──Tôi chợt nhận ra sảnh đường đột nhiên trở nên yên ắng một cách lạ thường, dù đáng lẽ phải đông đúc hơn.

Không giống như những buổi luyện tập thông thường của chúng tôi, âm thanh hòa quyện của hai cây sáo với cao độ khác nhau và dư âm vang vọng của cây đàn koto tạo ra một sự hài hòa tinh tế và dễ chịu.

Lần này, trọng tâm không phải là điệu múa của tôi mà là chỉnh nhạc cụ. Tuy nhiên, vì tiện thể, Misora đã yêu cầu tôi biểu diễn một chút, nên tôi đã làm…

“…Thật đấy, lúc nào cũng như đang xem một tác phẩm nghệ thuật vậy.”

“Được xem gần thế này đúng là một đặc ân nhỉ?”

“Dù xem bao nhiêu lần vẫn thấy cảm động.”

Đó chỉ là một đoạn luyện tập ngắn, nhưng bằng cách nào đó, toàn bộ ủy ban lễ hội và hội bảo tồn đã tập trung trong sảnh để xem tôi múa.

Thật là ngượng quá.

“Toki-chan được xem cái này mỗi tuần, đúng không? May mắn thật… Từ giờ tớ cũng muốn tham gia luyện tập nữa.”

“Ufufu, thì cậu ấy đã làm chuyện này nhiều năm rồi mà. Thật ra, tớ cũng muốn một lần được ngồi yên và làm khán giả.”

Khán giả? Thôi nào, đâu phải tôi đang tổ chức một buổi hòa nhạc hay gì đâu.

“Bảo sao mọi người gọi cậu ấy là kẻ cắp mối tình đầu.”

Misora đột nhiên lẩm bẩm điều gì đó.

Cụm từ đó nghe quen quen, nên tôi theo bản năng hỏi.

“Hả? Ý cậu ‘kẻ cắp mối tình đầu’ là sao?”

Người trả lời không phải là Misora mà là Shiho-san.

“Ồ? Cháu không biết sao? ‘Kẻ Cắp Mối Tình Đầu của Lễ Hội Kumoyama.’ Cháu luôn rất được lòng các cô bé đấy, cháu biết không?”

“Từ hồi đó ạ…?”

“Đúng đó, ngay cả con gái cô—”

“Khoan đã, Mẹ!? Mẹ không cần phải nói điều đó đâu!”

“Ôi trời, ufufu.”

Tôi đã nghe điều này ở đâu rồi nhỉ?

Tôi không thể nhớ ra được, nhưng tôi chắc chắn đã có một cuộc trò chuyện về nó với ai đó vào một lúc nào đó.

Khi tôi cố gắng nhớ lại đó là ai, Toki lầm bầm bên cạnh Misora.

“Thì, đối với các cô gái địa phương, Himura hoàn toàn là một bông hoa không thể với tới.”

Trong số tất cả mọi người, sao lại là cậu nói điều đó?

Tôi muốn cãi lại, nhưng… không biết cô ấy đang cố ý nói điều gì.

Nói chính xác thì, không phải tôi là bông hoa không thể với tới—mà là các vũ công của Lễ hội Kumoyama. Nhưng trong trường hợp này, tôi đoán đó là tôi.

Theo quan điểm của tôi, những cô gái như Kaori và Toki tài năng và cuốn hút hơn nhiều. Họ mới là những bông hoa thật sự trên đỉnh cao.

Nhưng nếu chúng ta nói về “các cô gái địa phương,” thì hai người họ cũng là một phần của nhóm đó.

Vậy từ quan điểm của họ… tôi là “bông hoa không thể với tới,” đúng không?

Hay đúng hơn, tôi chắc chắn là như vậy.

Nếu không, không đời nào nhiều người trong số họ lại tiếp cận tôi cùng một lúc.

Có lẽ nó bắt đầu từ một người trong số họ hành động, sau đó kích hoạt những người khác cũng hành động theo.

Nghĩ lại, ừ, có vẻ thứ tự đã diễn ra như vậy.

