Tiếng trống và tiếng sáo vang vọng khắp hội trường, kèm theo tiếng chuông kagura ngân nga nhẹ nhàng.

Mặc dù tôi là người biểu diễn điệu múa, nhưng cảm giác thật kỳ lạ, cứ như tôi đang nhìn xuống chính mình từ trên cao vậy.

Giữa sự tập trung cao độ, tôi loáng thoáng thấy các nhạc công luân phiên ở rìa tầm nhìn của mình.

Ngày hôm đó là buổi diễn tập.

Các nhạc công thực hiện phần của họ như thường lệ.

Với tư cách là vũ công, tôi mặc trang phục thật để kiểm tra độ vừa vặn và luyện tập cách cầm chuông kagura khi biểu diễn điệu múa.

Giống như trong buổi biểu diễn thật, chúng tôi đã thực hiện toàn bộ chương trình mà không có giờ nghỉ.

Mặc dù chúng tôi đã diễn tập toàn bộ vô số lần trước đây, nhưng việc nhảy múa trong bộ trang phục nữ tu và đôi guốc gỗ geta là một trải nghiệm hoàn toàn khác—không đời nào có thể cảm thấy giống nhau cả.

Ngay cả trong buổi luyện tập bình thường, tôi cũng đổ rất nhiều mồ hôi. Nhưng hôm nay, với bộ trang phục nặng hơn và nhiều ánh mắt theo dõi hơn bình thường, sự kiệt sức đã lên một cấp độ hoàn toàn khác.

“Ahhh~ Tuyệt vời quá. Được thấy chất lượng cải thiện từng năm như thế này là một đặc quyền của công việc mà.”

“Hãy giữ vững phong độ cho buổi biểu diễn thật nhé?”

“Khụ… hah… hah… Vâng.”

Toki là người đầu tiên đến hỗ trợ tôi khi tôi cố gắng lấy lại hơi thở.

“Làm tốt lắm, Himura.”

“…Ừ. Sẽ khó khăn đây…”

“Bộ trang phục đó thực sự khó di chuyển nhỉ?”

Misora hỏi tôi điều đó, nên tôi liếc nhìn xuống chân mình.

“Bộ trang phục thì ổn. Vấn đề là đôi guốc.”

Tôi luôn luyện tập với chuyển động của cánh tay, ống tay áo, và thậm chí cả cách tóc tôi bay, nên tôi khá quen với việc phải tính đến trang phục.

Nhưng hôm nay, chúng tôi đang ở trên một sàn gỗ. Trong buổi biểu diễn thật, tôi sẽ nhảy trên một sân khấu ít trơn trượt hơn gỗ trong khi mang guốc geta—phần đó mới thực sự khiến người ta kiệt sức.

“Ừm, cảm ơn tất cả mọi người đã đến hôm nay. Cháu hy vọng chúng ta có thể tin tưởng vào mọi người cho buổi biểu diễn chính thức nữa.”

Tôi cúi chào các nhạc công đã đến buổi diễn tập hôm nay.

"“Cảm ơn mọi người một lần nữa. Misora, mẹ của con đã về rồi đó. Vậy thì, Aoi-kun, hẹn gặp con tại buổi biểu diễn chính thức nhé.”

“Cảm ơn bác vì hôm nay.”

“…Himura thực sự lịch sự hơn hẳn với người lớn tuổi nhỉ.”

Đúng vậy, tất nhiên tôi thay đổi giọng điệu tùy thuộc vào người tôi đang nói chuyện. Cô ấy đang nói về một phụ nữ đã có chồng và có con cùng tuổi với chúng ta—cô ấy đang ám chỉ điều gì vậy?

“Hừm… cuối cùng cũng hạ nhịp tim xuống rồi.”

“Nhịp tim lên đến 200 dễ dàng như vậy thì hơi tệ rồi, đúng không?”

“Chức năng tim mạch của Himura rất phi thường, nên không sao đâu.”

Tôi không nghĩ mình tuyệt vời đến thế, nhưng nếu Toki nói vậy thì có lẽ tôi thực sự vượt trội hơn mức trung bình.

Sau một lúc, chỉ còn lại ba người chúng tôi như thường lệ trong hội trường—Toki, Misora và tôi.

Toki giúp tôi cởi bộ trang phục khi tôi chậm chạp di chuyển cơ thể nặng trĩu của mình. Nhân tiện, hôm nay tôi chỉ mặc trang phục, chưa có trang điểm gì hết.

“Ugh… đã là tuần sau rồi ha? Tớ bắt đầu lo lắng thật sự rồi đấy.”

“Năm nào cậu cũng nói vậy. Không phải đã đến lúc cậu nên quen với điều đó rồi sao?”

“Không bao giờ quen được.”

Không phải là tôi không có kinh nghiệm—rốt cuộc, đây sẽ là năm thứ 10 tôi thực hiện điệu múa.

Có lẽ đã đến lúc tôi nên học cách xử lý việc này mà không quá căng thẳng vào mỗi lần thực hiện.

