết thịt.”

“Vâng, điều đó không thể tránh khỏi. Vì vậy, phần thịt mà chúng ta không thể cất vào đó...”

“Ừ, tớ đoán vậy. Thật tệ.” Abel ghét ý tưởng vứt bỏ thức ăn, nhưng họ không có lựa chọn nào khác.

“...chúng ta sẽ cầm trên tay.”

“...Xin lỗi?”

“Chúng ta sẽ ăn mỗi ngày, vì vậy chúng ta sẽ ăn hết số lượng chúng ta đang cầm trên tay trước khi cậu kịp nhận ra.”

Abel trông sững sờ. “Nhưng... tớ không thể chiến đấu như vậy...”

“Đừng lo. Tớ sẽ chiến đấu lúc đó.” Ryo gật đầu nghiêm nghị, tỏa ra một khí chất u ám nhưng quyết tâm.

Cuối cùng, sau khi đóng gói thịt khô vào túi của họ, họ chỉ phải mang theo một lượng thịt khô thừa của một ngày trên tay. Không cần phải nói, sự nhẹ nhõm của Abel không có giới hạn.