Mặc dù biết điều đó cũng chẳng thay đổi được gì với tôi.

“Aoi-kun lại trầm tư rồi…”

“Chắc đây là quả báo vì đã làm người khác say mê mà không hề hay biết.”

“Ôi chao, chắc vất vả lắm khi là một chàng trai nổi tiếng.”

“…Himura, để không có hiểu lầm, tớ sẽ nói điều này ngay bây giờ.”

Toki đột nhiên cúi sát vào và nhìn tôi với một vẻ mặt rất nghiêm túc.

“G-Gì vậy…?”

“Đúng là tớ đã gặp cậu tại lễ hội mùa hè, nhưng ngay cả khi chúng ta gặp nhau trong những hoàn cảnh khác, tớ nghĩ tớ vẫn sẽ yêu cậu.”

“Um… hả?”

Tôi không chắc cô ấy đang muốn nói gì đột ngột… Ý của cô ấy không rõ ràng.

“…Ngay cả khi cậu không phải là một vũ công kagura, tớ vẫn sẽ thích cậu.”

Vậy ra đó là điều cô ấy đang cố nói với tôi.

Tuy nhiên, đó chỉ là một giả thuyết. Nếu tôi không múa kagura, chúng tôi có lẽ đã không gặp nhau ngay từ đầu, nên sẽ không có chuyện “thích” hay không thích.

Nhưng chúng ta đã gặp nhau, và Toki nói rằng cô ấy thích tôi.

Và ngay cả khi tôi bỏ múa, cảm giác đó cũng sẽ không thay đổi.

Vậy cơ bản, điều cô ấy muốn nói là cô ấy không yêu một vũ công kagura—mà cô ấy yêu tôi, Himura Aoi, con người thật sự…?

Tôi vẫn đang cố gắng hiểu ý cô ấy thì chủ tịch hội bảo tồn lên tiếng.

“Được rồi, có vẻ mọi người đã đến đủ. Vậy thì, dù đây lại là một năm nóng nực nữa, mùa Lễ hội Kumoyama đã đến rồi!”

Khi mọi người lắng nghe bài phát biểu của chủ tịch, họ bắt đầu chia nhau đồ uống và các đĩa tiệc mà bằng cách nào đó đã được chuẩn bị trong lúc tôi không để ý.

“Bắt đầu từ ngày mai, chúng ta sẽ chuyển sang giai đoạn chuẩn bị toàn diện. Tôi nghe nói năm nay sẽ có nhiều truyền thông hơn năm ngoái, vì vậy hãy tập trung và cố gắng hết mình.”

Sau một lúc, chủ tịch liếc nhìn về phía tôi khi tôi cố gắng ngồi yên lặng ở rìa bàn.

“Này! Ngôi sao của chương trình định ngồi đâu vậy!?”

“…Thì, đáng lý ra ngôi sao là pháo hoa, đúng không ạ…?”

“Mọi người đến để xem cháu. Nào, cháu biết rồi mà. Cháu sẽ phát biểu lúc khai tiệc.”

Tôi thật sự không nghĩ học sinh chưa đủ tuổi uống rượu nên phát biểu khai tiệc… Hơn nữa, tôi khá chắc đó cũng không phải là việc của ngôi sao.

“Um… Vậy thì, được rồi. Vì chúng ta có một vài gương mặt mới năm nay, cháu xin tự giới thiệu lại. Cháu là Himura Aoi, và cháu sẽ biểu diễn tiết mục múa kagura Untennei tại Lễ hội Kumoyama. Cảm ơn tất cả mọi người đã dành thời gian bận rộn để đến đây.”

Phần này cũng là một thông lệ hàng năm.

“Cháu nghe nói màn bắn pháo hoa năm nay sẽ lớn hơn bình thường, nên dự kiến sẽ có nhiều người tham dự và truyền thông hơn. Mặc dù cháu chưa bao giờ thực sự xem pháo hoa sau buổi biểu diễn, nên cũng không biết sự khác biệt là gì… Nhân tiện, đến đoạn này là phải cười đấy.”