Dù vậy, một khi tôi thực sự lên sân khấu, tôi hoàn toàn tập trung và dồn hết tâm trí, nên cuối cùng mọi chuyện đều ổn.

“Này, Toki.”

“Ừ?”

“Cậu có rảnh sau việc này không?”

“Tớ không có kế hoạch gì cả.”

Vậy có nghĩa là cô ấy rảnh.

Tôi treo bộ trang phục lên móc áo và xịt thuốc khử trùng.

“Xin lỗi, nhưng có điều tớ muốn kiểm tra lại. Cậu có phiền nếu chúng ta luyện tập thêm một chút không?”

“Tớ không bận tâm. Misora?”

“Tất nhiên! Tớ sẽ ở lại với các cậu cả đêm nếu các cậu muốn.”

Việc hai người này nói như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời là điều tôi thực sự biết ơn.

Tôi có lẽ nợ họ một ân huệ lớn nào đó, nhưng nếu tôi nói điều đó ra, Toki chắc chắn sẽ nói, ‘Vậy thì làm bạn trai tớ đi,’ hay gì đó, nên tôi không thể nói đùa được.

Còn Misora, tôi khá chắc cô ấy vẫn muốn gần gũi hơn với Souma, nên tôi nghi ngờ việc cô ấy có bất kỳ hứng thú lãng mạn nào với tôi. Tôi nghĩ Shiho-san cũng đã đề cập đến "kẻ trộm mối tình đầu" một cách tình cờ…

“…Này, sau lễ hội mùa hè, ba chúng ta đi uống nước hay gì đó sau bữa tiệc chính nhé?”

“Tớ đồng ý.”

“Tớ không ngờ Aoi-kun lại đề nghị một điều như thế… Tớ cũng tham gia nữa.”

Nói là vậy, nhưng cũng chẳng ngạc nhiên nếu tôi bị cuốn vào chuyện gì đó và không thể đi được.

“Thôi, nghỉ giải lao một lát, rồi quay lại luyện tập nào.”

Thấy cả hai gật đầu, tôi từ từ đứng dậy.

Sau khi rời hội trường, tôi tiễn hai người họ về ga và tự mình bắt đầu đi về nhà.

“À, Kaori.”

“Aoi-kun, giờ cậu về nhà à?”

Tôi tình cờ gặp Kaori, người mà bất thường lại đi một mình.

Không giống với quần áo đơn giản thường ngày, cô ấy mặc một chiếc váy trắng dễ thương và kín đáo—giống như thứ bạn sẽ mặc khi hẹn hò.

“À… đúng rồi, cậu đến thăm bên gia đình Midori-san, đúng không?”

“Ừ, mẹ tớ đã về trước rồi. Tớ nghĩ hôm nay cậu lại ở hội trường, nên tớ đến.”

“Vậy thì đúng lúc rồi. Muốn về nhà cùng nhau không?”

“Thật ra, chúng ta có thể dừng lại một chút trước không?”

Không có lý do gì để nói không với đề nghị của cô ấy, nên tôi gật đầu không do dự.

Và thế là, tôi đã đi bộ bên cạnh Kaori một lúc.

“Việc luyện tập thế nào rồi?”

“Vẫn như mọi khi. Có lẽ vậy.”

“Có lẽ?”

Tôi không chú ý quá nhiều đến những chi tiết cụ thể trong buổi luyện tập thông thường, nên tôi không thể thực sự giải thích nó diễn ra như thế nào khi được hỏi.

“Nghĩ lại thì, dạo này cậu không đến thăm Kohaku nhiều nhỉ.”

“Thì tại cậu không có ở nhà mà. Tuy thấy tội lỗi với Kohaku-chan, nhưng tớ chủ yếu dùng em ấy làm cái cớ để gặp cậu mà thôi.”

“Điều đó chắc chắn không ổn. Nếu cậu muốn gặp tớ thì cứ nói ra thôi.”

“C-Cái đó… hơi ngại đấy, cậu biết không?”

“Thật sao? Vậy thì cậu đã làm thế nào để tỏ tình với tớ một cách dũng cảm như vậy vào ngày hôm đó thế?”

Dù sao thì…

Tôi đã đắn đo không biết có nên nói điều này ra không, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi dừng lại và nhìn Kaori từ đầu đến chân.

“Hả? C-Cái gì…?”

“Kaori, Midori-san đã chọn bộ váy đó à?”

“Ư-Ừ, mẹ tớ chọn… Nó không giống với phong cách của tớ, đúng không?”

Kể từ lần tỏ tình đó, cậu ấy đã nuôi tóc trắng đủ dài để tạo kiểu, và hôm nay mái tóc đó đung đưa trong làn gió mùa hè.

Chiếc váy liền thân màu trắng có ren ở gấu váy. Đôi sandal đế dày của cô ấy cũng rất hợp với không khí mùa hè.

“…Ừ, không giống với phong cách của cậu lắm.”

