Sáng hôm sau, tôi bước vào phòng khách, làu bàu về việc ngủ ít hơn bình thường.

Và vì một lý do nào đó, Kaori và mẹ tôi đang ngồi cùng nhau ở bàn ăn sáng.

“…Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Ừm, chào buổi sáng, Aoi-kun.”

“Chào buổi sáng, Aoi. Nghỉ hè rồi mà con vẫn dậy sớm như thường lệ nhỉ.”

“Đừng có ‘vẫn dậy sớm’ với con… Mẹ vừa về nhà sao?”

“Đúng vậy. Mẹ tình cờ gặp Kaori-chan ở lối vào, nên định ăn sáng cùng nhau.”

Chuyện đó là sao? Tôi nghĩ, trong khi đi vào bếp để làm một chiếc sandwich nóng nhanh gọn.

“À đúng rồi, Aoi—mẹ thực sự có khoảng nửa tháng nghỉ hè đấy!”

Giọng mẹ tôi lơ lửng từ phòng khách, và bộ não đang buồn ngủ của tôi mất một lúc để xử lý những gì bà nói. Tôi tưởng mình nghe nhầm.

“…Nửa ngày?”

“Nửa ngày thì có khác gì bình thường đâu. Mẹ nói là nửa tháng. Đâu đó khoảng hai tuần.”

“Hả… Khoan đã, thật sao!? Công việc của mẹ thì sao!?”

Tôi không thể không nâng cao giọng—điều mà tôi hiếm khi làm. Tôi thực sự bị sốc.

Xét theo công việc của bà ấy, khoảng thời gian nghỉ đó là điều không thể. Khi tôi vẫn còn bàng hoàng, mẹ tôi bắt đầu nói một cách vui vẻ.

“Đúng vậy. Mẹ cũng dùng một chút phép có lương, nhưng vì gần đây mẹ làm việc cuối tuần rất nhiều, nên đây là một phần kết quả của việc đó.”

“Mẹ nói như không có gì vậy… Nghỉ dài thì được thôi, nhưng mẹ làm ơn nghỉ đều đặn hơn được không? Mẹ sẽ kiệt sức mất thôi…”

“Con không phải lo lắng nhiều đâu. Lần khám sức khỏe gần đây nhất của mẹ hoàn toàn khỏe mạnh nhé.”

“Đó không phải là vấn đề…”

Thật sự, tôi ước mình có thể nói điều tương tự với bố, mặc dù ông ấy đang đi làm xa.

Đặc biệt là với mẹ—bà ấy đã ngoài 40 rồi. Tôi muốn bà ấy bắt đầu chăm sóc bản thân tốt hơn.

Ừ thì, là mẹ của một học sinh cấp ba thì bà ấy vẫn khá trẻ, nhưng đó không phải là vấn đề. Bà ấy nên làm việc trong khi để ý đến tuổi tác và cơ thể của mình.

Không phải chúng tôi đang gặp khó khăn về tài chính hay gì. Bà ấy đã làm việc chăm chỉ từ khi còn trẻ, nên chúng tôi tương đối khá giả.

Tôi không biết thu nhập chính xác của bố mẹ, nhưng xét theo ngân sách gia đình mà tôi giữ, chúng tôi khá dư dả.

Tôi lặng lẽ thở dài, bày món sandwich nóng và salad ra đĩa, rồi quay lại phòng khách.

…Có lẽ lớn lên trong một gia đình như thế này là lý do đôi khi, tôi thấy mình ước ai đó sẽ ở bên cạnh.

Tôi nghĩ lại về ngày hôm qua—dành thời gian với Kiritsuki ở quán net—rồi liếc nhìn Kaori.

“…Vậy Kaori, sao cậu lại ở đây vậy?”

“Tớ hả? Minori-chan và Kohaku-chan nói là có buổi học nhóm, nên tớ đến giúp.”

“À.”

“A, Aoi-kun—cậu có muốn tớ giúp cậu học không?”

“Hmm? Thôi, tớ định nhờ Toki kiểm tra bài cho tớ trong lúc cậu ấy luyện tập.”

“Ồ… tớ hiểu rồi.”

Kaori trông có vẻ buồn một chút, gắp salad, nhưng rồi đột nhiên đứng hình.

Nỗi buồn và thất vọng trên khuôn mặt cô ấy biến mất ngay lập tức. Mắt cô ấy mở to vì sốc và nhìn lên tôi.

“C-Cậu vừa gọi là Toki—kiểu, không dùng kính ngữ sao!?”

“Hả? Ồ… ừ, đúng vậy. Tớ không biết tại sao, nhưng bọn họ đều nói họ muốn tớ gọi họ bằng tên.”

“Tất cả!? Cậu nói ‘tất cả’ là ai!?”

“Ừm, như Yamabuki Sakuna-san và Miyajima Alexandra Tomo-san chẳng hạn…”

Tôi đưa cho cậu ấy tên của một vài người khác ngoài Toki.

“T-Tớ hiểu rồi…”

Kaori thở phào nhẹ nhõm và lặng lẽ tiếp tục ăn salad của mình.

Tôi không biết chuyện đó là về cái gì, nên tôi cứ cắn một miếng sandwich. Ngồi đối diện, mẹ tôi đang cười toe toét.

“Con trai của mẹ, được các cô gái vây quanh… ai mà ngờ được chứ.”