Đúng vậy, pha trò tự hạ thấp bản thân mà không ai cười cũng là một truyền thống hàng năm. Không biết khi nào thì một trò đùa sẽ thành công.

“Thôi, dù sao thì có vẻ năm nay sẽ là một năm bận rộn. Vì vậy, tối nay, chúng ta hãy nạp năng lượng. Mọi người đã sẵn sàng chưa? Được rồi—hãy cùng cố gắng hết mình bắt đầu từ ngày mai nào. Cạn ly!”

“Cạn ly!!”

Tôi đã làm điều này từ cấp hai, nên tôi đã quen rồi.

Khi cuối cùng tôi trở lại chỗ ngồi bên cạnh Toki, Misora dịch lại gần hơn để ngồi cạnh tôi.

“Cậu trông thật là trơn tru trên đó. Năm nào cũng như vậy à?”

“Ừ, mọi người không thay đổi nhiều từ năm này sang năm khác… nhưng lần này, chúng ta có một vài gương mặt mới như cậu. Thông thường, không có màn giới thiệu hay gì cả.”

“Tớ đã nghe về nó, và tớ nghĩ tớ đã hiểu… nhưng Aoi-kun, cậu thực sự đang làm một điều gì đó tuyệt vời, nhỉ?”

“…Dù cậu nói vậy, tớ cũng không cảm thấy điều đó là thật.”

Khi tôi liếc lên, tôi thấy Toki ở phía bên kia bàn đang lặng lẽ ăn hết món chiên này đến món chiên khác, nhăn mặt suốt.

Tại sao lại ăn nhiều đồ chiên thế? Chẳng phải sẽ ốm à?

Còn Misora, thì cứ “Aoi-kun thế này” và “Aoi-kun thế kia” không ngừng nghỉ.

Tôi bắt đầu mệt mỏi với việc trả lời nửa vời, nên tôi lật ngược tình thế và hỏi cô ấy một câu hỏi.

“Vậy, còn cậu và Souma thì sao?”

“Hả? Souma?”

“Tớ nghe nói cậu đã tỏ tình với cậu ấy ngay sau khi chia tay bạn trai.”

“À… Ừ. Nhưng cậu ấy đã từ chối.”

Tôi tò mò điều gì đã khiến cô ấy có bước đi đó ngay từ đầu, nhưng tôi tạm gác lại chuyện đó.

“Không hẳn là bị từ chối đâu, đúng không?”

“Cậu ấy nói cậu ấy cần thêm một chút thời gian. Nhưng sau đó, tớ đã nói chuyện với Tomiya-kun.”

“Tomiya…?”

“Ừ. Đó là lúc tớ biết về chuyện thị lực của Souma—và cả về cậu nữa.”

Chuyện đó hẳn là sau khi Kiritsuki kể cho Tomiya và Yamabuki nghe về quá khứ của tôi.

“Tớ xin lỗi. Tớ không biết Tooru-kun lại như vậy.”

“Ừm… cậu không cần phải xin lỗi đâu.”

“Ahaha…tớ biết lời xin lỗi từ tớ chẳng có ý nghĩa gì. Xin lỗi, đó chỉ là tớ đang cố khiến bản thân cảm thấy tốt hơn thôi.”

“Shiho-san cũng nói gì đó. Cô ấy nói cậu ta không có vẻ là người xấu.”

Và cô ấy cũng không nghĩ đó chỉ là một màn kịch.

“Nếu có chuyện gì xảy ra với Tooru-kun, làm ơn hãy nói cho tớ nhé? Tớ nghĩ tớ có thể giúp được.”

“Tớ nghi ngờ mình sẽ gặp lại cậu ta thêm lần nào nữa.”

“Không, lễ hội mùa hè thu hút rất nhiều người, nên cứ phòng hờ thôi.”

Tôi lặng lẽ cầu nguyện rằng điều đó sẽ không trở thành một điềm báo gở khi tôi với lấy thêm vài món khai vị.