“Ugh… T-Tớ cũng nghĩ vậy.”

“Nhưng tớ thích nó. Tớ nghĩ nó dễ thương.”

“N-Này! Aoi-kun, chả công bằng gì hết cả!”

Tôi không có ý trêu chọc, nhưng Kaori đỏ mặt bừng bừng và bước đến gần hơn.

"Khoan."

Có lẽ Kaori không quen với đế giày—cô ấy hơi loạng choạng, nên tôi nhẹ nhàng giữ lấy vai cô ấy.

"Cẩn thận. Cậu thường không mất thăng bằng đến thế."

"C-Cậu là người đột nhiên gọi tớ là dễ thương mà!"

"Cậu quen được gọi như vậy rồi đúng không?"

"Nhưng bởi cậu thì không!"

Điểm này thì đúng—tôi thường không nói những điều như thế.

Nhưng hôm nay, cô ấy thực sự trông đáng yêu.

Vì đã giữ lấy Kaori, tôi vươn tay và chạm vào tóc cô ấy.

"Tóc dài ra nhiều rồi đấy."

"Ưmm, hơi nhột một chút."

Tôi lấy một sợi dây buộc tóc mà tôi đã mang theo cho mình và nhanh chóng buộc tóc cô ấy kiểu nửa đầu.

"Xong rồi."

"Ồ—Chà…"

Kaori lấy ra một chiếc gương nhỏ và kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình.

"…Cậu thực sự khéo tay đấy, Aoi-kun."

"Một khi đã học được thì nó dễ thôi."

"Sao cậu lại biết làm điều đó?"

"Hmm? Thực sự là không biết nữa."

Khi chúng tôi đi bộ cạnh nhau, tôi thản nhiên luồn tay qua tóc cô ấy để chỉnh lại, và không vì lý do cụ thể nào cả, tôi chạm vào tai cô ấy.

Có lẽ vì cô ấy đã đỏ mặt trước đó, nó vẫn còn hơi ấm.

Nơi mà Kaori muốn dừng lại hóa ra là công viên gần trường.

Cũng không vì lý do cụ thể nào, tôi nhìn vào đôi mắt xanh của cô ấy và nhẹ nhàng vuốt má.

Tóc cô ấy vẫn chỉ dài ngang vai, nhưng nó thực sự rất hợp. Thật tiếc là cô ấy đã không làm điều này sớm hơn.

Ngay cả chiếc váy cũng khiến tôi nghĩ về đủ loại phong cách khác sẽ hợp với cô ấy.

Nếu tôi nhận ra cảm giác này sớm hơn, liệu tôi có tránh được tất cả những vướng mắc vô ích mà tôi đã có về cô ấy không?

"Aoi-kun, có chuyện gì vậy…?"

"Hmm? Không có gì."

"'Không có gì,' à—cậu lại có cái vẻ mặt đó rồi."

"Vẻ mặt gì?"

"Trông cậu như sắp khóc ấy."

Nghe vậy, tôi theo bản năng đưa tay lên khóe mắt—và cảm thấy một giọt nước ấm chạm vào đầu ngón tay.

"…Mẹ tớ đã nói với tớ một điều."

“?”

Khi cậu ấy nghiêng đầu, cuối cùng tôi đã lấy hết dũng khí để hỏi một câu.

“Kaori, nếu có ai hỏi cậu về những kỷ niệm với tớ, điều đầu tiên hiện lên trong đầu cậu là gì?”

“Hả… kỷ niệm? Hmm…”

Đúng như tôi dự đoán, không có gì hiện ra ngay lập tức với cô ấy.

“…Mọi khoảnh khắc tớ ở bên cậu đều quan trọng với tớ, nên nếu cậu hỏi về một ‘kỷ niệm,’ tớ không biết phải chọn cái nào.”

“Nghe vậy không làm tớ cảm thấy khá hơn chút nào.”

“Gì vậy? Tớ nói thật mà…”

Ừ… kỷ niệm là một thứ khó xác định, nhỉ.

“…Vậy còn kỷ niệm của cậu với Kiritsuki thì sao?”

“Hmm, có lẽ là lễ hội mùa hè năm ngoái. Đó là vào ngày sinh nhật của cậu ấy, nên tớ đã tặng cậu ấy một chiếc vòng tay tự làm.”

Cậu ấy trả lời ngay lập tức—mặc dù họ chỉ thân thiết được 1 năm rưỡi. Còn tôi đã ở bên cậu ấy hơn mười lần khoảng thời gian đó…

“…Cậu muốn có một kỷ niệm với tớ, Aoi-kun?”

“Không phải chỉ mình tớ… Mẹ tớ nói chúng ta nên tạo một kỷ niệm.”

“…Vậy thì trước lễ hội mùa hè, cậu có thể… cho tớ ích kỷ một chút được không?”

Cô ấy nhìn lên tôi với đôi mắt đó, và vì một lý do nào đó, tôi không thể nói không—tôi từ từ gật đầu.