“Chính xác đó, Riri-san! Trước đây Aoi-kun chỉ có mình cháu gần gũi, mà giờ cậu ấy được các cô gái vây quanh rồi!”

“Bố con cũng vậy đấy, con biết không.”

Mẹ tôi đột nhiên nói vậy rồi liếc nhìn xuống hành lang—chắc là đang nghĩ về bố, người đang đi làm xa.

“Akihiro-san thật sự nổi tiếng đến vậy sao?”

“Thật ra cô nghĩ ông ấy vẫn vậy. Nhưng hồi đó ông ấy siêu đẹp trai luôn.”

Bà ấy thản nhiên nói ra bình luận trìu mến đó mà không suy nghĩ, và tôi bỏ qua nó khi hình dung khuôn mặt của bố.

“Thì, bố có khuôn mặt trẻ con mà.”

“Trông bố con trẻ đúng không? Mẹ cảm thấy như mình là người duy nhất già đi vậy.”

Hoàn toàn không đúng—nếu có thì, ở tuổi của mình, mẹ trông trẻ một cách đáng ngạc nhiên.

“Nhân tiện, cô và Akihiro-san đã gặp nhau như thế nào ạ?”

“Thì…

Mẹ liếc nhìn chiếc đĩa rỗng của mình, ánh mắt dịu lại.

“Ông ấy thực ra là đàn em của cô ở trường trung học. Một vận động viên giỏi, siêu giỏi thể thao, rất được các cô gái yêu thích… nhưng cô chưa bao giờ thực sự thích những người trẻ hơn.”

Tôi biết bà ấy và bố mẹ Kaori học cùng năm, còn bố tôi thì trẻ hơn một chút. Nhưng tôi không biết họ đã quen nhau từ thời trung học.

“Vậy… có phải Akihiro-san là người đã tỏ tình với cô không?”

“Thật ra, không phải. Mặc dù thời đó khác, cô là người đã tỏ tình. Cô thậm chí còn cầu hôn.”

“Khoan đã—thật sao?”

Tôi gần như bị bỏ rơi khỏi cuộc trò chuyện khi Kaori và mẹ tôi tiếp tục, thích thú với câu chuyện.

“Bọn cô gặp nhau ở trường trung học, nhưng không thực sự nói chuyện cho đến khi vào đại học…”

Khi mẹ tiếp tục kể, tôi lặng lẽ thu dọn bát đĩa của họ và đi vào bếp để rửa.

“Nghĩ lại, cô cũng không chắc tại sao mình lại yêu ông ấy nữa. Cô đoán là càng dành nhiều thời gian bên nhau, cô càng thấy ông ấy đáng yêu dù chỉ nhìn thôi.”

“…Đáng yêu, ha.”

“Cháu không thấy Aoi cũng đáng yêu sao, Kaori-chan?”

Tại sao bà ấy lại hỏi vậy?

“Thì, không hẳn là đáng yêu…”

Kaori liếc nhìn về phía tôi.

Sau khi nhìn tôi một lúc, cậu ấy quay đi và hơi đỏ mặt.

“Cháu chỉ… thích cậu ấy thôi. Cháu biết là vô vọng, nhưng dù sao thì…”

“Không phải là vô vọng, đúng không?”

“…Vâng.”

Ngay cả khi Kaori nói vậy, tôi không biết phải phản ứng thế nào.

Thành thật mà nói, tôi muốn nói là đừng hỏi tôi điều đó.

Không phải tôi ghét Kaori.

Điều tôi không thích là những tổn thất đi kèm với việc ở bên cô ấy.

“Nhân tiện, Aoi—con có ai đó mình thích không?”

“Nếu con nói có thì sao?”

Tôi hỏi lại mà không suy nghĩ nhiều—và đáng ngạc nhiên, người phản ứng không phải là mẹ tôi, mà là Kaori.

“Ể…”

“Không sao nếu con có, đúng không? Việc con có thích ai đó hay không cũng không thực sự thay đổi điều gì. Mặc dù… mẹ không chắc Kaori-chan sẽ cảm thấy thế nào về điều đó.”

Mẹ nói điều đó một cách trêu chọc khi bà ấy quay về phía Kaori—như thể bà đang nói với cô ấy rằng cô ấy phải đủ mạnh mẽ để đối phó với chuyện đó.

Đột nhiên, mặc dù không phải là điều Kaori cần nghe, tôi thấy mình hỏi mẹ một câu hỏi mà tôi đã luôn tò mò.

“Này mẹ… làm sao mẹ nhận ra mẹ có tình cảm với bố vậy?”

“…Hmm. Mẹ nghĩ là khi mẹ bắt đầu nhớ ông ấy khủng khiếp sau một thời gian không gặp. Đó là lúc mẹ đã tỏ tình.”

“Nhớ bố à.”

Điều đó có lẽ không áp dụng cho tôi. Tôi là kiểu người tìm thấy sự bình yên khi ở một mình.

Nhưng… khi ở bên Kiritsuki, tôi cảm thấy thoải mái hơn khi ở một mình.

Có lẽ đó là sự khởi đầu của những cảm xúc lãng mạn.

Nghĩ lại—cách tôi đã hôn cô ấy để trả đũa việc cô ấy trêu chọc—có lẽ đó thực sự là một phản ứng với những cảm xúc đó…

Và khi tôi ngồi đó chìm trong suy nghĩ, tôi nhận ra Kaori ở phía đối diện, trông hoàn toàn sững sờ.