Ba ngày đã trôi qua kể từ khi hội học sinh mới được thành lập. Trong khoảng thời gian đó, sự cố đáng chú ý duy nhất là lúc bạn trai cũ của Yoshida-san dồn cô ấy vào góc tường trong lúc chúng tôi đang đi chào hỏi các câu lạc bộ. Tôi đã ra tay, kéo cô ấy ra và có một cuộc nói chuyện nghiêm túc với gã đó. Gã tên Tanaka đó đã ném những lời lăng mạ vào tôi, nhưng tôi vẫn giữ bình tĩnh và giảng cho gã một bài học nghiêm túc. Điều đáng ngạc nhiên là gã đã lắng nghe và có vẻ đã suy ngẫm. Hy vọng rằng, điều đó có nghĩa là gã sẽ không làm phiền Yoshida-san nữa.

Nhưng một vấn đề khác đã nảy sinh—Nagaoka.

Cậu ta cứ xuất hiện ở phòng hội học sinh mỗi ngày, căn giờ hoàn hảo để trùng với thời điểm chúng tôi kết thúc hoạt động. Lời bào chữa của cậu ta luôn giống nhau: cậu ta đến để đón bạn thuở nhỏ Saito-san của mình. Nhưng một khi cậu ta bước vào, cậu ta sẽ phớt lờ cô ấy hoàn toàn và đi thẳng đến chỗ Aria-san.

"Kakyoin-san, không có một viên chức phụ trách các vấn đề chung có phải là rất khó khăn không? Tôi là người được nhận học bổng, và tôi tự tin mình có thể đảm đương công việc đó một cách xuất sắc."

Cậu ta không ngừng tự đề cử mình.

"Này Kakyoin-san có nghe chưa? Kuzuha đã tán tỉnh một cô gái đã có bạn trai rồi. Hắn rất nguy hiểm đấy."

Và khi không đề xuất khả năng của bản thân, cậu ta lại tích cực bôi nhọ tên tuổi tôi. Bầu không khí trong phòng hội học sinh ngày càng trở nên nặng nề hơn mỗi ngày.

“…Ra là vậy. Nhưng đó chỉ là tin đồn nhỉ? Tôi hiểu rõ Kyoichi-san đủ để tin vào nhân cách của cậu ấy, vì vậy cậu không cần phải lo lắng đâu. Hơn nữa, chúng tôi không cần một viên chức phụ trách các vấn đề chung."

Aria-san vẫn giữ bình tĩnh, gạt bỏ sự can thiệp của cậu ta và bảo vệ tôi mỗi lần như vậy. Ichigo, người luôn im lặng, không nói nhiều, nhưng tôi có thể thấy rõ cô ấy đang khó chịu. Kato-senpai và Matsuura-senpai giữ lập trường trung lập, nhưng ánh mắt của họ đã nói lên tất cả mỗi khi Nagaoka lớn tiếng quá mức.

"Này, Shuuji! Cậu định nói chuyện đến bao giờ nữa?! Chúng ta đi thôi!"

Cuối cùng, Saito-san sẽ mất kiên nhẫn và kéo cậu ta ra ngoài, rõ ràng là đã chán ngấy việc bị đối xử như một người thừa.

“…Chậc.”

Và không sai một lần nào, cô ấy sẽ bắn một cái lườm cuối cùng về phía Aria-san và tôi trước khi rời đi.

"Tôi không có ý định nhượng bộ trước những yêu cầu của Nagaoka, nhưng... nếu chuyện này cứ tiếp diễn, tôi đang nghiêm túc cân nhắc việc rời khỏi hội học sinh."

Tôi thở dài, sự kiên nhẫn của tôi đang cạn dần.

"Kyoichi-san, đừng làm vậy. Nếu ý kiến của một học sinh có thể lật đổ các quyết định của hội đồng, thì hội học sinh sẽ bị coi là yếu kém."

"Không phải nó đã bị coi là như vậy rồi sao, khi mà Nagaoka cứ xông vào bất cứ lúc nào cậu ta muốn?"

Căn phòng trở nên im lặng, sự căng thẳng ngày càng dâng cao.

Aria-san, người luôn thể hiện một sự oai nghiêm trong hội đồng, không hài lòng với ý nghĩ rằng người khác có thể coi chúng tôi là thiếu uy quyền.

“…Cậu nói đúng, Kyoichi-san. Chúng ta cần xem xét lại cách đối phó với thằng Nagaoka đó.”

Cô không gọi cậu ta một cách bình thường nữa. Giờ là thằng Nagaoka. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ cho tôi biết cô đã đến giới hạn của mình.

Bất kỳ cơ hội nào để cô và Nagaoka thành đôi, cánh cửa đó đã đóng sập. Tôi đã từng nghĩ đó có thể là một cặp đôi tiện lợi—rõ ràng là cậu ta có hứng thú—nhưng bây giờ thì rõ ràng là điều đó sẽ không xảy ra.

✦✧✦✧

Ngay ngày hôm sau, Nagaoka lại xông vào lần nữa.

"Kakyoin-san, hãy nhìn cái này!"

Cậu ta đưa một xấp giấy dày về phía cô nàng.

"...Đây là gì?"

Cô lật xem qua loa, ánh mắt trở nên sắc bén.

"Đây là một bản kiến nghị bất tín nhiệm đối với Kuzuha. Tôi đã có được bảy mươi chữ ký."

Vậy ra đó là những gì cậu ta đã làm—đi khắp trường, thu thập sự ủng hộ.

Trường cao trung Yusho có tổng cộng khoảng 420 học sinh—28 học sinh mỗi lớp, năm lớp mỗi khối, tổng ba khối. Bảy mươi chữ ký trong số đó không phải là một con số nhỏ. Tôi phải thừa nhận, một phần trong tôi cảm thấy ấn tượng với nỗ lực đó.

Nhưng Aria-san, người đã bổ nhiệm tôi vào hội đồng ngay từ đầu, thậm chí không hề tỏ ra chút xao động nào.

"Và cậu mong tôi làm gì với cái này?"

Giọng điệu của cô đều đều, lạnh lùng.

"T-thì... tôi chỉ nghĩ với nhiều người không hài lòng về việc Kuzuha làm hội phó như vậy, có lẽ cô nên xem xét lại..."

"Cuộc thảo luận này kết thúc tại đây."

Cô cắt lời cậu ta một cách dứt khoát.

"Nếu hội học sinh lật đổ các quyết định của mình mỗi khi có người mang đến một bản kiến nghị, thì sẽ không có lý do gì để có một hội học sinh nữa. Chúng ta có thể để toàn bộ học sinh bỏ phiếu cho mọi thứ."

Đó là một quan điểm táo bạo. Tất nhiên, cô sẽ không thực sự giải tán hội đồng—đặc biệt là khi cô là hội trưởng và là cháu gái của chủ tịch. Tuy nhiên, câu nói đó cũng đủ để làm cả căn phòng im lặng.

“N-nhưng nếu cậu phớt lờ điều này, sự bất mãn của học sinh—"

"Họ là những kẻ ngốc phải không? Ký vào một bản kiến nghị chỉ để tuyên bố phản đối quyết định của tôi. Họ có muốn bị đình chỉ học cùng một lúc không?"

“Sao cơ?!”

Nagaoka, Saito-san, ngay cả các senpai vốn luôn điềm tĩnh cũng trông sững sờ. Vẻ mặt này của Aria-san hoàn toàn xa lạ đối với họ.

"Kuzuha! Tất cả là lỗi của mày hả?!”

Và cứ như vậy, lỗi lầm đổ dồn về phía tôi.

"...Và nếu đúng là như vậy thì sao?"

Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt của cậu ta.

Tôi không thèm phủ nhận. Thay vào đó, tôi quyết định khiêu khích cậu ta.

"Đấu với tao đi, Kuzuha! Nếu tao thắng, mày phải từ chức hội phó!"

"Và nếu tôi thắng?"

"Thì tao sẽ không đề cập đến chuyện này nữa."

Không hẳn là một con bài thương lượng mạnh mẽ. Tuy nhiên, điều đó đã cho tôi một ý tưởng—có lẽ tôi sẽ chấp nhận và cố tình thua cuộc. Một thất bại sẽ là cái cớ hoàn hảo để tôi rời khỏi hội học sinh.

"Cuộc thảo luận này kết thúc tại đây."

Aria-san xen vào, giọng điệu của cô kiên quyết và dứt khoát.

"Việc tôn trọng vị trí của Kyoichi-san là điều đương nhiên. Tại sao cậu lại được phép thách thức quyết định của tôi mà không phải mạo hiểm bất cứ điều gì?"

Điều đó làm Nagaoka bất ngờ. Cậu ta lắp bắp những lời tiếp theo.

"Đ-được rồi... vậy điều gì sẽ khiến cậu đồng ý?"

"Cậu là học sinh được nhận học bổng nhỉ? Nếu cậu thua, cậu phải từ bỏ học bổng của mình. Và cậu sẽ phải tránh xa chúng tôi—vĩnh viễn."

Cô không hề nương tay. Mọi người đều biết gia đình Nagaoka đang gặp khó khăn về tài chính. Học bổng đó chi trả hầu hết học phí của cậu ta. Và bây giờ gia đình tôi đã nhận nuôi Rina, mọi thứ đã tốt hơn một chút về phía cậu ta. Nhưng nếu không có học bổng đó, họ sẽ trở lại đúng như lúc ban đầu. Không đời nào cậu ta chấp nhận một điều liều lĩnh như vậy.

"Được thôi. Nếu tôi thua, tôi sẽ từ bỏ học bổng của mình!"

Gì cơ? Cậu ta đã chấp nhận?

Cậu ta bị mất trí rồi sao? Nếu cậu ta thua, tất cả những gì chúng tôi đã làm để giúp Rina sẽ trở thành vô nghĩa. Và cậu ta đang đánh cược tất cả những điều đó chỉ vì một ý thích bất chợt sao? Cậu ta thực sự nghĩ rằng mình không thể thua sao?

Trong khoảnh khắc đó, đánh giá của tôi về Nagaoka đã giảm đi đáng kể.

"Còn về cuộc đấu,” Aria-san tiếp tục, bây giờ đã hoàn toàn kiểm soát tình hình, "chúng ta sẽ giải quyết chuyện này một cách nhanh chóng bằng một môn thể thao. Kỳ kiểm tra tiếp theo vẫn còn khá lâu."

Tennis. Đó là lựa chọn của cô nàng.

Chúng tôi để lại các senpai trong phòng hội đồng và đi đến sân tennis của trường. Sau khi mượn phòng thay đồ của câu lạc bộ tennis, chúng tôi thay ra những bộ quần áo thể thao tiêu chuẩn và lấy một vài cây vợt. Tôi vẫn chưa chắc liệu mình có nên chơi để giành chiến thắng hay không. Cố tình thua cuộc sẽ đồng nghĩa với việc tôi có một lý do chính đáng để từ bỏ hội học sinh.

Ngay trước khi tôi bước ra sân, Aria-san đã gọi.

"Kyoichi-san."

Cô dừng lại, nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Anh tốt nhất là nên thắng. Nếu anh muốn tiếp tục sống một cuộc sống học đường yên bình với em… và Ichigo-san."

Cô đã nhấn mạnh thêm một chút vào tên của Ichigo. Vậy đây là lần thứ hai cô sử dụng cô ấy như một lời đe dọa.

Tôi tặc lưỡi vì bực bội và bước ra sân. Đánh giá của tôi về Aria-san lại càng giảm xuống. Đến lúc này, tôi đang nghiêm túc cân nhắc việc cắt đứt mọi chuyện ngay khi có cơ hội đầu tiên.

"Kuzuha Kyoichi! Tao sẽ đánh bại mày, khiến Kakyoin-san nhìn nhận lại và đưa Rina trở về!"

Nagaoka hét lên từ phía bên kia sân, tràn đầy năng lượng.

Ichigo đã kể cho tôi nghe trước đó—Nagaoka đã từng học ở một trường tennis hồi sơ trung và thậm chí còn giành chiến thắng trong một giải đấu trẻ. Vì vậy sự tự tin đó không chỉ là để ra oai.

Còn về phần tôi, tôi biết những luật cơ bản và đã đánh bóng vài lần trong giờ thể dục. Nếu tôi cố gắng hết sức, có lẽ tôi có thể thắng. Mặc dù Rina chẳng có liên quan gì đến chuyện này.

Tuy nhiên... tôi cũng sẽ không đời nào nhường trận đấu cho cậu ta.